Publicado: Mié Mar 04, 2026 4:46 pm
En mayo de 1942 Fletcher comandó las fuerzas de tarea durante la batalla del Mar del Coral. Esta fue la primera batalla entre portaaviones librada entre flotas que nunca se vieron a simple vista. Fletcher, con el portaaviones Yorktown, Fuerza de Tarea 17, había estado patrullando el Mar del Coral y se reunió con el contralmirante Aubrey Fitch, con el portaaviones Lexington, TF 11, y un grupo de petroleros. Fletcher terminó de repostar primero y se dirigió al oeste. Al enterarse de que el enemigo ocupaba Tulagi, la TF 17 atacó las playas del desembarco, hundiendo varios buques pequeños antes de reunirse con el Lexington y una fuerza de cruceros australianos al mando del contralmirante John Gregory Crace el 5 de mayo.
Al día siguiente, la inteligencia informó que una fuerza de tarea de invasión japonesa se dirigía a Puerto Moresby, Nueva Guinea, y que una fuerza de ataque de portaaviones se encontraba en la zona. La mañana del 7 de mayo, Fletcher envió a los cruceros australianos a detener los transportes mientras él buscaba los portaaviones. Sus pilotos de combate hundieron el portaaviones Shōhō, que escoltaba a los transportes de tropas enemigos. Ese mismo día, aviones de los portaaviones del contralmirante Chuichi Hara encontraron el petrolero estadounidense Neosho. Creyendo haber encontrado un portaaviones, lo dañaron gravemente tras varios ataques a gran escala y hundieron al destructor que lo escoltaba, el Sims. El 11 de mayo, el destructor Henley lo localizó, rescató a la tripulación superviviente y lo hundió con fuego naval.
El 8 de mayo, con las primeras luces del día, se abrió la tercera oleada. Fletcher lanzó 75 aviones, Hara 69. Fitch tenía mayor experiencia en operaciones aéreas, y Fletcher le delegó esa función, como volvería a hacer más tarde con Noyes en Guadalcanal. El portaaviones Shōkaku fue alcanzado, pero no sufrió daños bajo la línea de flotación; se alejó. Otro portaaviones, el Zuikaku, había esquivado previamente una borrasca. El ataque japonés alcanzó con dos torpedos al Lexington, que fue abandonado esa misma noche. El Yorktown fue dañado, pero sobrevivió. Hara no logró usar el Zuikaku para lograr la victoria y se retiró. Sin cobertura aérea, la flota de invasión también se retiró, abortando la invasión de Puerto Moresby.
Fletcher había logrado el objetivo de la misión a costa de un portaaviones, un petrolero y un destructor. Además, sus F4F Wildcats habían derrotado a los grupos aéreos japoneses habían dañado al Shōkaku. Ninguno de los portaaviones japoneses pudo unirse a la lucha en Midway el mes siguiente. Esta fue la primera batalla de la Segunda Guerra Mundial en la que la Armada Imperial Japonesa fue detenida.
En junio de 1942 Fletcher era el oficial al mando táctico en la Batalla de Midway con dos grupos de trabajo: su habitual TF 17, con el Yorktown, rápidamente reparado, y el TF 16, con el Enterprise y el Hornet. El vicealmirante William Halsey normalmente comandaba este grupo, pero enfermó y fue reemplazado por el contralmirante Raymond A. Spruance. Cuando aviones de cuatro portaaviones japoneses atacaron la isla de Midway, los tres portaaviones estadounidenses, advertidos por códigos japoneses descifrados y esperando una emboscada, atacaron y hundieron tres portaaviones enemigos: el Akagi, el Kaga y el Sōryū.
El Enterprise y el Hornet perdieron 70 aviones. Los ataques japoneses del 4 de junio dañaron gravemente al Yorktown; las reparaciones lo devolvieron a la batalla hasta que quedó inutilizado por una nueva oleada de ataques dos horas después. Los exploradores de Fletcher encontraron el cuarto portaaviones enemigo, el Hiryū, y el Enterprise, con aviones del Yorktown, y lo hundieron. Al anochecer, Fletcher liberó a Spruance para que continuara la lucha con la TF 16 al día siguiente. Durante los dos días siguientes, Spruance encontró dos cruceros dañados y hundió uno. Las flotas de transporte y combate enemigas se retiraron.
Un submarino japonés, el I-168, encontró al Yorktown, averiado, mientras era remolcado, el 5 de junio y lo hundió junto con el destructor que lo escoltaba, el Hammann. Japón contaba con siete grandes portaaviones: seis en el momento del ataque a Pearl Harbor y uno de nueva construcción. Cuatro fueron hundidos en Midway. Esto no significó la victoria de la guerra, pero igualó las fuerzas entre los portaaviones japoneses y estadounidenses. Tras la batalla, Fletcher fue ascendido a vicealmirante y continuó al mando de un grupo de portaaviones en el mar, tras cambiar su bandera al portaaviones Saratoga.
