Publicado: Mar Feb 24, 2026 8:10 pm
El ataque
El 17 de abril de 1942 ocho Lancaster de cada escuadrón se prepararon para la misión. Sus tanques de gasolina se llenaron hasta su capacidad máxima de 9790 litros, y cada avión llevaba cuatro bombas de 450 kgs, Las tripulaciones fueron convocadas a la sala de información, la seguridad del aeródromo les exigió que presentaran pruebas de su identidad y fueron convocados para conocer los detalles de la misión para la que se habían estado entrenando. El objetivo al que debían volar durante el día estaba a más de 800 kms más allá de la costa francesa, y el objetivo en sí era un solo edificio del tamaño de un campo de fútbol. La mayoría de las tripulaciones se mostraban incrédulas, pero Patrick Dorehill, ingeniero de vuelo de Nettleton para el ataque, confiaba en sus nuevos aviones: «Pensé que seis Lancaster, con todo el armamento que teníamos, serían rival para cualquier caza».
Siete Lancaster del 44º Escuadrón despegaron de Waddington a media tarde. La fuerza de Nettleton se dividió en dos secciones de tres aviones más uno de repuesto y se dirigió al sur. Diez millas al este, en la RAF Woodhall Spa, siete Lancaster más se dirigieron al sur, con Sherwood al frente de sus dos escuadrones de tres aviones más uno de repuesto. Los dos grupos no se conectaron, lo cual no preocupó a ninguno de los dos. El cielo estaba despejado y el clima cálido. Los 14 aviones volaron a Selsey Bill, un promontorio que se adentraba en el Canal de la Mancha, justo al este de Portsmouth, que servía como punto de navegación importante. En Selsey Bill los Lancaster de reserva regresaron a su aeródromo. Los aviones restantes continuaron su vuelo y, al cruzar la costa, realizaron un brusco viraje de 90 grados a la izquierda y descendieron a 15 metros para cruzar el Canal de la Mancha. El grupo de Nettleton iba por delante, volando ligeramente al norte de la ruta de vuelo prevista. Sherwood avistó al grupo de Nettleton al acercarse a la costa francesa, pero su navegante confirmó que su posición y rumbo eran correctos y no intentó acortar la distancia. Llegaron a la costa francesa en Dives sur Mer mientras la operación de distracción estaba en plena marcha. Volando bajo el radar alemán los 12 aviones se adentraron tierra adentro sin ser detectados. El grupo de Nettleton sobrevoló Lisieux, donde fue atacado por fuego antiaéreo. Algunos aviones fueron alcanzados, pero no se produjeron daños significativos. Un poco más atrás, el grupo de Sherwood mantuvo una ruta de vuelo un poco más al sur. Al aproximarse a Evreux, las dos formaciones del 44º Escuadrón pasaron justo al este del aeródromo francés de Beaumont-le-Roger, utilizado por el JG 2. Desafortunadamente, debido a un error en las órdenes emitidas a los bombarderos Boston y sus escoltas, los ataques de distracción se habían ejecutado 40 minutos antes de lo previsto. Los cazas alemanes enviados para atacarlos regresaban a la base cuando pasó el avión de Nettleton. Por un momento, las tripulaciones de los Lancaster creyeron haber pasado desapercibidas, pero se observó que varios cazas alemanes recogían sus trenes de aterrizaje y viraban en su dirección.
