Publicado: Jue Ene 29, 2026 4:18 pm
EL FACTOR YAMAMOTO
Los japoneses abandonaron Guadalcanal tan silenciosamente como pudieron a mediados de febrero de 1943. La pérdida de este puesto estratégico fue tan frustrante que se consideraron planes desesperados en un intento de recuperar la iniciativa. Uno de ellos, que tenía pocas posibilidades de éxito en vista de la creciente fuerza estadounidense en las Islas Salomón y Nueva Guinea, se conoció como Operación I-Go. Fue una medida optimista que lanzó bombardeos contra Port Moresby, Oro Bay, Milne Bay y Guadalcanal durante la segunda semana de abril.
Después de que I-Go terminara de manera desalentadora para los japoneses, el comandante en jefe de la Armada Imperial japonesa, el almirante Isoroku Yamamoto, decidió levantar la moral con una visita personal a las bases avanzadas. Su agenda preveía que visitara Bougainville el 18 de abril, un hecho bien conocido por las fuerzas estadounidenses en la región después de que se interceptaran y decodificaran señales cifradas que contenían su itinerario. Esta información había sido enviada al Secretario de la Marina, Frank Knox, el 16. Al principio Knox ignoró el mensaje, pero cuando fue enviado al Presidente Roosevelt su respuesta fue inmediata: “Atrapen a Yamamoto”. Si esas fueron o no sus palabras exactas es un tema de debate, pero de todas maneras se dio una orden para interceptar y matar al hombre considerado como el arquitecto del ataque a Pearl Harbor y gran parte de la estrategia japonesa posterior.
El día 17 Knox envió una orden al Almirante Chester W Nimitz, Comandante en Jefe de la Marina de los EE. UU. en el Pacífico, de que el avión que transportaba a Yamamoto debía ser interceptado y destruido “a toda costa”. El mensaje de Knox añadía: “El presidente concede extrema importancia a la misión”. Los altos funcionarios militares de Washington D.C. tenían claro que los únicos aviones capaces de interceptar a Yamamoto eran los P-38 de Guadalcanal del 339º FS. Por consiguiente, con toda la velocidad que podía reunir una nación industrial moderna, los estadounidenses organizaron la cooperación entre la USAAF y la Marina en la planificación y ejecución de una misión de alto secreto llamada en código Operación Venganza. Su objetivo era interceptar a Yamamoto en Buin, el punto más cercano en su itinerario a Henderson Field. Se enviaron tanques especiales de 1725 litros a Guadalcanal para permitir que los cazas volaran una ruta de 670 kms hasta el punto de interceptación que mantendría a los P-38 fuera de la vista de los observadores japoneses. Sin embargo, se descubrió que el Lightning no podía acomodar dos tanques externos de más de 1135 litros. Esto significaba que cada caza llevaría un tanque externo de 1725 litros y uno estándar de 624 litros, una disposición que proporcionaría suficiente combustible para el viaje, con unos 15 minutos de tiempo de espera y suficiente para el vuelo de regreso a casa.