Cuando Estados Unidos tomó la ofensiva en agosto de 1942, el vicealmirante Fletcher comandó la Fuerza de Tareas 61 durante la invasión de Tulagi y Guadalcanal por parte de la 1ª División de Infantería de Marina. Se proporcionó apoyo aéreo cercano desde portaaviones en Tulagi. La invasión de Guadalcanal se desarrolló sin oposición en la playa. Fletcher solicitó permiso al almirante Robert L. Ghormley para retirar sus portaaviones de las peligrosas aguas cuando ya no fueran necesarios, alegando que las pérdidas de aeronaves y el bajo nivel de combustible debido a las maniobras lo obligaban a retirarse. Fletcher consideró que los escasos portaaviones estadounidenses no debían arriesgarse contra los torpederos multimotor con base en tierra, cuando eran necesarios para combatir a los portaaviones enemigos. Fletcher decidió retirarse la noche del 8 de agosto, dejando a las fuerzas ligeras y a numerosos buques de transporte desprotegidos del inevitable contraataque japonés. La batalla de la Isla Savo tuvo lugar en la madrugada del 9 de agosto de 1942. Los buques de guerra aliados que protegían a los transportes fueron sorprendidos a medianoche y derrotados en 32 minutos por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor al mando del vicealmirante Gunichi Mikawa. Un crucero pesado australiano y tres estadounidenses fueron hundidos, y otro crucero estadounidense y dos destructores resultaron dañados en esta abultada victoria japonesa. Como señala Crutchley, los transportes no fueron atacados. Fletcher es criticado a veces porque sus portaaviones estaban demasiado lejos para atacar a los japoneses en retirada.
La descarga de suministros del contralmirante Richmond K. Turner no salió como se esperaba debido a los bombardeos japoneses. Tuvo que retirar los transportes en la noche del 9 de agosto, después de que Fletcher se marchara y la mayoría de sus cruceros fueran hundidos, a pesar de las enérgicas objeciones del comandante de tierra, el general de infantería de marina Alexander Vandegrift. Los marines se refieren a esto como la "Retirada Naval", porque el regimiento de reserva de marines y la artillería pesada de 155 mm de la división, gran parte de su munición y la mayor parte de sus suministros médicos y raciones aún no se habían descargado. La retirada de la Armada dejó a los marines en tierra, inicialmente completamente desprotegidos ante los ataques aéreos terrestres japoneses desde Rabaul y ante los bombardeos nocturnos de los cruceros y acorazados de la Armada Imperial Japonesa que descendían por la "ranura" desde su gran base naval y aérea en Rabaul.
Al día siguiente, la inteligencia informó que una fuerza de tarea de invasión japonesa se dirigía a Puerto Moresby, Nueva Guinea, y que una fuerza de ataque de portaaviones se encontraba en la zona. La mañana del 7 de mayo, Fletcher envió a los cruceros australianos a detener los transportes mientras él buscaba los portaaviones. Sus pilotos de combate hundieron el portaaviones Shōhō, que escoltaba a los transportes de tropas enemigos. Ese mismo día, aviones de los portaaviones del contralmirante Chuichi Hara encontraron el petrolero estadounidense Neosho. Creyendo haber encontrado un portaaviones, lo dañaron gravemente tras varios ataques a gran escala y hundieron al destructor que lo escoltaba, el Sims. El 11 de mayo, el destructor Henley lo localizó, rescató a la tripulación superviviente y lo hundió con fuego naval.
El 8 de mayo, con las primeras luces del día, se abrió la tercera oleada. Fletcher lanzó 75 aviones, Hara 69. Fitch tenía mayor experiencia en operaciones aéreas, y Fletcher le delegó esa función, como volvería a hacer más tarde con Noyes en Guadalcanal. El portaaviones Shōkaku fue alcanzado, pero no sufrió daños bajo la línea de flotación; se alejó. Otro portaaviones, el Zuikaku, había esquivado previamente una borrasca. El ataque japonés alcanzó con dos torpedos al Lexington, que fue abandonado esa misma noche. El Yorktown fue dañado, pero sobrevivió. Hara no logró usar el Zuikaku para lograr la victoria y se retiró. Sin cobertura aérea, la flota de invasión también se retiró, abortando la invasión de Puerto Moresby.
Fletcher había logrado el objetivo de la misión a costa de un portaaviones, un petrolero y un destructor. Además, sus F4F Wildcats habían derrotado a los grupos aéreos japoneses habían dañado al Shōkaku. Ninguno de los portaaviones japoneses pudo unirse a la lucha en Midway el mes siguiente. Esta fue la primera batalla de la Segunda Guerra Mundial en la que la Armada Imperial Japonesa fue detenida.
