Publicado: Lun Mar 03, 2025 1:50 pm
¡A por Yamamoto!
Cuando los aliados descubrieron que los japoneses estaban construyendo una pista de aterrizaje en la isla de Guadalcanal, en el archipiélago de las Salomón, la noticia causó consternación entre los comandantes estadounidenses. Fue el primer indicio de que el enemigo se estaba expandiendo hacia el suroeste del Pacífico y ahora representaba una amenaza inmediata para Australia. Por lo tanto, el 7 de agosto de 1942, el Cuerpo de Marines de EEUU desembarcó en la fétida isla cubierta de jungla para asegurar el aeródromo incompleto. Al hacerlo, señalaron el comienzo de siete meses de encarnizados combates, gran parte de ellos por la posesión del aeródromo que los estadounidenses llamaban Henderson Field. La sangrienta campaña no terminó hasta que finalmente murió el último soldado enemigo, y la captura de Guadalcanal proporcionó a las fuerzas estadounidenses una victoria muy necesaria en el Pacífico.
Entre las unidades basadas en Guadalcanal se encontraban las equipadas con el no convencional Lightning. Ocho de los cazas bimotores de doble brazo fueron trasladados por pilotos del recién formado 339º FS/347ºF G el 12 de noviembre. Al día siguiente, otros ocho P-38F, asignados al 39º FS/35º FG, volaron desde Port Moresby, Nueva Guinea, prestados por la V Fuerza Aérea; a mediados de enero de 1943, las unidades de la USAAF en Henderson Field fueron absorbidas por la Decimotercera Fuerza Aérea.
En noviembre la marina japonesa sufrió una serie de derrotas en los mares alrededor de las Salomón, lo que alivió la presión sobre las tropas estadounidenses en Guadalcanal. Esto significaba que los ocho pilotos del 39º FS podían ser enviados de regreso a Nueva Guinea con siete de sus P-38 el 22 de noviembre, ya que el destacamento no había visto acción. Posteriormente, más refuerzos llegarían a Henderson Field, con nuevos pilotos de Lightning que se unirían a los ya experimentados en operaciones. Entre aquellos que desempeñarían un papel importante mientras servían con el 339º FS durante este tiempo estaba el teniente Douglas Canning. Hizo un comentario interesante sobre la complejidad de la organización de cazas en Guadalcanal durante octubre-noviembre de 1942:
"El 15 de septiembre, 15 pilotos del 70º FS [parte del 347º FG] en Fiji fueron transferidos al 67º FS [también asignado al 347º FG], con el futuro as, el capitán John W Mitchell, como miembro de mayor antigüedad. La mayoría de nosotros volamos misiones como pilotos del 67º y luego la mayoría fuimos asignados al 339º cuando se formó el 3 de octubre. Además, la fuerza de pilotos del 67º había sido aumentada por aquellos que habían estado estacionados en Hawái, algunos uniéndose al 67º y otros al 339º. ¡Yo fui uno de los que pasó del 70 al 339º, pasando por el 67º!"
Los P-38 del 339º consiguieron las primeras victorias del modelo en el Pacífico Sur mientras cubrían un ataque a un barco enemigo en Buin, en la isla Bougainville, el 18 de noviembre. Once B-17 y cuatro B-24 estaban siendo escoltados hasta el objetivo por ocho P-38 cuando entre 30 y 40 interceptores japoneses intentaron disolver el ataque estadounidense. Durante el encuentro que siguió no menos de 17 Zero-sens fueron derribados, tres de ellos por el 339º. El teniente Delton Fincher afirmó haber derribado dos y el teniente James Obermiller uno.
