Publicado: Vie Sep 22, 2023 11:05 am
La operación Harpoon, el convoy de la Operación Julius en dirección este desde Gibraltar, comenzó el 4 de junio, con la salida de Escocia de cinco mercantes. Se había dicho que los barcos se dirigían a Malta a través del Cabo, pero el engaño quedó al descubierto cuando a Troilo se le ordenó emprender un viaje corto; la presencia del oficial de enlace naval, cinco miembros del personal de comunicaciones y artilleros de la Armada a bordo de cada mercante tampoco dejaron poco a la imaginación. Con los cruceros HMS Kenya, HMS Liverpool y diez destructores, el convoy atravesó el estrecho de Gibraltar la noche del 11 al 12 de junio y se convirtió en el convoy GM4, al que se unió un petrolero y sus escoltas. La Fuerza H estaba formada por un acorazado, dos portaaviones, tres cruceros y ocho destructores. La estrecha escolta estuvo a cargo de un crucero antiaéreo, nueve destructores, seis lanchas motoras y embarcaciones pequeñas. El HMS Welshman debía acompañar a los barcos y luego correr hacia Malta a 28 nudos (52 km/h), con municiones para los aviones en Malta. Frente a la costa italiana, 13 submarinos patrullaban, listos para tender una emboscada a los barcos italianos.
La escasez de petróleo limitó las operaciones navales italianas, pero la acumulación de barcos en Alejandría y los mensajes descifrados del coronel Bonner Fellers, el agregado militar estadounidense en El Cairo, alertaron a la Regia Marina de que los convoyes estaban a punto de partir desde Alejandría y Gibraltar a Malta. Supermarina, el alto mando de la marina, planificó una operación contra ambos convoyes y se enviaron nueve submarinos a patrullar la costa argelina, cinco entre Lampedusa y Malta y cinco al este de Malta en el mar Jónico. Dos MAS italianos y seis barcos E estaban emboscados entre Creta y Cirenaica y la 7ª División de Cruceros (vicealmirante Alberto Da Zara) con los cruceros Raimondo Montecuccoli y Eugenio di Savoia en Palermo y los destructores Ascari, Alfredo Oriani, Lanzerotto Malocello, Premuda y Vivaldi esperaban en Cagliari a Harpoon, junto con lanchas MAS y un gran número de aviones para operar en la cuenca occidental del Mediterráneo. La principal flota de batalla italiana estaba reservada para el convoy en dirección este desde Alejandría.
El 11 de junio, para camuflar los preparativos, los once mercantes fueron cargados en Alejandría, Port Said, Suez, Haifa y Beirut, y se reunieron en Port Said y Haifa. El secretismo provocó una falta de práctica entre los militares que formaban parte de los equipos de control de daños y extinción de incendios y algunos defectos en los cañones de los barcos pasaron desapercibidos. Los barcos de Port Said (Aagtekirk, Bhutan, City of Calcutta y Rembrandt) del MW11c, navegaron 36 horas temprano en la tarde del 11 de junio, en la operación Rembrandt, cada uno remolcando una MTB. Escoltado por Coventry y ocho destructores de clase Hunt, el MW11c debía simular el convoy de Malta y navegar hasta el meridiano de Tobruk y regresar para reunirse con el resto. Se esperaba que el señuelo atrajera a la flota italiana, que quedaría expuesta a ataques y se quedaría sin combustible antes de que zarpara el convoy principal. Durante la noche, cinco de los cargueros de Harpoon se encontraron con el petrolero Kentucky frente a Gibraltar; por la mañana, el GM4 avanzaba a entre 12 y 13 nudos (22 a 24 km/h) hacia el este.
El convoy MW-11a (Ajax, City of Edinburgh, City of Pretoria, City of Lincoln y Elizabeth Bakke) zarpó de Haifa y Port Said el 12 de junio, escoltado por la 7a flotilla de destructores (Napier, Norman, Nizam, Inconstant y Hotspur) con los dragaminas Boston y Seaham. Al Elizabeth Bakke se le ordenó llegar al puerto con el MW11a, escoltada por el Zulu debido a una sobrecarga y un casco atascado, lo que impidió que el barco mantuviera la dirección o alcanzara la velocidad del convoy de 13 nudos (24 km/h). El MW11b zarpó de Alejandría con el Potaro, el petrolero Bulkoil, el acorazado Centurion que transportaba suministros y operaba como señuelo, los barcos de rescate Malines y Antwerp, escoltados por cinco destructores y cuatro corbetas. Durante la tarde, el MW11c fue atacado desde Creta por 15 bombarderos Ju 88 del I/KG 54 y el A City of Calcuta resultó dañado. El barco se detuvo y se escoró, pero se puso en marcha a 11 nudos (20 km/h) y se ordenó a las 23:00 desviarse hacia Tobruk con su MTB remolcada, escoltada por el Exmoor y el Croome. Durante la corta noche, el MW11c regresó para encontrarse frente a Alejandría con el resto de lMW11 al día siguiente y los Hunt se embarcaron para repostar combustible. La Operación Harpoon no fue atacada porque Supermarina sospechaba que era un señuelo.