A medida que los cazas alemanes los alcanzaban e enfrentaron a los bombarderos en un combate continuo. Los alemanes nunca se habían topado con los bombarderos de cuatro motores, y pronto recibieron fuego defensivo de las cuatro ametralladoras de 7.7 mm de la torreta de cola y las dos de la torreta central superior. Cerrando la brecha, atacaron primero a la víctima que los seguía. El Lancaster del suboficial Crum, a la izquierda, recibió fuego de ametralladora y cañón. Las balas destrozaron la cubierta de la cabina, cubriendo a Crum y a su navegante, el rodesiano Alan Dedman, con fragmentos de plexiglás. Dedman vio la sangre correr por el rostro de Crum, pero cuando se acercó para ayudarlo, Crum simplemente sonrió y le indicó que se fuera, Entre 20 y 30 cazas intentaron perseguir a los seis Lancaster de Nettleton. Desconocidos con el nuevo tipo de avión, los ataques fueron tentativos al principio, y los Lancaster se acercaron más. Pronto, los pilotos alemanes se dieron cuenta de que el armamento defensivo del Lancaster, aunque formidable, se limitaba a ametralladoras de 7.7 mm y comenzaron a intensificar sus ataques. El ataque preferido de la Luftwaffe era desde arriba y por detrás, abriéndose paso a través de la formación para escapar por debajo, pero los Lancaster volaban demasiado bajo como para permitir esta táctica. En su lugar, los pilotos alemanes atacaron a los grandes bombarderos desde la aleta, abriendo fuego con cañones de 20 mm a unos 640 metros antes de interrumpir bruscamente el fuego a 370 metros, justo fuera del alcance efectivo del fuego defensivo. Frente a Crum, en la retaguardia, el avión del suboficial Beckett recibió cañonazos en la raíz del ala de estribor, sobre el tanque de combustible, y una gran bola de llamas anaranjadas se encendió repentinamente. El bombardero pronto se convirtió en una masa de fuego con el morro inclinado hacia abajo. Un momento después, el Lancaster de Beckett chocó contra un grupo de árboles y se desintegró.
A continuación el Lancaster de Crum fue atacado de nuevo. Al recibir disparos, los artilleros de cola y medio-superior resultaron heridos. Entonces, el tanque de combustible del ala de babor fue alcanzado y estalló en llamas. Crum, medio cegado por la sangre que le manaba del rostro, luchó por mantener las alas niveladas y ordenó a Dedman que arrojara las bombas (que aún no habían sido armadas). Las bombas de 450 kgs cayeron, y unos momentos después Crum logró realizar un aterrizaje forzoso. El Lancaster atravesó un campo de trigo y se detuvo. La tripulación, gravemente conmocionada y magullada, evacuó el avión siniestrado rápidamente, convencida de que iba a estallar en llamas, pero el fuego en el ala se extinguió. Crum tenía órdenes de no permitir que su avión cayera en manos alemanas. Con un hacha del kit de escape del bombardero, perforó los tanques de combustible y arrojó una cerilla al charco de gasolina resultante. El avión quedó pronto completamente en llamas. Él y su tripulación se dividieron en parejas para intentar escapar de la Francia ocupada por una de las rutas de escape de la tripulación, que atravesaba Burdeos y España. Sin embargo, todos fueron detenidos por los alemanes y pasaron el resto de la guerra en campos de prisioneros de guerra de la Luftwaffe.
El avión del teniente de vuelo Sandford fue el último de la segunda sección. En un intento por deshacerse de sus perseguidores, aterrizó su bombardero para pasar bajo un grupo de cables de alta tensión. Al hacerlo, la punta del ala derecha rozó el suelo, provocando que el avión diera una vuelta de campana y explotara. Todos los ocupantes murieron en el accidente.
Los perseguidores avanzaron hacia la primera victoria de aviones. El suboficial "Dusty" Rhodes, volando a la derecha y a cierta distancia detrás de Nettleton, fue el primero en ser atacado. Su Lancaster fue alcanzado por Walter Oesau, un experto piloto de caza y comandante del JG2. El Lancaster recibió un impacto en las celdas de combustible de la raíz del ala y pronto se incendió. El avión aceleró hacia adelante y se adelantó ligeramente a los otros dos bombarderos en la victoria. Luego, cabeceó en un breve y pronunciado ascenso antes de desviarse bruscamente y estrellarse contra el suelo. Fue la 101ª victoria de Oesau.
Esto dejó solo a Nettleton y Garwell. Ambos aviones habían sufrido múltiples impactos, pero no intentaron escapar hacia el sur. Nettleton era un decidido líder de vuelo. Entonces ocurrió algo inesperado. Sin previo aviso, los cazas enemigos interrumpieron repentinamente sus ataques y se alejaron. Se desconoce si fue por falta de combustible o de munición, pero esto permitió que los dos Lancaster supervivientes escaparan. El grupo de Nettleton tuvo otra mala racha al sobrevolar un depósito de suministros alemán y enfrentarse a un intenso fuego antiaéreo. Sin embargo, ambos aviones salieron ilesos y no volvieron a ser atacados hasta que sobrevolaron el objetivo.
