La operación Slapstick

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Slapstick

La operación Slapstick fue el nombre en clave del desembarco británico en el puerto italiano de Tarento durante la invasión de Italia.

Tras conquistar Sicilia e invadir la Italia continental con el cruce del estrecho de Messina por parte del VIIi Ejército británico del general Sir Bernard Montgomer para apoderarse de los puertos de Reggio y San Giovanni, y lanzar la invasión principal con el V Ejército estadounidense del teniente general Mark Clark en Salerno, los aliados esperaban que la invasión persuadiera a las fuerzas italianas a rendirse. En tal caso, las cinco divisiones italianas en Francia y las veintinueve en los Balcanes tendrían que ser reemplazadas por formaciones alemanas. Además, si los alemanes decidían continuar la lucha en Italia, tendrían que redistribuir algunas de sus tropas comprometidas en el frente oriental o en Francia.

Durante las negociaciones secretas de rendición con los aliados a principios de septiembre, el gobierno italiano ofreció abrir los puertos de Tarento y Brindisi, en la costa este. Las fuerzas alemanas en esa zona eran muy débiles y se esperaba que se retiraran en lugar de luchar si los aliados desembarcaban allí. El general Dwight D. Eisenhower, el comandante supremo aliado en el Mediterráneo, rápidamente planeó un tercer desembarco, con nombre en código Slapstick, para aprovechar la oferta.

Slapstick fue en parte una operación de engaño para desviar a los alemanes de los principales desembarcos aliados en Salerno, que tuvieron el mismo día, mientras que también intentaban capturar intactas Tarento y Brindisi. El principal valor de Tarento era su gran puerto. Su captura, junto con la de Nápoles en el oeste por parte de los estadounidenses, proporcionaría a los aliados puntos de suministro en ambas costas italianas.

Esta operación militar tuvo un papel político importante, ya que los líderes del gobierno, incluido el rey Vittorio Emanuele III y su familia, y el primer ministro Badoglio, huyeron de Roma a Brindisi después de la rendición. Brindisi en ese momento estaba controlada solo por el ejército italiano, pero su rápida ocupación por las tropas británicas aseguró la seguridad de los líderes italianos y permitió la declaración de guerra de Italia a Alemania.

El alto mando alemán esperaba plenamente la rendición de Italia y, como preparación para ello, había establecido en secreto un nuevo cuartel general del grupo de ejércitos, comandado por el mariscal de campo Erwin Rommel, en Múnich. Rommel tendría bajo su nuevo mando seis divisiones transferidas desde el frente oriental, dos desde Francia que acababan de ser reorganizadas y dos divisiones paracaidistas con base en Alemania. Sin embargo, una ofensiva rusa en el este impidió la liberación de todas las unidades prometidas. Hitler llegó a la conclusión de que, sin el apoyo del ejército italiano, sería imposible para los alemanes defender toda Italia.

En Italia el mariscal de campo Albert Kesselring, que desconocía lo que estaba sucediendo en Alemania, había estado aumentando la fuerza de sus fuerzas. En esto, recibió ayuda la huida de Sicilia de tres divisiones, que lograron cruzar el estrecho de Messina sin pérdidas graves de hombres o equipo. En agosto cinco divisiones de infantería y dos panzer se trasladaron al norte de Italia. Después de la pérdida de Sicilia, Hitler modificó los planes alemanes y decidió mantener el área de Salerno-Nápoles con cinco divisiones de infantería, mientras que la 1ª División Paracaidista recibió órdenes de trasladarse a la región de Apulia.

Al mando del general mayor Richard Heidrich, la 1ª División Paracaidista estaba formada por los regimientos 1º, 3º y 4º de Paracaidistas, con un regimiento de artillería, un batallón de cazacarros, uno de antiaéreos y uno de ingenieros, y otras unidades de apoyo. La división fue la sucesora de la fuerza aerotransportada alemana original, la 7ª División Aérea, y tenía una gran experiencia. Había encabezado la invasión alemana en el oeste en 1940, y luchó en las batallas de Grecia y Creta, y en la URSS. Retirada de la URSS en 1943, la división ya había luchado contra los paracaidistas británicos durante las operaciones en Sicilia. Sin embargo, el 9 de septiembre solo tres batallones de combate y el cuartel general estaban en Apulia.

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Fuerzas británicas
El 6 de septiembre se formularon planes para transportar a la 1ª División Aerotransportada británica a Tarento desde el norte de África. Aprovecharían la rendición italiana para capturar el puerto y establecer defensas antiaéreas. Se esperaba que lo que quedaba de la flota italiana que todavía utilizaba el puerto se hubiera marchado antes. Los aliados creían que la división se enfrentaría a una oposición mínima y sería capaz de superar cualquier resistencia con el limitado apoyo naval disponible, ya que Taranto estaba fuera del alcance de los aviones de combate aliados con base en Sicilia.

Aunque se había formado en octubre de 1941 la 1ª División Aerotransportada británica, mandada por el general de brigada George Hopkinson, nunca antes había luchado como una división completa. Las únicas unidades con experiencia en combate eran la 1ª Brigada Paracaidista, que había luchado con distinción como brigada independiente en el norte de África y en la Operación Fustian durante la invasión aliada de Sicilia, y la 1ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, con sólo dos batallones, que también había luchado en Sicilia durante la operación Ladbroke. Ambas brigadas habían sufrido fuertes bajas en Sicilia y no estaban en condiciones de emprender más desembarcos de asalto. De las otras brigadas de la división, la 2ª y la 4ª Brigada Paracaidista, no tenían experiencia en batalla. Además, la 2ª Brigada Paracaidista era la única unidad con fuerza completa, ya que la 4ª Brigada Paracaidista tenía sólo dos batallones, y su tercer batallón todavía se estaba formando en Palestina.