Diciembre trajo un gran cambio de fortuna para los estadounidenses cuando pudieron pasar a la ofensiva contra los japoneses en las Islas Salomón. Las operaciones iniciales del 70º FS desde Guadalcanal también fueron las primeras que realizó en las Islas Salomón centrales una unidad del 347º FG, que comprendía los 67º, 68º, 70º y 339º FS equipados con P-39 y P-38. Los Lightning fueron empleados como escoltas de cazas para misiones de ataque terrestre montadas por los P-39 contra las fuerzas japonesas restantes en Guadalcanal.Las operaciones ofensivas sobre las Islas Salomón del norte continuaron el 10 de diciembre cuando 11 B-17 cubiertos por ocho P-38 atacaron barcos en el puerto de Buin-Faisi. Los bombarderos reivindicaron haber alcanzado un petrolero japonés mientras que a los pilotos de los P-38 se les atribuyó la destrucción de cinco Zeros. Entre ellos, se encontraban uno para Doug Canning y otro para su compañero de ala, Delton Goerke. El teniente primero Tom Lanphier también consiguió su primer derribo confirmado de un Zero-sen, y el del 70º FS, en esta fecha durante un ataque a Munda, en el que participaron dos Lightning de la unidad acompañados de un par de P-38 del 339º. Nueve SBD, nueve P-39, cuatro P-38 y cuatro F4F Wildcats habían enfrentado a 14 Zeros que intentaban interceptar a los atacantes estadounidenses, y los pilotos de la USAAF supuestamente derribaron cinco cazas de la IJNAF; Lanphier fue el único que consiguió los P-38. Por supuesto, Lanphier posteriormente jugaría un papel clave en la misión Yamamoto del 18 de abril de 1943.
El 14 de diciembre de 1942, otro de los pilotos que participaría en la operación Yamamoto también consiguió su primera victoria, mientras volaba un P-39D. El teniente Rex Barber del 70º FS siempre estuvo orgulloso del hecho de haber derribado un avión enemigo, un bombardero Mitsubishi G4M “Betty” mientras volaba el generalmente despreciado caza Bell, y duplicaría la hazaña en los meses siguientes con un P-38 para una gloria mucho mayor. Cuando se formó la 13ª Fuerza Aérea en enero de 1943, incluía dos grupos de cazas, el 18º y el 347º, con cinco escuadrones de P-39, así como dos escuadrones de P-40 y el 339º FS equipado con P-38. Además, el Destacamento B del 6º Escuadrón de Cazas Nocturnos (NFS) pronto comenzaría a operar con los Douglas P-70 y los P-38 equipados con radar. Los japoneses intentaban desesperadamente reforzar sus propias fuerzas aéreas en el teatro de operaciones hasta el punto de que se utilizaron aviones de reconocimiento Mitsubishi F1M ‘Pete’ para interceptar y se pusieron en servicio hidroaviones de combate A6M2-N ‘Rufe’ como escoltas de bombarderos y aviones de ataque terrestre. También se envió un gran número de Zeros desde otros teatros de operaciones para llenar el vacío en las defensas japonesas en las Islas Salomón, así como para realizar misiones de escolta de bombarderos.
Con el aumento del número de aviones enemigos en la región, no pasó mucho tiempo antes de que los pilotos de Lightning del 339º Escuadrón comenzaran a reivindicar éxitos aéreos en enero de 1943. El día 5, por ejemplo, la unidad cubrió los B-17 que fueron enviados a atacar un crucero japonés en el área de Bougainville. Se encontraron con una multitud de 'Petes' y 'Rufes', y uno de estos últimos fue derribado por el capitán John Mitchell en su primer derribo con un P-38 (había obtenido tres victorias con P-39 el otoño anterior). A su compañero de escuadrón y futuro as, el teniente primero Besby Holmes, se le atribuyó la destrucción de un 'Pete' en su primer derribo. Ambos desempeñarían un papel importante en el derribo del almirante Yamamoto en la misma zona.
Mitchell, que había sido el líder de combate de mayor antigüedad cuando se formó el 339º, se enfrentó al enemigo nuevamente el 27 de enero después de que nueve bombarderos bimotores Kawasaki Ki-48 “Lily” de la Fuerza Aérea del Ejército japonés (JAAF), escoltados por varios cazas Nakajima Ki-43 “Oscar”, fueran interceptados sobre las islas Russell. Seis P-38 y ocho F4F se lanzaron en picado sobre los “Oscar” desde 20.000 pies, y en la refriega que siguió, en la que también participaron formaciones adicionales de P-40 y F4F, se informó de que diez Ki-43 habían sido derribados. Mitchell reclamó su quinta y sexta victorias, lo que lo convirtió en el primer as de la 13ª Fuerza Aérea. Dos días después, Mitchell recibió permiso para intentar una interceptación nocturna cuando una formación de bombarderos “Betty” atacó Guadalcanal después de medianoche. Los observadores en tierra disfrutaron del emocionante espectáculo de los espectáculos de los tubos de escape del G4M fusionándose con las brillantes trazadoras de los cañones de Mitchell antes de que el intruso explotara en llamas. Se estrelló contra el suelo, lo que indicaba que había obtenido su séptima victoria. Sería el preludio de otra intercepción que se recordaría durante mucho más tiempo.
