La operación Substance tuvo lugar en julio de 1941 en torno al convoy GM 1, el primero de la serie de Gibraltar a Malta. El convoy, defendido por la Fuerza H, fue atacado por submarinos italianos, aviones y lanchas MAS.
El convoy, formado por seis cargueros, llevaba un regimiento antiaéreo ligero y otro pesado con 30 cañones de campaña para fortalecer la isla contra un posible ataque aéreotransportado. También se embarcó personal médico que se esperaba que fuera necesario en el próximo asedio.
La Fuerza H incluía el acorazado HMS Nelson, el crucero de batalla HMS Renown, el minador rápido HMS Manxman, los cruceros HMS Manchester, Edinburgh y Arethusa con ocho destructores y el portaaviones HMS Ark Royal con 21 Fairey Fulmar y que transportaba siete Swordfish como refuerzos a Malta.
La Royal Navy observó una disminución de la intensidad de los ataques de la Regia Aeronautica a medida que el inventario de torpedos en los aeródromos de Cerdeña estaba casi agotado. Los barcos del convoy GM 1 zarparon de las Islas Británicas el 13 de julio de 1941 como parte del convoy WS (Winston Specials) 9C y llegaron a Gibraltar el 20. Los barcos de la Flota del Mediterráneo que operaban desde Alejandría comenzaron a realizar un intenso tráfico de radio con la esperanza de desviar la atención hacia los posibles preparativos para una operación importante en el Mediterráneo oriental. Se desplegaron ocho submarinos aliados frente a las bases navales italianas; pero la flota italiana asumió que el convoy era simplemente el Ark Royal enviando aviones hacia Malta y decidió permanecer en el puerto. El Leinster encalló cuando salía de Gibraltar el 21 y tuvo que regresar a puerto. El submarino italiano Diaspro encontró el convoy el 22 de julio y lanzó torpedos que no alcanzaron por poco al Renown y al HMAS Nestor.
El convoy fue atacado a bajo nivel por nueve bombarderos torpederos Savoia-Marchetti SM.79 coordinados con cinco bombarderos CANT Z.1007. Cuatro Fulmars se encontraron con los aviones torpederos de frente y derribaron uno antes de que otro SM.79 lanzara un torpedo que alcanzó al Manchester antes de ser también derribado. El Ark Royal lanzó siete Fulmars más que no pudieron atacar a los bombarderos antes de que lanzaran sus bombas, que no alcanzaron a los transportes. Tres Fulmars fueron derribados. Un ataque posterior de dos SM.79 hundió al HMS Fearless, matando a 35 tripulantes. Otro ataque con bomba estuvo a punto de fallar al HMS Firedrake y causó daños que requirieron que el destructor fuera remolcado de regreso a Gibraltar. Los Beaufighters de Malta ayudaron a los Fulmars del Ark Royal a defender el convoy de estos ataques.
El HMS Cossack detectó los MAS 532 y 533 que se acercaban al convoy después del anochecer, pero no pudo evitar que torpedearan al SS Sydney Star, de 11.000 toneladas, alrededor de las 03:00 del 24 de julio. El mercante, que transportaba a 484 oficiales y soldados del ejército además de su tripulación normal, se detuvo en seco y comenzó a entrar agua. Temiendo que las bombas del barco no pudieran hacer frente a los daños, el capitán solicitó la evacuación de las tropas. El Nestor embarcóo a aproximadamente 500 hombres, dejando al capitán y una tripulación mínima en el Sydney Star. Más tarde, el capitán estimó que su barco había embarcado 7.000 toneladas de agua. El Nestor remolcó con éxito al carguero dañado a Malta, llegando al Gran Puerto poco después de las 08:00.
Siete barcos vacíos zarparon de Malta como e, convoy MG 1 el 23 de julio de regreso a Gibraltar con la Fuerza H. Uno fue dañado por un torpedo en el viaje hacia el oeste. El Ark Royal perdió un total de seis Fulmars que defendían el convoy MG 1 y los barcos con destino a Malta desde Gibraltar y al menos 12 aviones del Eje fueron destruidos por cazas de la FAA y los cañones AA de la Royal Navy.
Los seis cargueros del convoy GM 1 llegaron a Malta el 24 de julio, donde fueron vistos por un hidroavión de reconocimiento CANT Z.506 escoltado por 42 cazas Macchi C.200. Malta lanzó 22 cazas Hurricane, que derribaron a tres Macchi sin tener pérdidas. Un audaz ataque a Grand Harbour por varios MAS y torpedos tripulados en la noche del 25 al 26 de julio fue frustrado por Ultra y terminó en un desastre para los italianos.
Nube de humo sobre el Mediterráneo procedente de un destructor, posiblemente el HMS Fearless. En primer plano está el acorazado HMS Nelson.
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Substance
