La campaña del 21º Grupo de Ejércitos en 1944

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Clearing_ ... nnel_Coast y https://grokipedia.com/page/Clearing_the_Channel_Coast

Limpiando el Canal de la Mancha.
Importancia de los puertos del Canal de la Mancha para la logística aliada
Tras el desembarco de Normandía en junio de 1944, la logística aliada dependió en gran medida de los desembarcos en la playa y del puerto capturado de Cherburgo, pero estos resultaron insuficientes para abastecer a las crecientes fuerzas terrestres. Para el día D+16 (22 de junio de 1944) las necesidades diarias de suministros superaban las 12 000 toneladas, cifra que aumentó aún más con el incremento de efectivos. Cherburgo, utilizable solo a mediados de agosto debido al sabotaje alemán, registró descargas iniciales promedio de 6000 a 15 000 toneladas diarias y estaba diseñado para dar servicio a entre 26 y 30 divisiones. Sin embargo, la capacidad portuaria general de Normandía resultó insuficiente, con descargas estadounidenses que promediaron entre 20 000 y 25 000 toneladas diarias en julio, frente a una necesidad de 30 000 toneladas, cifra que descendió a 28 000 toneladas a finales de septiembre, frente a las 38 500 toneladas requeridas. Este cuello de botella sobrecargó el transporte por carretera y ferrocarril debido a la creciente extensión de las líneas, lo que limitó el ritmo del avance hacia Francia.

Los puertos del Canal de la Mancha, que se extienden desde el estuario del Sena hacia el norte hasta Bélgica, ofrecieron la proximidad y la infraestructura necesarias para aliviar estas limitaciones y permitir operaciones sostenidas hacia Alemania. Amberes, capturada intacta el 4 de septiembre de 1944 por las fuerzas británicas, poseía instalaciones modernas que incluían 592 grúas y 120 millones de galones de almacenamiento de combustible, con una capacidad en tiempos de paz de 80.000 a 100.000 toneladas por día; los planes aliados apuntaban a 22.500 toneladas diarias para uso estadounidense y 17.500 toneladas para uso británico, sin incluir el petróleo. El comandante supremo aliado ,Dwight D. Eisenhower, enfatizó su indispensabilidad en un mensaje del 23 de octubre de 1944 al general George C. Marshall, afirmando que la crisis logística había convertido a Amberes en "una condición indispensable para la batalla final a gran escala". Operativa desde el 28 de noviembre, tras despejar el estuario del Escalda, Amberes podía abastecer a 54 divisiones por ferrocarril, en comparación con las 21 de Cherburgo, descargando 427.592 toneladas solo en diciembre de 1944.

Los puertos franceses complementarios del Canal de la Mancha, como Le Havre, capturado el 12 de septiembre de 1944, tenían como objetivo 8.500 toneladas diarias y proporcionaron alivio provisional, reduciendo la dependencia de los lejanos emplazamientos de Normandía y conservando los recursos de transporte, como el ahorro de 70 compañías de camiones por cada 5.000 toneladas en comparación con los envíos desde los puertos de Bretaña. Puertos como Boulogne, Calais y Dunkerque, aunque más pequeños y fortificados, aportaron muelles adicionales para distribuir la carga, acortando colectivamente las líneas de suministro hasta 800 kilómetros y evitando interrupciones operativas durante la fase de persecución. Sin asegurar estas instalaciones, el avance aliado corría el riesgo de estancarse debido a la escasez de combustible y municiones, lo que subraya su papel fundamental para cerrar la brecha hasta que se lograra el pleno suministro continental.

Muro Atlántico y Política de Fortalezas alemana
El Muro Atlántico comprendía una vasta red de defensas costeras erigidas por Alemania desde Noruega hasta la frontera franco-española. Su construcción se aceleró tras la directiva de Hitler en marzo de 1942, ante el temor a una invasión aliada después de las incursiones de los comandos británicos. En la costa del Canal de la Mancha, en el norte de Francia, las fortificaciones eran más densas en la región de Pas-de-Calais debido a su proximidad a Inglaterra, e incorporaban búnkeres de hormigón armado para artillería, ametralladoras, refugios para tropas y puestos de mando, junto con extensos campos minados, obstáculos antitanque y barreras de playa. En junio de 1944, el sistema general contaba con casi 15.000 búnkeres armados con más de 3.000 piezas de artillería, aunque el sector del Canal priorizó las defensas portuarias como las de Calais, Boulogne, Dunkerque, Dieppe y Le Havre, donde cañones de gran calibre y baterías en casamatas apuntaban a las rutas marítimas y posibles zonas de desembarco. La mano de obra para estas obras, coordinada por la Organización Todt, dependió en gran medida de trabajadores extranjeros reclutados, incluyendo hasta 600.000 solo en Francia en 1944, lo que permitió una rápida expansión de 8.478 estructuras construidas a finales de 1943 a miles más a principios de 1944.

El mariscal Erwin Rommel, nombrado inspector del Muro en diciembre de 1943, inspeccionó las defensas del Canal de la Mancha y abogó por fortificaciones avanzadas tierra adentro para contrarrestar la superioridad aérea y el bombardeo naval aliados, complementando las obras costeras estáticas con reservas móviles y vertidos adicionales de hormigón que alcanzaron 1,2 millones de metros cúbicos mensuales en la primavera de 1944. Estas medidas tenían como objetivo canalizar a los invasores hacia zonas de aniquilación, pero las limitaciones de recursos y los esfuerzos de engaño aliados limitaron su eficacia, ya que el alto mando alemán dispersó fuerzas esperando desembarcos en otros lugares.

La política de fortalezas de Hitler, formalizada a principios de 1944, designaba los principales puertos del Canal de la Mancha como puntos fuertes autosuficientes, pero se intensificó con su directiva del 4 de septiembre, en medio del avance aliado desde Normandía, ordenando que las guarniciones de Boulogne, Calais, Dunkerque y áreas adyacentes como la isla de Walcheren se reforzaran con unidades de combate completas, municiones, combustible y raciones almacenadas para asedios prolongados. Los comandantes de fortalezas recibieron amplia autoridad para evacuar civiles, demoler infraestructura y mantener posiciones indefinidamente, lo que reflejaba un cambio doctrinal hacia la guerra de desgaste que buscaba inmovilizar la logística aliada negando el acceso a instalaciones portuarias intactas, cruciales para el abastecimiento de los ejércitos que avanzaban. Este enfoque, basado en declaraciones anteriores de enero de 1944 para puertos como Le Havre y Dunkerque, priorizó la defensa estática sobre la maniobra, obligando a las unidades alemanas —a menudo con efectivos reducidos y aisladas— a luchar fanáticamente a pesar de las abrumadoras probabilidades en su contra, como se vio en los posteriores asaltos aliados que causaron numerosas bajas para romper las redes de búnkeres interconectadas. La rigidez de la política, impulsada por la insistencia de Hitler en no retirarse, exacerbó las vulnerabilidades alemanas al cerco y al bombardeo, pero logró temporalmente retrasar la captura de puertos por parte de los Aliados hasta octubre de 1944

[Kurt_Steiner]

Antecedentes
De Normandía al Sena
Los ejércitos alemanes resistieron con firmeza el avance aliado desde Normandía y, cuando el frente alemán colapsó en agosto, carecían de suficientes reservas de hombres y equipo para resistir, además de no tener líneas defensivas entre Normandía y la Línea Sigfrido. El I Cuerpo británico, con cuatro divisiones, integrado al ejército canadiense, avanzaba hacia el este desde el río Dives a lo largo de la costa. La 6ª División Aerotransportada y las unidades adjuntas capturaron Troarn y arrollaron la artillería costera alemana en Houlgate, pero las inundaciones provocadas deliberadamente por los alemanes, las defensas de Cabourg y las posiciones cercanas en Dozulé, ralentizaron el avance a través del delta del Dives. El 16 de agosto, la resistencia alemana flaqueó; el 19 de agosto se ordenó el reconocimiento canadiense y el 23 de agosto se autorizó un avance y persecución a gran escala por parte de los canadienses.

El general Bernard Montgomery, comandante del 21er Grupo de Ejércitos, emitió una directiva el 26 de agosto ordenando la destrucción de todas las fuerzas alemanas en el Paso de Calais y Flandes, así como la captura de Amberes. El 1er Ejército canadiense debía cruzar el Sena y capturar Dieppe y Le Havre con el mínimo de fuerzas y demora, ocupando la costa hasta Brujas. El ejército canadiense debía avanzar con un fuerte flanco derecho y envolver la resistencia girando hacia la costa; se esperaba el apoyo del 1er Ejército Aerotransportado Aliado. El 2º Ejército debía operar en el flanco interior de los canadienses y avanzar rápidamente hacia Amiens, cortando las comunicaciones de las fuerzas alemanas que se enfrentaban al ejército canadiense.

El hecho de que la 1ª División Blindada Polaca estuviera en Ypres el 6 de septiembre y las unidades canadienses en Dunkerque el 7, apenas quince días después de Falaise, a pesar de sus pérdidas en las batallas de Normandía, evidencia la desintegración alemana. Hubo una resistencia significativa en el sector canadiense. Adolf Hitler había ordenado que la mayoría de los puertos del Canal de la Mancha se convirtieran en fortalezas y se prepararan para resistir un asedio. Dado que los Aliados necesitaban las instalaciones portuarias para abastecer su avance, no podían ser aisladas y abandonadas a su suerte. Los alemanes habían establecido posiciones de artillería capaces de bombardear Dover, amenazando la navegación aliada, y también había plataformas de lanzamiento para las V-1 que bombardeaban Londres.

Preludio
Composición de las Fuerzas Aliadas
La tarea de despejar la costa del Canal de la Mancha recayó principalmente en el 1er Ejército canadiense, una formación multinacional al mando del teniente general Harry D. G. Crerar desde su activación el 23 de julio de 1944, que operaba dentro del 21er Grupo de Ejércitos del mariscal de campo Bernard L. Montgomery. Este ejército integraba elementos canadienses, británicos, polacos y una cantidad limitada de estadounidenses, lo que reflejaba el énfasis aliado en las operaciones combinadas para asegurar puertos vitales en medio de las dificultades logísticas derivadas de la dependencia de los puertos temporales Mulberry y la inaccesibilidad de Amberes. Su estructura priorizaba los asaltos con gran presencia de infantería, apoyados por blindados especializados, dada la naturaleza fortificada de las defensas alemanas a lo largo de la costa.

Los principales elementos de maniobra del ejército consistían en el I Cuerpo británico y el II Cuerpo canadiense. El I Cuerpo británico, al mando del teniente general John T. Crocker, incluía la 51ª División de Infantería (Highland), que lideró la operación Astonia para capturar Le Havre del 5 al 12 de septiembre de 1944, empleando tanques lanzallamas y unidades de ingenieros junto con un intenso bombardeo aéreo; las formaciones de apoyo comprendían vehículos especializados de la 79ª División Blindada británica (por ejemplo, los Churchill Crocodile y los vehículos blindados de transporte de personal Kangaroo) y el 1er Regimiento canadiense de Vehículos Blindados de Transporte para el transporte de infantería. La 49ª División de Infantería (West Riding) también dependía del I Cuerpo, proporcionando infantería adicional para tareas de contención costera.
El II Cuerpo canadiense, bajo el mando del teniente general Guy G. Simonds (comandante interino del ejército durante la enfermedad de Crerar desde finales de septiembre hasta principios de noviembre de 1944), estaba compuesto por la 2ª División de Infantería canadiense, que avanzó hacia Dieppe el 1 de septiembre de 1944 contra posiciones alemanas evacuadas, y la 3ª División de Infantería Canadiense, que llevó a cabo los costosos asaltos a Boulogne (Operación Wellhit, del 17 al 22 de septiembre de 1944, con un resultado de 7000 prisioneros y 600 bajas canadienses) y Calais (con la rendición de 7500 defensores el 1 de octubre de 1944). La 4ª División Blindada canadiense proporcionó apoyo móvil, mientras que la 1ª División Blindada Polaca, adscrita de forma variable, reforzó las capacidades blindadas de ambos cuerpos para maniobras de ataque y flanqueo.

En general, el Primer Ejército canadiense desplegó entre 4 y 5 divisiones de infantería y 2 divisiones blindadas entre agosto y noviembre de 1944, aunque la fuerza de la infantería en primera línea se mantuvo entre el 60 % y el 65 % debido al desgaste y a los retrasos en los refuerzos; la 3ª División de Infantería canadiense, por sí sola, registró 9263 bajas entre el 6 de junio y el 1 de octubre de 1944. La artillería, el fuego naval y el apoyo de la RAF reforzaron estas fuerzas terrestres, lo que permitió reducir las defensas, en su mayoría fortificadas, a pesar de las designaciones de «fortaleza» de Hitler, que priorizaban la infantería estática sobre las reservas móviles.

Defensa y recursos alemanes
La postura defensiva alemana a lo largo de la costa del Canal de la Mancha cambió a una estrategia de fortalezas rígida y estática tras el avance aliado desde Normandía a finales de agosto de 1944. Adolf Hitler designó puertos clave como Le Havre, Boulogne, Calais y Dunkerque como Festungen (fortalezas) que debían mantenerse indefinidamente, independientemente de su aislamiento estratégico. Esta política, formalizada en la orden de Hitler del 4 de septiembre de 1944, tenía como objetivo inmovilizar a las fuerzas aliadas forzándolas a realizar costosos asaltos contra posiciones atrincheradas, inspirándose en el concepto más amplio del Muro Atlántico, que consistía en puntos fuertes costeros inexpugnables reforzados con búnkeres de hormigón, casamatas de artillería, campos minados y obstáculos anti-invasión. Bajo el mando del Grupo de Ejércitos B (inicialmente dirigido por el Mariscal de Campo Walter Model, sucedido por Johannes Blaskowitz en septiembre), los restos del XV Ejército —previamente concentrados en la región de Pas-de-Calais— se fragmentaron en guarniciones aisladas, careciendo de reservas móviles para contraataques debido a la escasez de combustible y al rápido avance aliado.

A finales de 1944, los recursos alemanes en estos sectores se encontraban gravemente limitados, con una plantilla compuesta principalmente por divisiones estáticas de segunda categoría, auxiliares extranjeros reclutados (incluidas unidades de Europa del Este) e infantería regular diezmada, que sumaba entre 40 000 y 50 000 hombres en las principales fortalezas del Canal de la Mancha, a menudo con efectivos insuficientes y baja moral. Las guarniciones específicas contaban con aproximadamente 11 000-12 000 soldados en Le Havre, bajo el mando del coronel Hermann Wildermuth; 10 000 en Boulogne; y cifras similares en Calais y Dunkerque. Estaban equipadas con cañones costeros, pero sufrían racionamiento de municiones y carecían de apoyo blindado. Las fortificaciones se basaban en elementos preexistentes del Muro Atlántico, como baterías de artillería pesada y defensas sumergidas, pero su mantenimiento era mínimo debido a la superioridad aérea aliada, que neutralizó la intervención y las líneas de suministro de la Luftwaffe. La ​​escasez de combustible y vehículos inmovilizaba cualquier maniobra potencial, lo que obligaba a adoptar una postura pasiva de defensa por desgaste en lugar de una retirada elástica o el refuerzo desde las reservas del interior.