Cuando los aliados descubrieron que los japoneses estaban construyendo una pista de aterrizaje en la isla de Guadalcanal, en el archipiélago de las Salomón, la noticia causó consternación entre los comandantes estadounidenses. Fue el primer indicio de que el enemigo se estaba expandiendo hacia el suroeste del Pacífico y ahora representaba una amenaza inmediata para Australia. Por lo tanto, el 7 de agosto de 1942, el Cuerpo de Marines de EEUU desembarcó en la fétida isla cubierta de jungla para asegurar el aeródromo incompleto. Al hacerlo, señalaron el comienzo de siete meses de encarnizados combates, gran parte de ellos por la posesión del aeródromo que los estadounidenses llamaban Henderson Field. La sangrienta campaña no terminó hasta que finalmente murió el último soldado enemigo, y la captura de Guadalcanal proporcionó a las fuerzas estadounidenses una victoria muy necesaria en el Pacífico.
Entre las unidades basadas en Guadalcanal se encontraban las equipadas con el no convencional Lightning. Ocho de los cazas bimotores de doble brazo fueron trasladados por pilotos del recién formado 339º FS/347ºF G el 12 de noviembre. Al día siguiente, otros ocho P-38F, asignados al 39º FS/35º FG, volaron desde Port Moresby, Nueva Guinea, prestados por la V Fuerza Aérea; a mediados de enero de 1943, las unidades de la USAAF en Henderson Field fueron absorbidas por la Decimotercera Fuerza Aérea.
En noviembre la marina japonesa sufrió una serie de derrotas en los mares alrededor de las Salomón, lo que alivió la presión sobre las tropas estadounidenses en Guadalcanal. Esto significaba que los ocho pilotos del 39º FS podían ser enviados de regreso a Nueva Guinea con siete de sus P-38 el 22 de noviembre, ya que el destacamento no había visto acción. Posteriormente, más refuerzos llegarían a Henderson Field, con nuevos pilotos de Lightning que se unirían a los ya experimentados en operaciones. Entre aquellos que desempeñarían un papel importante mientras servían con el 339º FS durante este tiempo estaba el teniente Douglas Canning. Hizo un comentario interesante sobre la complejidad de la organización de cazas en Guadalcanal durante octubre-noviembre de 1942:
"El 15 de septiembre, 15 pilotos del 70º FS [parte del 347º FG] en Fiji fueron transferidos al 67º FS [también asignado al 347º FG], con el futuro as, el capitán John W Mitchell, como miembro de mayor antigüedad. La mayoría de nosotros volamos misiones como pilotos del 67º y luego la mayoría fuimos asignados al 339º cuando se formó el 3 de octubre. Además, la fuerza de pilotos del 67º había sido aumentada por aquellos que habían estado estacionados en Hawái, algunos uniéndose al 67º y otros al 339º. ¡Yo fui uno de los que pasó del 70 al 339º, pasando por el 67º!"
Los P-38 del 339º consiguieron las primeras victorias del modelo en el Pacífico Sur mientras cubrían un ataque a un barco enemigo en Buin, en la isla Bougainville, el 18 de noviembre. Once B-17 y cuatro B-24 estaban siendo escoltados hasta el objetivo por ocho P-38 cuando entre 30 y 40 interceptores japoneses intentaron disolver el ataque estadounidense. Durante el encuentro que siguió no menos de 17 Zero-sens fueron derribados, tres de ellos por el 339º. El teniente Delton Fincher afirmó haber derribado dos y el teniente James Obermiller uno.
Diciembre trajo un gran cambio de fortuna para los estadounidenses cuando pudieron pasar a la ofensiva contra los japoneses en las Islas Salomón. Las operaciones iniciales del 70º FS desde Guadalcanal también fueron las primeras que realizó en las Islas Salomón centrales una unidad del 347º FG, que comprendía los 67º, 68º, 70º y 339º FS equipados con P-39 y P-38. Los Lightning fueron empleados como escoltas de cazas para misiones de ataque terrestre montadas por los P-39 contra las fuerzas japonesas restantes en Guadalcanal.Las operaciones ofensivas sobre las Islas Salomón del norte continuaron el 10 de diciembre cuando 11 B-17 cubiertos por ocho P-38 atacaron barcos en el puerto de Buin-Faisi. Los bombarderos reivindicaron haber alcanzado un petrolero japonés mientras que a los pilotos de los P-38 se les atribuyó la destrucción de cinco Zeros. Entre ellos, se encontraban uno para Doug Canning y otro para su compañero de ala, Delton Goerke. El teniente primero Tom Lanphier también consiguió su primer derribo confirmado de un Zero-sen, y el del 70º FS, en esta fecha durante un ataque a Munda, en el que participaron dos Lightning de la unidad acompañados de un par de P-38 del 339º. Nueve SBD, nueve P-39, cuatro P-38 y cuatro F4F Wildcats habían enfrentado a 14 Zeros que intentaban interceptar a los atacantes estadounidenses, y los pilotos de la USAAF supuestamente derribaron cinco cazas de la IJNAF; Lanphier fue el único que consiguió los P-38. Por supuesto, Lanphier posteriormente jugaría un papel clave en la misión Yamamoto del 18 de abril de 1943.
