Publicado: Vie Jul 31, 2026 3:07 pm
CAMPAÑAS
El debut del pequeño Grumman en Estados Unidos durante la guerra fue poco prometedor. Si bien los Martlet de la FAA habían derribado aviones alemanes ya el día de Navidad de 1940, la primera pérdida del F4F en combate contra la Armada estadounidense se produjo a manos aliadas. El portaaviones Enterprise desvió seis F4F-3 a Ford Island, Pearl Harbor, la noche del 7 de diciembre, y la confusión de señales derivó en una tragedia. Artilleros antiaéreos, asustados y en estado de shock, sin saber que aviones aliados estaban aterrizando, abrieron fuego contra el VF-6. En la oscuridad y la confusión, dos F4F fueron derribados y los pilotos de otros dos se eyectaron. Tres aviadores bien entrenados murieron en el caos. Así comenzó la reputación del Wildcat como un "guerrero de principio a fin" en el Pacífico.
Mientras tanto, al otro lado de la Línea Internacional de Cambio de Fecha, en la isla Wake, el VMF-211 estaba diezmando al enemigo en una acción que sigue siendo legendaria hasta el día de hoy. El Enterprise había entregado el escuadrón del mayor Paul Putnam solo unos días antes, y la "fuerza aérea" de Wake apenas se había instalado cuando los bombarderos enemigos atacaron. Siete Wildcats fueron destruidos en tierra, dejando solo cinco para enfrentarse a toda la 24ª Flotilla Aérea enemiga en las Islas Marshall. Debido a la escasez de repuestos, nunca hubo más de cuatro F4F operativos, y solo por un breve período. En los siguientes cuatro días, los aviadores de la Infantería de Marina reclamaron seis aviones enemigos: cuatro Mitsubishi G3M, posteriormente llamados "Nells" por la inteligencia aliada, y un Kawanishi H6K "Mavis". El teniente David Kliewer y el sargento técnico W. J. Hamilton compartieron el primer bombardero derribado el 9 de diciembre, seguidos de dos cada uno el 10 y el 11 para el capitán Henry Elrod y el teniente C. P. Davidson, respectivamente. En esa fecha el teniente J. F. Kinney derribó otro G3M, que se alejó dejando una estela de humo. Al día siguiente, el capitán F. C. Tharin amerizó un hidroavión. Durante las dos semanas siguientes, el VMF-211 obró pequeños milagros bajo la dirección del teniente Kinney. Aislados de toda ayuda, los marines siguieron luchando a pesar de la grave escasez de bombas, municiones y repuestos, incluso herramientas. Aprovechando piezas de los restos de los barcos hundidos y mediante la improvisación constante, el VMF-211 mantuvo una resistencia pequeña pero efectiva contra el poder aéreo y naval enemigo. A pesar de la disminución de los recursos —solo dos F4F estaban operativos al final—, el escuadrón de Putnam hundió dos barcos y reclamó ocho aviones. El último combate aéreo tuvo lugar el día 22, cuando aviones embarcados japoneses atacaron Wake, y el capitán H. C. Freuler lideró la interceptación. Esa misión costó un piloto y los dos F4F restantes. Cuando el enemigo tomó la isla en su segundo intento a la mañana siguiente, aviadores y mecánicos lucharon como infantería.
Para entonces la Flota del Pacífico de Estados Unidos se había reagrupado y pudo planificar sus primeros pasos provisionales: una serie de incursiones relámpago contra bases enemigas. El 1 de febrero 'The Big E' lanzó ataques contra el atolón Kwajalein en Marshalls. Después de lanzar bombas ligeras, el VF-6 se enfrentó a los Mitsubishi A5M 'Claudes' y el teniente WE Rawie derribó a uno en un pase frontal. Fue la primera victoria aérea de un F4F con base en portaaviones, y fue seguida por otra esa tarde cuando bombarderos terrestres acosaron al grupo de trabajo del Vicealmirante W. F. Halsey. Al mismo tiempo, el recién llegado Yorktown intentó atacar bases en Gilbert. El clima adverso arruinó el esfuerzo, pero el VF-42 destruyó un hidroavión Kawanishi cerca del grupo de trabajo esa tarde. Sin embargo, estos primeros éxitos se vieron contrarrestados por grandes pérdidas operativas atribuidas tanto al mal tiempo como a inexperiencia de las tripulaciones aéreas.
