Publicado: Sab Mar 20, 2021 12:19 pm
Los restos del ejército de Birmania estuvieron a punto de ser cercados cuando se retiraron al norte de la ciudad, pero atravesaron la barricada de Taukkyan como resultado de un error por parte del comandante japonés local. El coronel Takanobu Sakuma, al mando del 214º Regimiento de Infantería japonés, recibió la orden de bloquear la carretera principal al norte de Rangún mientras el cuerpo principal de la 33ª División rodeaba la ciudad para atacar desde el oeste. Las tropas angloindias en retirada fueron rechazadas cuando intentaron atravesar el bloqueo de carreteras de Sakuma. Alexander ordenó otro ataque, pero descubrió que los japoneses se habían ido. Sin darse cuenta de que los británicos estaban evacuando Rangún, Sakuma había retirado el bloqueo de carreteras, como se ordenó, una vez que la 33ª División alcanzó sus posiciones previstas. Si no lo hubiera hecho, los japoneses podrían haber capturado al general Alexander y a gran parte de lo que quedaba del ejército de Birmania.
Después de la caída de Rangún, los aliados intentaron tomar posiciiones en el centro de Birmania. Se esperaba que la Fuerza Expedicionaria China en Birmania, al mando de Luo Zhuoying y formada por los Ejército 5º (mandado por Du Yuming), 6º y 66º, pudiera mantener un frente al sur de Mandalay. Cada uno de los ejércitos chinos tenía aproximadamente la fuerza de una división británica pero comparativamente poco equipo. Mientras tanto, el recién creado Cuerpo de Birmania, que se había formado para relevar al cuartel general del Ejército de Birmania de la responsabilidad diaria de las operaciones, estaba formado por la 1ª División birmana, la 17ª División india y la 7ª Brigada Blindada, defendía el valle del río Irrawaddy. Los suministros no fueron un problema de inmediato, ya que se había evacuado de Rangún mucho material de guerra (incluido el material originalmente destinado a ser enviado a China), el arroz era abundante y los campos petrolíferos en el centro de Birmania todavía estaban intactos, pero no existían rutas terrestres adecuadas desde la India y sólo la reconquista de Rangún permitiría a los aliados retener Birmania indefinidamente.
Los aliados esperaban que el avance japonés se ralentizara; en cambio, ganó velocidad. Los japoneses reforzaron sus dos divisiones en Birmania con las divisiones 18ª, transferida de Malaya, y la 56ª, transferida de las Indias Orientales holandesas después de la caída de Singapur y Java. También trajeron una gran cantidad de camiones británicos capturados y otros vehículos, lo que les permitió mover suministros rápidamente utilizando la red de carreteras del sur de Birmania, y también usar columnas de infantería motorizada, particularmente contra las fuerzas chinas. LA RAF que operaba desde Magwe quedó paralizada por el traslado del radar y las unidades de intercepción de radio a la India y los japoneses pronto ganaron la supremacía en el aire. Flotas de bombarderos japoneses atacaron sin encontrar oposicióncasi todas las ciudades y pueblos importantes de la parte de Birmania controlada por los aliados, causando una destrucción y un desorden generalizados. El Ejército de Independencia de Birmania en rápida expansión hostigó a las fuerzas aliadas, mientras que muchos soldados de Bamar de los Fusileros birmanos desertaban.
Los aliados también se vieron obstaculizados por el progresivo colapso del gobierno civil en las áreas que ocupaban y por el gran número de refugiados. El flujo de refugiados comenzó poco después del bombardeo de Rangún a fines de diciembre de 1941 y aumentó a un "éxodo masivo" en febrero de 1942 cuando la población de Birmania huyó a la India, temiendo tanto a los japoneses y como a los birmanos hostiles. Los indios de clase media y los refugiados de raza mixta a menudo podían permitirse comprar billetes de barco o incluso de avión, mientras que los trabajadores corrientes y sus familias en muchos casos se veían obligados a caminar.
El comandante del Cuerpo de Birmania, el teniente general William Slim, intentó montar una contraofensiva en la parte occidental del frente, pero sus tropas fueron flanqueadas repetidamente y obligadas a luchar para salir del cerco. El cuerpo fue empujado gradualmente hacia el norte, hacia Mandalay. La 1ª División birmana quedó aislada y atrapada en los campos petrolíferos en llamas de Yenangyaung, que los propios aliados demolieron para negar las instalaciones a los japoneses.
La batalla por los campos petroliferos comenzó el 10 de abril y continuó durante una semana. Los japoneses atacaron a la 1ª División birmana a y la 48ª Brigada de Infantería india en Kokkogwa durante la noche, durante una tormenta, y fueron repelidos con numerosas bajas. Al día siguiente, el 2º Regimiento de Tanques (2º RTR) estaba en acción cerca de Magwe, en Thadodan y Alebo. Del 13 al 17 de abril, los británicos retrocedieron ante los ataques de los japoneses. En varias ocasiones, los bloqueos de carretera japoneses dividieron la Fuerza Fronteriza de Birmania (una fuerza de seguridad interna que actúaba como infantería), la 1ª División birmana, el Cuartel General de la 7ª Brigada Blindada británica y la 2ª RTR en tres fuerzas.
