Publicado: Dom Feb 01, 2026 5:07 pm
El 15 de junio de 1943 Churchill invitó a Wavell a cenar y le ofreció el Virreinato de la India como sucesor de Linlithgow. Lady Wavell se reunió con él en Londres el 14 de julio, donde se alojaron en una suite del Dorchester. Poco después se anunció su nombramiento como vizconde (tomando el título de vizconde Wavell de Cirenaica y de Winchester, en el condado de Southampton). Cuando se creó el Mando Supremo de las Fuerzas Aliadas en Asia en 1943, Wavell era la opción obvia, pero Churchill quiso cederlo al almirante Louis Mountbatten. Churchill intentó nombrar a Wavell Gobernador General de Australia, pero al fracasar la estrategia, lo nombró Virrey de la India. Wavell se dirigió a una reunión multipartidista en la Cámara de los Comunes el 27 de julio, y el 28 de julio ocupó su escaño en la Cámara de los Lores como "el héroe del Imperio". En septiembre, fue nombrado formalmente Gobernador General y Virrey de la India.
Churchill esperaba que Wavell fuera un conservador de línea dura que lucharía contra la independencia de la India, y se decepcionó cuando Wavell se mostró más abierto de lo esperado a negociar con los políticos hindúes. Wavell demostró ser más un diplomático que negociaba con los hindúes para asegurar su apoyo al esfuerzo bélico que como un soldado que reprimiera el movimiento independentista hindú. Poco después de asumir el cargo de Virrey en octubre de 1943 Wavell le dijo a Leo Amery, Secretario de Estado para la India, que Churchill debía calmar la situación prometiendo en un discurso que la India tendría estatus de Dominio después de la guerra como recompensa por los sacrificios realizados durante la guerra. Amery le dijo a Wavell que a Churchill no le gustaría ese consejo y lo rechazaría como, de hecho, hizo. Wavell insistió en el punto, argumentando que la mayoría de los indios estaban dispuestos a apoyar el esfuerzo bélico británico ya que preferían el gobierno británico al japonés, pero no estaban dispuestos a aceptar el statu quo de ser una colonia británica para siempre y que la mejor manera de asegurar el apoyo indio para la guerra era prometer el estatus de Dominio. Este fue un cambio de actitud por parte de Wavell, ya que había criticado al político laborista Stafford Cripps por hacer esencialmente la misma oferta en 1942. Wavell planeó convocar una conferencia secreta a la que asistirían todos los principales políticos indios, como Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru del Partido del Congreso y Mohammad Ali Jinnah de la Liga Musulmana. En la conferencia, Wavell planeó dar una promesa definitiva de estatus de Dominio para la India después de la guerra a cambio del apoyo indio para la guerra y el fin de las protestas contra el Raj. El 8 de octubre de 1943 Wavell tuvo su última reunión con Churchill, quien le expresó claramente su oposición a los planes de Wavell para el estatus de Dominio para la India, afirmando que era una traición a todo en lo que creía y que dividiría al Partido Conservador. Cuando Wavell llegó a la Casa del Virrey en Nueva Delhi el 19 de octubre de 1943, su predecesor, Lord Linlithgow, le dijo cínicamente: «Los principales factores del problema del progreso político hindú eran la estupidez de los hindúes y la deshonestidad de los británicos: no deberíamos poder salirnos con la nuestra por mucho más tiempo». Linlithgow también le comunicó a Wavell que preveía que "las muertes en Bengala podrían alcanzar entre 1.000.000 y 1.500.000, y que parecía que saldríamos mejor parados de lo que creíamos posible".
Una de las primeras medidas de Wavell en el cargo fue abordar la hambruna de Bengala de 1943, ordenando al ejército que distribuyera suministros de socorro a los bengalíes rurales hambrientos. Intentó, con resultados dispares, aumentar el suministro de arroz para reducir los precios. Wavell solicitó al gabinete que permitiera la importación de un millón y medio de toneladas adicionales de alimentos a la India para combatir la hambruna, lo cual fue denegado con el argumento de que significaría la pérdida de dos millones de toneladas de alimentos importados al Reino Unido. Durante su mandato, Gandhi lideraba la campaña "Quit India", Mohammad Ali Jinnah luchaba por un estado independiente para los musulmanes y Subhas Chandra Bose se hizo amigo de Japón y avanzaba a lo largo de la frontera oriental de la India.
A Wavell le disgustaba Gandhi, a quien llamó "malévolo" y "maligno" en una carta a Jorge VI después de conocerlo. Asimismo, desaprobaba a Jinnah, a quien llamó "un hombre solitario, infeliz y egocéntrico". De la misma manera que la naturaleza tranquila y lacónica de Wavell había enfurecido al locuaz Churchill, su carácter reservado no encajaba bien con los igualmente locuaces políticos hindúes. A pesar de la oposición de Churchill, Wavell intentó nombrar a más indios en puestos de alto nivel en la administración pública como una forma de obtener el apoyo indio para la guerra. En una orden a los gobernadores de las provincias bajo el dominio británico directo tras las protestas de Quit India, Wavell denunció que la imagen popular de indiferencia británica ante los problemas de la India, especialmente la hambruna de Bengala, estaba perjudicando al Raj. Wavell escribió: «Creo que la opinión británica se vio conmocionada por la aparente apatía de los pueblos de Malaya y Birmania ante la invasión japonesa. Al parecer, los administradores británicos no habían logrado inspirar afecto por la conexión británica, ni siquiera satisfacción, en esos países. La atención periodística se desplazó rápidamente a la India, donde era fácil descubrir pobreza, ignorancia, enfermedades y suciedad a gran escala». Wavell argumentó que los periódicos debían publicar más historias sobre el progreso en la India bajo el Raj, como la irrigación, los ferrocarriles y las obras públicas que habían mejorado la vida de los indios comunes, como una forma de asegurar el apoyo indio al esfuerzo bélico. Los esfuerzos de Wavell por alimentar a la población hambrienta de la provincia de Bengala le ganaron «respeto y admiración». Aquí, se decía, hay un soldado con los pies en la tierra que empuña las riendas del poder, pero con un corazón que se preocupa por la Madre India.
Aunque Wavell gozó inicialmente de popularidad entre los políticos indios, la presión sobre la probable estructura y el momento oportuno para una India independiente aumentó. Intentó impulsar el debate con el Plan Wavell y la Conferencia de Simla, pero recibió poco apoyo de Churchill (quien se oponía a la independencia de la India) y de Clement Attlee, su sucesor como primer ministro. También se vio obstaculizado por las diferencias entre las distintas facciones políticas indias. En 1944 la tensión se agravó cuando Japón finalmente invadió la India. La invasión japonesa fue derrotada decisivamente en la batalla de Imphal y en la de Kohima por el 14º Ejército al mando de Slim. El fin de la amenaza japonesa a la India debilitó el argumento de Wavell a favor del estatus de Dominio, ya que Churchill interpretó el hecho de que la mayoría de los hombres del 14º Ejército fueran indios como prueba de que la mayoría de los indios apoyaban al Raj. En 1944 la publicación del poemario de Wavell, "Other Men's Flowers", causó sensación, y el público se sintió muy atraído por la idea de un soldado que también fuera poeta. Al final de la guerra, las crecientes expectativas de la India seguían sin cumplirse y la violencia intercomunitaria aumentó.
En mayo de 1944 Wavell liberó a Gandhi de la prisión para evitar correr el riesgo de que muriera de trombosis coronaria, lo que, según él, causaría disturbios masivos en toda la India si el Mahatma moría bajo custodia británica. En un mensaje a Wavell, Churchill le ordenó no negociar nada con Gandhi, ya que Churchill lo describió como "una fuerza completamente maligna, hostil hacia nosotros en toda su extensión, en gran medida en manos de intereses creados nativos". A principios de agosto de 1944 Gandhi le comunicó a Wavell que estaba dispuesto a poner fin a las protestas de Quit India a cambio de la concesión inmediata del estatus de Dominio. Wavell rechazó la oferta, pero presentó una contraoferta: la formación inmediata de un gobierno de transición que duraría hasta la derrota del Eje, tras lo cual India obtendría el estatus de Dominio. Wavell sugirió que India debería tener "un gobierno político provisional, del tipo sugerido en la declaración de Cripps dentro de la constitución actual, junto con un intento serio, pero necesariamente simultáneo, de idear un acuerdo constitucional". Wavell sugirió, como primer intento, que se permitiera a miembros tanto del Partido del Congreso como de la Liga Musulmana formar parte del Consejo Ejecutivo del Virrey. Churchill estalló de ira en una reunión de gabinete al afirmar que Wavell no debería estar hablando con "un traidor que debería ser encarcelado de nuevo" y que deseaba no haberlo nombrado nunca virrey. El 4 de agosto de 1944 Churchill redactó una contraoferta para que Wavell la presentara a Gandhi, la cual se refería al estatus de los intocables en la sociedad india. Churchill la concibió como un tema divisivo para romper el apoyo indio al Partido del Congreso. Cuando Amery le señaló a Churchill que el tema de los intocables era irrelevante para la cuestión del estatus político de la India, Churchill respondió que pretendía llevar a cabo una "regeneración" de la India "extinguiendo" a los terratenientes e industriales indios y que "podría ser necesario deshacerse de sentimentalistas miserables como Wavell y la mayoría de los actuales funcionarios ingleses en la India, que son más indios que los indios, y enviar hombres nuevos". En un memorando escrito por Amery que era una sátira de las opiniones de Churchill el 4 de agosto de 1944 titulado La regeneración de la India: un memorando del Primer Ministro, Amery haciéndose pasar por Churchill escribió que no tenía intención de honrar la promesa hecha por Cripps en 1942 de estatus de Dominio para la India, que describió como "...una invitación abierta a los indios para que se unan y nos expulsen de la India", que solo hizo debido a la amenaza de una invasión japonesa de la India. En el mismo memorando, Amery, haciéndose pasar por Churchill, atacó a Wavell como un virrey que: "...no solo parecería haber tomado en serio nuestras promesas, sino haber estado imbuido de una miserable y furtiva simpatía por las llamadas aspiraciones indias, por no hablar de una inveterada y escandalosa propensión a defender los intereses indios contra los de su propio país y una disposición a ver a los trabajadores británicos sudar y trabajar duro durante generaciones para hinchar aún más las barrigas distendidas de los prestamistas hindúes". El memorando era satírico, pero las opiniones de Wavell que Amery atribuyó a Churchill en el memorando reflejaban el punto de vista del primer ministro.
Varios prisioneros tomados por los británicos en Birmania pertenecían al Ejército Nacional Indio (INA), un grupo colaboracionista liderado por Bose. Dado que los japoneses reclutaban al INA entre los prisioneros de guerra del Ejército Indio capturados en las campañas de Hong Kong, Malasia, Singapur y Birmania, Wavell presionó para que los prisioneros del INA fueran juzgados por traición. Wavell describió la muerte de Bose en un accidente aéreo el 19 de agosto de 1945 como un "gran alivio", ya que llevarlo a juicio probablemente habría causado disturbios en la India. Wavell expresó su preocupación por la forma en que, una vez terminada la guerra, el Partido del Congreso intentó apropiarse del legado del INA como propio, y aún más preocupantemente, hizo llamamientos al Ejército Indio para que rompiera su lealtad al Raj. El juicio a los prisioneros de guerra del INA entre 1945 y 1946 en el Fuerte Rojo de Delhi provocó manifestaciones masivas a favor de los acusados, y la prensa india describió al INA como patriotas que habían luchado contra el Raj. Gandhi y Nehru, con bastante cinismo, intentaron vincular al Partido del Congreso con el INA durante los juicios del Fuerte Rojo, mientras que Wavell informó a Londres que estos se estaban utilizando como un "arma" contra el Raj. En febrero de 1946, los marineros de la Marina Real India se amotinaron, lo que obligó a Wavell a concentrar fuerzas en Bombay para afrontar la situación. Con el fin de la guerra, Jinnah inició lo que denominó la campaña de "acción directa" para presionar a favor de la creación de un estado musulmán en la India, llamado Pakistán. El 16 de agosto de 1946 las manifestaciones de "acción directa" de la Liga Musulmana provocaron sangrientos disturbios en Calcuta entre las comunidades hindú y musulmana, por los cuales Wavell fue culpado en Londres. Tras los disturbios de Calcuta, el gobernador de Bengala informó a Wavell que la autoridad del Raj se estaba desmoronando rápidamente, ya que los funcionarios indios renunciaban en mayor número y la fuerza policial de Bengala era una "chusma indisciplinada" desgarrada por los odios sectarios entre hindúes y musulmanes. Wavell informó a Londres que, dada la hostilidad de la opinión pública india hacia cualquier continuación del Raj después de la guerra, lo mejor que se podía hacer era el llamado Plan de Ruptura, según el cual los británicos se retirarían por etapas y la India alcanzaría la independencia el 31 de marzo de 1948. Finalmente, en 1947, Attlee perdió la confianza en Wavell y lo reemplazó por Lord Mountbatten.
Churchill esperaba que Wavell fuera un conservador de línea dura que lucharía contra la independencia de la India, y se decepcionó cuando Wavell se mostró más abierto de lo esperado a negociar con los políticos hindúes. Wavell demostró ser más un diplomático que negociaba con los hindúes para asegurar su apoyo al esfuerzo bélico que como un soldado que reprimiera el movimiento independentista hindú. Poco después de asumir el cargo de Virrey en octubre de 1943 Wavell le dijo a Leo Amery, Secretario de Estado para la India, que Churchill debía calmar la situación prometiendo en un discurso que la India tendría estatus de Dominio después de la guerra como recompensa por los sacrificios realizados durante la guerra. Amery le dijo a Wavell que a Churchill no le gustaría ese consejo y lo rechazaría como, de hecho, hizo. Wavell insistió en el punto, argumentando que la mayoría de los indios estaban dispuestos a apoyar el esfuerzo bélico británico ya que preferían el gobierno británico al japonés, pero no estaban dispuestos a aceptar el statu quo de ser una colonia británica para siempre y que la mejor manera de asegurar el apoyo indio para la guerra era prometer el estatus de Dominio. Este fue un cambio de actitud por parte de Wavell, ya que había criticado al político laborista Stafford Cripps por hacer esencialmente la misma oferta en 1942. Wavell planeó convocar una conferencia secreta a la que asistirían todos los principales políticos indios, como Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru del Partido del Congreso y Mohammad Ali Jinnah de la Liga Musulmana. En la conferencia, Wavell planeó dar una promesa definitiva de estatus de Dominio para la India después de la guerra a cambio del apoyo indio para la guerra y el fin de las protestas contra el Raj. El 8 de octubre de 1943 Wavell tuvo su última reunión con Churchill, quien le expresó claramente su oposición a los planes de Wavell para el estatus de Dominio para la India, afirmando que era una traición a todo en lo que creía y que dividiría al Partido Conservador. Cuando Wavell llegó a la Casa del Virrey en Nueva Delhi el 19 de octubre de 1943, su predecesor, Lord Linlithgow, le dijo cínicamente: «Los principales factores del problema del progreso político hindú eran la estupidez de los hindúes y la deshonestidad de los británicos: no deberíamos poder salirnos con la nuestra por mucho más tiempo». Linlithgow también le comunicó a Wavell que preveía que "las muertes en Bengala podrían alcanzar entre 1.000.000 y 1.500.000, y que parecía que saldríamos mejor parados de lo que creíamos posible".
Una de las primeras medidas de Wavell en el cargo fue abordar la hambruna de Bengala de 1943, ordenando al ejército que distribuyera suministros de socorro a los bengalíes rurales hambrientos. Intentó, con resultados dispares, aumentar el suministro de arroz para reducir los precios. Wavell solicitó al gabinete que permitiera la importación de un millón y medio de toneladas adicionales de alimentos a la India para combatir la hambruna, lo cual fue denegado con el argumento de que significaría la pérdida de dos millones de toneladas de alimentos importados al Reino Unido. Durante su mandato, Gandhi lideraba la campaña "Quit India", Mohammad Ali Jinnah luchaba por un estado independiente para los musulmanes y Subhas Chandra Bose se hizo amigo de Japón y avanzaba a lo largo de la frontera oriental de la India.
A Wavell le disgustaba Gandhi, a quien llamó "malévolo" y "maligno" en una carta a Jorge VI después de conocerlo. Asimismo, desaprobaba a Jinnah, a quien llamó "un hombre solitario, infeliz y egocéntrico". De la misma manera que la naturaleza tranquila y lacónica de Wavell había enfurecido al locuaz Churchill, su carácter reservado no encajaba bien con los igualmente locuaces políticos hindúes. A pesar de la oposición de Churchill, Wavell intentó nombrar a más indios en puestos de alto nivel en la administración pública como una forma de obtener el apoyo indio para la guerra. En una orden a los gobernadores de las provincias bajo el dominio británico directo tras las protestas de Quit India, Wavell denunció que la imagen popular de indiferencia británica ante los problemas de la India, especialmente la hambruna de Bengala, estaba perjudicando al Raj. Wavell escribió: «Creo que la opinión británica se vio conmocionada por la aparente apatía de los pueblos de Malaya y Birmania ante la invasión japonesa. Al parecer, los administradores británicos no habían logrado inspirar afecto por la conexión británica, ni siquiera satisfacción, en esos países. La atención periodística se desplazó rápidamente a la India, donde era fácil descubrir pobreza, ignorancia, enfermedades y suciedad a gran escala». Wavell argumentó que los periódicos debían publicar más historias sobre el progreso en la India bajo el Raj, como la irrigación, los ferrocarriles y las obras públicas que habían mejorado la vida de los indios comunes, como una forma de asegurar el apoyo indio al esfuerzo bélico. Los esfuerzos de Wavell por alimentar a la población hambrienta de la provincia de Bengala le ganaron «respeto y admiración». Aquí, se decía, hay un soldado con los pies en la tierra que empuña las riendas del poder, pero con un corazón que se preocupa por la Madre India.
Aunque Wavell gozó inicialmente de popularidad entre los políticos indios, la presión sobre la probable estructura y el momento oportuno para una India independiente aumentó. Intentó impulsar el debate con el Plan Wavell y la Conferencia de Simla, pero recibió poco apoyo de Churchill (quien se oponía a la independencia de la India) y de Clement Attlee, su sucesor como primer ministro. También se vio obstaculizado por las diferencias entre las distintas facciones políticas indias. En 1944 la tensión se agravó cuando Japón finalmente invadió la India. La invasión japonesa fue derrotada decisivamente en la batalla de Imphal y en la de Kohima por el 14º Ejército al mando de Slim. El fin de la amenaza japonesa a la India debilitó el argumento de Wavell a favor del estatus de Dominio, ya que Churchill interpretó el hecho de que la mayoría de los hombres del 14º Ejército fueran indios como prueba de que la mayoría de los indios apoyaban al Raj. En 1944 la publicación del poemario de Wavell, "Other Men's Flowers", causó sensación, y el público se sintió muy atraído por la idea de un soldado que también fuera poeta. Al final de la guerra, las crecientes expectativas de la India seguían sin cumplirse y la violencia intercomunitaria aumentó.
En mayo de 1944 Wavell liberó a Gandhi de la prisión para evitar correr el riesgo de que muriera de trombosis coronaria, lo que, según él, causaría disturbios masivos en toda la India si el Mahatma moría bajo custodia británica. En un mensaje a Wavell, Churchill le ordenó no negociar nada con Gandhi, ya que Churchill lo describió como "una fuerza completamente maligna, hostil hacia nosotros en toda su extensión, en gran medida en manos de intereses creados nativos". A principios de agosto de 1944 Gandhi le comunicó a Wavell que estaba dispuesto a poner fin a las protestas de Quit India a cambio de la concesión inmediata del estatus de Dominio. Wavell rechazó la oferta, pero presentó una contraoferta: la formación inmediata de un gobierno de transición que duraría hasta la derrota del Eje, tras lo cual India obtendría el estatus de Dominio. Wavell sugirió que India debería tener "un gobierno político provisional, del tipo sugerido en la declaración de Cripps dentro de la constitución actual, junto con un intento serio, pero necesariamente simultáneo, de idear un acuerdo constitucional". Wavell sugirió, como primer intento, que se permitiera a miembros tanto del Partido del Congreso como de la Liga Musulmana formar parte del Consejo Ejecutivo del Virrey. Churchill estalló de ira en una reunión de gabinete al afirmar que Wavell no debería estar hablando con "un traidor que debería ser encarcelado de nuevo" y que deseaba