Le Havre, defendida por 11 000-12 000 al mando del coronel Hermann Wildermuth; Se centró en la defensa del puerto, con 50 000 civiles atrapados.

Boulogne, defendida por 10 000 al mando del teniente general Ferdinand Heim; prometió defensa hasta el final, apoyado por posiciones cercanas en Le Portel.

Calais, defendida por 10 000 Bolsa aislada; parte de los restos del 15º Ejército.

Dunkerque, defendida por 10 000-12 000 Resistió el asedio hasta mayo de 1945; gran énfasis en la fortificación.

Esta disparidad de recursos, exacerbada por la insistencia de Hitler en no retirarse, hizo que las defensas fueran vulnerables al bombardeo sistemático y los asaltos de infantería aliados, aunque la política de fortificación infligió bajas desproporcionadas al aprovechar las posiciones preparadas.

[Kurt_Steiner]

Planificación y Objetivos
El 26 de agosto de 1944, tras el cruce aliado del río Sena, el mariscal de campo Bernard Montgomery, al mando del 21er Grupo de Ejércitos, emitió la Directiva M520, que ordenaba al 1er Ejército Canadiense, bajo el mando del general Harry Crerar, asegurar Dieppe, capturar Le Havre, avanzar hacia Brujas y destruir las fuerzas alemanas en la región costera para neutralizar las amenazas a las líneas de suministro aliadas y al espacio aéreo británico. Esta directiva priorizaba el despeje de la costa del Canal de la Mancha para solucionar el grave problema logístico, ya que las cabezas de playa de Normandía y los puertos de Mulberry no podían abastecer a los crecientes ejércitos aliados más allá de finales de 1944, y las rutas de suministro terrestres, como el Red Ball Express, ya se encontraban saturadas por la distancia y la escasez de combustible. Los objetivos principales abarcaban la captura de puertos clave —Dieppe, Le Havre, Boulogne, Calais y Ostende—, manteniéndolos intactos en la medida de lo posible para permitir una rápida rehabilitación de la navegación, al tiempo que se eliminaban las bases de bombas volantes V-1 y las baterías costeras alemanas que ponían en peligro los convoyes del Canal de la Mancha y el Reino Unido.

Posteriores ajustes, el 3 de septiembre de 1944, con actualizaciones entre el 12 y el 14 de septiembre, ampliaron el mandato del Primer Ejército Canadiense para despejar toda la franja costera desde Dunkerque hasta la frontera holandesa, incorporando al I Cuerpo británico para Le Havre y asignando al II Cuerpo canadiense la responsabilidad principal de las fortalezas restantes. La planificación hacía hincapié en abrumar las defensas alemanas mediante tácticas de armas combinadas: incursiones masivas del Mando de Bombarderos de la RAF (por ejemplo, más de 5000 toneladas de bombas sobre puertos fortificados), apoyo de fuego naval y asaltos de infantería apoyados por blindados especializados como tanques de mayales para campos minados y lanzallamas Crocodile para búnkeres. Dieppe debía ser asegurado primero como puerto menor para uso inmediato, seguido de Le Havre (Operación Astonia) para proporcionar instalaciones de aguas profundas capaces de manejar entre 10 000 y 20 000 toneladas diarias una vez despejado de escombros. Boulogne, Calais y Ostende fueron los siguientes objetivos por su proximidad al frente, mientras que Dunkerque debía ser camuflada en lugar de asaltada debido a sus excepcionales fortificaciones bajo la política de "fortaleza" de Hitler, que exigía la defensa hasta el último hombre.

Los objetivos estratégicos generales se alineaban con el avance en amplio frente del Comandante Supremo aliado, Dwight D. Eisenhower, pero reflejaban el énfasis de Montgomery en la seguridad logística para permitir un avance hacia Alemania, reconociendo que los puertos del Canal de la Mancha podrían manejar colectivamente entre 50 000 y 100 000 toneladas de suministros mensuales si se reabrieran rápidamente, complementando a Amberes una vez despejado el estuario del Escalda. Los planificadores anticiparon una feroz resistencia de los restos del 15º Ejército alemán, que sumaban alrededor de 70.000 soldados en la zona, reforzados por las fortificaciones de hormigón del Muro Atlántico, pero calcularon que la superioridad aérea y la rápida maniobra podrían minimizar las bajas y, al mismo tiempo, evitar el hundimiento deliberado de la infraestructura portuaria. A mediados de septiembre la directiva de Montgomery del 14 de septiembre cambió parcialmente la prioridad hacia la facilitación del uso de Amberes, subrayando el papel de los puertos no solo en el sostenimiento sino también en negar a los alemanes cualquier emplazamiento costero para contraataques o bombardeos continuos.

Operaciones principales
Cruce del Sena y avances iniciales
Los restos de las fuerzas alemanas en Normandía, diezmados por la bolsa de Falaise a mediados de agosto de 1944, se replegaron hacia el este cruzando el río Sena bajo la presión de la persecución aliada. La Operación Paddle, llevada a cabo por el 1er Ejército canadiense del 17 al 21 de agosto, permitió el avance del II Cuerpo Canadiense hasta la orilla oeste del Sena, asegurando posiciones para los cruces posteriores y cercando a los rezagados. La ​​operación atrapó a miles de alemanes entre el Sena y el Canal de la Mancha, pero permitió que muchos escaparan mediante cruces improvisados, lo que puso de manifiesto las limitaciones del cerco aliado en medio de la escasez de combustible y la rápida retirada alemana.

Los cruces comenzaron el 25 de agosto con elementos del 2º Ejército británico, incluida la 129ª Brigada de la 43ª División de Infantería (Wessex), estableciendo cabezas de puente cerca de Vernon frente a la desorganizada resistencia de la retaguardia del 15º Ejército alemán. Las fuerzas canadienses siguieron de cerca el avance; el Regimiento Lincoln y Welland de la 3ª División de Infantería canadiense aseguró la cabeza de puente inicial cerca de Criquebeuf el 26 de agosto, utilizando lanchas de asalto y apoyo de ingenieros para superar la leve resistencia de la infantería que había sido desviada. Entre el 27 y el 28 de agosto, la 3ª y la 4ª Divisiones de Infantería canadienses ampliaron los cruces en Elbeuf, desplegando puentes Bailey y enfrentándose a contraataques esporádicos en zonas boscosas adyacentes como el Bosque de la Londe, donde la retaguardia alemana infligió aproximadamente 577 bajas a la 2ª División canadiense durante las operaciones de despeje.

Estas cabezas de puente permitieron una rápida explotación bajo el mando del general H. D. G. Crerar, comandante del 1er Ejército canadiense, encargado de despejar la península de Le Havre y aislar los puertos del Canal de la Mancha. Unidades blindadas encabezaron los avances hacia el noroeste, capturando Rouen el 30 de agosto con mínima oposición después de que las demoliciones y la evacuación alemanas dejaran la ciudad prácticamente intacta. El XXX Cuerpo británico, operando en paralelo, avanzó hacia la costa, sorteando focos de resistencia, mientras que las líneas de suministro se extendían a lo largo de más de 480 kilómetros desde las playas de Normandía, lo que limitaba las penetraciones más profundas

Los avances iniciales promediaron entre 32 y 48 kilómetros diarios, y las fuerzas canadienses y británicas alcanzaron posiciones con vistas a Dieppe y Le Havre a principios de septiembre, aunque los comandantes de las fortalezas alemanas, bajo la política del Muro Atlántico, habían fortificado previamente los puertos, lo que cambió la campaña de persecución a asaltos deliberados. Los cuellos de botella logísticos, incluyendo la escasez de municiones y la dependencia de los puertos, ralentizaron el avance, ya que los planificadores aliados priorizaron asegurar las rutas de suministro sobre el cerco costero inmediato. Las pérdidas alemanas superaron los 10 000 prisioneros durante la fase de persecución, pero unidades cohesionadas escaparon para reforzar las defensas portuarias, prolongando así la operación de limpieza general.

Liberación de Dieppe y Le Havre
La 2ª División de Infantería canadiense del 1er Ejército Canadiense avanzó hacia Dieppe a finales de agosto de 1944, tras el cruce aliado del río Sena, siendo el puerto designado como objetivo secundario después de Le Havre debido a su menor valor estratégico en comparación con otros puertos del Canal. En la mañana del 1 de septiembre de 1944, el 8º Regimiento de Reconocimiento canadiense (14º Húsares canadienses) exploró hacia el norte desde Tôtes hasta las afueras de Dieppe, encontrando acciones esporádicas de retaguardia de unidades alemanas en retirada, pero ninguna defensa organizada dentro de la ciudad. Los alemanes, parte de los restos de la 245ª División de Infantería bajo condiciones logísticas precarias después de la campaña de Normandía, habían evacuado a la mayoría de sus fuerzas hacia el este, dejando atrás tropas de guarnición mínimas y demoliendo infraestructura clave según la política de fortalezas de Hitler para los puertos del Muro Atlántico. Las tropas canadienses entraron en Dieppe sin oposición al mediodía, recibidas por jubilosos civiles franceses; La liberación causó escasas bajas aliadas y no se registraron combates importantes, aunque se produjeron pequeñas escaramuzas en los accesos. Este acontecimiento tuvo un significado simbólico para las fuerzas canadienses, al representar la redención tras el desastroso ataque a Dieppe en 1942, si bien las instalaciones portuarias sufrieron graves sabotajes y requirieron extensas reparaciones antes de su uso limitado

En contraste, la liberación de Le Havre requirió un asalto deliberado en el marco de la Operación Astonia, iniciada el 5 de septiembre de 1944 pero pospuesta hasta el día 10 para intensificar la preparación aérea, ya que el puerto fue fortificado como una Festung (fortaleza) bajo el mando del vicealmirante Erwin Ruecktes, con aproximadamente 11 000 soldados de unidades navales, del ejército y de la Luftwaffe atrincherados en búnkeres de hormigón, campos minados y posiciones de artillería integradas en el Muro Atlántico. El I Cuerpo británico, compuesto por la 51ª División de Infantería (Highland), elementos de la 6ª División Aerotransportada y apoyo blindado, llevó a cabo la operación bajo la supervisión del Primer Ejército Canadiense, comenzando con un bombardeo masivo de la RAF los días 5 y 6 de septiembre, en el que más de 1000 bombarderos pesados ​​lanzaron casi 11 000 toneladas de bombas —el ataque aéreo aliado más intenso contra un objetivo francés— para debilitar las defensas y forzar la capitulación sin asalto terrestre. A pesar de que el refugio parcial alemán en búnkeres profundos mitigó algunos efectos, el bombardeo destruyó gran parte de la infraestructura de la ciudad y el puerto; los ataques terrestres comenzaron el 10 de septiembre con apoyo de fuego naval y tanques lanzallamas que rompieron las líneas exteriores, seguidos de avances de infantería hacia los suburbios. Rücktes rechazó las demandas iniciales de rendición, pero capituló el 12 de septiembre tras ser cercado y sufrir nuevos ataques, entregando 11 300 prisioneros con un mínimo de equipo recuperable. Las bajas aliadas ascendieron a menos de 500 muertos o heridos, lo que subraya la eficacia del dominio de las armas combinadas contra las debilitadas fuerzas alemanas, con escasez de combustible, municiones y refuerzos. El puerto, aunque paralizado por demoliciones y bombardeos deliberados, estaba parcialmente operativo a principios de octubre, lo que facilitó el flujo inicial de suministros a pesar de las extensas necesidades de dragado y reconstrucción.

[Kurt_Steiner]

Reducción de Boulogne y Calais
Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Wellhit

La reducción de Boulogne comenzó con sondeos iniciales de la 3ª División de Infantería canadiense del 1er Ejército canadiense el 5 de septiembre de 1944, que se toparon con defensas alemanas atrincheradas, incluyendo fortificaciones de hormigón, campos minados y posiciones de artillería integradas en el paisaje del puerto. Estas defensas, parte del Muro Atlántico reforzado con la designación de fortaleza (Festung), estaban ocupadas por aproximadamente 9000 soldados alemanes, principalmente de los restos de la 226ª División de Infantería y unidades de artillería naval, con órdenes de resistir a toda costa. Intensos bombardeos aéreos y navales precedieron al asalto principal, con más de 500 incursiones de la RAF que lanzaron 1000 toneladas de bombas entre el 7 y el 17 de septiembre para debilitar el perímetro exterior.

La operación Wellhit, lanzada el 17 de septiembre de 1944, consistió en ataques coordinados de las Brigadas de Infantería 8ª y 9ª de la división, apoyadas por transportes blindados Kangaroo, los tanques de la 2ª Brigada Blindada canadiense y la artillería pesada del 7º Regimiento Medio de la Real Artillería canadiense. La 8ª Brigada capturó Rupembert y su instalación de radar intactas, y se consolidó en Marlborough [1,6 km al noroeste del centro de la ciudad]. Mont Lambert era considerado por ambos bandos como la clave defensiva de Boulogne. El avance inicial de la 9ª Brigada fue rápido, pero una vez que sus defensores se recuperaron de los bombardeos, ofrecieron una defensa eficaz con artillería y ametralladoras. Sin embargo, una vez despejados los caminos a través de los campos minados, contaron con el apoyo de los AVRE de los Ingenieros Reales y los tanques lanzallamas Crocodile de la 79ª División Blindada, así como de los tanques del Fort Garry Horse. Gran parte de Mont Lambert estaba bajo control canadiense al anochecer. La Tresorerie resultó más difícil de lo esperado (el ataque se vio obstaculizado por un campo minado), pero su artillería no interfirió con los ataques principales.

El 18 de septiembre los cañones de La Tresorerie fueron capturados por el North Shore Regiment y los otros dos regimientos de la 8ª Brigada avanzaron por los suburbios y colinas al norte de la ciudad. Los North Nova Scotias de la 9ª Brigada finalmente sometieron Mont Lambert a las 11:00, cuya pérdida, según el general Heim, «haría imposible la defensa del puerto». Los Glengarries, apoyados por los AVRE, avanzaron más allá de St. Martin hacia la parte alta de la ciudad o ciudadela. Esta zona ocupa una posición dominante sobre el puerto y estaba (y sigue estando) completamente rodeada por gruesas murallas medievales de mampostería con un foso seco en algunos lugares. Mientras los canadienses se preparaban para el asalto con los AVRE, un civil francés reveló un pasadizo secreto y un pelotón fue llevado bajo las murallas. Al mismo tiempo, el fuego de los tanques y la demolición de las puertas persuadieron a los defensores alemanes a rendirse. Una compañía del regimiento North Nova Scotias, apoyada por blindados, logró abrirse paso hasta el río Liane en el centro de la ciudad, y el batallón de reserva, el Highland Light Infantry of Canada (HLI), avanzó a través de Glengarries hasta el río. Los puentes habían sido parcialmente destruidos, impidiendo un avance inmediato hacia la orilla oeste. Posteriormente, el HLI cruzó el río bajo la protección del intenso fuego de todas las armas disponibles. Se realizaron reparaciones improvisadas en un puente durante la noche y, al amanecer, el transporte ligero ya había cruzado el río.