El 15 el teniente general Slim ordenó la demolición de los campos petroleros y la refinería. La situación se volvió tan crítica que el general Alexander le pidió al teniente general Joseph Stilwell, comandante estadounidense del Teatro de China-Birmania-India y jefe de estado mayor de Chiang Kai-shek, que trasladara la 38a División china inmediatamente a Yenaungyaung. El 16 casi 7.000 soldados británicos y 500 prisioneros y civiles fueron rodeados por un número igual de soldados japoneses de la 33ª División japonesa en Yenangyaung y su campo petrolero. La 33ª División había cortado la carretera de Magwe, entre las dos divisiones de Slim, que ahora estaban separadas por unos 80 km. La 1ª División birmana se vio obstaculizada por un gran número de heridos y carecía de agua. El general de brigada James Bruce Scott, al mando de la 1a División birmana, telefoneó al general Sun Li-jen, al mando de la 38a División china, pidiendo ayuda poco después de que la 38a División llegara a la zona.
El general Sun solicitó llevar a toda su división al rescate de la 1a División, pero el general Lo Cho-ying, comandante de la Fuerza Expedicionaria China en Birmania, se negó. El 17 Sun, en cambio, dirigió su 113° Regimiento, con sólo 1.121 hombres, de los cuales sólo 800 eran personal de combate, en la misión de rescate. Debido a que los chinos no tenían artillería ni tanques, el teniente general Slim asignó la 7a Brigada Blindada (mandada por el brigadier John Anstice), al general Sun. La brigada constaba de dos regimientos (batallones) de tanques ligeros M3 Stuart y una batería de cañones de 25 libras. Durante los siguientes tres días, los chinos atacaron hacia el sur. Las temperaturas alcanzaron los 45ºC y una nube de humo de los pozos de petróleo demolidos y las refinerías se cernía sobre el campo de batalla.
Mientras tanto, la 1ª División birmana se abrió camino hacia y a través del río Pin Chaung, donde se encontraron con la columna de relevo el 19 de abril. Al día siguiente, la fuerza china atacó al sur hacia Yenaungyaung y Pin Chaung. El ataque provocó que los japoneses sufrieran muchas bajas, pero las fuerzas aliadas eran demasiado débiles para controlar los campos petroleros y tuvieron que retirarse hacia el norte.
La 1ª División birmana había perdido la mayor parte de su equipo pesado y estaba exhausta y desorganizada. Muchos de sus soldados birmaron desertaron. Jorge VI recompensó a Sun Li Jen con la Orden del Imperio Británico, y honró al Comandante del Regimiento Coronel Liu Fangwu y algunos otros oficiales con otras medallas. Los aliados tuvieron 204 muertos, 318 heridos y 20 desaparecidos y los nipones unas 700 bajas.
Después de la caída de Rangún, los aliados intentaron tomar posiciiones en el centro de Birmania. Se esperaba que la Fuerza Expedicionaria China en Birmania, al mando de Luo Zhuoying y formada por los Ejército 5º (mandado por Du Yuming), 6º y 66º, pudiera mantener un frente al sur de Mandalay. Cada uno de los ejércitos chinos tenía aproximadamente la fuerza de una división británica pero comparativamente poco equipo. Mientras tanto, el recién creado Cuerpo de Birmania, que se había formado para relevar al cuartel general del Ejército de Birmania de la responsabilidad diaria de las operaciones, estaba formado por la 1ª División birmana, la 17ª División india y la 7ª Brigada Blindada, defendía el valle del río Irrawaddy. Los suministros no fueron un problema de inmediato, ya que se había evacuado de Rangún mucho material de guerra (incluido el material originalmente destinado a ser enviado a China), el arroz era abundante y los campos petrolíferos en el centro de Birmania todavía estaban intactos, pero no existían rutas terrestres adecuadas desde la India y sólo la reconquista de Rangún permitiría a los aliados retener Birmania indefinidamente.
Los aliados esperaban que el avance japonés se ralentizara; en cambio, ganó velocidad. Los japoneses reforzaron sus dos divisiones en Birmania con las divisiones 18ª, transferida de Malaya, y la 56ª, transferida de las Indias Orientales holandesas después de la caída de Singapur y Java. También trajeron una gran cantidad de camiones británicos capturados y otros vehículos, lo que les permitió mover suministros rápidamente utilizando la red de carreteras del sur de Birmania, y también usar columnas de infantería motorizada, particularmente contra las fuerzas chinas. LA RAF que operaba desde Magwe quedó paralizada por el traslado del radar y las unidades de intercepción de radio a la India y los japoneses pronto ganaron la supremacía en el aire. Flotas de bombarderos japoneses atacaron sin encontrar oposicióncasi todas las ciudades y pueblos importantes de la parte de Birmania controlada por los aliados, causando una destrucción y un desorden generalizados. El Ejército de Independencia de Birmania en rápida expansión hostigó a las fuerzas aliadas, mientras que muchos soldados de Bamar de los Fusileros birmanos desertaban.