El recientemente ascendido mayor John Mitchell era el líder de los 16 P-38 que componían la fuerza para el vuelo a Bougainville. El capitán Tom Lanphier y los tenientes primeros Rex Barber, Besby Holmes y Raymond Hine formaban la sección asesina que atacaría a los bombarderos que transportaban a Yamamoto y su personal y se ocuparía de los cazas que los escoltaban. La fuerza de cobertura restante incluía al mayor Louis Kittel y los tenientes primeros Doug Canning, Julius Jacobson, Delton Goerke, Gordon Whittaker, Roger Ames, Lawrence Graebner, Everett Anglin, William Smith, Eldon Stratton y Albert Long. Al menos seis de estos pilotos ya tenían victorias en su haber, lo que hacía que la fuerza fuera una fuerza con mucha experiencia. A las 0725 horas de la mañana del 18 de abril de 1943, 16 P-38 (otros dos se vieron obligados a abortar en el despegue) habían salido de Henderson Field. El plan era que volaran una ruta tortuosa que implicaba cinco tramos separados para llegar sobre el área objetivo alrededor de las 0935. Cuando los P-38 llegaron a Bougainville, Doug Canning rompió el silencio de radio casi inmediatamente para anunciar que había avistado el objetivo. El siguiente informe posterior a la acción retoma la narrativa, con las secciones del relato que son dudosas o inexactas en cursiva:
"Los Lightning estaban a 30 pies, dirigiéndose hacia la costa y a punto de comenzar a obtener su altitud para el presunto ataque. El enemigo fue avistado, en una "V", a unas tres millas de distancia avanzando por la costa sur hacia Kahili. Los dos bombarderos estaban juntos, volando a 4500 pies, con dos secciones de tres Zeros cada una a 1500 pies por encima de ellos y ligeramente a la retaguardia 'Mientras la fuerza enemiga, aparentemente inconsciente de la oposición, seguía su rumbo, Mitchell lideró a su grupo de cobertura en su ascenso para ganar altitud, alcanzando finalmente entre 4500 y 5500 metros, punto desde el cual se mantuvieron en vigilancia protectora. Lanphier dirigió su fuerza en paralelo al enemigo, volando hacia ellos a una velocidad indicada de 320 kmh en un ascenso de 35 grados. Los P-38 subieron a 670 m por minuto. Cuando estuvieron al nivel de los bombarderos y a unas dos millas de distancia, Lanphier y Barber bajaron sus tanques de combustible y giraron al ataque a las 280 mph indicadas. Holmes tuvo dificultades para liberarsu tanque y Hine permaneció con él hasta que pudo hacerlo.
'Cuando Lanphier y Barber estaban a una milla, su ataque fue observado por el enemigo. Los bombarderos bajaron el morro, uno inició un picado con un giro de 360 grados y el otro se alejó hacia la costa. Los Zeros bajaron sus tanques de combustible y tres de ellos descendieron en fila para interceptar a Lanphier. Cuando vio que aún podía alcanzar al bombardero, giró hacia arriba y se dirigió hacia los Zeros, haciendo explotar el primero y disparando contra los demás cuando pasaban. Para entonces, había alcanzado los 1800 m, por lo que se inclinó y bajó a las copas de los árboles en busca de su objetivo de escape. Se abalanzó sobre él de costado y disparó sus ráfagas; un ala salió volando y el avión se precipitó a tierra en llamas.
'Los Zeros ahora lo perseguían y tenían la ventaja de la altitud. Una vez cumplida su misión, saltó sobre las copas de los árboles e hizo maniobras desesperadas para escapar. Pateó los timones y se deslizó y patinó, las trazadoras volaron más allá de su avión, pero finalmente los dejó atrás. En toda la acción, había recibido dos balas de 7,7 mm en su estabilizador horizontal.
'Barber había entrado con Lanphier en el ataque inicial. Fue a por uno de los bombarderos, pero sus maniobras hicieron que se pasara un poco. Sin embargo, retrocedió y, aunque los Zeros lo perseguían, alcanzó al bombardero y lo destruyó. Cuando disparó, la sección de cola voló y el bombardero se dio vuelta y cayó en picado a tierra.
'Para entonces, Holmes había podido soltar su tanque y con Hine, que se había quedado en formación con él, entró para protegerse de los Zeros que perseguían a Barber. Se produjo un combate aéreo y se intercambiaron muchos disparos, pero no se observaron resultados. El vuelo estaba saliendo del área de combate (en las cercanías de las bases enemigas de Kahili, Ballale y Shortland-Faisi) cuando Holmes notó un bombardero extraviado cerca de Moila Point volando bajo sobre el agua. Se lanzó sobre él, y sus ráfagas lo hicieron humear en el motor izquierdo; Hine también le disparó y Barber lo remató con una ráfaga en el fuselaje. El bombardero explotó "justo en mi cara [la de Barber]", un trozo del avión salió volando, atravesó su ala izquierda y dejó inutilizado su refrigerador del lado izquierdo. Otros trozos dejaron rayas de pintura en su ala; tan cerca estaba su ataque dirigido al blanco. Holmes, Hine y Barber luego regresaron a casa, su misión -destruir los bombarderos- había sido un completo éxito. Sin embargo, los Zeros se acercaban a Barber y Holmes se levantó y dio la vuelta y derribó a uno en llamas. Otro intento de alejarse terminó en otro pelea aérea, durante la cual Barber hizo explotar otro Zero. Durante esos minutos, el motor izquierdo de Hine empezó a echar humo y fue visto por última vez perdiendo altitud al sur de la isla Shortland. Se cree que Hine también fue responsable de derribar un Zero, ya que se vio a un total de tres cazas enemigos caer al mar durante esta parte del combate.