La siguiente operación también fue abortada, pero, irónicamente, produjo al primer héroe de la aviación naval de la guerra. El Lexington fue detectado por aviones de reconocimiento japoneses a unas 64 kms de Rabaul, Nueva Bretaña, el 20 de febrero y se preparó para "repeler abordajes". Una fuerza de 17 bombarderos G4M "Betty" atacó y fue interceptada por la unidad del teniente comandante Thach. El portaaviones del VF-3, el Saratoga, había sufrido daños por torpedos y estaba fuera de servicio para reparaciones, por lo que había reemplazado al VF-2 del Lexington, que estaba en proceso de conversión a F4F.
En una acción prolongada esa tarde, el "Fighting Three" derribó a todos los atacantes excepto a dos a cambio de un piloto y dos Wildcats. El teniente E. H. O'Hare se encontró en posición de interceptar con un compañero cuyas ametralladoras fallaron, pero aun así se lanzó al ataque. En tres pasadas de artillería, derribó con maestría tres bombarderos al mar, dañó gravemente otro que se estrelló en su vuelo de regreso a la base e incendió otro. Con cinco victorias en su primer combate, fue aclamado como el primer as de la Armada en la guerra. Galardonado con la Medalla de Honor, fue ascendido inmediatamente dos rangos a teniente comandante y se convirtió en comandante de unidad. Regresaría al combate pilotando F6F-3 Hellcat a finales de 1943, y poco después pereció en circunstancias que aún no están claras.
A continuación, se produjeron más incursiones del Enterprise en Wake (24 de febrero) y en las islas Marcus (4 de marzo), culminando con una operación conjunta del Lexington y el Yorktown contra Lae, Nueva Guinea, el 10 de marzo. Se hundieron y dañaron buques japoneses, y la resistencia aérea fue mínima. Sin embargo, la siguiente operación en la misma zona provocaría un enfrentamiento histórico.
A principios de mayo, la TF 17 (Lexington y Yorktown) entró en el Mar del Coral, cuyas aguas bañaban las costas de Australia al suroeste y de Nueva Guinea al noroeste. El objetivo eran las bases japonesas en las Islas Salomón, seguido de la interceptación de un convoy de tropas enemigas con destino a Port Moresby, Nueva Guinea. Así se puso en marcha el primer duelo de portaaviones de la historia.
El 4 de abril el Yorktown atacó la base aeronaval de Tulagi, al norte de Guadalcanal. Se afirma que unos 14 barcos fueron hundidos (en realidad, tres fueron destruidos) ante una escasa oposición aérea. Una sección del VF-42 escuchó las llamadas de auxilio del VT-5 y se enfrentó a tres hidroaviones Mitsubishi F1M 'Pete', derribando los tres.
La batalla del Mar del Coral, que duró dos días, comenzó el 7 de mayo, y la TF 17 dominó la situación por completo. A pesar de los confusos informes de reconocimiento, un grupo de ataque de 93 aviones de ambos portaaviones estadounidenses localizó al grupo de cobertura japonés formado alrededor del portaaviones ligero Shoho. En un ataque premeditado que recordaba a un simulacro de preguerra, el portaaviones fue bombardeado sin piedad con bombas y torpedos mientras sus cazas intentaban defenderlo. Los japoneses lanzaron una inútil combinación de A5M y A6M2, el primer combate entre Zeros y F4F de la Armada. Los "Yorktowners" tuvieron la ventaja: el teniente comandante James H. Flatley, del VF-42, derribó un A5M, mientras que el alférez Walter A. Haas logró el primer derribo de un A6M por un piloto de Wildcat de la Armada. Posteriormente, también derribó un A5M. Los F4F escaparon ilesos, y el VF-2 derribó un hidroavión en ruta hacia el objetivo.