Los aliados también se vieron obstaculizados por el progresivo colapso del gobierno civil en las áreas que ocupaban y por el gran número de refugiados. El flujo de refugiados comenzó poco después del bombardeo de Rangún a fines de diciembre de 1941 y aumentó a un "éxodo masivo" en febrero de 1942 cuando la población de Birmania huyó a la India, temiendo tanto a los japoneses y como a los birmanos hostiles. Los indios de clase media y los refugiados de raza mixta a menudo podían permitirse comprar billetes de barco o incluso de avión, mientras que los trabajadores corrientes y sus familias en muchos casos se veían obligados a caminar.
El comandante del Cuerpo de Birmania, el teniente general William Slim, intentó montar una contraofensiva en la parte occidental del frente, pero sus tropas fueron flanqueadas repetidamente y obligadas a luchar para salir del cerco. El cuerpo fue empujado gradualmente hacia el norte, hacia Mandalay. La 1ª División birmana quedó aislada y atrapada en los campos petrolíferos en llamas de Yenangyaung, que los propios aliados demolieron para negar las instalaciones a los japoneses.
La batalla por los campos petroliferos comenzó el 10 de abril y continuó durante una semana. Los japoneses atacaron a la 1ª División birmana a y la 48ª Brigada de Infantería india en Kokkogwa durante la noche, durante una tormenta, y fueron repelidos con numerosas bajas. Al día siguiente, el 2º Regimiento de Tanques (2º RTR) estaba en acción cerca de Magwe, en Thadodan y Alebo. Del 13 al 17 de abril, los británicos retrocedieron ante los ataques de los japoneses. En varias ocasiones, los bloqueos de carretera japoneses dividieron la Fuerza Fronteriza de Birmania (una fuerza de seguridad interna que actúaba como infantería), la 1ª División birmana, el Cuartel General de la 7ª Brigada Blindada británica y la 2ª RTR en tres fuerzas.
El 15 el teniente general Slim ordenó la demolición de los campos petroleros y la refinería. La situación se volvió tan crítica que el general Alexander le pidió al teniente general Joseph Stilwell, comandante estadounidense del Teatro de China-Birmania-India y jefe de estado mayor de Chiang Kai-shek, que trasladara la 38a División china inmediatamente a Yenaungyaung. El 16 casi 7.000 soldados británicos y 500 prisioneros y civiles fueron rodeados por un número igual de soldados japoneses de la 33ª División japonesa en Yenangyaung y su campo petrolero. La 33ª División había cortado la carretera de Magwe, entre las dos divisiones de Slim, que ahora estaban separadas por unos 80 km. La 1ª División birmana se vio obstaculizada por un gran número de heridos y carecía de agua. El general de brigada James Bruce Scott, al mando de la 1a División birmana, telefoneó al general Sun Li-jen, al mando de la 38a División china, pidiendo ayuda poco después de que la 38a División llegara a la zona.
El general Sun solicitó llevar a toda su división al rescate de la 1a División, pero el general Lo Cho-ying, comandante de la Fuerza Expedicionaria China en Birmania, se negó. El 17 Sun, en cambio, dirigió su 113° Regimiento, con sólo 1.121 hombres, de los cuales sólo 800 eran personal de combate, en la misión de rescate. Debido a que los chinos no tenían artillería ni tanques, el teniente general Slim asignó la 7a Brigada Blindada (mandada por el brigadier John Anstice), al general Sun. La brigada constaba de dos regimientos (batallones) de tanques ligeros M3 Stuart y una batería de cañones de 25 libras. Durante los siguientes tres días, los chinos atacaron hacia el sur. Las temperaturas alcanzaron los 45ºC y una nube de humo de los pozos de petróleo demolidos y las refinerías se cernía sobre el campo de batalla.
Mientras tanto, la 1ª División birmana se abrió camino hacia y a través del río Pin Chaung, donde se encontraron con la columna de relevo el 19 de abril. Al día siguiente, la fuerza china atacó al sur hacia Yenaungyaung y Pin Chaung. El ataque provocó que los japoneses sufrieran muchas bajas, pero las fuerzas aliadas eran demasiado débiles para controlar los campos petroleros y tuvieron que retirarse hacia el norte.
La 1ª División birmana había perdido la mayor parte de su equipo pesado y estaba exhausta y desorganizada. Muchos de sus soldados birmaron desertaron. Jorge VI recompensó a Sun Li Jen con la Orden del Imperio Británico, y honró al Comandante del Regimiento Coronel Liu Fangwu y algunos otros oficiales con otras medallas. Los aliados tuvieron 204 muertos, 318 heridos y 20 desaparecidos y los nipones unas 700 bajas.