'Barber y Holmes se vieron obligados a utilizar medidas evasivas extremas para escapar del enemigo, y su rumbo, al igual que el de Lanphier, se vio aún más obstaculizado por la visión de una enorme nube de polvo que se desprendía de un enjambre de aviones que despegaban del aeródromo de Kahili. Holmes finalmente se quedó sin combustible y realizó un aterrizaje de emergencia exitoso en las islas Russell, desde donde más tarde llevó su avión a salvo a casa, a la base. El daño en el sistema de refrigeración del motor izquierdo de Barber le impidió aspirar más de 76 cm de mercurio a niveles bajos y 65 a 1500/1800 metros, pero a pesar de esta limitación en su velocidad y tasa de ascenso, también logró que su avión regresara sano y salvo a la base.
El grupo de Yamamoto había despegado de Rabaul en un bombardero G4M 'Betty' del 705º Kokutai aproximadamente al mismo tiempo que John Mitchell estaba liderando sus P-38 hacia el oeste desde Guadalcanal. Un segundo 'Betty' que llevaba al almirante Matome Ugaki y a otros miembros del personal de Yamamoto siguió al primero, y los dos bombarderos japoneses volaron juntos en la ruta fatal a Buin. Irónicamente, la munición defensiva de 7,7 mm y 20 mm que llevaban ambos aviones se había reducido para ahorrar peso en el viaje.
El exceso de confianza quizás también fue evidente en la escasez de la escolta detalla da para cubrir a los dos bombarderos. Seis A6M Zero-sens del 204º Kokutai estaban liderados por el teniente Takeshi Morisaki y volaron en dos grupos de tres, para gran sorpresa de los pilotos de P-38 en la sección de ataque, ya que la mayoría de las fuerzas aéreas habían descartado hace tiempo este tipo de formaciones. La escolta fue totalmente sorprendida cuando los estadounidenses atacaron desde abajo de los bombarderos. Los pilotos japoneses estaban mirando hacia el horizonte y por encima en previsión de la táctica estadounidense estándar de atacar desde la altura.
Uno de los pilotos de Zero-sen, Kenji Yanigawa, informó haber atacado a un P-38 por la retaguardia, y solo se detuvo cuando vio a su oponente alejarse con un motor humeante cerca de la isla Shortland. Este hecho sugirió que posiblemente fue Yanigawa quien derribó al teniente Ray Hine. Fue el único piloto estadounidense perdido durante el combate. Otros tres pilotos de Zero-sen afirmaron haberlo hecho. Resulta irónico que, a pesar de que la Operación Venganza estuvo bien planificada y ejecutada, en última instancia tuvo poco efecto en la guerra del Pacífico. El almirante Mineichi Koga reemplazó rápidamente a Yamamoto como comandante en jefe de la Flota Combinada, y los Aliados se vieron obligados a adaptarse a una estrategia y una técnica de mando completamente nuevas. Tal vez el mayor logro de la interceptación fue cubrir de gloria a los pilotos estadounidenses y demostrar la capacidad del P-38 para hacer el trabajo para el que fue diseñado: interceptar bombarderos de largo alcance.
La mayoría de los pilotos de Lightning que participaron en la Operación Venganza habían estado en el teatro de operaciones durante algún tiempo, y se consideró prudente sacarlos de peligro para evitar el riesgo de ser capturados. En cuestión de semanas, la mayoría estaba de camino a casa. Tom Lanphier fue el que más influyó en el informe final de la misión, y no tuvo reparos en embellecer su papel en la operación. Esto ayudó a convertirlo en el piloto más asociado con su éxito. Por supuesto, incluso el vistazo más superficial a los hechos lleva a la conclusión de que John Mitchell y Rex Barber habían desempeñado papeles vitales en una operación notable.