Tras cruzar el río Liane, la 9ª Brigada avanzó el 19 de septiembre hacia el sur por la orilla oeste y los Glengarries tomaron el suburbio de Outreau. La 9ª Brigada se encontraba bajo intenso fuego desde una posición fortificada (con nombre en clave Buttercup) en la cima de la península entre el río y el mar. La estrecha coordinación del avance de la infantería y un bombardeo progresivo permitieron la toma del punto fuerte. La reserva divisional, los Cameron Highlanders de Ottawa, completó con éxito su asalto a las alturas de Herquelingue, al sureste de la ciudad, al este del río, durante la noche del 18 al 19 de septiembre. Una gran fuerza alemana había permanecido oculta en túneles bajo las fortificaciones y tuvo que ser neutralizada por separado el 20 de septiembre tras causar problemas (este incidente se denominó «el incidente de la casa de empeños»). En la zona norte, el Regimiento North Shore de la 8ª Brigada avanzó contra Wimille y el asentamiento costero de Wimereux. La toma de la fortaleza de Fort de la Crèche fue responsabilidad de los Queen's Own Rifles y los Chaudière. Fort de la Crèche estaba fuertemente defendido y ocupado por algunas de las mejores tropas disponibles para el general Heim. Para proteger las actividades canadienses en otros lugares, se colocó una cortina de humo.

El 20-21 de septiembre los Nova Scotias continuaron su avance por la orilla oeste del río para capturar Saint-Étienne, frente a Herquelingue. Luego cruzaron la península y se desplazaron hacia el norte para ocupar las zonas costeras defendidas de Nocquet, Ningles y Le Portel, mientras que los Camerons cruzaron el río Liane y cubrieron el flanco sur. En la zona norte, Wimille fue atacada por la 8ª Brigada y capturada a la mañana siguiente, a pesar de una fuerte resistencia. El Regimiento de la Costa Norte continuó las acciones al norte de Boulogne con un ataque a la ciudad costera de Wimereux, a 4,8 km al norte de Boulogne, limitando el uso de artillería para minimizar las bajas civiles. Las acciones contra el Fuerte de la Crèche comenzaron con patrullas de reconocimiento del Queen's Own Rifles Regiment y la Chaudière. Estas encontraron una fuerte resistencia, pero un ataque de bombarderos del Grupo 2 de la RAF sometió a los defensores y mermó su moral.

La captura de Wimereux se completó eel 22, para alivio de su población. La desmoralizada guarnición del Fuerte de la Crèche se rindió los Queen's Own Rifles tras una breve acción y bombardeo antes de las 8:00. Los canadienses controlaban ahora los alrededores del norte de Boulogne. La última resistencia sustancial se encontraba en las dos fortalezas de Le Portel, en la península de Outreau. Se emitió un ultimátum exigiendo la rendición inmediata mediante altavoces, y la guarnición del fuerte del norte marchó para rendirse al HLI poco antes de que expirara el ultimátum. Esto dejó en pie el fuerte del sur, donde se alojaba el general Heim, que continuó disparando. Se desplegaron vehículos blindados, incluidos lanzallamas, y la guarnición alemana destruyó sus cañones; se declaró un alto el fuego a las 16:17. A las 16:30, se informó de la captura de Heim, quien se dirigía al cuartel general de la brigada. Un cañón solitario en el rompeolas del puerto continuó disparando hasta que Heim ordenó que cesara el fuego.

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Undergo

Tras la captura de Boulogne, la atención se centró en Calais, donde las Brigadas de Infantería 7ª y 8ª canadienses, reforzadas por elementos de la 3ª División, iniciaron asaltos el 25 de septiembre de 1944 como parte de la Operación Undergo. El puerto, defendido por unos 7500 alemanes, incluidas baterías de artillería costera en Cap Gris-Nez, presentaba cinturones fortificados similares con cañones navales de 380 mm que amenazaban la navegación aliada; los bombardeos preliminares del HMS Warspite y los bombarderos pesados ​​de la RAF neutralizaron varias baterías el 26 de septiembre.

Wissant
La 7ª Brigada Canadiense había aislado Calais a principios de septiembre y los Regina Rifles capturaron la ciudad costera de Wissant, aislando las baterías de Cap Gris Nez de Calais y tomando la Batería Wissant con sus cuatro cañones de 150 mm. Este éxito impulsó a Spry a atacar Cap Gris Nez con dos batallones, pero el intento fracasó y la zona quedó reservada para más adelante.

Calais
Las Brigadas de Infantería 7ª y 8ª Canadienses iniciaron su ataque contra Calais y sus defensas costeras occidentales a las 10:15 del 25 de septiembre, tras un día de retraso y después de bombardeos aéreos y de artillería preparatorios. El Regimiento de la Chaudière debía avanzar por Escalles, tomar Cap Blanc Nez y unirse cerca de Sangatte con el North Shore Regiment, que tuvo la difícil tarea de tomar Noires Mottes, una posición fortificada cerca de Sangatte y donde se ubicaba la Batería Lindemann. Para proteger las actividades canadienses en los alrededores de Cap Blanc Nez y Calais de la observación e interferencia de las baterías de Cap Gris Nez, se estableció una gran cortina de humo a lo largo de una línea de 3 km tierra adentro desde Wissant, durante cinco días. La captura de Cap Blanc Nez resultó ser inesperadamente fácil. Tan pronto como el asalto de los Chaudières alcanzó las primeras defensas, la guarnición ofreció rendirse. Esto se completó apenas dos horas después; según los informes, la mayoría de los defensores estaban completamente ebrios.

El ataque del North Shore Regiment a Noires Mottes contó con el apoyo de tanques desarmados de la 79ª División Blindada y fuego de artillería del 10º Regimiento Blindado durante el avance a través de campos minados, así como de vehículos Crocodile para reducir las fortificaciones. Los primeros intentos de pequeños grupos de alemanes por rendirse fueron desalentados cuando fueron abatidos por sus propios compañeros. El avance fue detenido por los defensores y los cráteres de las bombas que obstruyeron a los Cocodrilos antes del anochecer. Se iniciaron negociaciones con la ayuda de prisioneros alemanes y la guarnición de Noires Mottes se rindió al amanecer del día siguiente, 26 de septiembre. Una formidable posición defensiva y casi 300 prisioneros fueron capturados a bajo costo; la batería de Sangatte también se rindió. El examen de los fuertes mostró que habían sido extensamente minados.

El éxito inicial de la 8ª Brigada canadiense permitió capturar terreno que dominaba el frente de ataque de la 7ª Brigada canadiense, lo que facilitó enormemente los ataques a la cresta de Belle Vue y a Coquelles. El 1er Regimiento Escocés Canadiense, los Regina Rifles y el Royal Montreal Regiment debían atacar a través de las fortificaciones de Belle Vue hasta la costa, justo al este de Sangatte. Al principio, siguiendo de cerca el avance progresivo de la artillería, los canadienses superaron las primeras defensas. Gran parte del bombardeo no alcanzó a los defensores y los Regina Rifles sufrieron numerosas bajas hasta que las reservas, los Escoceses Canadienses y los lanzallamas Crocodiles lograron doblegar a los defensores. La 8ª Brigada canadiense llegó a Sangatte la mañana del 26 de septiembre; con sus objetivos cumplidos, fue trasladada al flanco oriental, relevó a los Cameron y ejerció presión desde otra dirección.

Las siguientes etapas consistirían en el avance de la 7ª Brigada canadiense a través de Coquelles y terreno inundado hasta Fort Nieulay, y un ataque frontal a Calais por parte de los Regina Rifles, siguiendo una vía férrea en barco a través de más terreno inundado hasta el suroeste de la zona industrial de la ciudad. Estos avances fueron difíciles; los defensores resistieron y tuvieron que ser derrotados paso a paso. Los Canadian Scots recibieron la orden de realizar un ataque nocturno a lo largo de la costa hasta Fort Lapin. El 27 los canadienses se retiraron temporalmente durante un ataque de bombarderos pesados ​​contra posiciones alemanas. Fort Lapin cayó solo después de nuevos ataques aéreos y el apoyo de tanques y tanques lanzallamas. Los Royal Winnipeg Rifles, nuevamente asistidos por tanques lanzallamas, capturaron Fort Nieulay y los Regina alcanzaron su objetivo inmediato: el distrito industrial.

La 7ª Brigada c<nadiense realizó nuevos avances el 28 de septiembre, pero dos compañías de los Canadian Scots, tras cruzar el canal que protegía el lado occidental de Calais, quedaron inmovilizadas y aisladas hasta la tregua. Se estaban preparando planes para nuevos cruces a la ciudad cuando Schroeder solicitó que Calais fuera declarada ciudad abierta. Esta petición fue rechazada por considerarse una táctica dilatoria, pero se acordó una tregua el 29 de septiembre para permitir la evacuación segura de 20 000 civiles. Se planificó un ataque a Calais, apoyado por más ataques aéreos, tan pronto como expirara la tregua al mediodía del 30 de septiembre.

Los canadienses atacaron inmediatamente después de que expirara la tregua, a pesar de los intentos alemanes de rendirse; Crerar afirmó que «los alemanes, si querían rendirse, podían marchar con las manos en alto, desarmados y ondeando banderas blancas, como es habitual». Schroeder ordenó a la guarnición que cesara la resistencia y la 7ª Brigada canadiense, que entró desde el oeste, no encontró oposición; las tropas alemanas se rindieron por doquier. Fue necesario que un oficial canadiense, el teniente coronel P. C. Klaehn (comandante de los Cameron Highlanders), arriesgando su propia vida, entrara en Calais durante un bombardeo de artillería para aceptar la rendición formal. Schroeder abandonó Calais a las 19:00 y cayó prisionero.

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_ ... %80%931945)

El asedio de Dunkerque.
El asedio de Dunkerque(también conocido como la Segunda Batalla de Dunkerque) comenzó en septiembre de 1944, cuando la 2ª División canadiense rodeó la ciudad fortificada y el puerto de Dunkerque-

El 1er Ejército canadiense operaba en el flanco izquierdo de la línea de avance del XXI Grupo de Ejércitos y Montgomery les había ordenado despejar los puertos del Canal de la Mancha antes de continuar hacia los Países Bajos. La mayoría de los puertos habían sido fortificados y, a pesar de la escasa calidad de las guarniciones, era necesario capturarlos mediante ataques premeditados. Bajo las órdenes de Eisenhower, Montgomery modificó sus instrucciones al comandante canadiense, Henry Crerar, entre el 13 y el 14 de septiembre: «El uso temprano de Amberes es tan urgente que estoy dispuesto a abandonar las operaciones contra Calais y Dunkerque» y «Dunkerque se abordará más adelante; por el momento, solo se la enmascarará» (se impidió a la guarnición realizar salidas). La acción contra Calais continuó en la Operación Undergo, al menos en parte debido a la necesidad de silenciar la artillería pesada cercana. Las fuerzas que podrían haberse utilizado para capturar Dunkerque fueron liberadas para la batalla del Escalda con el fin de abrir la ruta hacia el puerto de Amberes, que se encontraba prácticamente intacto. En su lugar, fuerzas aliadas más pequeñas mantuvieron un perímetro alrededor del puerto.

Durante las primeras semanas del asedio, mientras las fuerzas aliadas se desplegaban en el Escalda, varias formaciones se turnaron para contener Dunkerque. La 5ª Brigada de Infantería canadiense, perteneciente a la 2ª División canadiense, fue relevada por la 4ª Brigada de Servicios Especiales, una formación de comandos de la Infantería de la Royal Navy), que a su vez fue relevada por la 154ª Brigada de Infantería de la 51ª División (Highland). La mayor parte del asedio fue llevada a cabo por la 1ª Brigada Blindada checoslovaca desde principios de octubre hasta la rendición final. La heterogénea guarnición alemana estaba compuesta por personal de la Kriegsmarine y la Luftwaffe, así como unidades del Ejército y dos batallos de fortaleza, el 26º y el 104º. También había un destacamento de las Waffen-SS de 2000 hombres. El total superaba los 10 000 efectivos. Muchos de ellos eran restos de cinco divisiones (la 49ª, la 226ª, la 346ª, la 71ª y la 97º) que habían sufrido grandes pérdidas durante la campaña de Normandía y se habían retirado a Dunkerque. La ciudad estaba fortificada y abastecida para un largo asedio.

Los canadienses se acercaron a Dunkerque desde el suroeste. Entre el 7 y el 8 de septiembre, la 5ª Brigada de Infantería canadiense capturó Bourbourg, a unos 13 km de la ciudad. El perímetro exterior alemán atravesaba las aldeas de Mardyck, Loon-Plage, Spycker, Bergues y Bray-Dunes, entre 7 y 12 km de Dunkerque. Los Calgary Highlanders atacaron Loon-Plage el 7 de septiembre, enfrentándose a una fuerte resistencia, y sufrieron tantas bajas que cada una de sus compañías quedó reducida a menos de 30 hombres. El pueblo fue conquistado el 9, tras la retirada alemana. Durante los diez días siguientes, las unidades canadienses fueron erosionando el perímetro alemán, tomando Coppenaxfort el 9 de septiembre, Mardyck el 17 (ambas al oeste de la ciudad), Bergues el 15 y Veurne, Nieuwpoort (con la ayuda de la Brigada Blanca, parte de la Resistencia belga) y De Panne, al este de Dunkerque, en Bélgica. Las dunas de Bray y la cercana Ghyvelde, ambas en territorio francés, fueron tomadas el 15 de septiembre con apoyo aéreo, tras el fracaso de los ataques iniciales.

Quedó claro que los defensores alemanes no podían ser expulsados ​​sin un asalto planificado. Dada la necesidad de abrir el estuario del Escalda a Amberes y la probabilidad de que Dunkerque resultara de poca utilidad como puerto tras su destrucción, las unidades canadienses fueron redesplegadas. La cercana Ostende (Oostende) cayó fácilmente en manos de los canadienses tras la retirada alemana, y su puerto se abrió parcialmente el 28 de septiembre, aliviando así los problemas de abastecimiento de los Aliados. Dunkerque ya no justificaba el esfuerzo de su captura.

Sitio
Las fuerzas aliadas alrededor de Dunkerque debían contener a la guarnición alemana y minimizar su disposición a continuar la lucha mediante reconocimiento, artillería, bombardeos aéreos y propaganda. Se debían cortar las rutas de suministro costeras utilizadas por las lanchas torpederas de la armada alemana y los lanzamientos aéreos de suministros. De todas las guarniciones alemanas en la costa del Canal de la Mancha, Dunkerque parece haber sido la más resistente. La guarnición frustró los primeros intentos de los canadienses con la suficiente agresividad como para disuadirlos de un asalto a gran escala. En esta etapa, otras prioridades obligaron a los canadienses a persistir en las patrullas y los contraataques locales. El 16 de septiembre la 2ª División de Infantería canadiense fue relevada por la 4ª Brigada de Servicios Especiales (Special Service Brigade - SSB). En la noche del 26 al 27 la 4ª SSB fue reemplazada por la 154.ª Brigada de Infantería, 51ª División de Infantería (Highland). Los alemanes intentaron aprovechar el cambio de situación con incursiones contra el 7º Batallón del Regimiento Black Watch en Ghyvelde y contra el 7º Batallón del Regimiento Argyll en la cercana localidad de Bray-Dunes Plage. Ambos ataques fueron repelidos, pero solo después de que el cuartel general del Argyll hubiera sido parcialmente ocupado y las casas de Ghyvelde destruidas. Se negoció una tregua del 3 al 6 de octubre, por iniciativa de la Cruz Roja francesa, para permitir la evacuación de 17.500 civiles franceses y heridos aliados y alemanes. La tregua se prorrogó para permitir a los alemanes restablecer las defensas que habían sido retiradas para facilitar la evacuación.

