Publicado: Jue Feb 26, 2026 4:32 pm
Para la mayoría de los pilotos del Geschwader, la Operación Ciudadela comenzó a las 03:00 horas de la mañana del 5 de julio, cuando despegaron para escoltar formaciones de Ju 87 y Ju 88 enviadas a abrirse paso a través de las defensas enemigas de primera línea. Algunos ya llevaban 30 minutos en el aire, en la primera de una serie ininterrumpida —y en gran medida sin incidentes— de patrullas de vigilancia sobre sus propios aeródromos, que continuarían hasta las 21:00 horas. Los primeros combates aéreos serios no tuvieron lugar hasta la tarde. Estos brindaron a la nueva generación de expertos del JG 51, como Joachim Brendel y Josef Jennewein, amplias oportunidades para aumentar sus crecientes victorias. Pero un nombre eclipsó a todos los demás durante las primeras rondas en Kursk.
Desde que se unió al Geschwader a finales de 1941, el oberfeldwebel Hubert Strassl, del 8. Staffel, había acumulado 37 victorias. En los primeros cuatro días de la Operación Ciudadela, casi duplicaría esa cifra. En cuatro salidas distintas al sur de Orel, durante la tarde y la noche del 5 de julio, reclamó el derribo de 15 aviones enemigos. Al día siguiente sumó otros diez, por lo que fue propuesto para la Cruz de Caballero.
El 7 de julio, al borde del agotamiento, Strassl solo pudo derribar dos. Veinticuatro horas después, derribó tres más, pero entonces el propio Strassl fue alcanzado a baja altura por un grupo de cuatro LaGG-3. Mientras intentaba ganar altura, una ráfaga de uno de los Lavochkin destrozó el ala de su «Negro 4». Strassl se lanzó en paracaídas, pero a 300 metros de altura, estaba demasiado bajo para que su paracaídas se abriera correctamente. El oberfeldwebel Strassl había sido solo la cuarta baja mortal de la JG 51 en la Zitadelle.
Pero al quinto día de la ofensiva, la superioridad aérea local del enemigo comenzó a hacerse notar. Los pilotos de la Luftwaffe también se sintieron algo desconcertados al descubrir que la Fuerza Aérea Roja había abandonado sus habituales formaciones desordenadas y comenzaba a adoptar tácticas alemanas. Los cuatro LaGG que habían derribado el Focke-Wulf de Strassl volaban en perfecta formación de enjambre.
Focke-Wulfs del I. Gruppe dispersos en la superficie helada del lago Great Ivan, cerca de Velikiye Luki, en enero de 1943. Observe la máquina al fondo, en el centro a la izquierda, sometida a un cambio completo de motor.
AOE 22, pg 87
El 11 de julio, el IV./JG 51 perdió a su comandante cuando el mayor Rudolf Resch fue derribado. Resch, quien había asumido el mando del grupo en marzo, había ganado la Cruz de Caballero con la JG 52 en septiembre de 1942. Le faltaban solo seis para lograr cien victorias al momento de su muerte. El capitán de su 12. Staffel, el futuro Sturm-Experte hauptmann Wilhelm Moritz, fue nombrado comandante interino en su lugar hasta que se pudiera encontrar un reemplazo permanente.
Para entonces, el avance del Grupo de Ejércitos Centro hacia el sur, en el saliente de Kursk, ya se había estancado. Luego, el 12 de julio, los soviéticos contraatacaron en la retaguardia del Grupo de Ejércitos, al norte de la zona. Este sector de 270 kilómetros de longitud del frente, defensivo débilmente por el 2. Panzerarmee, fue abierto en tres puntos.
Alarmado por esta repentina amenaza, insatisfecho con el progreso logrado contra el saliente —las fuerzas alemanas hasta entonces habían cubierto menos de una cuarta parte de la distancia que separaba sus flancos norte y sur— y nervioso por los desembarcos angloamericanos en Sicilia dos días antes (que exigirían retiradas masivas de tropas del frente oriental hacia la zona mediterránea), Hitler canceló la Operación Ciudadela el 13 de julio.