Los japoneses abandonaron Guadalcanal tan silenciosamente como pudieron a mediados de febrero de 1943. La pérdida de este puesto estratégico fue tan frustrante que se consideraron planes desesperados en un intento de recuperar la iniciativa. Uno de ellos, que tenía pocas posibilidades de éxito en vista de la creciente fuerza estadounidense en las Islas Salomón y Nueva Guinea, se conoció como Operación I-Go. Fue una medida optimista que lanzó bombardeos contra Port Moresby, Oro Bay, Milne Bay y Guadalcanal durante la segunda semana de abril.
Después de que I-Go terminara de manera desalentadora para los japoneses, el comandante en jefe de la Armada Imperial japonesa, el almirante Isoroku Yamamoto, decidió levantar la moral con una visita personal a las bases avanzadas. Su agenda preveía que visitara Bougainville el 18 de abril, un hecho bien conocido por las fuerzas estadounidenses en la región después de que se interceptaran y decodificaran señales cifradas que contenían su itinerario. Esta información había sido enviada al Secretario de la Marina, Frank Knox, el 16. Al principio Knox ignoró el mensaje, pero cuando fue enviado al Presidente Roosevelt su respuesta fue inmediata: “Atrapen a Yamamoto”. Si esas fueron o no sus palabras exactas es un tema de debate, pero de todas maneras se dio una orden para interceptar y matar al hombre considerado como el arquitecto del ataque a Pearl Harbor y gran parte de la estrategia japonesa posterior.
El día 17 Knox envió una orden al Almirante Chester W Nimitz, Comandante en Jefe de la Marina de los EE. UU. en el Pacífico, de que el avión que transportaba a Yamamoto debía ser interceptado y destruido “a toda costa”. El mensaje de Knox añadía: “El presidente concede extrema importancia a la misión”. Los altos funcionarios militares de Washington D.C. tenían claro que los únicos aviones capaces de interceptar a Yamamoto eran los P-38 de Guadalcanal del 339º FS. Por consiguiente, con toda la velocidad que podía reunir una nación industrial moderna, los estadounidenses organizaron la cooperación entre la USAAF y la Marina en la planificación y ejecución de una misión de alto secreto llamada en código Operación Venganza. Su objetivo era interceptar a Yamamoto en Buin, el punto más cercano en su itinerario a Henderson Field. Se enviaron tanques especiales de 1725 litros a Guadalcanal para permitir que los cazas volaran una ruta de 670 kms hasta el punto de interceptación que mantendría a los P-38 fuera de la vista de los observadores japoneses. Sin embargo, se descubrió que el Lightning no podía acomodar dos tanques externos de más de 1135 litros. Esto significaba que cada caza llevaría un tanque externo de 1725 litros y uno estándar de 624 litros, una disposición que proporcionaría suficiente combustible para el viaje, con unos 15 minutos de tiempo de espera y suficiente para el vuelo de regreso a casa.