El 9 de octubre la 1ª Brigada Blindada vhecoslovaca asumió el control del asedio. Los checoslovacos realizaron frecuentes incursiones de hostigamiento en los suburbios orientales para capturar prisioneros; un ataque el 28 de octubre (día de la independencia checoslovaca) capturó a 300 prisioneros. Durante noviembre se produjo una intensa sucesión de ataques y contraataques, principalmente en el perímetro oriental. Las condiciones invernales eran difíciles para ambos bandos. Las tierras bajas a las afueras de la ciudad se habían inundado para formar parte de las defensas, y los terrenos adyacentes se anegaban con facilidad, dificultando el movimiento y haciendo la vida insoportable. Los artilleros canadienses informaron que era necesario achicar el agua de las posiciones de artillería, que los laterales de los refugios se derrumbaban y que el transporte quedaba atascado. La moral checoslovaca se mantenía gracias a los permisos en pueblos cercanos y en Lille. Los defensores se enfrentaban a una alimentación deficiente, una atención médica precaria y una disciplina severa.

El 28 de abril y el 2 de mayo de 1945 los alemanes lograron entregar una cantidad limitada de suministros a la guarnición con algunos de sus 28 minisubmarinos Seehund. Estas embarcaciones normalmente estaban armadas con dos torpedos montados en el exterior. Para las misiones de suministro, los torpedos se sustituyeron por contenedores especiales de alimentos ("torpedos de mantequilla"). En los viajes de regreso usaron los contenedores para transportar el correo desde la guarnición de Dunkerque.

Fin de la guerra
La guarnición se rindió incondicionalmente a Liška el 9 de mayo de 1945, dos días después de que se firmara la rendición de la Alemania nazi y un día después de que esta entrara en vigor.

[Kurt_Steiner]

Fuente adicional https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt

Batalla del Estuario del Escalda
La batalla del Estuario del Escalda constituyó la fase culminante de las operaciones para asegurar los accesos occidentales del Escalda a Amberes, comenzando a principios de octubre de 1944 tras la captura del puerto el 4 de septiembre. Amberes es un puerto fluvial de aguas profundas cercano a Alemania. Está conectado con el Mar del Norte a través del río Escalda, que permite el paso de buques transoceánicos. Tras la destrucción de Róterdam en 1940, Amberes era el puerto más grande que sobrevivió en Europa Occidental y la opción obvia para apoyar una invasión de Alemania. Esto se reconoció ya en diciembre de 1941, cuando los ejércitos anglo-estadounidenses elaboraron sus primeros planes para una ofensiva europea.

La Brigada Blanca de la resistencia belga tomó el puerto de Amberes antes de que los alemanes pudieran destruirlo como tenían planeado. El 4 de septiembre Amberes fue tomada por la 11ª División Blindada con su puerto intacto en un 90%. Sin embargo, los alemanes habían fortificado fuertemente la península de Walcheren en la desembocadura del Escalda Occidental, estableciendo artillería bien atrincherada impenetrable a los ataques aéreos y controlando el acceso al río. Esto hizo imposible que los dragaminas aliados despejaran el río y abrieran el puerto de Amberes. Como parte del Muro Atlántico, la península de Walcheren fue descrita como la "concentración de defensas más fuerte que los nazis jamás habían construido.

El 5 de septiembre, el comandante naval del SHAEF, el almirante Ramsay, aconsejó al comandante del 21er Grupo de Ejércitos, el general Montgomery, que hiciera del Escalda su principal prioridad. Anteriormente había dicho que mientras la desembocadura del río estuviera en manos alemanas, el puerto de Amberes sería tan útil como Tombuctú. Ese mismo día, gracias a la inteligencia Ultra, Montgomery se enteró de la intención de Hitler de mantener el Escalda a toda costa. Sin embargo, Montgomery estaba centrado en los preparativos para la operación Market Garden a finales de ese mes. Entre los altos mandos aliados, solo Ramsay vio la apertura de Amberes como crucial para sostener el avance hacia Alemania.

Montgomery tenía un incentivo adicional para no priorizar Amberes: su aparente deseo de que el 21er Grupo de Ejércitos encabezara la invasión de Alemania y capturara Berlín. El 9 de septiembre Montgomery escribió al mariscal de campo Sir Alan Brooke (Jefe del Estado Mayor Imperial) que «un buen puerto del Paso de Calais» podría satisfacer las necesidades logísticas del 21er Grupo de Ejércitos, aunque no las de los ejércitos estadounidenses en Francia. Tres días antes, el 6 de septiembre, Montgomery ordenó al general canadiense Harry Crerar que priorizara la captura de un puerto de estas características: Boulogne-sur-Mer. Las opiniones de Montgomery obligaron a Eisenhower a apoyar un plan para que el 21er Grupo invadiera Alemania, mientras que el uso de Amberes permitiría abastecer a todos los ejércitos para dicha invasión.

Debido a estos factores, se hizo poco respecto a Amberes durante septiembre. Entre el 12 y el 13 de septiembre, Montgomery ordenó al 1er Ejército canadiense que despejara el Escalda tras la toma de Boulogne, Calais (operación Undergo) y Dunkerque (Siege); el general Crerar declaró que esto era imposible por falta de efectivos. Montgomery rechazó la petición de Crerar de que el XII Cuerpo británico, al mando del general Neil Ritchie, fuera asignado para ayudar a despejar el Escalda, ya que lo necesitaba para Market Garden.

Si Montgomery hubiera asegurado el estuario del Escalda, como había aconsejado Ramsay, Amberes se habría abierto a la navegación aliada mucho antes, y se habría podido detener la huida del XV Ejército alemán de Francia. n cambio, la demora permitió al 15º Ejército alemán prepararse para el avance previsto.

[Kurt_Steiner]

Posiciones alemanas
La península de Walcheren estaba ocupada por una combinación de personal de la Kriegsmarine (armada alemana) y del Heer (ejército), bajo el mando del general Wilhelm Daser. Su guarnición estaba compuesta por el 202º Batallón de Artillería Costera Naval, el 810º Batallón Antiaéreo Naval, el 89º Regimiento de Fortaleza y la 70º División de Infantería.

Además, como parte de la operación Fortitude (el plan de engaño para la invasión de Normandía), los Aliados habían hecho creer a los alemanes que desembarcarían en la región francesa de Pas-de-Calais en lugar de Normandía. De este modo, la Wehrmacht reforzó al 15º Ejército en Pas-de-Calais, proporcionando una masa crítica de tropas y material cerca de la desembocadura del Escalda.

Adolf Hitler ordenó la planificación de lo que se convertiría en la Ofensiva de las Ardenas en septiembre de 1944, cuyo objetivo era la reconquista de Amberes. Hitler ordenó al XV Ejército que defendiera la desembocadura del río Escalda a toda costa, denominando a la isla «Fortaleza Walcheren».

Los alemanes en Walcheren se encontraban en el extremo derecho de la línea alemana y sufrieron escasez de suministros, ya que la Wehrmacht concentró sus fuerzas en la ofensiva planeada en las Ardenas y en reponer las bajas sufridas en otros frentes. Sin embargo, el terreno llano de los pólderes de la campiña holandesa favorecía la defensa y se consideró que compensaba la reducción de efectivos del XV Ejército. El mariscal Gerd von Rundstedt le dijo al general Gustav-Adolf von Zangen: "Los suministros del enemigo, y por lo tanto su capacidad de combate, se ven limitados por la tenaz defensa del puerto, como lo demuestran los informes de inteligencia. El intento del enemigo de ocupar el Escalda Occidental para obtener el libre uso del puerto de Amberes debe ser resistido al máximo". En sus órdenes a sus hombres, Von Zangen declaró:

Por lo tanto, ordeno a todos los comandantes, así como a los oficiales de adoctrinamiento nacionalsocialista, que instruyan a las tropas de la manera más clara y objetiva posible sobre los siguientes puntos: Después de Hamburgo, Amberes es el puerto más grande de Europa. Incluso durante la Primera Guerra Mundial, Churchill viajó personalmente a Amberes para organizar la defensa del puerto porque lo consideraba de vital importancia para la lucha en el continente. En aquel entonces, el plan de Churchill fracasó por completo; lo mismo debe suceder de nuevo. Tras tomar las fortificaciones del Escalda, Los ingleses finalmente estarían en condiciones de desembarcar grandes cantidades de material en un puerto amplio y completamente protegido. Con este material podrían asestar un golpe mortal en la llanura del norte de Alemania y en Berlín antes de la llegada del invierno... El enemigo sabe que debe asaltar la fortaleza europea lo más rápido posible antes de que sus líneas de resistencia internas estén completamente construidas y ocupadas por nuevas divisiones. Para ello, necesita el puerto de Amberes. Y por esta razón, debemos mantener las fortificaciones del Escalda hasta el final. El pueblo alemán nos observa. En este momento, las fortificaciones a lo largo del Escalda desempeñan un papel decisivo para el futuro de nuestro pueblo. Cada día que pase será vital para que impidan al enemigo el puerto de Amberes y los recursos que tiene a su disposición. (firmado) v. ZANGEN, General de Infantería.


Gustav-Adolf von Zangen
https://en.wikipedia.org/wiki/Gustav-Adolf_von_Zangen

Plan de ataque

El comandante del 1er Ejército canadiense, el teniente general Guy Simonds
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt

Desde septiembre, Ramsay participó activamente en la planificación del asalto a la península de Walcheren. Designó al capitán Tony Pugsley de la Royal Navy, quien desembarcó la 7ª Brigada de la 3ª División Canadiense el Día D, al cuartel general del 1er Ejército canadiense para iniciar los preparativos.

Tras ordenar previamente que se despejaran primero los puertos del Canal de la Mancha, Montgomery decidió que la importancia de Amberes era tal que la captura de Dunkerque podía posponerse. El 1er Ejército canadiense, bajo el mando provisional del teniente general Guy Simonds, se reforzó con el I Cuerpo británico, la 2ª División de Infantería canadiense y el II Cuerpo canadiense, con la 1ª División Blindada polaca y las divisiones británicas 49ª y 52ª. Además, la 51ª División de Infantería (Highland) debía ceder su transporte para facilitar el desplazamiento de las fuerzas a las posiciones de combate. Montgomery prometió el apoyo del Mando de Bombarderos de la RAF para atacar las fortificaciones alemanas y el de la 8ª Fuerza Aérea de la USAAF «el día en cuestión».


El Frente Norte, del 16 de octubre al 10 de noviembre.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt

El plan para abrir el estuario del Escalda contemplaba cuatro operaciones principales, llevadas a cabo en un terreno de gran dificultad:

-Despejar la zona al norte de Amberes y asegurar el acceso a la península de Beveland Sur.

-Operación Switchback: despejar la bolsa de Breskens, al norte del canal Leopold y al sur del Escalda Occidental.

-Operación Vitality: captura de la península de Beveland Sur, al norte del Escalda y al este de la península de Walcheren.

-Operación Infatuate: captura de Walcheren.

Los primeros ataques tuvieron lugar el 13 de septiembre. Tras un sangriento fracaso de la 4ª División Blindada canadiense de asaltar el Canal Leopoldo por su cuenta, Simonds, al mando del II Cuerpo Canadiense, ordenó la suspensión de las operaciones en el Escalda hasta la toma de los puertos franceses del canal, informando que se necesitaría más de una división para despejar la zona. Esta suspensión permitió al 15º Ejército alemán disponer de tiempo suficiente para atrincherarse en su nuevo emplazamiento a orillas del Escalda.

La operación Switchback comenzó el 21 de septiembre, cuando la 4ª División Blindada Canadiense avanzó hacia el norte, siguiendo aproximadamente la línea del Canal Gante-Terneuzen, con la misión de despejar una zona en la orilla sur del Escalda, cerca de la ciudad holandesa de Breskens, conocida como la «bolsa de Breskens». Simultáneamente, la 1ª División Blindada Polaca avanzó hacia la frontera holandesa-belga, más al este, y hacia la crucial zona al norte de Amberes.

La 4ª División Blindada canadiense avanzó desde una cabeza de puente conquistada con gran esfuerzo sobre el canal Gante-Brujas en Moerbrugge, encontrándose como las primeras tropas aliadas en enfrentarse al formidable obstáculo de la doble línea de los canales Leopoldo y Schipdonk. Se lanzó un ataque en las cercanías de Moerkerke, cruzando los canales y estableciendo una cabeza de puente antes de que los contraataques obligaran a una retirada con numerosas bajas.

La 1ª División Blindada polaca tuvo mayor éxito al este, al avanzar hacia el noreste desde Gante. En un terreno poco apto para blindados y contra una resistencia cada vez mayor, la división avanzó hacia la costa el 20 de septiembre, ocupando Terneuzen y despejando la orilla sur del Escalda hacia el este, en dirección a Amberes.

Simonds comprendió que cualquier avance adicional en el Escalda tendría un alto costo, ya que la bolsa de Breskens, que se extendía desde Zeebrugge hasta la ensenada de Braakman y tierra adentro hasta el canal Leopoldo, estaba fuertemente defendida por el enemigo.

En octubre, Montgomery separó la 51ª División Highland británica, la 1ª División Polaca, la 49ª División (West Riding) británica y la 2ª Brigada Blindada canadiense del 1er Ejército canadiense para que pudieran ayudar al 2º Ejército británico a participar en la operación Pheasant, una ofensiva para liberar Brabante Septentrional y expandir el saliente de Arnhem. Simonds vio la campaña del Escalda como una prueba de su capacidad, un desafío que superar, y sintió que podía despejar el Escalda con solo tres divisiones del 2º Cuerpo a pesar de tener que enfrentarse a todo el 15º Ejército, que mantenía posiciones fuertemente fortificadas en un terreno que favorecía la defensa. Simonds nunca registró quejas sobre su falta de personal, municiones y apoyo aéreo.

[Kurt_Steiner]

Batalla
Asegurando el acceso al sur de Beveland

Columna de vehículos anfibios Alligator pasando junto a vehículos anfibios Terrapin en el río Escalda, octubre de 1944
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt

El 2 de octubre la 2ª División canadiense inició su avance hacia el norte desde Amberes. El 6 se produjeron intensos combates en Woensdrecht, objetivo de la primera fase. Los alemanes, reforzados por el Grupo de Batalla Chill, priorizaron mantener la posición, controlando el acceso directo al sur de Beveland y la isla Walcheren.