La escasez de petróleo limitó las operaciones navales italianas, pero la acumulación de barcos en Alejandría y los mensajes descifrados del coronel Bonner Fellers, el agregado militar estadounidense en El Cairo, alertaron a la Regia Marina de que los convoyes estaban a punto de partir desde Alejandría y Gibraltar a Malta. Supermarina, el alto mando de la marina, planificó una operación contra ambos convoyes y se enviaron nueve submarinos a patrullar la costa argelina, cinco entre Lampedusa y Malta y cinco al este de Malta en el mar Jónico. Dos MAS italianos y seis barcos E estaban emboscados entre Creta y Cirenaica y la 7ª División de Cruceros (vicealmirante Alberto Da Zara) con los cruceros Raimondo Montecuccoli y Eugenio di Savoia en Palermo y los destructores Ascari, Alfredo Oriani, Lanzerotto Malocello, Premuda y Vivaldi esperaban en Cagliari a Harpoon, junto con lanchas MAS y un gran número de aviones para operar en la cuenca occidental del Mediterráneo. La principal flota de batalla italiana estaba reservada para el convoy en dirección este desde Alejandría.
El 11 de junio, para camuflar los preparativos, los once mercantes fueron cargados en Alejandría, Port Said, Suez, Haifa y Beirut, y se reunieron en Port Said y Haifa. El secretismo provocó una falta de práctica entre los militares que formaban parte de los equipos de control de daños y extinción de incendios y algunos defectos en los cañones de los barcos pasaron desapercibidos. Los barcos de Port Said (Aagtekirk, Bhutan, City of Calcutta y Rembrandt) del MW11c, navegaron 36 horas temprano en la tarde del 11 de junio, en la operación Rembrandt, cada uno remolcando una MTB. Escoltado por Coventry y ocho destructores de clase Hunt, el MW11c debía simular el convoy de Malta y navegar hasta el meridiano de Tobruk y regresar para reunirse con el resto. Se esperaba que el señuelo atrajera a la flota italiana, que quedaría expuesta a ataques y se quedaría sin combustible antes de que zarpara el convoy principal. Durante la noche, cinco de los cargueros de Harpoon se encontraron con el petrolero Kentucky frente a Gibraltar; por la mañana, el GM4 avanzaba a entre 12 y 13 nudos (22 a 24 km/h) hacia el este.
El convoy MW-11a (Ajax, City of Edinburgh, City of Pretoria, City of Lincoln y Elizabeth Bakke) zarpó de Haifa y Port Said el 12 de junio, escoltado por la 7a flotilla de destructores (Napier, Norman, Nizam, Inconstant y Hotspur) con los dragaminas Boston y Seaham. Al Elizabeth Bakke se le ordenó llegar al puerto con el MW11a, escoltada por el Zulu debido a una sobrecarga y un casco atascado, lo que impidió que el barco mantuviera la dirección o alcanzara la velocidad del convoy de 13 nudos (24 km/h). El MW11b zarpó de Alejandría con el Potaro, el petrolero Bulkoil, el acorazado Centurion que transportaba suministros y operaba como señuelo, los barcos de rescate Malines y Antwerp, escoltados por cinco destructores y cuatro corbetas. Durante la tarde, el MW11c fue atacado desde Creta por 15 bombarderos Ju 88 del I/KG 54 y el A City of Calcuta resultó dañado. El barco se detuvo y se escoró, pero se puso en marcha a 11 nudos (20 km/h) y se ordenó a las 23:00 desviarse hacia Tobruk con su MTB remolcada, escoltada por el Exmoor y el Croome. Durante la corta noche, el MW11c regresó para encontrarse frente a Alejandría con el resto de lMW11 al día siguiente y los Hunt se embarcaron para repostar combustible. La Operación Harpoon no fue atacada porque Supermarina sospechaba que era un señuelo.