El recientemente ascendido mayor John Mitchell era el líder de los 16 P-38 que componían la fuerza para el vuelo a Bougainville. El capitán Tom Lanphier y los tenientes primeros Rex Barber, Besby Holmes y Raymond Hine formaban la sección asesina que atacaría a los bombarderos que transportaban a Yamamoto y su personal y se ocuparía de los cazas que los escoltaban. La fuerza de cobertura restante incluía al mayor Louis Kittel y los tenientes primeros Doug Canning, Julius Jacobson, Delton Goerke, Gordon Whittaker, Roger Ames, Lawrence Graebner, Everett Anglin, William Smith, Eldon Stratton y Albert Long. Al menos seis de estos pilotos ya tenían victorias en su haber, lo que hacía que la fuerza fuera una fuerza con mucha experiencia. A las 0725 horas de la mañana del 18 de abril de 1943, 16 P-38 (otros dos se vieron obligados a abortar en el despegue) habían salido de Henderson Field. El plan era que volaran una ruta tortuosa que implicaba cinco tramos separados para llegar sobre el área objetivo alrededor de las 0935. Cuando los P-38 llegaron a Bougainville, Doug Canning rompió el silencio de radio casi inmediatamente para anunciar que había avistado el objetivo. El siguiente informe posterior a la acción retoma la narrativa, con las secciones del relato que son dudosas o inexactas en cursiva:
"Los Lightning estaban a 30 pies, dirigiéndose hacia la costa y a punto de comenzar a obtener su altitud para el presunto ataque. El enemigo fue avistado, en una "V", a unas tres millas de distancia avanzando por la costa sur hacia Kahili. Los dos bombarderos estaban juntos, volando a 4500 pies, con dos secciones de tres Zeros cada una a 1500 pies por encima de ellos y ligeramente a la retaguardia 'Mientras la fuerza enemiga, aparentemente inconsciente de la oposición, seguía su rumbo, Mitchell lideró a su grupo de cobertura en su ascenso para ganar altitud, alcanzando finalmente entre 4500 y 5500 metros, punto desde el cual se mantuvieron en vigilancia protectora. Lanphier dirigió su fuerza en paralelo al enemigo, volando hacia ellos a una velocidad indicada de 320 kmh en un ascenso de 35 grados. Los P-38 subieron a 670 m por minuto. Cuando estuvieron al nivel de los bombarderos y a unas dos millas de distancia, Lanphier y Barber bajaron sus tanques de combustible y giraron al ataque a las 280 mph indicadas. Holmes tuvo dificultades para liberarsu tanque y Hine permaneció con él hasta que pudo hacerlo.
'Cuando Lanphier y Barber estaban a una milla, su ataque fue observado por el enemigo. Los bombarderos bajaron el morro, uno inició un picado con un giro de 360 grados y el otro se alejó hacia la costa. Los Zeros bajaron sus tanques de combustible y tres de ellos descendieron en fila para interceptar a Lanphier. Cuando vio que aún podía alcanzar al bombardero, giró hacia arriba y se dirigió hacia los Zeros, haciendo explotar el primero y disparando contra los demás cuando pasaban. Para entonces, había alcanzado los 1800 m, por lo que se inclinó y bajó a las copas de los árboles en busca de su objetivo de escape. Se abalanzó sobre él de costado y disparó sus ráfagas; un ala salió volando y el avión se precipitó a tierra en llamas.
'Los Zeros ahora lo perseguían y tenían la ventaja de la altitud. Una vez cumplida su misión, saltó sobre las copas de los árboles e hizo maniobras desesperadas para escapar. Pateó los timones y se deslizó y patinó, las trazadoras volaron más allá de su avión, pero finalmente los dejó atrás. En toda la acción, había recibido dos balas de 7,7 mm en su estabilizador horizontal.
'Barber había entrado con Lanphier en el ataque inicial. Fue a por uno de los bombarderos, pero sus maniobras hicieron que se pasara un poco. Sin embargo, retrocedió y, aunque los Zeros lo perseguían, alcanzó al bombardero y lo destruyó. Cuando disparó, la sección de cola voló y el bombardero se dio vuelta y cayó en picado a tierra.
'Para entonces, Holmes había podido soltar su tanque y con Hine, que se había quedado en formación con él, entró para protegerse de los Zeros que perseguían a Barber. Se produjo un combate aéreo y se intercambiaron muchos disparos, pero no se observaron resultados. El vuelo estaba saliendo del área de combate (en las cercanías de las bases enemigas de Kahili, Ballale y Shortland-Faisi) cuando Holmes notó un bombardero extraviado cerca de Moila Point volando bajo sobre el agua. Se lanzó sobre él, y sus ráfagas lo hicieron humear en el motor izquierdo; Hine también le disparó y Barber lo remató con una ráfaga en el fuselaje. El bombardero explotó "justo en mi cara [la de Barber]", un trozo del avión salió volando, atravesó su ala izquierda y dejó inutilizado su refrigerador del lado izquierdo. Otros trozos dejaron rayas de pintura en su ala; tan cerca estaba su ataque dirigido al blanco. Holmes, Hine y Barber luego regresaron a casa, su misión -destruir los bombarderos- había sido un completo éxito. Sin embargo, los Zeros se acercaban a Barber y Holmes se levantó y dio la vuelta y derribó a uno en llamas. Otro intento de alejarse terminó en otro pelea aérea, durante la cual Barber hizo explotar otro Zero. Durante esos minutos, el motor izquierdo de Hine empezó a echar humo y fue visto por última vez perdiendo altitud al sur de la isla Shortland. Se cree que Hine también fue responsable de derribar un Zero, ya que se vio a un total de tres cazas enemigos caer al mar durante esta parte del combate.