Se sufrieron numerosas bajas cuando los canadienses atacaron a través de terreno abierto e inundado. Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron: «El solo nombre de Woensdrecht provoca escalofríos a los veteranos de la 2ª División de Infantería canadiense». La lluvia torrencial, las trampas explosivas y las minas dificultaron enormemente el avance. El 7 de octubre, atacando en medio de una densa niebla, los Calgary Highlanders fueron blanco de un intenso fuego desde posiciones alemanas. Como se describe en su diario de guerra, "la batalla se intensificó... las fuerzas alemanas... contraatacaron con una belicosidad que no se había visto en el enemigo desde hacía mucho tiempo". El Regimiento de Maisonneuve fue detenido a 910 m de su objetivo, mientras que al día siguiente, el Black Watch de Canadá tuvo un destino similar. El 9 de octubre los alemanes contraatacaron e hicieron retroceder a los canadienses. El diario de guerra de la 85ª División de Infantería informó que estaban "avanzando muy lentamente" frente a la tenaz resistencia canadiense.

De vuelta en el cuartel general del SHAEF, Ramsay, más preocupado por los problemas de los canadienses que por los de sus propios generales, se quejó ante Eisenhower de que los canadienses tenían que racionar la munición, ya que Montgomery había convertido en su principal prioridad el control del saliente de Arnhem. Tras la intervención de Ramsay ante Eisenhower, este último informó a Montgomery, alrededor del 9 de octubre, de «la importancia crucial de Amberes. La Armada me ha informado esta mañana de que el Ejército canadiense no podrá atacar hasta el 1 de noviembre a menos que reciba munición de inmediato». Montgomery respondió por escrito: «Le ruego que le pregunte a Ramsay con qué autoridad le hace declaraciones tan descabelladas sobre mis operaciones, de las que no sabe absolutamente nada... no hay escasez de munición... Las operaciones están recibiendo mi atención personal».

El mariscal de campo Walter Model, al mando del Grupo de Ejércitos B, ordenó: "El corredor a Walcheren se mantendrá abierto a cualquier precio; si es necesario, será recuperado por fuerzas desprevenidas sin piedad de otros sectores". Model envió la 256ª división Volksgrenadier y compañías de cañones de asalto para permitir la liberación del Grupo de Batalla Chill, la "brigada de fuego" compuesta por el 6º Regimiento de Paracaidistas y compañías de cañones de asalto. El 10 de octubre el Regimiento Real de Canadá lanzó un ataque sorpresa contra las líneas alemanas en Woensdrecht, pero durante los días siguientes se vio envuelto en intensos combates contra los contraataques del Grupo de Batalla Chill. El general de división Charles Foulkes de la 2ª División envió al Black Watch para apoyar al Regimiento Real. Las fuerzas alemanas en Woensdrecht superaban ampliamente en número a los canadienses y, si Model hubiera sabido esto, podría haber lanzado una contraofensiva. En cambio, empleó tácticas de desgaste mediante contraataques fragmentados. Durante este tiempo, los diarios del Regimiento de Infantería Ligera Royal Hamilton registraron la presencia de "muchos francotiradores en las casas y setos", mientras que el clima era "frío y húmedo, con fuertes vientos. El nivel del agua volvía a subir con las inundaciones".

Simonds había planeado desplegar la 4ª División para ayudar a la 3ª División a despejar la bolsa de Breskens, pero los problemas que enfrentaba la 2ª División obligaron a Simonds a comenzar a retirar unidades de la 4ª División. El 9 de octubre de 1944, el 29.º Regimiento de Reconocimiento Blindado (Regimiento del Sur de Alberta) recibió la orden de "proteger el flanco derecho de la 2ª División e impedir la infiltración entre la 2ª División y la 1ª División Blindada Polaca". Al día siguiente, Simonds ordenó al general Harry Foster de la 4ª División "que enviara la 4ª Brigada Blindada de Cantón a la zona de Amberes a partir del 11 de octubre".


Mapa de la batalla del Escalda
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt

El 13 de octubre, fecha que se conocería como el "Viernes Negro", el regimiento Black Watch de la 5ª Brigada de Infantería canadiense fue prácticamente aniquilado en un ataque fallido. El Black Watch atacó posiciones alemanas, ya conocidas por su buena defensa, mientras que el resto de la 2ª División no participó en el combate, lo que sugiere que ni Foulkes ni Simonds se habían tomado en serio el problema de luchar junto al río Escalda. El Black Watch, cuyos oficiales provenían de la élite escocesa de Montreal, se había autoproclamado el regimiento más exclusivo del Ejército canadiense. A pesar de esta reputación, el Black Watch era considerado un regimiento "gafado" que había sufrido más de lo debido. Un oficial del Black Watch informó que los soldados enviados para reemplazar a los hombres del Black Watch muertos y heridos en Francia "tenían poca o ninguna formación en infantería y mostraban una moral baja", y que los hombres de la Compañía C "habían muerto o habían sido hechos prisioneros" durante el "Viernes Negro". El regimiento Black Watch ya había sufrido grandes pérdidas en la batalla de Verrières Ridge en julio de 1944, y las cuantiosas bajas sufridas el "Viernes Negro" casi aniquilaron al batallón de ultramar del regimiento.

Los Calgary Highlanders llevaron a cabo una acción más exitosa, y su pelotón de transporte logró tomar la estación de ferrocarril de Korteven, al norte de Woensdrecht.También se produjeron combates en Hoogerheide. El 16 de octubre la Royal Hamilton Light Infantry, conocida como los "Rileys", bajo el mando del teniente coronel Denis Whitaker, atacó Woensdrecht de noche, tomando gran parte del pueblo. Sin embargo, no pudieron cruzar la cresta al oeste de Woensdrecht. Para el 16 de octubre Woensdrecht estaba asegurado, cortando la conexión terrestre con South Beveland y Walcheren. Los "Rileys" sufrieron el 16 de octubre pérdidas similares a las del Black Watch el "Viernes Negro". Los canadienses lograron su primer objetivo, pero sufrieron numerosas bajas.

[Kurt_Steiner]

El 14 de octubre Montgomery emitió unas «Notas sobre el mando» que criticaban duramente el liderazgo de Eisenhower y solicitaban que se le volviera a nombrar comandante de las Fuerzas Terrestres. Al día siguiente Eisenhower respondió que el problema no radicaba en la estructura de mando, sino en la capacidad y la voluntad de Montgomery para obedecer órdenes, afirmando que le había ordenado despejar el Escalda y advirtiéndole que, de no obedecerlas, sería destituido. Molesto por el mensaje de Eisenhower, un Montgomery amonestado prometió: «No volverán a oír hablar de mí sobre el tema del mando... Amberes es la máxima prioridad en todas las operaciones del 21er Grupo de Ejércitos». El 16 de octubre Montgomery emitió una directiva en ese sentido. Al este, el 2º Ejército británico atacó hacia el oeste para despejar los Países Bajos al sur del Mosa (Maas) durante la Operación Faisán, asegurando la región del Escalda de posibles contraataques.

Como parte de sus esfuerzos recientemente enfocados en ayudar a Simonds, Montgomery asignó la 52ª División Británica de las Tierras Bajas al 1er Ejército canadiense. La 52ª división, reclutada en las Tierras Bajas de Escocia, era una división de montaña, que requería hombres con una fuerza y ​​resistencia excepcionales para luchar en las montañas, lo que la convertía en una especie de división de élite dentro del Ejército británico. Simonds apreció enormemente tener a los soldados de las Tierras Bajas bajo su mando y le dijo al general Edmund Hakewill-Smith que la 52ª desempeñaría un papel decisivo en la toma de la isla Walcheren. Por lo tanto, Simonds ordenó a Hakewill-Smith que comenzara a preparar una operación anfibia, ya que Simonds planeaba desembarcar la 52ª División en Walcheren al mismo tiempo que los canadienses atacaban la isla.

Mientras tanto, Simonds concentró fuerzas en el istmo de la península de South Beveland. El 17 de octubre, Foster anunció que la 4ª División atacaría el 20 de octubre para tomar la zona conocida como Wouwsche Plantage. La ofensiva comenzó en la madrugada del 20 de octubre y fue liderada por los regimientos Argyll y Lake Superior. El 22 de octubre el Regimiento Lincoln y Welland, conocido como los "Lincs" en el Ejército canadiense, y el Regimiento Algonquin tomaron Esschen en un ataque sorpresa. El 23 la 85ª División alemana lanzó un contraataque liderado por algunos cañones autopropulsados. Los tanques Sherman de los Governor General's Foot Guards y del Lake Superior Regiment fueron diezmados por los cañones autopropulsados ​​alemanes. Durante los días siguientes, se produjo lo que el diario de guerra de la 85ª División denominó "combates extremadamente violentos". El diario de guerra de los Argyll and Sutherland Highlanders canadienses hablaba de "combates de pesadilla" en Wouwsche Plantage. Los combates en Wouwsche Plantage se consideraron tan importantes que Montgomery llegó al cuartel general de la 4ª División canadiense para presionar a Foster para que acelerara el avance, pero Foster protestó argumentando que el terreno llano de los pólderes hacía imposible la rapidez. Una compañía del Regimiento Lincoln and Welland perdió el 50% de sus hombres en un solo día de combates, mientras que una compañía de vanguardia del Regimiento Algonquin quedó aislada, lo que obligó a librar una lucha desesperada para abrirse paso. Los canadienses avanzaron entonces hacia Bergen op Zoom y participarían en la 8peración Pheasant en un intento por tomar la ciudad. El avance obligaría a Rundstedt a redesplegar al elitista 6º Regimiento de Paracaidistas, que hasta entonces había estado bloqueando a la 2ª División canadiense en el istmo de Beveland, para la defensa de Bergen op Zoom

Para el 24 de octubre, las líneas aliadas se habían alejado aún más del istmo de la península, lo que garantizaba que los contraataques alemanes no aislarían a la 2ª División Canadiense, que por entonces avanzaba hacia el oeste a lo largo de la misma, en dirección a la isla de Walcheren.

[Kurt_Steiner]

Operación Switchback
La segunda operación principal, la Operación Switchback, comenzó con intensos combates para reducir la bolsa de Breskens. Allí la 3ª División de Infantería canadiense se topó con una tenaz resistencia alemana mientras luchaba por cruzar el canal Leopold. Un intento anterior fallido de la 4ª División Blindada canadiense en Moerbrugge había demostrado el desafío al que se enfrentaban. Además de las formidables defensas alemanas en los canales Leopold y Schipdonk, gran parte de la zona de acceso estaba inundada.

La bolsa de Breskens estaba en manos de la 64.ª División, mandada por el general Knut Eberding, con amplia experiencia en el Frente Oriental y considerado un experto en guerra defensiva. Cuando el 15º Ejército se retiró de la región de Pas-de-Calais, en Francia, a través de los Países Bajos en septiembre de 1944, una enorme cantidad de cañones y municiones terminó en la bolsa de Breskens, incluyendo cien cañones antiaéreos de 20 mm. La Wehrmacht las utilizaba como una especie de «ametralladora superpesada» y eran muy temidas por la infantería canadiense. Los cañones de 20 mm podían destrozar a un hombre en cuestión de segundos. Además de los cañones de 20 mm, la 65ª División contaba con 23 de los famosos cañones antiaéreos de 88 mm junto con 455 ametralladoras ligeras y 97 morteros.

Mientras Montgomery se centraba en la operación Market Garden, Eberding aprovechó tres semanas de calma para que sus hombres se atrincheraran. Posteriormente, expresó su asombro por el escaso bombardeo aéreo de la Bolsa de Breskens por parte de las fuerzas aliadas en septiembre, lo que permitió a sus hombres construir fortificaciones sin que los Aliados hicieran gran cosa por detenerlas. La llanura pantanosa de pólderes convirtió la Bolsa de Breskens en una "isla", ya que gran parte del terreno era intransitable y solo unos pocos "puentes terrestres" conectaban la zona con tierra firme. La Wehrmacht había dinamitado diques para inundar gran parte del terreno, de modo que los canadienses solo podían avanzar por los caminos rurales elevados. Eberding informó que la región de pólderes era "un laberinto de zanjas, ríos canalizados y canales comerciales, a menudo por encima del nivel del campo circundante... lo que hacía que las maniobras militares fueran casi imposibles, excepto en los estrechos caminos construidos sobre los diques. Cada uno de estos caminos estaba cuidadosamente registrado para el fuego de artillería y morteros".

Se decidió que el mejor lugar para un asalto sería inmediatamente al este de la bifurcación de los dos canales: una estrecha franja de tierra seca, de apenas unos cientos de metros de ancho en su base, más allá del canal Leopold (descrito como un triángulo alargado con su base en la carretera Maldegem-Aardenburg y su vértice cerca del pueblo de Moershoofd, a unos 5 km al este). A pesar de que la inteligencia Ultra había revelado que la 64ª División se estaba preparando para una dura batalla y que Eberding había ordenado luchar hasta la muerte, la inteligencia militar canadiense subestimó seriamente el tamaño de las fuerzas alemanas. Esperaban que Eberding se retirara a la isla de Walcheren una vez que la 3ª División canadiense comenzara a avanzar. Sin embargo, Simonds comprendió los problemas que planteaba el terreno de pólder y la concentración de las fuerzas alemanas en los pocos "puentes terrestres". Planeó utilizar vehículos anfibios conocidos como "Buffaloes" para atravesar el terreno inundado y flanquear a las fuerzas alemanas. Simonds planeaba atacar tanto el canal Leopold como la retaguardia de la bolsa de Breskens mediante un desembarco anfibio en la ensenada de Braakman.

Se inició un asalto en dos frentes. La 7ª Brigada de la 3ª División canadiense realizó el asalto inicial a través del canal Leopold, mientras que la 9ª Brigada lanzó el ataque anfibio desde el lado norte (costero) de la bolsa. La 7ª Brigada era conocida como la «Brigada Occidental» en el Ejército canadiense, ya que sus tres batallones procedían del oeste de Canadá: el Regimiento Escocés Canadiense, los Rifles de Regina, de la zona de Regina, y los Rifles Reales de Winnipeg, de la zona de Winnipeg. La 9ª Brigada, por su parte, era conocida como la «Brigada de las Tierras Altas», ya que sus tres batallones pertenecían a regimientos de las Tierras Altas: dos de Ontario y otro de Nueva Escocia. El Regimiento de la Costa Norte realizó un ataque de distracción a través del Canal Leopold, mientras que los Rifles Regina y los Canadian Scottish llevaron a cabo el asalto principal. El Regimiento Real de Montreal, que aún no había entrado en combate, ansiaba participar en la lucha, por lo que la Compañía B de los Rifles Regina, apodada los "Johns", accedió a ceder su lugar a una compañía del Regimiento Real de Montreal.

Sin embargo, la 9ª Brigada de las Tierras Altas no pudo desembarcar al mismo tiempo, como se esperaba, debido a su falta de experiencia con vehículos anfibios. El asalto comenzó el 6 de octubre, apoyado por una extensa artillería y vehículos anfibios Wasp Universal Carrier de fabricación canadiense equipados con lanzallamas. Se suponía que la 7ª Brigada estaría sola durante 40 horas, pero en cambio se enfrentó a 68 horas de ataques alemanes que utilizaron todos sus recursos para intentar impedir que los canadienses cruzaran el Canal Leopold.

