Publicado: Sab Ene 31, 2026 1:18 pm
El 28 de octubre de 1940 Italia invadió Grecia. Gran Bretaña tenía el compromiso legal y moral de ayudar a Grecia debido a la garantía emitida el 13 de abril de 1939, prometiendo defender a Grecia contra cualquier potencia que la atacara. En octubre-noviembre Anthony Eden, entonces Secretario de Estado para la Guerra, realizó una visita prolongada a Oriente Medio para ver a Wavell, quien le informó sobre sus planes para una ofensiva en el Desierto Occidental. El 3 de noviembre den envió un cable a Churchill diciéndole que Wavell tenía un plan para una ofensiva y que era imperativo que no se enviaran fuerzas británicas a Grecia. Churchill no informó al Gabinete de Guerra sobre este cable y el 4 de noviembre de 1940 obtuvo la aprobación del Gabinete de Guerra para enviar ayuda a Grecia. El 8 de noviembre Churchill finalmente informó al Gabinete de Guerra sobre la ofensiva planeada por Wavell y su deseo de no enviar fuerzas a Grecia. Wavell le dejó claro a Churchill durante el invierno de 1940-1941 que no quería que ninguna fuerza se desviara de Egipto a Grecia, mientras que el dictador griego, el general Ioannis Metaxas, no quería tropas del ejército británico en Grecia, diciendo que solo necesitaba 5 escuadrones de cazas de la RAF para ayudar a la fuerza aérea helénica contra la Regia Aeronautica. Metaxas estaba muy seguro de que el ejército helénico era más que capaz de defender Grecia sin tropas británicas. Sin embargo, Churchill veía a Grecia como la clave para ganar la guerra, ya que los bombarderos británicos podían usar los aeródromos griegos para atacar los campos petrolíferos rumanos que abastecían al Reich con su petróleo. Además, Churchill quería revivir la estrategia del Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial al involucrar a Yugoslavia y Turquía en la guerra, lo que creía que empantanaría a la Wehrmacht en los Balcanes. Metaxas deseaba mantener la neutralidad de Grecia y solo se involucró en la guerra al enfrentarse a un ultimátum italiano que exigía que Grecia se convirtiera en una colonia italiana. Durante el invierno de 1940-1941 Metaxas buscó la mediación alemana para poner fin a la guerra con Italia y prometió a Hitler que nunca permitiría que los bombarderos británicos atacaran los yacimientos petrolíferos de Rumanía. Metaxas no reconoció que sus promesas no le importaban a Hitler, y el mero hecho de que Grecia fuera aliada de Gran Bretaña llevó a Hitler a decidir invadir Grecia. Hitler no toleraría ni siquiera una amenaza teórica de bombardear los yacimientos petrolíferos de Rumanía, una decisión que posteriormente lo llevó a embarcarse en la costosa Batalla de Creta, convencido de que los británicos utilizarían los aeródromos de Creta para tal fin. Tras replegarse ante los avances italianos desde sus colonias Libia y Eritrea hacia Egipto y Etiopía (respectivamente), Wavell lanzó exitosas ofensivas en Libia (Operación Brújula) en diciembre de 1940 y en Eritrea y Etiopía en enero de 1941.
En la batalla de Sidi Barrani, que comenzó el 9 de diciembre de 1940, una fuerza italiana numéricamente superior fue abrumada por una fuerza mixta de tropas británicas, indias y australianas. La batalla terminó con la rendición de tres divisiones italianas, que casi retrocedieron hasta su colonia de Libia. Tras la victoria, Wavell retiró la 4ª División India y la envió al sur para retomar Kassala en Sudán y así apaciguar a Smuts. O'Connor consideró un error retirar a la 4ª División India. El 3 de enero de 1941 Wavell lanzó una nueva ofensiva que destruyó lo que quedaba del 10ºEjército italiano y capturó la provincia libia de Cirenaica. El 8 de enero Wavell se reunió con el mayor William J. Donovan, que se encontraba de visita en Egipto como representante personal del presidente Roosevelt, quien a menudo enviaba a sus amigos cercanos en misiones diplomáticas. Wavell le dijo a Donovan que veía pocas esperanzas de éxito en los planes de Churchill de bombardear los campos petrolíferos rumanos de Ploesti, ya que los alemanes habían construido un poderoso sistema de defensa aérea a su alrededor. Wavell declaró que el sistema de defensa aérea, compuesto por estaciones de radar, reflectores, baterías antiaéreas y escuadrones de cazas, haría prácticamente imposible bombardear los yacimientos petrolíferos. El 13 de enero Wavell, por orden de Churchill, visitó Atenas para reunirse con Metaxas y ofrecerle fuerzas del ejército británico a Grecia continental, y pareció aliviado en privado cuando Metaxas rechazó su oferta. Durante su visita a Atenas, el mariscal Alexandros Papagos, comandante en jefe del ejército griego, le comunicó a Wavell que la concentración de fuerzas de la Wehrmacht alemana en Bulgaria preocupaba enormemente a los griegos y que Grecia necesitaría al menos nueve divisiones del ejército británico para defender la frontera greco-yugoslava donde terminaba la línea Metaxas. Wavell informó a Papagos que no disponía de nueve divisiones para la defensa de Grecia.
El 20 de enero de 1941 el emperador Haile Selassie regresó a Etiopía en compañía de su guerrillero favorito, Orde Wingate, y la noticia de su regreso desencadenó una rebelión que se extendió rápidamente por toda Etiopía, lo que inmovilizó a un número significativo de fuerzas italianas (la Campaña de África Oriental). El 26 de enero Churchill, en un mensake a Wavell, expresó su esperanza de que los británicos pronto tomaran toda Libia y lo instó a comenzar a planificar una invasión de Sicilia que se lanzaría a finales de 1941. En el mismo telegrama, Churchill expresó su profundo enojo con Wavell por rechazar la oferta de Smuts de enviar una división sudafricana a Egipto a menos que los sudafricanos cubrieran todas las necesidades de la división. La guerra había dividido gravemente a los afrikáners: una facción "liberal" probritánica que apoyaba la lucha por Gran Bretaña, contra la facción "republicana" proalemana que quería ver a Sudáfrica luchar por el Eje. Churchill acusó a Wavell de ingenuidad política, ya que argumentó que tener una división sudafricana luchando en Egipto convencería a los afrikáners para que apoyaran la guerra y le ordenó a Wavell que abasteciera a la división sudafricana con sus suministros. Wavell respondió el 27 de enero que las principales limitaciones de sus fuerzas eran logísticas y que necesitaba más vehículos de transporte. Wavell también se quejó de que el acaparamiento de suministros para la planeada invasión de Rodas lo obligaba a retener los suministros para el norte de África. En febrero a Fuerza del Desierto Occidental de Wavell, bajo el mando del teniente general Richard O'Connor, había derrotado al 10º Ejército italiano en la batalla de Beda Fomm, tomando 130.000 prisioneros y parecía estar a punto de invadir las últimas fuerzas italianas en Libia, lo que habría acabado con todo control directo del Eje en el norte de África. El 29 de enero Metaxas murió, y su sucesor como primer ministro de Grecia, Alexandros Koryzis, no pudo enfrentarse al secretario de Exteriores británico, Eden (Eden había sido trasladado del Ministerio de Guerra al Ministerio de Exteriores en diciembre de 1940), quien lo presionó fuertemente para que permitiera la entrada de más fuerzas británicas en Grecia.
En febrero Wavell lanzó una ofensiva en la colonia de África Oriental italiana con los británicos avanzando hacia lo que ahora es Somalia desde Kenia y haciendo desembarcos anfibios en Somalilandia y Eritrea. El 11 de febrero se realizó un desembarco en la Somalilandia italiana y el 14 de febrero Kismayu, una de las principales bases navales italianas en el Océano Índico fue capturada por la 12ª División Africana. Una fuerza de guerrilleros etíopes, conocida como Fuerza Gideon, bajo el mando de Orde Wingate operó eficazmente detrás de las líneas italianas y avanzó sobre Adís Abeba. El 25 de febrero se tomó Mogadiscio y el 16 de marzo de 1941 se retomó Berbera. Sus tropas en África Oriental también tenían a los italianos bajo presión y a finales de marzo sus fuerzas en Eritrea bajo el mando de William Platt ganaron la batalla decisiva de la campaña de Keren que condujo a la liberación de Etiopía y a la ocupación británica de las colonias italianas de Eritrea y Somalilandia.
En febrero Wavell recibió la orden de detener su avance hacia Libia y enviar tropas para intervenir en la Batalla de Grecia. Entre el 12 y el 19 de febrero una misión encabezada por Eden y el Jefe del Estado Mayor Imperial, general Sir John Dill, estuvo en El Cairo, periodo durante el cual Wavell cambió de opinión sobre la propuesta expedición griega. El cambio de postura de Wavell respecto a la expedición griega parece haber estado motivado en parte por la creencia de que, con las fuerzas alemanas concentrándose en Bulgaria con la clara intención de invadir Grecia, era una cuestión de honor británico respetar la "garantía" de Grecia hecha el 13 de abril de 1939 y hacer algo para ayudar a los griegos. Wavell también consideraba que la expedición griega encajaba con el objetivo británico de involucrar a EEUU en la guerra. El presidente Roosevelt se había inclinado hacia una neutralidad proaliada desde el comienzo de la guerra, pero gran parte de la opinión pública estadounidense y del Congreso era firmemente aislacionista, y Wavell escribió que no ayudar a los griegos tendría un efecto "deplorable" en la opinión pública estadounidense. En un intento por atraer a la opinión pública estadounidense, los responsables británicos habían retratado sistemáticamente la guerra contra Alemania como una cruzada contra el mal. Wavell argumentó que una expedición a Grecia encajaría perfectamente con la imagen que Gran Bretaña buscaba proyectar en Estados Unidos: la de una nación ilustrada y solidaria, cuyos valores morales eran prácticamente los mismos que los de Estados Unidos, especialmente porque el Congreso aún debatía el proyecto de ley de Préstamo y Arriendo en ese momento. El momento crucial del cambio de postura de Wavell parece haber sido una reunión en El Cairo el 19 de febrero de 1941 a la que asistieron Wavell, Dill, Eden y Donovan. Durante esta reunión, Donovan insistió enérgicamente en que la opinión pública estadounidense quedaría profundamente impresionada por una expedición a Grecia, la cual, según Donovan, aumentaría las probabilidades de que el Congreso aprobara el proyecto de ley de Préstamo y Arriendo. El 20 de febrero otra reunión en El Cairo, a la que asistieron Dill, Wavell y Eden, concluyó con la conclusión de que «se acordó brindar la máxima ayuda a Grecia lo antes posible».
El 17 de febrero Wavell se reunió con el primer ministro australiano, Robert Menzies, en El Cairo, durante la cual Wavell mencionó que Churchill planeaba reactivar el Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial y hablaba de enviar las tres divisiones australianas a Grecia. Wavell solicitó libertad para que la Segunda Fuerza Imperial Australiana se moviera según fuera necesario, solicitud que fue concedida por Menzies, quien insistió, por razones de política interna, en que las tres divisiones australianas se mantuvieran unidas. Menzies argumentó que el pueblo australiano necesitaba ver a sus fuerzas luchando juntas por Australia, y que mantener las divisiones australianas separadas daría la impresión de que Australia solo servía a los intereses británicos. Los británicos habían violado los códigos de la Luftwaffe, y tanto Wavell como Churchill creían que no habría una ofensiva alemana en Libia, basándose en las órdenes de Hitler al Afrika Korps, en febrero de 1941, de defender únicamente la colonia italiana de Libia, para evitar que su pérdida derribara el régimen fascista en Italia. Sin embargo, Rommel estaba decidido a lanzar una ofensiva no autorizada para alcanzar la gloria. Wavell había desmantelado el XIII Cuerpo británico enviando la 4ª División India a Etiopía y la 6ª División Australiana a Grecia. Wavell había reemplazado a O'Connor por el general sir Philip Neame, quien no tenía experiencia en guerra en el desierto. El nuevo comandante en jefe de la 2ª División Blindada británica, el general Michael Gambier-Parry, también era nuevo en la guerra en el desierto. Rommel pronto aprendió por reconocimiento que las fuerzas británicas en el desierto occidental, al final de una larga línea de suministro, no estaban preparadas para una ofensiva alemana. Los británicos detuvieron su avance hacia Libia en El Agheila mientras la 7ª División Blindada regresaba a Egipto para ser reemplazada por la 2ª División Blindada. A principios de 1941, la 6.ª División británica se estaba entrenando en Egipto para operaciones anfibias para una invasión de Rodas, ya que Churchill esperaba que la toma de las islas italianas del Dodecaneso pudiera atraer a Turquía a la guerra.