'Barber y Holmes se vieron obligados a utilizar medidas evasivas extremas para escapar del enemigo, y su rumbo, al igual que el de Lanphier, se vio aún más obstaculizado por la visión de una enorme nube de polvo que se desprendía de un enjambre de aviones que despegaban del aeródromo de Kahili. Holmes finalmente se quedó sin combustible y realizó un aterrizaje de emergencia exitoso en las islas Russell, desde donde más tarde llevó su avión a salvo a casa, a la base. El daño en el sistema de refrigeración del motor izquierdo de Barber le impidió aspirar más de 76 cm de mercurio a niveles bajos y 65 a 1500/1800 metros, pero a pesar de esta limitación en su velocidad y tasa de ascenso, también logró que su avión regresara sano y salvo a la base.
El grupo de Yamamoto había despegado de Rabaul en un bombardero G4M 'Betty' del 705º Kokutai aproximadamente al mismo tiempo que John Mitchell estaba liderando sus P-38 hacia el oeste desde Guadalcanal. Un segundo 'Betty' que llevaba al almirante Matome Ugaki y a otros miembros del personal de Yamamoto siguió al primero, y los dos bombarderos japoneses volaron juntos en la ruta fatal a Buin. Irónicamente, la munición defensiva de 7,7 mm y 20 mm que llevaban ambos aviones se había reducido para ahorrar peso en el viaje.
El exceso de confianza quizás también fue evidente en la escasez de la escolta detalla da para cubrir a los dos bombarderos. Seis A6M Zero-sens del 204º Kokutai estaban liderados por el teniente Takeshi Morisaki y volaron en dos grupos de tres, para gran sorpresa de los pilotos de P-38 en la sección de ataque, ya que la mayoría de las fuerzas aéreas habían descartado hace tiempo este tipo de formaciones. La escolta fue totalmente sorprendida cuando los estadounidenses atacaron desde abajo de los bombarderos. Los pilotos japoneses estaban mirando hacia el horizonte y por encima en previsión de la táctica estadounidense estándar de atacar desde la altura.
Uno de los pilotos de Zero-sen, Kenji Yanigawa, informó haber atacado a un P-38 por la retaguardia, y solo se detuvo cuando vio a su oponente alejarse con un motor humeante cerca de la isla Shortland. Este hecho sugirió que posiblemente fue Yanigawa quien derribó al teniente Ray Hine. Fue el único piloto estadounidense perdido durante el combate. Otros tres pilotos de Zero-sen afirmaron haberlo hecho. Resulta irónico que, a pesar de que la Operación Venganza estuvo bien planificada y ejecutada, en última instancia tuvo poco efecto en la guerra del Pacífico. El almirante Mineichi Koga reemplazó rápidamente a Yamamoto como comandante en jefe de la Flota Combinada, y los Aliados se vieron obligados a adaptarse a una estrategia y una técnica de mando completamente nuevas. Tal vez el mayor logro de la interceptación fue cubrir de gloria a los pilotos estadounidenses y demostrar la capacidad del P-38 para hacer el trabajo para el que fue diseñado: interceptar bombarderos de largo alcance.
La mayoría de los pilotos de Lightning que participaron en la Operación Venganza habían estado en el teatro de operaciones durante algún tiempo, y se consideró prudente sacarlos de peligro para evitar el riesgo de ser capturados. En cuestión de semanas, la mayoría estaba de camino a casa. Tom Lanphier fue el que más influyó en el informe final de la misión, y no tuvo reparos en embellecer su papel en la operación. Esto ayudó a convertirlo en el piloto más asociado con su éxito. Por supuesto, incluso el vistazo más superficial a los hechos lleva a la conclusión de que John Mitchell y Rex Barber habían desempeñado papeles vitales en una operación notable.