Simonds había planeado sorprender a la Wehrmacht evitando un bombardeo preliminar y, en su lugar, haciendo que los Wasps incineraran a los defensores alemanes con una "barrera de fuego". Los Wasps lanzaron su barrera de fuego a través del Canal Leopold, lo que permitió a las tropas de la 7ª Brigada trepar por las empinadas orillas y lanzar sus lanchas de asalto. Sin embargo, los alemanes se habían atrincherado bien y muchos escaparon de los lanzallamas. Una compañía del Regimiento Real de Montreal fue casi destruida en el borde del canal Leopold. Los alemanes abrieron fuego con ametralladoras y morteros, y solo unos pocos de los montrealeses lograron llegar al otro lado. La Compañía A de los Rifles Regina no intentó cruzar el canal porque el volumen de fuego de ametralladora convenció a los experimentados "Johns" de que era demasiado peligroso intentar cruzar el canal a plena luz del día. La compañía del Regimiento Real de Montreal mantuvo su valiosa cabeza de puente durante varias horas antes de que se les unieran los "Johns" tres horas después, cuando la Compañía D de los Rifles Regina cruzó el canal. Por la tarde, se les unieron las compañías C y A. Para entonces, la mayoría de los hombres de la Compañía B del Regimiento Real de Montreal, ansiosos por entrar en acción, habían muerto. En contraste, el bombardeo de fuego funcionó según lo previsto para el Regimiento Escocés Canadiense, que logró cruzar el canal Leopold sin mucha resistencia y levantó un puente peatonal de fibra de kapok durante la primera hora tras cruzar el canal.

Se establecieron dos precarias cabezas de puente separadas, pero el enemigo se recuperó del impacto de los lanzallamas y contraatacó, aunque los alemanes no pudieron desalojar a los canadienses de sus vulnerables posiciones. El brigadier J. C. Spraggree temió que los Regina Rifles pudieran ser aniquilados por la feroz defensa alemana, lo que lo llevó a ordenar a su reserva, los Royal Winnipeg Rifles, que cruzaran la cabeza de puente del Canadian Scottish Regiment y se unieran a los Regina Rifles. El pólder, que limitaba las vías de avance, resultó ser una gran dificultad, ya que los alemanes concentraron su fuego a lo largo de los pocos caminos elevados. Al mismo tiempo, los Regina Rifles sufrieron fuertes contraataques y apenas lograban resistir. Las pérdidas canadienses fueron tan grandes que un escuadrón de tanquistas del 17º Regimiento de Húsares recibió fusiles y fue enviado a luchar como infantería. Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron que los combates "...se desarrollaron a corta distancia y con tal ferocidad que los veteranos insisten en que fueron peores que los días más oscuros de Normandía". El diario de guerra de los Royal Winnipeg Rifles informó: "Ambos bandos sufrieron grandes bajas y el terreno quedó cubierto de muertos alemanes y de los Royal Winnipeg Rifles". El diario de guerra del Canadian Scottish Regiment señaló sarcásticamente: "Los feroces combates fueron tales que se utilizaron PIAT y bazucas para derribar muros de casas donde la resistencia era mayor. ¡Estas armas antitanque son muy útiles para derribar casas!" Para el 9 de octubre la brecha entre las cabezas de puente se cerró, y en la madrugada del 12 de octubre se había tomado una posición al otro lado de la carretera de Aardenburg.

Los días del 10 al 12 de octubre fueron de intensa lucha. Los hombres de la 7ª Brigada, junto con los Royal Winnipeg Rifles, tomaron, perdieron y luego retomaron un grupo de casas conocido como Graaf Jan, mientras que los Regina Rifles se vieron inmovilizados por un grupo de búnkeres bien fortificados que parecían resistentes a la artillería. Los alemanes contaban con mucha artillería, junto con una inmensa cantidad de proyectiles, y abrieron fuego intenso contra cualquier avance canadiense. La lucha se complicó aún más por las fuertes lluvias que comenzaron al día siguiente del cruce del canal Leopold. Un informe posterior a la Operación Switchback indicaba: «En algunos puntos, la cabeza de puente era poco más grande que la orilla norte del canal. Incluso la protección era escasa: las trincheras se llenaban rápidamente de agua y había que desatascarlas varias veces al día».

Los canadienses no pudieron avanzar más allá de su cabeza de puente en el canal Leopold, pero Eberding, no contento con detenerlos, decidió "aniquilar" a la 7ª Brigada lanzando una serie de contraataques que costaron caro a la 64ª División alemana, ya que los artilleros canadienses mataban a los infantes alemanes con la misma eficacia con la que los artilleros alemanes mataban a los canadienses. El plan de Simonds fracasó cuando la 9ª Brigada no desembarcó al mismo tiempo que la 7ª Brigada cruzaba el canal Leopold y la 64ª División detuvo decisivamente el avance de la 7ª Brigada. Al final, solo la determinación de Eberding de aniquilar a la 7ª Brigada permitió que el plan de Simonds funcionara. En términos de bajas como porcentaje de los combatientes, la batalla del canal Leopold fue una de las batallas más sangrientas para Canadá en la Segunda Guerra Mundial, con 533 muertos y otros 70 hombres que colapsaron debido al agotamiento de combate. Copp y Vogel escribieron: «¡Uno de cada dos hombres que cruzaron el Leopold resultó herido o muerto!» Los hombres que se derrumbaban en combate se acurrucaban en posición fetal y se negaban a moverse, hablar, comer o beber, pues su espíritu había sido quebrado por el estrés de la lucha. El 14 de octubre Eberding, un hombre profundamente comprometido con el nazismo, ordenó que los soldados alemanes que se retiraran sin órdenes fueran considerados desertores y ejecutados sumariamente, y «...donde se averigüen los nombres de los desertores, estos se darán a conocer a la población civil en el país y sus familiares serán considerados enemigos del pueblo alemán».

[Kurt_Steiner]

La 9ª Brigada canadiense llevó a cabo una operación anfibia con la ayuda de vehículos anfibios Terrapin (el primer uso del vehículo en Europa) y Buffalo, tripulados por el 5º Regimiento de Asalto británico de los Ingenieros Reales. La brigada planeaba cruzar la desembocadura de la ensenada de Braakman en estos vehículos y desembarcar en las proximidades de Hoofdplaat, una pequeña aldea en la parte trasera o costera de la bolsa, ejerciendo así presión desde dos direcciones a la vez. Un informe posterior a la operación describió la escena en el canal de Terneuzen: «Al caer la noche, solo se veían las luces traseras. Las esclusas de Sas Van Gent resultaron difíciles de sortear, ya que los Buffalo no eran fáciles de maniobrar a baja velocidad. Sus motores de avión producían un sonido tan parecido al rugido de una aeronave que, sobre Flushing, la artillería antiaérea disparaba esporádicamente... Debido a los daños en las esclusas cerca del transbordador (en Neuzen), fue necesario cortar rampas en la orilla y sortear el obstáculo. Esto no solo fue un avance lento, sino que muchas embarcaciones resultaron dañadas. Por lo tanto, se decidió posponer la operación 24 horas». La demora permitió a Ramsay ofrecer los servicios del teniente comandante R.D. Franks de la Marina Real para que sirviera como piloto, guiando a los Buffalo con destreza por el río Escalda sin que los alemanes se percataran. Franks informó: «Era una noche casi ideal, tranquila y silenciosa, con una media luna tras una nube ligera, aunque algo de bruma limitaba la visibilidad a un máximo de 1,6 km (1 milla). Éramos prácticamente invisibles desde la orilla norte del Escalda, donde reinaba la calma [...] Nuestro desembarco estaba previsto a ambos lados de un espigón... pudimos identificarlo y luego nos colocamos a la deriva, encendiendo y apagando nuestras linternas para guiar a los vehículos anfibios. Estos se desplegaron y pasaron a toda velocidad junto a nosotros... Pude ver a través de mis binoculares cómo la infantería desembarcaba en tierra firme y se ponía en marcha».

A pesar de las dificultades para maniobrar los vehículos a través de los canales y el consiguiente retraso de 24 horas, los alemanes fueron tomados por sorpresa y se estableció una cabeza de puente. Los Highlanders del Norte de Nueva Escocia desembarcaron sin resistencia y despertaron a nueve soldados alemanes que dormían en su trinchera, tomándolos prisioneros. El principal problema de la Infantería Ligera Highland en el lugar del desembarco no fue la Wehrmacht, sino el barro. Tras el desembarco inicial, Franks desembarcó a los Cameron Highlanders y a los Stormont, Dundas y Glengarry Highlanders. Una vez más, los alemanes se recuperaron rápidamente y contraatacaron con ferocidad; sin embargo, poco a poco fueron obligados a retroceder. Al enterarse del desembarco en la ensenada de Braakman, Model reaccionó con prontitud, diciéndole a Hitler: «Hoy, el enemigo lanzó un ataque decisivo contra la cabeza de puente de Breskens». Haciendo honor a su reputación como el «bombero del Führer», Model ordenó a Eberding que «aniquilara» inmediatamente a la Brigada Highland.

Al amanecer del 10 de octubre, la Brigada Highland sufrió un contraataque. Los Stormont, Dundas y Glengarry Highlanders, conocidos como los «Glens» en el Ejército canadiense, lucharon durante dos días por la aldea de Hoofdplaat, con un saldo de 17 muertos y 44 heridos. Los Highlanders del Norte de Nueva Escocia tardaron tres días en tomar la aldea de Driewegen, y el diario de guerra del regimiento informaba: «La artillería se mantiene ocupada y este combate de foso a foso es muy diferente a lo que hemos estado haciendo. Parece que el enemigo es de un tipo mucho mejor que el que nos hemos encontrado últimamente». El Ejército canadiense era conocido por la calidad de su artillería, que causó grandes pérdidas a los contraataques alemanes durante el día, y el diario de guerra del 15º Regimiento de Campo del 12 de octubre decía: «Hoy hemos estado más ocupados que nunca desde los días de las bolsas de Cormelles y Falaise». Los ataques nocturnos de los alemanes tuvieron más éxito, y la Infantería Ligera de las Tierras Altas perdió y luego retomó la aldea de Biervliet durante una confusa batalla nocturna. El general de división canadiense Daniel Spry, de la 3ª División, modificó el plan original de desplegar la 8ª Brigada en apoyo de la 7ª Brigada y, en su lugar, envió a la 8ª Brigada a unirse a la 4ª División para luego prestar apoyo a la 9ª Brigada.

La 10ª Brigada canadiense de la 4ª División Blindada cruzó el Canal Leopold y avanzó hacia Isabella Polder. Posteriormente, la 8ª Brigada de la 3ª División fue llamada a moverse hacia el sur desde la costa de la bolsa. Esto abrió una ruta de suministro terrestre hacia la bolsa. Eberding utilizó sus reservas en sus contraataques e informó al Oberkommando der Wehrmacht que algunas unidades de la 64ª División habían sido reducidas a un tercio. Entre el 10 y el 15 de octubre, la 64ª División llevó a cabo una «retirada combativa», como la denominó Eberding, hacia una nueva bolsa diseñada para acortar sus líneas, dado que muchas de sus unidades se encontraban con efectivos insuficientes. El Regimiento Escocés Canadiense encontró el pueblo de Eede vacío y abandonado, entró en él y fue rápidamente sometido a un intenso bombardeo de artillería. El Queen's Own Rifles, liderando el avance de la 8ª Brigada, encontró el pueblo de IJzendijke "bien defendido" el 15 de octubre, pero lo abandonó al día siguiente. La Highland Light Infantry y los "Glens" rompieron la línea principal alemana, pero el general Spry, sin saberlo, ordenó una retirada para concentrar fuerzas mayores.

Los oficiales alemanes justificaron su retirada alegando que estaban siendo superados por tanques, pero de hecho solo había cuatro, pertenecientes al Regimiento de Columbia Británica, operando al norte del canal Leopold. Los supuestos tanques eran en realidad los cañones antitanque autopropulsados ​​M10 del 3er Regimiento Antitanque Canadiense, que proporcionaban apoyo de fuego a la infantería canadiense. El 20 de octubre se unió a los canadienses la 157ª Brigada de Infantería Ligera Highland de la 52ª División, lo que permitió a Spry agrupar las tres brigadas de la 3ª División para el empuje final.


La bolsa de Breskens
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt

[Kurt_Steiner]

Desde el verano de 1944 el Ejército canadiense sufrió una grave escasez de infantería debido a las políticas del primer ministro Mackenzie King. Para derrotar a Maurice Duplessis, primer ministro de Quebec, quien convocó elecciones anticipadas en 1939 para obtener un mandato que le permitiera oponerse a la guerra, Mackenzie King prometió que solo se enviarían voluntarios a luchar en el extranjero y que no habría reclutamiento forzoso. Con tan pocos canadienses dispuestos a alistarse como voluntarios, especialmente en infantería, el Ejército canadiense se quedó con una grave escasez de infantes, ya que sus bajas no se compensaban con reemplazos. Al planificar la ofensiva final, el mayor general Spry optó por un enfoque cauteloso y metódico, priorizando la potencia de fuego para salvar la mayor cantidad posible de vidas.

La 3ª División participó en acciones adicionales para expulsar a las tropas alemanas de las ciudades de Breskens, Oostburg, Zuidzande y Cadzand, así como de la fortaleza costera Fort Frederik Hendrik. Al avanzar, los canadienses lo hicieron con extrema lentitud y emplearon una potencia de fuego masiva mediante ataques aéreos y bombardeos de artillería cuando encontraron resistencia. La escasez de reemplazos de infantería provocó que los oficiales canadienses se mostraran reacios a participar en operaciones que pudieran ocasionar grandes pérdidas. El 24 de octubre Montgomery llegó al cuartel general de la 3ª División. A pesar de que Montgomery había optado por luchar en Arnhem en lugar de liberar el Escalda en septiembre de 1944, permitiendo así que los alemanes se atrincheraran, criticó a la 3ª División canadiense por su lento avance, afirmando que la Bolsa de Breskens debería haberse liberado semanas antes y tachando de cobardes a los oficiales canadienses por su renuencia a sufrir grandes pérdidas. Como consecuencia, la 157ª Brigada fue retirada como castigo y se ordenó a la 3ª División que avanzara a toda velocidad.