Sin embargo, esa misma tarde, los estadounidenses fueron atacados. La fuerza de cobertura enemiga, compuesta por los veteranos de Pearl Harbor Shokaku y Zuikaku, lanzó 27 aviones que atacaron al TF-17 al caer la noche. Treinta F4F cazaron en la penumbra, asistidos por controladores de radar a bordo de buques, quienes proporcionaron al capitán de corbeta Paul Ramsey del VF-2 el primer contacto. Ambas unidades destruyeron o dañaron 11 aviones atacantes, perdiendo un Wildcat y un piloto cada una.
La batalla continuó al día siguiente con un intercambio de ataques aéreos entre ambas fuerzas. Nuevamente, las unidades del Lexington y el Yorktown intentaron un ataque coordinado, pero el clima favoreció a los japoneses, cuyos portaaviones navegaban bajo nubes bajas. El VF-42 escoltó de cerca al VT-5, manteniendo su velocidad aérea al sobrevolar a los lentos TBD. Aunque interceptados por Zeros, los F4F del Yorktown tuvieron una buena actuación, luchando en desventaja pero permitiendo que todos los Devastators escaparan. Sin embargo, se perdieron dos SBD. El Lexington no tuvo tanta suerte. Dispersos entre las nubes, la cohesión táctica también se vio afectada por la baja velocidad del avión líder de la escolta. Con los F4F del teniente Noel Gayler sin iniciativa, los Zero derribaron tres a cambio de un A6M, mientras que el comandante del grupo aéreo y otra tripulación de un SBD se perdieron. Aunque el Shokaku sufrió daños por bombardeo, sobrevivió al día. El Lexington no.
Sesenta y nueve aviones japoneses encontraron a la TF-17 bajo cielos despejados, enfrentándose a 17 Wildcats y 23 Dauntless en patrulla antitorpedo a baja altitud. Los F4F, combatiendo por secciones y divisiones, participaron en una serie de interceptaciones que abarcaron kilómetros de océano y miles de pies de altitud. A pesar de las optimistas afirmaciones japonesas, los F4F sufrieron cuatro pérdidas, mientras que los SBD, superados en rendimiento, perdieron cinco. Sin embargo, los aviadores y artilleros estadounidenses abatieron a 19 atacantes y probablemente salvaron al Yorktown de más impactos de bomba. Pero el Lexington fue herido de muerte por torpedos aéreos y se hundió esa misma noche, llevándose consigo 33 aviones al fondo del Mar del Coral.
Ambos bandos aprendieron mucho de esta primera batalla, especialmente las unidades de cazas. La disparidad en el rendimiento del F4F con el A6M fue una sorpresa: este último era más rápido, ascendía mejor y tenía mayor capacidad de giro.
Este fotograma de febrero de 1942 muestra a un F4F-3 del recibiendo la señal de despegue del oficial de cubierta, quien gesticula con los brazos extendidos en primer plano a bordo del USS Lexington, que navegaba a 400 millas de Rabaul, Nueva Bretaña, en ese momento. El 'Fighting Three', hábilmente liderado por el teniente comandante John S Thach, estaba a punto de hacer historia naval al repeler una formación de 17 bombarderos Mitsubishi G4M 'Betty' enviados para hundir su hogar temporal. Dos meses después de esta acción, el 'Lex' perdió sus dos pesadas, pero casi inútiles, torretas de ocho pulgadas (que se ven aquí al fondo) durante una rápida reparación, y recibió cañones antiaéreos cuádruples de 1,1 pulgadas en su lugar.
AA 2, pg 9
El debut del pequeño Grumman en Estados Unidos durante la guerra fue poco prometedor. Si bien los Martlet de la FAA habían derribado aviones alemanes ya el día de Navidad de 1940, la primera pérdida del F4F en combate contra la Armada estadounidense se produjo a manos aliadas. El portaaviones Enterprise desvió seis F4F-3 a Ford Island, Pearl Harbor, la noche del 7 de diciembre, y la confusión de señales derivó en una tragedia. Artilleros antiaéreos, asustados y en estado de shock, sin saber que aviones aliados estaban aterrizando, abrieron fuego contra el VF-6. En la oscuridad y la confusión, dos F4F fueron derribados y los pilotos de otros dos se eyectaron. Tres aviadores bien entrenados murieron en el caos. Así comenzó la reputación del Wildcat como un "guerrero de principio a fin" en el Pacífico.
Mientras tanto, al otro lado de la Línea Internacional de Cambio de Fecha, en la isla Wake, el VMF-211 estaba diezmando al enemigo en una acción que sigue siendo legendaria hasta el día de hoy. El Enterprise había entregado el escuadrón del mayor Paul Putnam solo unos días antes, y la "fuerza aérea" de Wake apenas se había instalado cuando los bombarderos enemigos atacaron. Siete Wildcats fueron destruidos en tierra, dejando solo cinco para enfrentarse a toda la 24ª Flotilla Aérea enemiga en las Islas Marshall. Debido a la escasez de repuestos, nunca hubo más de cuatro F4F operativos, y solo por un breve período. En los siguientes cuatro días, los aviadores de la Infantería de Marina reclamaron seis aviones enemigos: cuatro Mitsubishi G3M, posteriormente llamados "Nells" por la inteligencia aliada, y un Kawanishi H6K "Mavis". El teniente David Kliewer y el sargento técnico W. J. Hamilton compartieron el primer bombardero derribado el 9 de diciembre, seguidos de dos cada uno el 10 y el 11 para el capitán Henry Elrod y el teniente C. P. Davidson, respectivamente. En esa fecha el teniente J. F. Kinney derribó otro G3M, que se alejó dejando una estela de humo. Al día siguiente, el capitán F. C. Tharin amerizó un hidroavión. Durante las dos semanas siguientes, el VMF-211 obró pequeños milagros bajo la dirección del teniente Kinney. Aislados de toda ayuda, los marines siguieron luchando a pesar de la grave escasez de bombas, municiones y repuestos, incluso herramientas. Aprovechando piezas de los restos de los barcos hundidos y mediante la improvisación constante, el VMF-211 mantuvo una resistencia pequeña pero efectiva contra el poder aéreo y naval enemigo. A pesar de la disminución de los recursos —solo dos F4F estaban operativos al final—, el escuadrón de Putnam hundió dos barcos y reclamó ocho aviones. El último combate aéreo tuvo lugar el día 22, cuando aviones embarcados japoneses atacaron Wake, y el capitán H. C. Freuler lideró la interceptación. Esa misión costó un piloto y los dos F4F restantes. Cuando el enemigo tomó la isla en su segundo intento a la mañana siguiente, aviadores y mecánicos lucharon como infantería.
Para entonces la Flota del Pacífico de Estados Unidos se había reagrupado y pudo planificar sus primeros pasos provisionales: una serie de incursiones relámpago contra bases enemigas. El 1 de febrero 'The Big E' lanzó ataques contra el atolón Kwajalein en Marshalls. Después de lanzar bombas ligeras, el VF-6 se enfrentó a los Mitsubishi A5M 'Claudes' y el teniente WE Rawie derribó a uno en un pase frontal. Fue la primera victoria aérea de un F4F con base en portaaviones, y fue seguida por otra esa tarde cuando bombarderos terrestres acosaron al grupo de trabajo del Vicealmirante W. F. Halsey. Al mismo tiempo, el recién llegado Yorktown intentó atacar bases en Gilbert. El clima adverso arruinó el esfuerzo, pero el VF-42 destruyó un hidroavión Kawanishi cerca del grupo de trabajo esa tarde. Sin embargo, estos primeros éxitos se vieron contrarrestados por grandes pérdidas operativas atribuidas tanto al mal tiempo como a inexperiencia de las tripulaciones aéreas.