El 17 de abril de 1942 ocho Lancaster de cada escuadrón se prepararon para la misión. Sus tanques de gasolina se llenaron hasta su capacidad máxima de 9790 litros, y cada avión llevaba cuatro bombas de 450 kgs, Las tripulaciones fueron convocadas a la sala de información, la seguridad del aeródromo les exigió que presentaran pruebas de su identidad y fueron convocados para conocer los detalles de la misión para la que se habían estado entrenando. El objetivo al que debían volar durante el día estaba a más de 800 kms más allá de la costa francesa, y el objetivo en sí era un solo edificio del tamaño de un campo de fútbol. La mayoría de las tripulaciones se mostraban incrédulas, pero Patrick Dorehill, ingeniero de vuelo de Nettleton para el ataque, confiaba en sus nuevos aviones: «Pensé que seis Lancaster, con todo el armamento que teníamos, serían rival para cualquier caza».
Siete Lancaster del 44º Escuadrón despegaron de Waddington a media tarde. La fuerza de Nettleton se dividió en dos secciones de tres aviones más uno de repuesto y se dirigió al sur. Diez millas al este, en la RAF Woodhall Spa, siete Lancaster más se dirigieron al sur, con Sherwood al frente de sus dos escuadrones de tres aviones más uno de repuesto. Los dos grupos no se conectaron, lo cual no preocupó a ninguno de los dos. El cielo estaba despejado y el clima cálido. Los 14 aviones volaron a Selsey Bill, un promontorio que se adentraba en el Canal de la Mancha, justo al este de Portsmouth, que servía como punto de navegación importante. En Selsey Bill los Lancaster de reserva regresaron a su aeródromo. Los aviones restantes continuaron su vuelo y, al cruzar la costa, realizaron un brusco viraje de 90 grados a la izquierda y descendieron a 15 metros para cruzar el Canal de la Mancha. El grupo de Nettleton iba por delante, volando ligeramente al norte de la ruta de vuelo prevista. Sherwood avistó al grupo de Nettleton al acercarse a la costa francesa, pero su navegante confirmó que su posición y rumbo eran correctos y no intentó acortar la distancia. Llegaron a la costa francesa en Dives sur Mer mientras la operación de distracción estaba en plena marcha. Volando bajo el radar alemán los 12 aviones se adentraron tierra adentro sin ser detectados. El grupo de Nettleton sobrevoló Lisieux, donde fue atacado por fuego antiaéreo. Algunos aviones fueron alcanzados, pero no se produjeron daños significativos. Un poco más atrás, el grupo de Sherwood mantuvo una ruta de vuelo un poco más al sur. Al aproximarse a Evreux, las dos formaciones del 44º Escuadrón pasaron justo al este del aeródromo francés de Beaumont-le-Roger, utilizado por el JG 2. Desafortunadamente, debido a un error en las órdenes emitidas a los bombarderos Boston y sus escoltas, los ataques de distracción se habían ejecutado 40 minutos antes de lo previsto. Los cazas alemanes enviados para atacarlos regresaban a la base cuando pasó el avión de Nettleton. Por un momento, las tripulaciones de los Lancaster creyeron haber pasado desapercibidas, pero se observó que varios cazas alemanes recogían sus trenes de aterrizaje y viraban en su dirección.