A pesar de que los canadienses no podían permitirse grandes pérdidas, la 3ª División comenzó un período de "combate intenso" para despejar la bolsa de Breskens. El Regimiento de la Chaudière atacó Oostburg el 24 de octubre, perdiendo una compañía entera, pero como habían recibido la orden de tomar Oostburg "a cualquier precio", los "Chads" se atrincheraron para mantener su posición mientras los Queen's Own Rifles acudían en su ayuda. El 25 de octubre los Queen's Own Rifles tomaron Oostburg después de lo que su diario de guerra describió como "una salvaje carga de bayoneta" en medio de "bastante" bajas. El teniente Boos de la Compañía A de los Queen's Own Rifles fue condecorado con la Cruz Militar por liderar lo que debería haber sido una carga de bayoneta suicida en las puertas de la ciudad de Oostburg, pero que terminó con él y sus hombres tomando las puertas. A pesar de la tenaz resistencia alemana, inspirada al menos en parte por la política de Eberding de ejecutar a los soldados que se retiraban sin órdenes, los canadienses hicieron retroceder a los alemanes de forma constante. En los últimos días de la batalla, la moral alemana decayó y aumentó el número de ejecuciones de desertores, ya que muchos soldados alemanes preferían rendirse a morir en lo que era claramente una batalla perdida. El Regimiento de la Chaudière, que no podía permitirse tales pérdidas, tomó una cabeza de puente en el Afleidingskanaal van de Lije (Canal de Derivación del Lys), sobre el cual los ingenieros construyeron un puente.

El 1 de noviembre los North Nova Scotia Highlanders asaltaron un búnker y capturaron a Eberding, quien, a pesar de haber recibido órdenes de luchar hasta la muerte por el Führer, se rindió sin disparar un solo tiro. Tras ser hecho prisionero, Eberding se reunió con Spry y lo acusó de no haber aprovechado con suficiente agresividad las "oportunidades", afirmando que cualquier general alemán habría actuado con mucha más rapidez. Spry respondió que, tras haber perdido unos 700 hombres en dos operaciones "agresivas" en tan solo cinco días, prefería un avance metódico que preservara la vida de sus hombres. Eberding replicó que esto demostraba "debilidad" por parte de los canadienses, señalando que a los generales de la Wehrmacht solo les importaba ganar y nunca permitían que la preocupación por las bajas interfiriera en la búsqueda de la victoria.

La operación Switchback finalizó el 3 de noviembre, cuando el 1er Ejército canadiense liberó Knokke y Zeebrugge, cerrando oficialmente la bolsa de Breskens y eliminando a todas las fuerzas alemanas al sur del Escalda.

La operación Vitality

Tropas del Regimiento Real de Infantería Ligera de Hamilton (2ª División de Infantería canadiense), a bordo de camiones C15TA, avanzan hacia South Beveland durante la Batalla del Escalda.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt

En la tarde del 22 de octubre, el general de división Foulkes, comandante interino del II Cuerpo canadiense, comunicó a la 2ª División canadiense que el inicio de la Operación Vitalidad, la operación para tomar la península de South Beveland, se había adelantado dos días por «órdenes expresas del mariscal Montgomery, quien había otorgado a esta operación la máxima prioridad para las fuerzas británicas y canadienses en la zona». El Mayor Ross Ellis, de los Calgary Highlanders, informó a Foulkes del cansancio de los hombres tras los duros combates de principios de octubre, para luego serle comunicado que la operación seguiría adelante. La moral en la 2ª División era baja; solo el Regimiento Real de Canadá, el Regimiento Essex Scottish, los Cameron Highlanders y los Calgary Highlanders lograron reunir cerca de cuatro compañías de fusileros. El ataque iba a ser liderado por la 6ª Brigada, compuesta por los Cameron Highlanders, el maltrecho Regimiento de Saskatchewan del Sur y los aún más diezmados Fusileros Mont-Royal, quienes, a pesar de su escasa dotación, fueron asignados para dirigir el ataque al centro. Esta tercera gran operación comenzó el 24 de octubre, cuando la 2ª División de Infantería canadiense inició su avance por la península de South Beveland. Los canadienses esperaban avanzar rápidamente, sorteando la oposición y tomando cabezas de puente sobre el Kanaal door Zuid-Beveland (Canal que atraviesa South Beveland), pero también se vieron ralentizados por las minas, el lodo y las fuertes defensas enemigas.

El diario de guerra de los Fusileros Mont-Royal informa simplemente que el regimiento había sufrido "numerosas bajas", los Cameron Highlanders informaron de una "fuerte resistencia" del 6º Regimiento de Paracaidistas, mientras que el Regimiento de Saskatchewan del Sur informó: "El terreno por el que habíamos llegado no era el tipo de terreno con el que uno sueña para realizar un ataque, ya que estaba parcialmente boscoso, parcialmente abierto y tenía muchos edificios, zanjas, etc." Más tarde ese día la 5ª Brigada se unió a la 6, con los Calgary Highlanders liderando el asalto e informando de los restos de dos pelotones que habían avanzado más allá del dique para unirse al Black Watch al caer la noche. El Regimiento Real había tomado su línea de partida durante la noche y en la madrugada se le unieron el Regimiento Essex Scottish y el Regimiento Fort Garry Horse para realizar un lento avance apoyado por fuego de artillería pesada. El 25 de octubre el Regimiento Essex Scottish informó que 120 alemanes se habían rendido y que la «fuerte defensa en el punto más angosto de la península se había roto». El 26 de octubre, el comandante de la 70ª División de Infantería, el general Wilhelm Daser, informó a Rundstedt que la situación era insostenible y que la retirada era inevitable.

La 52ª División británica (Lowland) realizó un ataque anfibio a través del Escalda Occidental para flanquear el canal alemán mediante las posiciones defensivas del sur de Beveland. La 156ª Brigada West Scottish describió el terreno neerlandés como «extremadamente difícil», pero también señaló que la moral alemana era baja, afirmando que esperaban que la Wehrmacht luchara con más ahínco y que la mayoría de sus bajas se debían a minas y trampas explosivas. Con la formidable defensa alemana flanqueada, la 6ª Brigada de Infantería canadiense inició un ataque frontal en lanchas de asalto. Los ingenieros lograron construir un puente sobre el canal en la carretera principal.

Con la línea del canal destruida, la defensa alemana se desmoronó y el sur de Beveland quedó libre. La tercera fase de la batalla del Escalda había concluido. Daser ordenó a sus hombres retirarse y resistir en la fortaleza de Walcheren.

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Infatuate

La operación Infatuate fue el nombre en clave de una operación anglo-canadiense llevada a cabo en noviembre de 1944 para abrir el puerto de Amberes al tráfico marítimo y aliviar las limitaciones logísticas.

Preludio
Se planeó un asalto en tres frentes: comandos británicos y parte de la 52ª División (Lowland) desembarcarían en Westkapelle, al oeste de la isla, y en Flushing, al sur. La 2ª División de Infantería canadiense debía cruzar por un canal de agua cercano a la calzada, al este. Sin embargo, en la Batalla de la Calzada de Walcheren, pronto quedó claro que las marismas alrededor del canal eran prácticamente intransitables, lo que dejó a los canadienses con la arriesgada opción de un asalto directo a lo largo de la bien defendida calzada: un tramo expuesto de 37 metros de ancho y 1400 metros de largo. Los canadienses establecieron una cabeza de puente en la isla, por donde la 52ª División Lowland británica intentó pasar. A pesar del escepticismo y la oposición, se adoptó el plan del teniente general Guy Simonds (comandante interino del 1er Ejército canadiense) para abrir brechas en los diques de la isla e inundar el interior.

El plan de inundar la isla bombardeando las brechas en los diques de Westkapelle, Flushing y Veere fue controvertido desde el principio. Simonds, el principal impulsor, creía que permitiría a los atacantes acercarse a las posiciones alemanas tanto desde el mar como desde el interior inundado con lanchas de desembarco. Sin embargo, el ingeniero canadiense, el brigadier G. Walsh, asesor en el asunto, señaló que la brecha sería demasiado poco profunda para que las lanchas de desembarco pudieran pasar. Al parecer, el plan no se consultó con el gobierno neerlandés en el exilio. Cuando el primer ministro Gerbrandy se enteró del plan, exigió de inmediato ver a Winston Churchill, pero este negó tener conocimiento del mismo. Cuando el general Eisenhower aprobó el bombardeo el 1 de octubre, tampoco parece haber consultado con los neerlandeses. Las ventajas militares de inundar el interior de la isla eran cuestionables, ya que dificultaba tanto a atacantes como a defensores. Las defensas alemanas se concentraban en el borde elevado de la isla; aparte del frente terrestre en Flushing, no existían posiciones defendibles dentro del área inundada. Se advirtió a los civiles que vivían en la isla, mediante folletos lanzados desde aviones, que abandonaran la zona, pero no tenían adónde ir.

El bombardeo de Walcheren en octubre por el Mando de Bombarderos de la RAF había roto deliberadamente los diques que rodeaban la isla, convirtiéndola en una enorme laguna, bordeada por diques fracturados. Los alemanes habían instalado defensas en los diques, transformándolos prácticamente en una fortificación continua repleta de cañones de todos los calibres. Los Marines británicos depositaron gran confianza en las los vehículos anfibios Weasel y Buffalo. Los comandos de la Infantería de Marina Real debían tomar los flancos de la brecha en el dique y luego desplegarse hacia el norte y el sur para neutralizar el resto de las defensas alemanas, uniéndose al avance del sur. La Real Fuerza Aérea proporcionó apoyo aéreo y la 79ª División Blindada aportó vehículos especializados para el asalto terrestre. El apoyo de fuego naval provino de buques de guerra y lanchas de desembarco equipadas con artillería (por ejemplo, lanchas de desembarco con cañón) y sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes Land Mattress.

Unidades de comandos
La Brigada de Servicios Especiales nº 4 (Comandos) estaba compuesta por las siguientes unidades: Cuartel General de la Brigada; Comando 4 (Ejército), asignado temporalmente a la 155ª Brigada; Comando 41 de la Infantería de Marina; Comando 47 de la Infantería de Marina; Comando 48 de la Infantería de Marina. Elementos del Mando de Ingenieros 1 de la Infantería de Marina; Elementos del Comando 10 (Interaliado).

El Comando 4 (Ejército) estaba formado por cuatro secciones de comandos británicos y dos secciones de las secciones 1ª y 8ª (francesas) del Comando 10 (Interaliado). Fueron puestos temporalmente bajo el mando de la 155ª Brigada para regresar a la 4ª Brigada tan pronto como pudieran ser liberados. Cruzaron desde Breskens y atacaron Flushing.

Los tres Comandos de la Infantería de Marina, junto con las tropas 4 (belga) y 5 (noruega) del Comando 10 (Interaliado), al mando de Peter Laycock, desembarcaron en Westkapelle, en el lado occidental de la isla. Contaron con el apoyo de la 155ª Brigada de Infantería. La Brigada se había entrenado para este asalto en la zona de Ostende durante octubre.

La 2ª Tropa neerlandesa del Comando 10 (Interaliado) se trasladó a Brujas, Bélgica, el 20 de octubre de 1944 y se incorporó a la 4ª Brigada de Comandos. Posteriormente, se dividieron y fueron asignados a otras unidades de combate, donde, en el caso de algunos oficiales y soldados, su dominio de la lengua materna facilitó la comunicación de los Aliados con la población local, mientras que otros lucharon junto a sus compañeros de armas.


La Isla Walcheren el 31 de octubre de 1944.
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Infatuate

[Kurt_Steiner]

Desembarcos

Mapa de los combates en Walcheren y sus alrededores durante octubre y noviembre de 1944
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Infatuate

Tras un debate sobre las condiciones del mar, la operación se planificó para el 1 de noviembre. El día del asalto, una densa niebla sobre los aeródromos holandeses y belgas limitó el apoyo de la RAF para los desembarcos, aunque el cielo sobre Walcheren estaba despejado.

Desembarco en Flushing (Operación Infatuate I)
El Comando 4 desembarcó a las 05:45 al este del Oranjemolen, un molino de viento en el dique marítimo de Flushing, y el grueso de las tropas llegó a tierra a las 06:30. El Comando 4, al mando del teniente coronel Robert W.P. Dawson DSO, tuvo problemas para encontrar un lugar adecuado para desembarcar. Dawson envió un pequeño grupo de reconocimiento (conocido como Keepforce) a tierra en dos LCVP. Les siguieron las Compañías 1 y 2, que aseguraron la cabeza de playa con mínimas bajas y pronto comenzaron a tomar prisioneros. El grueso del contingente llegó a las 06:30, pero para entonces los alemanes estaban alerta y abrieron fuego intenso con ametralladoras y cañones antiaéreos de 20 mm. No obstante, los comandos lograron desembarcar con pocas bajas, aunque las lanchas de desembarco (LCA) que transportaban el equipo más pesado, incluidos morteros de 3 pulgadas, chocaron contra una estaca y se hundieron a unos 20 metros de la costa. Los morteros fueron recuperados.

Los comandos se abrieron paso a través de las posiciones fortificadas alemanas. Se vieron algo limitados por la necesidad de dejar retaguardias para evitar infiltraciones. Sin embargo, recibieron ayuda cuando el batallón de vanguardia de la 155ª Brigada de Infantería comenzó a desembarcar a las 08:30, a pesar de haber perdido dos LCA por el fuego intenso de una de las baterías costeras. Los prisioneros alemanes fueron obligados a trabajar descargando suministros. Una buena parte de los defensores de Walcheren eran soldados de baja calidad y muchos sufrían problemas estomacales. Las posiciones defensivas estaban bien abastecidas de comida y munición. A las 16:00, los comandos habían alcanzado la mayoría de sus objetivos y decidieron consolidar sus posiciones al finalizar la jornada.

Desembarco en Westkapelle (Operación Infatuate II)
El plan del brigadier Leicester para el ataque a Westkapelle contemplaba que tres compañías del Comando 41 (Royal Marine), al mando del teniente coronel E. C. E. Palmer, desembarcaran en el hombro norte de la brecha abierta en el dique con el objetivo de despejar la zona entre este punto y el pueblo de Westkapelle. El resto del Comando, junto con dos compañías del Comando 10 (IA), desembarcarían en aviones M29 Weasel y Buffalo lanzados desde lanchas de desembarco de tanques (LCT). Su misión sería despejar Westkapelle y luego avanzar hacia el norte. El Comando 48 (Royal Marines), al mando del teniente coronel J. L. Moulton DSO, emplearía los mismos métodos, pero desembarcaría al sur del paso. Desde allí avanzarían hacia Zoutelande unos 5 km al sureste. Finalmente, el Comando 47 (Royal Marines), al mando del teniente coronel C. F. Phillips, desembarcó tras el Comando 48 y se dirigió hacia el Comando 4 cerca de Flushing.

La fuerza zarpó de Ostende a las 03:15 y a las 09:30 ya se encontraban lejos del objetivo. Los buques bombardearon las defensas alemanas con todo su arsenal, incluyendo los cañones de 380 mm de los HMS Warspite, Erebus y Roberts, las lanchas de desembarco (cañoneras) y los cohetes de las LCT(R). El primer fuego alemán, a las 8:09, fue seguido por el de las demás baterías. La mayor parte del fuego alemán se concentró en las lanchas de desembarco de apoyo, en lugar de en las que transportaban a las tropas. Varias lanchas de desembarco fueron alcanzadas, incluyendo una LCT con cohetes que recibió un impacto directo, lo que provocó que disparara cohetes contra las LCT(G) ubicadas más cerca de la isla, alcanzando a cinco e hiriendo a treinta, mientras que algunos cohetes de las otras LCT(R) no alcanzaron su objetivo, impactando en embarcaciones amigas. La RAF pudo proporcionar un escuadrón (Escuadrón 183) de cazabombarderos Typhoon con cohetes explosivos justo en el punto donde las LCT debían desembarcar.