La siguiente operación también fue abortada, pero, irónicamente, produjo al primer héroe de la aviación naval de la guerra. El Lexington fue detectado por aviones de reconocimiento japoneses a unas 64 kms de Rabaul, Nueva Bretaña, el 20 de febrero y se preparó para "repeler abordajes". Una fuerza de 17 bombarderos G4M "Betty" atacó y fue interceptada por la unidad del teniente comandante Thach. El portaaviones del VF-3, el Saratoga, había sufrido daños por torpedos y estaba fuera de servicio para reparaciones, por lo que había reemplazado al VF-2 del Lexington, que estaba en proceso de conversión a F4F.
En una acción prolongada esa tarde, el "Fighting Three" derribó a todos los atacantes excepto a dos a cambio de un piloto y dos Wildcats. El teniente E. H. O'Hare se encontró en posición de interceptar con un compañero cuyas ametralladoras fallaron, pero aun así se lanzó al ataque. En tres pasadas de artillería, derribó con maestría tres bombarderos al mar, dañó gravemente otro que se estrelló en su vuelo de regreso a la base e incendió otro. Con cinco victorias en su primer combate, fue aclamado como el primer as de la Armada en la guerra. Galardonado con la Medalla de Honor, fue ascendido inmediatamente dos rangos a teniente comandante y se convirtió en comandante de unidad. Regresaría al combate pilotando F6F-3 Hellcat a finales de 1943, y poco después pereció en circunstancias que aún no están claras.
A continuación, se produjeron más incursiones del Enterprise en Wake (24 de febrero) y en las islas Marcus (4 de marzo), culminando con una operación conjunta del Lexington y el Yorktown contra Lae, Nueva Guinea, el 10 de marzo. Se hundieron y dañaron buques japoneses, y la resistencia aérea fue mínima. Sin embargo, la siguiente operación en la misma zona provocaría un enfrentamiento histórico.
A principios de mayo, la TF 17 (Lexington y Yorktown) entró en el Mar del Coral, cuyas aguas bañaban las costas de Australia al suroeste y de Nueva Guinea al noroeste. El objetivo eran las bases japonesas en las Islas Salomón, seguido de la interceptación de un convoy de tropas enemigas con destino a Port Moresby, Nueva Guinea. Así se puso en marcha el primer duelo de portaaviones de la historia.
El 4 de abril el Yorktown atacó la base aeronaval de Tulagi, al norte de Guadalcanal. Se afirma que unos 14 barcos fueron hundidos (en realidad, tres fueron destruidos) ante una escasa oposición aérea. Una sección del VF-42 escuchó las llamadas de auxilio del VT-5 y se enfrentó a tres hidroaviones Mitsubishi F1M 'Pete', derribando los tres.
La batalla del Mar del Coral, que duró dos días, comenzó el 7 de mayo, y la TF 17 dominó la situación por completo. A pesar de los confusos informes de reconocimiento, un grupo de ataque de 93 aviones de ambos portaaviones estadounidenses localizó al grupo de cobertura japonés formado alrededor del portaaviones ligero Shoho. En un ataque premeditado que recordaba a un simulacro de preguerra, el portaaviones fue bombardeado sin piedad con bombas y torpedos mientras sus cazas intentaban defenderlo. Los japoneses lanzaron una inútil combinación de A5M y A6M2, el primer combate entre Zeros y F4F de la Armada. Los "Yorktowners" tuvieron la ventaja: el teniente comandante James H. Flatley, del VF-42, derribó un A5M, mientras que el alférez Walter A. Haas logró el primer derribo de un A6M por un piloto de Wildcat de la Armada. Posteriormente, también derribó un A5M. Los F4F escaparon ilesos, y el VF-2 derribó un hidroavión en ruta hacia el objetivo.