no haberlo nombrado nunca virrey. El 4 de agosto de 1944 Churchill redactó una contraoferta para que Wavell la presentara a Gandhi, la cual se refería al estatus de los intocables en la sociedad india. Churchill la concibió como un tema divisivo para romper el apoyo indio al Partido del Congreso. Cuando Amery le señaló a Churchill que el tema de los intocables era irrelevante para la cuestión del estatus político de la India, Churchill respondió que pretendía llevar a cabo una "regeneración" de la India "extinguiendo" a los terratenientes e industriales indios y que "podría ser necesario deshacerse de sentimentalistas miserables como Wavell y la mayoría de los actuales funcionarios ingleses en la India, que son más indios que los indios, y enviar hombres nuevos". En un memorando escrito por Amery que era una sátira de las opiniones de Churchill el 4 de agosto de 1944 titulado La regeneración de la India: un memorando del Primer Ministro, Amery haciéndose pasar por Churchill escribió que no tenía intención de honrar la promesa hecha por Cripps en 1942 de estatus de Dominio para la India, que describió como "...una invitación abierta a los indios para que se unan y nos expulsen de la India", que solo hizo debido a la amenaza de una invasión japonesa de la India. En el mismo memorando, Amery, haciéndose pasar por Churchill, atacó a Wavell como un virrey que: "...no solo parecería haber tomado en serio nuestras promesas, sino haber estado imbuido de una miserable y furtiva simpatía por las llamadas aspiraciones indias, por no hablar de una inveterada y escandalosa propensión a defender los intereses indios contra los de su propio país y una disposición a ver a los trabajadores británicos sudar y trabajar duro durante generaciones para hinchar aún más las barrigas distendidas de los prestamistas hindúes". El memorando era satírico, pero las opiniones de Wavell que Amery atribuyó a Churchill en el memorando reflejaban el punto de vista del primer ministro.
Varios prisioneros tomados por los británicos en Birmania pertenecían al Ejército Nacional Indio (INA), un grupo colaboracionista liderado por Bose. Dado que los japoneses reclutaban al INA entre los prisioneros de guerra del Ejército Indio capturados en las campañas de Hong Kong, Malasia, Singapur y Birmania, Wavell presionó para que los prisioneros del INA fueran juzgados por traición. Wavell describió la muerte de Bose en un accidente aéreo el 19 de agosto de 1945 como un "gran alivio", ya que llevarlo a juicio probablemente habría causado disturbios en la India. Wavell expresó su preocupación por la forma en que, una vez terminada la guerra, el Partido del Congreso intentó apropiarse del legado del INA como propio, y aún más preocupantemente, hizo llamamientos al Ejército Indio para que rompiera su lealtad al Raj. El juicio a los prisioneros de guerra del INA entre 1945 y 1946 en el Fuerte Rojo de Delhi provocó manifestaciones masivas a favor de los acusados, y la prensa india describió al INA como patriotas que habían luchado contra el Raj. Gandhi y Nehru, con bastante cinismo, intentaron vincular al Partido del Congreso con el INA durante los juicios del Fuerte Rojo, mientras que Wavell informó a Londres que estos se estaban utilizando como un "arma" contra el Raj. En febrero de 1946, los marineros de la Marina Real India se amotinaron, lo que obligó a Wavell a concentrar fuerzas en Bombay para afrontar la situación. Con el fin de la guerra, Jinnah inició lo que denominó la campaña de "acción directa" para presionar a favor de la creación de un estado musulmán en la India, llamado Pakistán. El 16 de agosto de 1946 las manifestaciones de "acción directa" de la Liga Musulmana provocaron sangrientos disturbios en Calcuta entre las comunidades hindú y musulmana, por los cuales Wavell fue culpado en Londres. Tras los disturbios de Calcuta, el gobernador de Bengala informó a Wavell que la autoridad del Raj se estaba desmoronando rápidamente, ya que los funcionarios indios renunciaban en mayor número y la fuerza policial de Bengala era una "chusma indisciplinada" desgarrada por los odios sectarios entre hindúes y musulmanes. Wavell informó a Londres que, dada la hostilidad de la opinión pública india hacia cualquier continuación del Raj después de la guerra, lo mejor que se podía hacer era el llamado Plan de Ruptura, según el cual los británicos se retirarían por etapas y la India alcanzaría la independencia el 31 de marzo de 1948. Finalmente, en 1947, Attlee perdió la confianza en Wavell y lo reemplazó por Lord Mountbatten.