En la batalla de Sidi Barrani, que comenzó el 9 de diciembre de 1940, una fuerza italiana numéricamente superior fue abrumada por una fuerza mixta de tropas británicas, indias y australianas. La batalla terminó con la rendición de tres divisiones italianas, que casi retrocedieron hasta su colonia de Libia. Tras la victoria, Wavell retiró la 4ª División India y la envió al sur para retomar Kassala en Sudán y así apaciguar a Smuts. O'Connor consideró un error retirar a la 4ª División India. El 3 de enero de 1941 Wavell lanzó una nueva ofensiva que destruyó lo que quedaba del 10ºEjército italiano y capturó la provincia libia de Cirenaica. El 8 de enero Wavell se reunió con el mayor William J. Donovan, que se encontraba de visita en Egipto como representante personal del presidente Roosevelt, quien a menudo enviaba a sus amigos cercanos en misiones diplomáticas. Wavell le dijo a Donovan que veía pocas esperanzas de éxito en los planes de Churchill de bombardear los campos petrolíferos rumanos de Ploesti, ya que los alemanes habían construido un poderoso sistema de defensa aérea a su alrededor. Wavell declaró que el sistema de defensa aérea, compuesto por estaciones de radar, reflectores, baterías antiaéreas y escuadrones de cazas, haría prácticamente imposible bombardear los yacimientos petrolíferos. El 13 de enero Wavell, por orden de Churchill, visitó Atenas para reunirse con Metaxas y ofrecerle fuerzas del ejército británico a Grecia continental, y pareció aliviado en privado cuando Metaxas rechazó su oferta. Durante su visita a Atenas, el mariscal Alexandros Papagos, comandante en jefe del ejército griego, le comunicó a Wavell que la concentración de fuerzas de la Wehrmacht alemana en Bulgaria preocupaba enormemente a los griegos y que Grecia necesitaría al menos nueve divisiones del ejército británico para defender la frontera greco-yugoslava donde terminaba la línea Metaxas. Wavell informó a Papagos que no disponía de nueve divisiones para la defensa de Grecia.
El 20 de enero de 1941 el emperador Haile Selassie regresó a Etiopía en compañía de su guerrillero favorito, Orde Wingate, y la noticia de su regreso desencadenó una rebelión que se extendió rápidamente por toda Etiopía, lo que inmovilizó a un número significativo de fuerzas italianas (la Campaña de África Oriental). El 26 de enero Churchill, en un mensake a Wavell, expresó su esperanza de que los británicos pronto tomaran toda Libia y lo instó a comenzar a planificar una invasión de Sicilia que se lanzaría a finales de 1941. En el mismo telegrama, Churchill expresó su profundo enojo con Wavell por rechazar la oferta de Smuts de enviar una división sudafricana a Egipto a menos que los sudafricanos cubrieran todas las necesidades de la división. La guerra había dividido gravemente a los afrikáners: una facción "liberal" probritánica que apoyaba la lucha por Gran Bretaña, contra la facción "republicana" proalemana que quería ver a Sudáfrica luchar por el Eje. Churchill acusó a Wavell de ingenuidad política, ya que argumentó que tener una división sudafricana luchando en Egipto convencería a los afrikáners para que apoyaran la guerra y le ordenó a Wavell que abasteciera a la división sudafricana con sus suministros. Wavell respondió el 27 de enero que las principales limitaciones de sus fuerzas eran logísticas y que necesitaba más vehículos de transporte. Wavell también se quejó de que el acaparamiento de suministros para la planeada invasión de Rodas lo obligaba a retener los suministros para el norte de África. En febrero a Fuerza del Desierto Occidental de Wavell, bajo el mando del teniente general Richard O'Connor, había derrotado al 10º Ejército italiano en la batalla de Beda Fomm, tomando 130.000 prisioneros y parecía estar a punto de invadir las últimas fuerzas italianas en Libia, lo que habría acabado con todo control directo del Eje en el norte de África. El 29 de enero Metaxas murió, y su sucesor como primer ministro de Grecia, Alexandros Koryzis, no pudo enfrentarse al secretario de Exteriores británico, Eden (Eden había sido trasladado del Ministerio de Guerra al Ministerio de Exteriores en diciembre de 1940), quien lo presionó fuertemente para que permitiera la entrada de más fuerzas británicas en Grecia.
En febrero Wavell lanzó una ofensiva en la colonia de África Oriental italiana con los británicos avanzando hacia lo que ahora es Somalia desde Kenia y haciendo desembarcos anfibios en Somalilandia y Eritrea. El 11 de febrero se realizó un desembarco en la Somalilandia italiana y el 14 de febrero Kismayu, una de las principales bases navales italianas en el Océano Índico fue capturada por la 12ª División Africana. Una fuerza de guerrilleros etíopes, conocida como Fuerza Gideon, bajo el mando de Orde Wingate operó eficazmente detrás de las líneas italianas y avanzó sobre Adís Abeba. El 25 de febrero se tomó Mogadiscio y el 16 de marzo de 1941 se retomó Berbera. Sus tropas en África Oriental también tenían a los italianos bajo presión y a finales de marzo sus fuerzas en Eritrea bajo el mando de William Platt ganaron la batalla decisiva de la campaña de Keren que condujo a la liberación de Etiopía y a la ocupación británica de las colonias italianas de Eritrea y Somalilandia.