Sin embargo, esa misma tarde, los estadounidenses fueron atacados. La fuerza de cobertura enemiga, compuesta por los veteranos de Pearl Harbor Shokaku y Zuikaku, lanzó 27 aviones que atacaron al TF-17 al caer la noche. Treinta F4F cazaron en la penumbra, asistidos por controladores de radar a bordo de buques, quienes proporcionaron al capitán de corbeta Paul Ramsey del VF-2 el primer contacto. Ambas unidades destruyeron o dañaron 11 aviones atacantes, perdiendo un Wildcat y un piloto cada una.
La batalla continuó al día siguiente con un intercambio de ataques aéreos entre ambas fuerzas. Nuevamente, las unidades del Lexington y el Yorktown intentaron un ataque coordinado, pero el clima favoreció a los japoneses, cuyos portaaviones navegaban bajo nubes bajas. El VF-42 escoltó de cerca al VT-5, manteniendo su velocidad aérea al sobrevolar a los lentos TBD. Aunque interceptados por Zeros, los F4F del Yorktown tuvieron una buena actuación, luchando en desventaja pero permitiendo que todos los Devastators escaparan. Sin embargo, se perdieron dos SBD. El Lexington no tuvo tanta suerte. Dispersos entre las nubes, la cohesión táctica también se vio afectada por la baja velocidad del avión líder de la escolta. Con los F4F del teniente Noel Gayler sin iniciativa, los Zero derribaron tres a cambio de un A6M, mientras que el comandante del grupo aéreo y otra tripulación de un SBD se perdieron. Aunque el Shokaku sufrió daños por bombardeo, sobrevivió al día. El Lexington no.
Sesenta y nueve aviones japoneses encontraron a la TF-17 bajo cielos despejados, enfrentándose a 17 Wildcats y 23 Dauntless en patrulla antitorpedo a baja altitud. Los F4F, combatiendo por secciones y divisiones, participaron en una serie de interceptaciones que abarcaron kilómetros de océano y miles de pies de altitud. A pesar de las optimistas afirmaciones japonesas, los F4F sufrieron cuatro pérdidas, mientras que los SBD, superados en rendimiento, perdieron cinco. Sin embargo, los aviadores y artilleros estadounidenses abatieron a 19 atacantes y probablemente salvaron al Yorktown de más impactos de bomba. Pero el Lexington fue herido de muerte por torpedos aéreos y se hundió esa misma noche, llevándose consigo 33 aviones al fondo del Mar del Coral.
Ambos bandos aprendieron mucho de esta primera batalla, especialmente las unidades de cazas. La disparidad en el rendimiento del F4F con el A6M fue una sorpresa: este último era más rápido, ascendía mejor y tenía mayor capacidad de giro.
Este fotograma de febrero de 1942 muestra a un F4F-3 del recibiendo la señal de despegue del oficial de cubierta, quien gesticula con los brazos extendidos en primer plano a bordo del USS Lexington, que navegaba a 400 millas de Rabaul, Nueva Bretaña, en ese momento. El 'Fighting Three', hábilmente liderado por el teniente comandante John S Thach, estaba a punto de hacer historia naval al repeler una formación de 17 bombarderos Mitsubishi G4M 'Betty' enviados para hundir su hogar temporal. Dos meses después de esta acción, el 'Lex' perdió sus dos pesadas, pero casi inútiles, torretas de ocho pulgadas (que se ven aquí al fondo) durante una rápida reparación, y recibió cañones antiaéreos cuádruples de 1,1 pulgadas en su lugar.
AA 2, pg 9