El 14 de diciembre de 1942, otro de los pilotos que participaría en la operación Yamamoto también consiguió su primera victoria, mientras volaba un P-39D. El teniente Rex Barber del 70º FS siempre estuvo orgulloso del hecho de haber derribado un avión enemigo, un bombardero Mitsubishi G4M “Betty” mientras volaba el generalmente despreciado caza Bell, y duplicaría la hazaña en los meses siguientes con un P-38 para una gloria mucho mayor. Cuando se formó la 13ª Fuerza Aérea en enero de 1943, incluía dos grupos de cazas, el 18º y el 347º, con cinco escuadrones de P-39, así como dos escuadrones de P-40 y el 339º FS equipado con P-38. Además, el Destacamento B del 6º Escuadrón de Cazas Nocturnos (NFS) pronto comenzaría a operar con los Douglas P-70 y los P-38 equipados con radar. Los japoneses intentaban desesperadamente reforzar sus propias fuerzas aéreas en el teatro de operaciones hasta el punto de que se utilizaron aviones de reconocimiento Mitsubishi F1M ‘Pete’ para interceptar y se pusieron en servicio hidroaviones de combate A6M2-N ‘Rufe’ como escoltas de bombarderos y aviones de ataque terrestre. También se envió un gran número de Zeros desde otros teatros de operaciones para llenar el vacío en las defensas japonesas en las Islas Salomón, así como para realizar misiones de escolta de bombarderos.
Con el aumento del número de aviones enemigos en la región, no pasó mucho tiempo antes de que los pilotos de Lightning del 339º Escuadrón comenzaran a reivindicar éxitos aéreos en enero de 1943. El día 5, por ejemplo, la unidad cubrió los B-17 que fueron enviados a atacar un crucero japonés en el área de Bougainville. Se encontraron con una multitud de 'Petes' y 'Rufes', y uno de estos últimos fue derribado por el capitán John Mitchell en su primer derribo con un P-38 (había obtenido tres victorias con P-39 el otoño anterior). A su compañero de escuadrón y futuro as, el teniente primero Besby Holmes, se le atribuyó la destrucción de un 'Pete' en su primer derribo. Ambos desempeñarían un papel importante en el derribo del almirante Yamamoto en la misma zona.
Mitchell, que había sido el líder de combate de mayor antigüedad cuando se formó el 339º, se enfrentó al enemigo nuevamente el 27 de enero después de que nueve bombarderos bimotores Kawasaki Ki-48 “Lily” de la Fuerza Aérea del Ejército japonés (JAAF), escoltados por varios cazas Nakajima Ki-43 “Oscar”, fueran interceptados sobre las islas Russell. Seis P-38 y ocho F4F se lanzaron en picado sobre los “Oscar” desde 20.000 pies, y en la refriega que siguió, en la que también participaron formaciones adicionales de P-40 y F4F, se informó de que diez Ki-43 habían sido derribados. Mitchell reclamó su quinta y sexta victorias, lo que lo convirtió en el primer as de la 13ª Fuerza Aérea. Dos días después, Mitchell recibió permiso para intentar una interceptación nocturna cuando una formación de bombarderos “Betty” atacó Guadalcanal después de medianoche. Los observadores en tierra disfrutaron del emocionante espectáculo de los espectáculos de los tubos de escape del G4M fusionándose con las brillantes trazadoras de los cañones de Mitchell antes de que el intruso explotara en llamas. Se estrelló contra el suelo, lo que indicaba que había obtenido su séptima victoria. Sería el preludio de otra intercepción que se recordaría durante mucho más tiempo.