En febrero Wavell recibió la orden de detener su avance hacia Libia y enviar tropas para intervenir en la Batalla de Grecia. Entre el 12 y el 19 de febrero una misión encabezada por Eden y el Jefe del Estado Mayor Imperial, general Sir John Dill, estuvo en El Cairo, periodo durante el cual Wavell cambió de opinión sobre la propuesta expedición griega. El cambio de postura de Wavell respecto a la expedición griega parece haber estado motivado en parte por la creencia de que, con las fuerzas alemanas concentrándose en Bulgaria con la clara intención de invadir Grecia, era una cuestión de honor británico respetar la "garantía" de Grecia hecha el 13 de abril de 1939 y hacer algo para ayudar a los griegos. Wavell también consideraba que la expedición griega encajaba con el objetivo británico de involucrar a EEUU en la guerra. El presidente Roosevelt se había inclinado hacia una neutralidad proaliada desde el comienzo de la guerra, pero gran parte de la opinión pública estadounidense y del Congreso era firmemente aislacionista, y Wavell escribió que no ayudar a los griegos tendría un efecto "deplorable" en la opinión pública estadounidense. En un intento por atraer a la opinión pública estadounidense, los responsables británicos habían retratado sistemáticamente la guerra contra Alemania como una cruzada contra el mal. Wavell argumentó que una expedición a Grecia encajaría perfectamente con la imagen que Gran Bretaña buscaba proyectar en Estados Unidos: la de una nación ilustrada y solidaria, cuyos valores morales eran prácticamente los mismos que los de Estados Unidos, especialmente porque el Congreso aún debatía el proyecto de ley de Préstamo y Arriendo en ese momento. El momento crucial del cambio de postura de Wavell parece haber sido una reunión en El Cairo el 19 de febrero de 1941 a la que asistieron Wavell, Dill, Eden y Donovan. Durante esta reunión, Donovan insistió enérgicamente en que la opinión pública estadounidense quedaría profundamente impresionada por una expedición a Grecia, la cual, según Donovan, aumentaría las probabilidades de que el Congreso aprobara el proyecto de ley de Préstamo y Arriendo. El 20 de febrero otra reunión en El Cairo, a la que asistieron Dill, Wavell y Eden, concluyó con la conclusión de que «se acordó brindar la máxima ayuda a Grecia lo antes posible».
El 17 de febrero Wavell se reunió con el primer ministro australiano, Robert Menzies, en El Cairo, durante la cual Wavell mencionó que Churchill planeaba reactivar el Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial y hablaba de enviar las tres divisiones australianas a Grecia. Wavell solicitó libertad para que la Segunda Fuerza Imperial Australiana se moviera según fuera necesario, solicitud que fue concedida por Menzies, quien insistió, por razones de política interna, en que las tres divisiones australianas se mantuvieran unidas. Menzies argumentó que el pueblo australiano necesitaba ver a sus fuerzas luchando juntas por Australia, y que mantener las divisiones australianas separadas daría la impresión de que Australia solo servía a los intereses británicos. Los británicos habían violado los códigos de la Luftwaffe, y tanto Wavell como Churchill creían que no habría una ofensiva alemana en Libia, basándose en las órdenes de Hitler al Afrika Korps, en febrero de 1941, de defender únicamente la colonia italiana de Libia, para evitar que su pérdida derribara el régimen fascista en Italia. Sin embargo, Rommel estaba decidido a lanzar una ofensiva no autorizada para alcanzar la gloria. Wavell había desmantelado el XIII Cuerpo británico enviando la 4ª División India a Etiopía y la 6ª División Australiana a Grecia. Wavell había reemplazado a O'Connor por el general sir Philip Neame, quien no tenía experiencia en guerra en el desierto. El nuevo comandante en jefe de la 2ª División Blindada británica, el general Michael Gambier-Parry, también era nuevo en la guerra en el desierto. Rommel pronto aprendió por reconocimiento que las fuerzas británicas en el desierto occidental, al final de una larga línea de suministro, no estaban preparadas para una ofensiva alemana. Los británicos detuvieron su avance hacia Libia en El Agheila mientras la 7ª División Blindada regresaba a Egipto para ser reemplazada por la 2ª División Blindada. A principios de 1941, la 6.ª División británica se estaba entrenando en Egipto para operaciones anfibias para una invasión de Rodas, ya que Churchill esperaba que la toma de las islas italianas del Dodecaneso pudiera atraer a Turquía a la guerra.