Parte del Escuadrón de Apoyo Naval, compuesto por 27 pequeñas embarcaciones, bajo el mando de los comandantes Sellar y Leefe, se acercó para atacar las once baterías costeras alemanas aún operativas, bajo la dirección del capitán A.F. Pugsley, R.N., DSO, comandante naval de los desembarcos anfibios. Lo hicieron con notable valentía, pero con muy numerosas bajas. A las 12:30 del mediodía, nueve de las embarcaciones del Escuadrón de Apoyo habían sido hundidas, once inutilizadas y un alto porcentaje de sus tripulaciones habían muerto o resultado heridas. Finalmente, el Escuadrón de Apoyo fue retirado debido a que muchas de sus embarcaciones habían sufrido daños o habían sido destruidas, pero su objetivo, que consistía en desviar el fuego de las baterías defensoras de las lanchas de desembarco que realizaban el asalto principal, había tenido éxito.

[Kurt_Steiner]

Los comandos 4, 47 y 48 se concentraron en Zoutelande, donde se produjo una pausa de dos días para reabastecerse. La resistencia enemiga restante se concentraba en la zona noroeste de Domburg. Los comandos 4 y 48 partieron a pie, aunque utilizaron vehículos de desembarco para cruzar el paso de Westkapelle, con el fin de reforzar a los comandos 10 y 41. Mientras el comando 41 asaltaba la última batería restante, la W19, el comando 4 despejó el bosque de Overduin y avanzó hacia Vrouwenpolder, frente a North Beveland. El comando 48 permaneció en reserva; esta fase de la operación comenzó el 8 de noviembre.

A las 08:15, cuatro alemanes se acercaron a las tropas aliadas para ofrecer la rendición de todas las tropas alemanas restantes en la zona. Tras algunas negociaciones, 40.000 alemanes se rindieron. La 4ª Brigada SS sufrió 103 muertos, 325 heridos y 68 desaparecidos durante ocho días de combates. A finales de noviembre, tras una operación masiva de desminado en el Escalda, los primeros cargamentos se descargaban en Amberes.

Consecuencias a largo plazo para la población civil
La inundación de Walcheren, con la que comenzó la operación Infatuate, tuvo consecuencias a largo plazo para la población civil. Dos veces al día, con la pleamar y la bajamar, el agua del mar entraba con fuerza por las brechas de los diques, ensanchándolas y profundizándolas. Como consecuencia, las zonas que quedaban secas con la bajamar volvían a inundarse con la pleamar. Solo las zonas que normalmente se encontraban por encima del nivel del mar, como los centros urbanos y rurales, permanecieron secas de forma permanente. Otras zonas bajas, en cambio, permanecieron permanentemente inundadas. Esto causó estragos en la agricultura de Walcheren, ya que tierras valiosas quedaron permanentemente dañadas por la salinización. Debido a la lentitud de la inundación, la pérdida de vidas humanas por ahogamiento fue mínima, pero la mayoría del ganado pereció. De 19 000 viviendas, 3700 quedaron destruidas; 7700 sufrieron daños graves y 3600 daños menores.

Los intentos por cerrar las brechas comenzaron en noviembre de 1944, pero la falta de materiales de construcción y de maquinaria pesada, la destrucción de la infraestructura y los extensos campos minados dificultaron estos esfuerzos. Cuando en julio de 1945 se iniciaron las operaciones para cerrar las brechas, su anchura total ya había aumentado a tres kilómetros. La gran profundidad de las brechas erosionadas hacía inviable simplemente rellenarlas con tierra. Por lo tanto, los cajones sobrantes que no se habían necesitado para formar los rompeolas Phoenix de los puertos Mulberry se utilizaron para bloquear la parte más profunda de las brechas, tras lo cual pudieron continuar las operaciones normales de construcción de diques. La última brecha e cerró el 23 de octubre de 1945 y entonces pudieron comenzar los trabajos de drenaje de las zonas inundadas. Con ese fin se abrió una brecha en el dique occidental del Canal a través de Walcheren, lo que permitió drenar lentamente la mayor parte del agua a través de las esclusas de Veere y Flushing abriéndolas durante la bajamar. Pero para drenar completamente la zona fue necesario un bombeo adicional, lo que requirió abrir las zanjas de drenaje que se habían llenado de sedimentos. La operación de drenaje finalizó a principios de 1946.

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of ... n_Causeway

La batalla de la calzada de Walcheren (Operación Vitality) fue un enfrentamiento de la batalla del Escalda entre la 5ª Brigada de Infantería canadiense, elementos de la 52ª División de Infantería británica (Lowland) y tropas del 15º Ejército alemán en 1944. Fue el primero de muchos conflictos en la isla de Walcheren y sus alrededores durante las batallas del Escalda. También fue la segunda gran batalla librada sobre un accidente geográfico conocido como Sloedam durante la Segunda Guerra Mundial.

El Canal de Sloe separaba la isla de Walcheren del istmo de South Beveland. Una estrecha calzada conectaba ambas islas, conocida por los neerlandeses como Sloedam (que literalmente represaba el Canal de Sloe) y en inglés como la Calzada de Walcheren. Esta calzada albergaba una línea férrea que conectaba el continente con la isla y el puerto de Vlissingen (o Flushing, como se la conocía en inglés). Una carretera pavimentada recorría también la calzada, que tenía unos 40 metros de ancho y un kilómetro de largo. A ambos lados de esta calzada, que se elevaba solo unos pocos metros sobre el nivel del mar, marismas, llanuras de lodo y aguas profundas dificultaban el tránsito entre Walcheren y South Beveland.

Preludio
Para el 31 de octubre de 1944, todo el territorio que rodeaba el estuario del Escalda había sido liberado del control alemán, a excepción de la isla de Walcheren, desde donde las baterías costeras controlaban los accesos al canal. Estos cañones impidieron que los Aliados utilizaran las instalaciones portuarias de Amberes para aliviar sus problemas logísticos.

Los diques de la isla habían sido quebrados por ataques del Mando de Bombarderos de la RAF: el 3 de octubre en Westkapelle, con graves pérdidas de vidas civiles; el 7 de octubre en dos puntos, al oeste y al este de Vlissingen; y el 11 de octubre en Veere. Esto inundó la parte central de la isla, obligando a los defensores alemanes a refugiarse en las alturas de los alrededores y en las ciudades.

La 2ª División de Infantería canadiense marchó hacia el oeste a lo largo del istmo de South Beveland y, para el 31 de octubre, había expulsado toda la resistencia alemana de la isla. La isla de Walcheren estaba conectada a South Beveland por una estrecha calzada de 40 metros de ancho y 1600 metros de largo.

Los planes para emplear lanchas de asalto en el canal de Sloe se vieron frustrados por las condiciones fangosas, inadecuadas para la navegación. Los Calgary Highlanders habían sido seleccionados para esta operación anfibia, ya que habían recibido entrenamiento en lanchas de asalto en el Reino Unido, previendo un cruce del río Sena con oposición, que los planificadores de la invasión habían pronosticado que sería necesario aproximadamente 90 días después del desembarco en Normandía. Finalmente, el terreno era demasiado pantanoso para el uso de las lanchas, y los Highlanders fueron utilizados como infantería convencional en un ataque terrestre directamente sobre la calzada.


La Royal Hamilton Light Infantry atraviesa Krabbendijke
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of ... n_Causeway

[Kurt_Steiner]

La batalla
La Compañía C del Regimiento Black Watch (Royal Highland Regiment) de Canadá sufrió numerosas bajas la tarde y noche del 31 de octubre de 1944 al intentar bloquear la calzada. Durante el ataque, se descubrió un profundo cráter en la calzada, creado por ingenieros alemanes para usarlo como obstáculo antitanque. Posteriormente, los canadienses lo utilizaron como puesto de mando de compañía durante el desarrollo de la batalla.

La Compañía B de los Highlanders de Calgary recibió la orden de avanzar justo antes de la medianoche y también quedó detenida a mitad de la calzada. Se elaboró ​​un nuevo plan de fuego y la Compañía D del mayor Bruce McKenzie avanzó lentamente bajo intenso fuego enemigo, alcanzando el extremo oeste y asegurándolo al amanecer del 1 de noviembre.

Los contraataques alemanes fueron intensos y prolongados, e incluyeron el uso de lanzallamas contra los canadienses. En un momento dado, todos los oficiales de una compañía de los Calgary Highlanders resultaron heridos o muertos, y el mayor George Hees tomó el mando de la compañía. El sargento mayor "Blackie" Laloge, de los Calgary Highlanders, recibió la Medalla al Mérito por sus acciones en la Calzada de Walcheren, donde en una ocasión devolvió granadas de mano alemanas antes de que explotaran entre sus hombres.

Dos pelotones del Regimiento de Maisonneuve tomaron la cabeza de puente en la isla de Walcheren el 2 de noviembre, pero se vieron obligados a retroceder hacia la Calzada. Se ordenó a un batallón de los Glasgow Highlanders que pasara, pero tampoco pudieron ampliar la cabeza de puente en la isla.

Consecuencias
Los desembarcos de los comandos británicos de la 4ª Brigada de Comandos sellaron el destino de los defensores alemanes en la isla de Walcheren, atacando desde el mar en Vlissingen y Westkapelle. La batalla por la calzada en sí misma había sido una distracción costosa y, en última instancia, innecesaria.

La 2ª División de Infantería canadiense pasó a la reserva la primera semana de noviembre, trasladándose al Saliente de Nijmegen para pasar el invierno. Los Calgary Highlanders sufrieron 64 bajas en los 3 días de combates en la calzada de Walcheren. El Regimiento de Maisonneuve tuvo un muerto y 10 heridos. El Black Watch sufrió 85 bajas entre el 14 de octubre y el 1 de noviembre de 1944, la mayoría de ellas en la calzada.

[Kurt_Steiner]

Operación Infatuate I
La operación Infatuate I consistió principalmente en infantería de la 155ª Brigada de Infantería (4º y 5º batallones de los King's Own Scottish Borderers, 7./9º batallón de los Royal Scots) y el Comando 4, que fueron transportados desde Breskens en pequeñas lanchas de desembarco hasta una playa de asalto en la zona sureste de Flushing, con nombre en clave "Uncle" Beach. Con la artillería canadiense abriendo fuego, el Comando 4 fue llevado a tierra en veinte lanchas de desembarco, seguido por los King's Own Scottish Borderers, que atacaron Flushing. Durante los días siguientes, participaron en intensos combates callejeros contra los defensores alemanes, destruyendo gran parte de Flushing. El Hotel Britannia, que antes de la guerra alojaba a turistas británicos, era el cuartel general del 1019º Regimiento alemán que defendía Flushing y se convirtió en escenario de "espectaculares combates", descritos como "dignos de una película de acción", cuando los Royal Scots se lanzaron a tomar el hotel, que finalmente cayó tras tres días de lucha.

Operación Infatuate II
La operación Infatuate II fue el desembarco anfibio en Westkapelle, también llevado a cabo la mañana del 1 de noviembre. Para cruzar las aguas poco profundas se requirió un asalto diurno con apoyo de fuego proporcionado por el Escuadrón de Apoyo del Flanco Oriental (SSEF), mandado por el comandante K.A. Sellar, con apoyo adicional del acorazado HMS Warspite y dos monitores, el HMS Erebus y el HMS Roberts. El apoyo aéreo fue limitado debido a las condiciones meteorológicas. Sin apoyo aéreo, sin aviones de reconocimiento para guiar los cañones de sus barcos, y con los alemanes en alerta máxima y su artillería costera ya disparando contra los barcos británicos, Pugsley se enfrentó a la difícil decisión de cancelar o continuar, y después de cierta deliberación, envió el mensaje que decía "Nelson", que era el nombre en clave para desembarcar. Los cañones guiados por radar de la artillería costera alemana causaron grandes pérdidas a la SSEF, que perdió 9 barcos hundidos y otros 11 que resultaron tan dañados que tuvieron que ser desguazados al estar irreparables.

Después de un fuerte bombardeo de la Royal Navy, más un escuadrón de apoyo de lanchas de desembarco que portaban cañones, las tropas de la 4ª Brigada de Servicios Especiales (41, 47 y 48 de los Royal Marines Comandos y 10º Comando Interaliado, compuesto principalmente por tropas belgas y noruegas) apoyadas por los vehículos blindados especializados (transportes anfibios, tanques desminadores, excavadoras, etc.) de la 79ª División Blindada desembarcaron a ambos lados de la brecha en el dique marítimo, utilizando grandes lanchas de desembarco así como vehículos anfibios para llevar hombres y tanques a tierra. Los Royal Marines tomaron Westkapelle y Domburg al día siguiente. Anticipando la caída de la "Fortaleza Walcheren", el 4 de noviembre, el almirante Ramsay ordenó que los dragaminas comenzaran el trabajo de remover las minas alemanas del río Escalda, una tarea que no se completó hasta el 28 de noviembre.

En Domburg se produjeron intensos combates antes de la captura de las ruinas de la ciudad. El 3 de noviembre los Royal Marines se unieron a la 52ª División. Parte de las tropas se desplazaron hacia el sureste, en dirección a Flushing, mientras que el grueso de las tropas avanzó hacia el noreste para despejar la mitad norte de Walcheren (en ambos casos, a lo largo de las zonas de dunas elevadas, ya que el centro de la isla estaba inundado) y unirse a las tropas canadienses que habían establecido una cabeza de puente en la parte oriental de la isla. Algunas tropas alemanas que defendían esta zona ofrecieron una feroz resistencia, por lo que los combates se prolongaron hasta el 7 de noviembre.

El 6 de noviembre la capital de la isla, Middelburg, cayó tras una arriesgada maniobra de los Aliados, cuando los Royal Scots atacaron Middelburg con una fuerza de vehículos anfibios «Buffalo» desde la retaguardia. Dado que Middelburg era inaccesible para los tanques debido a las inundaciones, una fuerza de "Búfalos" fue empujada hacia la ciudad, poniendo fin a toda resistencia alemana el 8 de noviembre. El general Daser hizo pasar a los "Búfalos" por tanques, lo que le sirvió de excusa para rendirse ante una fuerza abrumadora.

Mientras tanto, la 4ª División Blindada canadiense avanzó hacia el este, pasando Bergen-op-Zoom, hasta Sint Philipsland, donde hundió varios buques alemanes en el puerto de Zijpe.

Con el acceso a Amberes despejado, la cuarta fase de la Batalla del Escalda había concluido. Entre el 20 y el 28 de noviembre, dragaminas británicos fueron desplegados para limpiar el estuario del Escalda de minas navales y otros obstáculos submarinos dejados por los alemanes. El 28 de noviembre tras las reparaciones necesarias de las instalaciones portuarias, el primer convoy entró en Amberes, encabezado por el carguero de construcción canadiense Fort Cataraqui. Se celebró una ceremonia para conmemorar la ocasión, a la que asistieron delegados de Gran Bretaña y Estados Unidos, aunque no se invitó a ningún representante del Ejército canadiense.


El buque canadiense SS Fort Cataraqui descarga petróleo en el puerto de Amberes.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt