La batalla del banco Skerki, 1942

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Skerki_Bank

Poco después del comienzo de la operación Torch los comandantes aliados comenzaron a hacer preparativos para intensificar la ofensiva contra la ruta de suministro del Eje de Italia a Túnez. El 30 de noviembre, una vez que la cobertura de los cazas aliados pudo brindar suficiente protección, la Fuerza Q se basó en Bône, un puerto en la costa nororiental de Argelia, no lejos de la frontera con Túnez. La Fuerza Q (contralmirante Cecil Harcourt) estaba formada por los cruceros ligeros HMS Aurora (buque insignia), Argonaut y Sirius con los destructores HMS Quentin y HMAS Quiberon.

El convoy H estaba compuesto por el transporte alemán KT-1 (850 toneladas), Aventino (3.794 toneladas), Puccini (2.422 toneladas) y el ferry convertido Aspromonte (976 toneladas). Los barcos llevaban refuerzos a África, que incluían 1.766 soldados, 698 tonelada de carga (principalmente municiones), cuatro tanques, 32 vehículos y doce piezas de artillería. La escolta estaba al mando del capitán Aldo Cocchia en el destructor Nicoloso da Recco (buque insignia) con el Camicia Nera y el Folgore, junto con los torpederos Clio y Procione.

El 1 de diciembre, la Fuerza Q zarpó para atacar los barcos del Eje en ruta desde Trapani en Sicilia a Túnez. Se encontraban en el mar cuatro convoyes, compuestos por trece mercantes escoltados por siete destructores y doce torpederos. Se ordenó a tres convoyes que regresaran después de ser detectados por aviones de reconocimiento británicos, pero el Convoy H continuó hacia Túnez. El convoy fue sobrevolado por aviones durante la noche del 1/2 de diciembre y bengalas marcaron el rumbo de los barcos; a las 00:30 la Fuerza Q detectó los barcos italianos en el radar, 60 millas náuticas (110 kms) al noreste de Bizerta. Cocchia envió a Procione adelante para buscar minas. Supermarina había enfatizado la importancia de que el convoy se mantuviera en formación cerrada, pero al darse cuenta de que había barcos hostiles en el área, Cocchia ordenó al convoy que hiciera un giro de 90º hacia el sureste a las 00:01. A las 00:17 Cocchia ordenó virar hacia el oeste suroeste; el convoy debería haber girado 3 millas náuticas (5,5 kms) hacia el sur, lo que estaba cerca, como era prudente, de campos minados no marcados. El convoy perdió la formación porque Puccini no cumplió con el orden de giro y embistió al Aspromonte; El KT 1, que no tenía conexión de radio, no siguió a Puccini y se desvió hacia el noroeste.

A las 00:27, Force Q, navegando a 20 nudos (37 km/h), alcanzó el convoy. El De Recco estaba en rumbo oeste suroeste, por delante de los Aventino, Clio y Aspromonte. El Puccini y el Folgore estaban uno al lado del otro,3 millas náuticas (5,5 kms) detrás de De Recco, en dirección sur-suroeste; el Camicia Nera estaba a 1,5 millas náuticas (2,3 kms) al norte de Puccini y el Procione estaba barriendo minas a 3 millas náuticas (5,5 km) al sur de De Recco, todos en dirección oeste-suroeste. La Fuerza Q se acercó con Aurora a la cabeza, seguida por los Sirius, Argonaut, Quiberon y Quentin; a las 00:38, a 1.600 m de distancia, los barcos líderes dispararon contra el KT 1, que explotó. El Argonaut y el Quiberon abrieron fuego contra el Procione (o el De Recco) cuando Cocchia ordenó atacar a los escoltas. La Fuerza Q rodeó el casco del KT 1 y el Argonaut disparó y lanzó un torpedo contra KT 1, luego a las 00:39 el Argonaut navegó hacia el noreste hacia lo que resultó ser un contacto falso. Después de un par de minutos, el Argonaut disparó contra el Camicia Nera mientras avanzaba hacia el ataque, Aurora también disparó contra el destructor, bajo la impresión de que era un mercante. El Camicia Nera giró y lanzó seis torpedos en dos minutos desde las 00:43 a un alcance de 1,1 millas náuticas y luego giró hacia el norte, en medio de salpicaduras de proyectiles. El Aspromonte estaba a 0,44 millas náuticas a la izquierda de Aurora y Aventino a 2 millas náuticas de distancia. El Argonaut también se estaba preparando para disparar contra Aventino mientras el Sirius disparaba contra el Folgore y el Clio.

El Folgore había atacado antes de recibir la orden de Cocchia y a las 00:47 disparó tres torpedos a babor en Aurora, a una distancia subestimada de 0,74 millas náuticas y se alejó. Sirius atrapó un carguero en uno de sus reflectores y a las 00:50 el Folgore viró bruscamente a babor y disparó sus últimos tres torpedos al reflector, que fallaron su objetivo pero se reivindicaron dos impactos por error. El Folgore se dirigió hacia el suroeste a 27 nudos (50 km/h), pero a las 00:52 fue alcanzado por nueve proyectiles del Argonaut que provocaron graves inundaciones y un gran incendio. Folgore se escoró 20° y zozobró a las 01:16. Cuando comenzó el ataque británico, el Procione enredó su paraván y no pudo avistar a Sirius hasta que se acercó a 0,99 millas náuticas por el lado de estribor y abrió fuego a las 00:53. Los proyectiles mataron a la tripulación del cañón delantero y el capitán tomó medidas evasivas y luego se dirigió hacia el suroeste. El Clio empezó a hacer humo, disparando a los reflectores y a los flashes de las armas; De Recco intentó realizar un ataque con torpedos.

A las 00:55 el Quiberon rompió la formación para atacar al Clio, pero fue detenido por el fuego de respuesta. el Sirius y el Argonaut estaban disparando contra el Puccini y a las 00:58, el Argonaut disparó un torpedo ak Puccini y poco después uno a babor k Aventino, que estaba en llamas. A las 01:12 el Sirius también lanzó un torpedo al Aventino, que explotó y se hundió. A las 01:16 el Quiberon navegó por agua llena de supervivientes y atacó al Puccini y a las 01:12 el Quentin siguió al Quiberon, ambos destructores incendiaron al Puccini; Aurora se enfrentaba al Aspromonte desde 3,9 millas náuticas, que comenzó a hundirse; Los cruceros británicos cambiaron de objetivo al Clio, pero después de cinco minutos el Clio escapó sin sufrir daños. El De Recco se había acercado a 2,2 millas náutica de la Fuerza Q a la 01:30 y lanzó torpedos, pero fallaron; Los impactos de proyectiles de los Sirius, Quiberon y Quentin mataron a 118 tripulantes y dejaron al De Recco muerto en el agua, para finalmente ser remolcado a puerto por Pigafetta. Los barcos británicos completaron su circuito alrededor de los italianos y pusieron rumbo a Bône. La Fuerza Q fue atacada por torpederos de la Luftwaffe a las 06:30 del 3 de diciembre, hundiendo al Quentin con un torpedo y dañando al Quiberon.

[Kurt_Steiner]

Después de la batalla
Análisis
En 1966 los historiadores oficiales británicos escribieron que la Fuerza Q tuvo un "éxito espectacular"; en una hora, hundió barcos con un desplazamiento de 7.900 toneladas durante un "enfrentamiento unilateral" sin sufrir daños. Justo después del amanecer, mientras la Fuerza Q estaba de regreso a Bône, el Quentin fue hundido por un torpedero. En 2009 Vincent O'Hara escribió que la batalla fue una grave derrota italiana, en la que una gran fuerza de escolta no logró evitar que los cuatro barcos de suministros fueran hundidos. Los pequeños daños infligidos por los italianos a sus oponentes contrastan marcadamente, a pesar de que los escoltas del convoy lograron lanzar tantos torpedos a tan corta distancia. El convoy había sido atacado cuando estaba desorganizado y no pudo lograr una respuesta coordinada. Después de más de dos años de guerra, la Regia Marina todavía era incapaz de apuntar torpedos con precisión por la noche, en parte porque Supermarina aceptó acríticamente las afirmaciones de impactos de torpedos, lo que oscureció la importancia del fallo.

Bajas
De los cuatro cargueros del Convoy H, tres fueron hundidos y uno hundido; el escolta Folgore también fue hundido. Murieron doscientos miembros de las tripulaciones mercante y de la Regia Marina y 1.527 soldados, embarcados en Aventino y Puccini. La tripulación del Folgore sufrió 126 bajas, el Nicoloso da Recco 118, el Aspromonte 39 y el Procione tres. Los barcos británicos sufrieron daños menores por la metralla, pero perdieron al Quentin con la pérdida de 20 hombres.

Operaciones posteriores
A las 16:00 horas la 14ª Flotilla de Destructores, de la Fuerza K, compuesta por los HMS Jervis, Javelin, Nubian y Kelvin, zarpó de Malta, sin ser molestada por aviones del Eje, para atacar el Convoy C, los mercantes Veloce y Chisone en ruta hacia Trípoli, escoltada por el torpederos Ardente, Aretusa y Lupo. Cerca de los bancos de Kerkenah, Fairey Albacores de la Aviación Naval torpedeó al Veloce, que transportaba benceno y se incendió, ardiendo intensamente. Force K navegó hacia la iluminación mientras Lupo se preparaba para enfrentarse a los supervivientes y el resto del convoy abrazaba la costa. Jervis iluminó a Lupo con un reflector y abrió fuego desde 1,8 kms, sorprendiendo al torpedero italiano y destruyendo el puente. El resto de la flotilla se unió y Lupo no pudo responder, todos menos doce miembros de la tripulación murieron. El resto del convoy se adentró en las aguas poco profundas de los bancos de Kerkenah.

El convoy "B", un movimiento marítimo simultáneo del Eje, compuesto por los cargueros italianos Arlesiana, Achille Lauro y Campania y los alemanes Menes y Lisboa, navegaba esa noche de Nápoles a Túnez. Los cargueros estaban escoltados por los torpederos Groppo, Sirio, Pallade y Orione. Después de que el convoy fuera sobrevolado por aviones de reconocimiento aliados en la tarde del 30 de noviembre, la escolta fue reforzada con los destructores Maestrale, Ascari y Grecale, a los que se unió más tarde el torpedero Uragano. El convoy fue llamado a Trapani cuando la vigilancia aérea alemana descubrió la presencia de Force Q en la zona a las 23:30. Mientras navegaba de regreso, el convoy "B" fue testigo de la destrucción del convoy "H". Se observaron numerosas bengalas hacia el sur, en dirección a las fuerzas del Eje. A la 01:00, el comandante de Maestrale, la escolta principal, ordenó al convoy cambiar de rumbo hacia Palermo, una ruta más al norte, para evitar ser detectado por la Fuerza Q.