A medida que los cazas alemanes los alcanzaban e enfrentaron a los bombarderos en un combate continuo. Los alemanes nunca se habían topado con los bombarderos de cuatro motores, y pronto recibieron fuego defensivo de las cuatro ametralladoras de 7.7 mm de la torreta de cola y las dos de la torreta central superior. Cerrando la brecha, atacaron primero a la víctima que los seguía. El Lancaster del suboficial Crum, a la izquierda, recibió fuego de ametralladora y cañón. Las balas destrozaron la cubierta de la cabina, cubriendo a Crum y a su navegante, el rodesiano Alan Dedman, con fragmentos de plexiglás. Dedman vio la sangre correr por el rostro de Crum, pero cuando se acercó para ayudarlo, Crum simplemente sonrió y le indicó que se fuera, Entre 20 y 30 cazas intentaron perseguir a los seis Lancaster de Nettleton. Desconocidos con el nuevo tipo de avión, los ataques fueron tentativos al principio, y los Lancaster se acercaron más. Pronto, los pilotos alemanes se dieron cuenta de que el armamento defensivo del Lancaster, aunque formidable, se limitaba a ametralladoras de 7.7 mm y comenzaron a intensificar sus ataques. El ataque preferido de la Luftwaffe era desde arriba y por detrás, abriéndose paso a través de la formación para escapar por debajo, pero los Lancaster volaban demasiado bajo como para permitir esta táctica. En su lugar, los pilotos alemanes atacaron a los grandes bombarderos desde la aleta, abriendo fuego con cañones de 20 mm a unos 640 metros antes de interrumpir bruscamente el fuego a 370 metros, justo fuera del alcance efectivo del fuego defensivo. Frente a Crum, en la retaguardia, el avión del suboficial Beckett recibió cañonazos en la raíz del ala de estribor, sobre el tanque de combustible, y una gran bola de llamas anaranjadas se encendió repentinamente. El bombardero pronto se convirtió en una masa de fuego con el morro inclinado hacia abajo. Un momento después, el Lancaster de Beckett chocó contra un grupo de árboles y se desintegró.
A continuación el Lancaster de Crum fue atacado de nuevo. Al recibir disparos, los artilleros de cola y medio-superior resultaron heridos. Entonces, el tanque de combustible del ala de babor fue alcanzado y estalló en llamas. Crum, medio cegado por la sangre que le manaba del rostro, luchó por mantener las alas niveladas y ordenó a Dedman que arrojara las bombas (que aún no habían sido armadas). Las bombas de 450 kgs cayeron, y unos momentos después Crum logró realizar un aterrizaje forzoso. El Lancaster atravesó un campo de trigo y se detuvo. La tripulación, gravemente conmocionada y magullada, evacuó el avión siniestrado rápidamente, convencida de que iba a estallar en llamas, pero el fuego en el ala se extinguió. Crum tenía órdenes de no permitir que su avión cayera en manos alemanas. Con un hacha del kit de escape del bombardero, perforó los tanques de combustible y arrojó una cerilla al charco de gasolina resultante. El avión quedó pronto completamente en llamas. Él y su tripulación se dividieron en parejas para intentar escapar de la Francia ocupada por una de las rutas de escape de la tripulación, que atravesaba Burdeos y España. Sin embargo, todos fueron detenidos por los alemanes y pasaron el resto de la guerra en campos de prisioneros de guerra de la Luftwaffe.
El avión del teniente de vuelo Sandford fue el último de la segunda sección. En un intento por deshacerse de sus perseguidores, aterrizó su bombardero para pasar bajo un grupo de cables de alta tensión. Al hacerlo, la punta del ala derecha rozó el suelo, provocando que el avión diera una vuelta de campana y explotara. Todos los ocupantes murieron en el accidente.
Los perseguidores avanzaron hacia la primera victoria de aviones. El suboficial "Dusty" Rhodes, volando a la derecha y a cierta distancia detrás de Nettleton, fue el primero en ser atacado. Su Lancaster fue alcanzado por Walter Oesau, un experto piloto de caza y comandante del JG2. El Lancaster recibió un impacto en las celdas de combustible de la raíz del ala y pronto se incendió. El avión aceleró hacia adelante y se adelantó ligeramente a los otros dos bombarderos en la victoria. Luego, cabeceó en un breve y pronunciado ascenso antes de desviarse bruscamente y estrellarse contra el suelo. Fue la 101ª victoria de Oesau.
Esto dejó solo a Nettleton y Garwell. Ambos aviones habían sufrido múltiples impactos, pero no intentaron escapar hacia el sur. Nettleton era un decidido líder de vuelo. Entonces ocurrió algo inesperado. Sin previo aviso, los cazas enemigos interrumpieron repentinamente sus ataques y se alejaron. Se desconoce si fue por falta de combustible o de munición, pero esto permitió que los dos Lancaster supervivientes escaparan. El grupo de Nettleton tuvo otra mala racha al sobrevolar un depósito de suministros alemán y enfrentarse a un intenso fuego antiaéreo. Sin embargo, ambos aviones salieron ilesos y no volvieron a ser atacados hasta que sobrevolaron el objetivo.