Fue el punto de inflexión de la guerra en el este. Aunque duró poco más de una semana, la tercera ofensiva de verano del Führer resultaría un desastre aún mayor que las dos anteriores. Mientras las divisiones alemanas comenzaban a replegarse del perímetro de Kursk, el Ejército Rojo les pisaba los talones. Y allí permanecería hasta que las tropas soviéticas alcanzaran el centro de Berlín 21 meses después.
El diminuto oberfeldwebel Josef 'Pepi' Jennewein, campeón mundial de esquí de 1940, fuma con avidez un cigarrillo tras una misión evidentemente agotadora.
AOE 22, pg 88
Desde que se unió al Geschwader a finales de 1941, el oberfeldwebel Hubert Strassl, del 8. Staffel, había acumulado 37 victorias. En los primeros cuatro días de la Operación Ciudadela, casi duplicaría esa cifra. En cuatro salidas distintas al sur de Orel, durante la tarde y la noche del 5 de julio, reclamó el derribo de 15 aviones enemigos. Al día siguiente sumó otros diez, por lo que fue propuesto para la Cruz de Caballero.
El 7 de julio, al borde del agotamiento, Strassl solo pudo derribar dos. Veinticuatro horas después, derribó tres más, pero entonces el propio Strassl fue alcanzado a baja altura por un grupo de cuatro LaGG-3. Mientras intentaba ganar altura, una ráfaga de uno de los Lavochkin destrozó el ala de su «Negro 4». Strassl se lanzó en paracaídas, pero a 300 metros de altura, estaba demasiado bajo para que su paracaídas se abriera correctamente. El oberfeldwebel Strassl había sido solo la cuarta baja mortal de la JG 51 en la Zitadelle.
Pero al quinto día de la ofensiva, la superioridad aérea local del enemigo comenzó a hacerse notar. Los pilotos de la Luftwaffe también se sintieron algo desconcertados al descubrir que la Fuerza Aérea Roja había abandonado sus habituales formaciones desordenadas y comenzaba a adoptar tácticas alemanas. Los cuatro LaGG que habían derribado el Focke-Wulf de Strassl volaban en perfecta formación de enjambre.
Focke-Wulfs del I. Gruppe dispersos en la superficie helada del lago Great Ivan, cerca de Velikiye Luki, en enero de 1943. Observe la máquina al fondo, en el centro a la izquierda, sometida a un cambio completo de motor.
AOE 22, pg 87
El 11 de julio, el IV./JG 51 perdió a su comandante cuando el mayor Rudolf Resch fue derribado. Resch, quien había asumido el mando del grupo en marzo, había ganado la Cruz de Caballero con la JG 52 en septiembre de 1942. Le faltaban solo seis para lograr cien victorias al momento de su muerte. El capitán de su 12. Staffel, el futuro Sturm-Experte hauptmann Wilhelm Moritz, fue nombrado comandante interino en su lugar hasta que se pudiera encontrar un reemplazo permanente.
Para entonces, el avance del Grupo de Ejércitos Centro hacia el sur, en el saliente de Kursk, ya se había estancado. Luego, el 12 de julio, los soviéticos contraatacaron en la retaguardia del Grupo de Ejércitos, al norte de la zona. Este sector de 270 kilómetros de longitud del frente, defensivo débilmente por el 2. Panzerarmee, fue abierto en tres puntos.
Alarmado por esta repentina amenaza, insatisfecho con el progreso logrado contra el saliente —las fuerzas alemanas hasta entonces habían cubierto menos de una cuarta parte de la distancia que separaba sus flancos norte y sur— y nervioso por los desembarcos angloamericanos en Sicilia dos días antes (que exigirían retiradas masivas de tropas del frente oriental hacia la zona mediterránea), Hitler canceló la Operación Ciudadela el 13 de julio.
Fue el punto de inflexión de la guerra en el este. Aunque duró poco más de una semana, la tercera ofensiva de verano del Führer resultaría un desastre aún mayor que las dos anteriores. Mientras las divisiones alemanas comenzaban a replegarse del perímetro de Kursk, el Ejército Rojo les pisaba los talones. Y allí permanecería hasta que las tropas soviéticas alcanzaran el centro de Berlín 21 meses después.
El diminuto oberfeldwebel Josef 'Pepi' Jennewein, campeón mundial de esquí de 1940, fuma con avidez un cigarrillo tras una misión evidentemente agotadora.
AOE 22, pg 88