En junio de 1942 Fletcher era el oficial al mando táctico en la Batalla de Midway con dos grupos de trabajo: su habitual TF 17, con el Yorktown, rápidamente reparado, y el TF 16, con el Enterprise y el Hornet. El vicealmirante William Halsey normalmente comandaba este grupo, pero enfermó y fue reemplazado por el contralmirante Raymond A. Spruance. Cuando aviones de cuatro portaaviones japoneses atacaron la isla de Midway, los tres portaaviones estadounidenses, advertidos por códigos japoneses descifrados y esperando una emboscada, atacaron y hundieron tres portaaviones enemigos: el Akagi, el Kaga y el Sōryū.
El Enterprise y el Hornet perdieron 70 aviones. Los ataques japoneses del 4 de junio dañaron gravemente al Yorktown; las reparaciones lo devolvieron a la batalla hasta que quedó inutilizado por una nueva oleada de ataques dos horas después. Los exploradores de Fletcher encontraron el cuarto portaaviones enemigo, el Hiryū, y el Enterprise, con aviones del Yorktown, y lo hundieron. Al anochecer, Fletcher liberó a Spruance para que continuara la lucha con la TF 16 al día siguiente. Durante los dos días siguientes, Spruance encontró dos cruceros dañados y hundió uno. Las flotas de transporte y combate enemigas se retiraron.
Un submarino japonés, el I-168, encontró al Yorktown, averiado, mientras era remolcado, el 5 de junio y lo hundió junto con el destructor que lo escoltaba, el Hammann. Japón contaba con siete grandes portaaviones: seis en el momento del ataque a Pearl Harbor y uno de nueva construcción. Cuatro fueron hundidos en Midway. Esto no significó la victoria de la guerra, pero igualó las fuerzas entre los portaaviones japoneses y estadounidenses. Tras la batalla, Fletcher fue ascendido a vicealmirante y continuó al mando de un grupo de portaaviones en el mar, tras cambiar su bandera al portaaviones Saratoga.
Cuando Estados Unidos tomó la ofensiva en agosto de 1942, el vicealmirante Fletcher comandó la Fuerza de Tareas 61 durante la invasión de Tulagi y Guadalcanal por parte de la 1ª División de Infantería de Marina. Se proporcionó apoyo aéreo cercano desde portaaviones en Tulagi. La invasión de Guadalcanal se desarrolló sin oposición en la playa. Fletcher solicitó permiso al almirante Robert L. Ghormley para retirar sus portaaviones de las peligrosas aguas cuando ya no fueran necesarios, alegando que las pérdidas de aeronaves y el bajo nivel de combustible debido a las maniobras lo obligaban a retirarse. Fletcher consideró que los escasos portaaviones estadounidenses no debían arriesgarse contra los torpederos multimotor con base en tierra, cuando eran necesarios para combatir a los portaaviones enemigos. Fletcher decidió retirarse la noche del 8 de agosto, dejando a las fuerzas ligeras y a numerosos buques de transporte desprotegidos del inevitable contraataque japonés. La batalla de la Isla Savo tuvo lugar en la madrugada del 9 de agosto de 1942. Los buques de guerra aliados que protegían a los transportes fueron sorprendidos a medianoche y derrotados en 32 minutos por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor al mando del vicealmirante Gunichi Mikawa. Un crucero pesado australiano y tres estadounidenses fueron hundidos, y otro crucero estadounidense y dos destructores resultaron dañados en esta abultada victoria japonesa. Como señala Crutchley, los transportes no fueron atacados. Fletcher es criticado a veces porque sus portaaviones estaban demasiado lejos para atacar a los japoneses en retirada.
La descarga de suministros del contralmirante Richmond K. Turner no salió como se esperaba debido a los bombardeos japoneses. Tuvo que retirar los transportes en la noche del 9 de agosto, después de que Fletcher se marchara y la mayoría de sus cruceros fueran hundidos, a pesar de las enérgicas objeciones del comandante de tierra, el general de infantería de marina Alexander Vandegrift. Los marines se refieren a esto como la "Retirada Naval", porque el regimiento de reserva de marines y la artillería pesada de 155 mm de la división, gran parte de su munición y la mayor parte de sus suministros médicos y raciones aún no se habían descargado. La retirada de la Armada dejó a los marines en tierra, inicialmente completamente desprotegidos ante los ataques aéreos terrestres japoneses desde Rabaul y ante los bombardeos nocturnos de los cruceros y acorazados de la Armada Imperial Japonesa que descendían por la "ranura" desde su gran base naval y aérea en Rabaul.