Solo había suficientes aviones de transporte de tropas para apoyar una operación del tamaño de una división, y esa fue asignada a la 82ª División Aerotransportada de los EEUU, bajo el mando del general de brigada Matthew Ridgway, como parte de los desembarcos de Salerno. Por ello la 1ª División Aerotransportada tuvo que ser transportada a Italia por mar. Sin embarcaciones de desembarco disponibles en tan poco tiempo, la división fue transportada a través del Mediterráneo por cuatro cruceros, el HMS Aurora, el HMS Penelope, el HMS Dido y el HMS Sirius, del 12º Escuadrón de Cruceros de la Royal Navy, acompañados por el minador HMS Abdiel y el crucero estadounidense USS Boise, todos comandados por el comodoro W.G. Agnew. Si el desembarco era exitoso, la 78ª División de Infantería británica en Sicilia y la 8ª División de Infantería india en Oriente Medio serían enviadas para reforzar la división aerotransportada, bajo el mando del V Cuerpo.

Desembarco
Antes de abandonar Túnez, la 1ª División Aerotransportada se dividió en dos mitades. La primera mitad, formada por el cuartel general de la división, la 1ª y la 4ª Brigada Paracaidista y la 9ª Compañía de los Ingenieros Reales, abordaron los buques de la Marina Real en Bizerta. Los buques partieron a las 17:00 del 8 de septiembre, con sus cubiertas cargadas con los vehículos y suministros de la división. El almirante de la flota sir Andrew Cunningham estaba preocupado por la posibilidad de que la flota de batalla italiana con base en Tarento pudiera salir y atacar a los cruceros que no podrían defenderse adecuadamente, sobrecargados como estaban de tropas y equipo. Por lo tanto, ordenó a los acorazados HMS Howe y HMS King George V y a sus seis destructores de escolta, comandados por el vicealmirante Arthur Power, que abandonaran su base en Malta y se unieran a la flotilla. A las 18:30 del 8 de septiembre, mientras el convoy estaba en el mar, el general Eisenhower transmitió los detalles de la rendición italiana.

Para apoyar los desembarcos británicos a primera hora del 9 de septiembre, Scanzano fue atacado por los B-26 Marauders estadounidenses de los Grupos de Bombardeo 17 y 310. Luego, justo cuando la flotilla aliada se acercaba a Taranto, se observó a los acorazados italianos Andrea Doria y Duilio y tres cruceros abandonando el puerto. La flotilla se dirigió a sus puestos de acción, pero los barcos italianos pasaron justo por delante de ellos en ruta a Malta para rendirse de acuerdo con el acuerdo entre los aliados y el gobierno italiano. A las 15:00 la flotilla llegó al campo minado que custodiaba la entrada a Taranto. El destructor HMS Javelin superó el campo minado y entró en el puerto. Dos horas más tarde, el Javelin regresó con un piloto de puerto italiano a bordo. El HMS Penelope y el USS Boise fueron guiados de forma segura hasta el puerto y junto al embarcadero, donde desembarcaron las tropas que transportaban, mientras que los otros barcos de la flotilla permanecieron fuera del puerto y utilizaron pequeñas embarcaciones para llevar a sus soldados a tierra. Las instalaciones del puerto estaban todas en funcionamiento y pronto estaban descargando los barcos.

Las primeras unidades en desembarcar fueron los cuarteles generales de la 4ª Brigada Paracaidista y el 10º Batallón Paracaidista, a los que se les ordenó avanzar tierra adentro para protegerse de un ataque alemán. Cuando las tropas de la división aerotransportada entraron en la ciudad, fueron recibidas por la guarnición italiana y se les informó de que las fuerzas alemanas ya se habían marchado. Cuando las dos brigadas fueron descargadas, atravesaron la ciudad y establecieron posiciones defensivas al norte. Al mismo tiempo, el general de división George F. Hopkinson estableció el cuartel general de su división en el Hotel Albergo Europa y aceptó la rendición italiana del gobernador militar.

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Tras desembarcar con seguridad la primera mitad de la división, el 12º Escuadrón de Cruceros regresó a Bizerta para recoger a las tropas restantes, compuestas por la 2ª Brigada Paracaidista, la 1ª Brigada de Aterrizaje Aéreo y el Regimiento de Pilotos de Planeadores. Las únicas bajas en el desembarco se produjeron el 10 de septiembre, cuando el HMS Abdiel, mientras maniobraba junto al muelle, chocó con una mina y se hundió. Las bajas ascendieron a 58 muertos y 154 heridos del 6.º Batallón Paracaidista (Royal Welch), y 48 muertos entre la tripulación del Abdiel. El Abdiel también llevaba doce cañones antitanque de 6 libras de la 2ª Batería Antitanque y el suministro de munición de reserva de la división.

Durante la noche, la 4ª Brigada Paracaidista lideró el avance hacia el interior. Al amanecer del 10 de septiembre, habían llegado a Massafra, donde fueron recibidos por la población. La siguiente ciudad a la que llegaron fue Mottola, que todavía estaba ocupada por los alemanes, que opusieron cierta resistencia al asalto del 156º Batallón de Paracaidistas, pero se retiraron poco después. Las primeras bajas en combate de la división fueron resultado de esta acción. Los heridos fueron evacuados a Taranto, donde la 133ª División de Ambulancias de Campaña (Paracaidistas) había establecido un puesto de curación principal con 80 camas en el hospital de Rendinella.

La retaguardia paracaidista alemana intentó retrasar el avance británico con varias emboscadas y bloqueos de carreteras. En un bloqueo de carreteras junto a la ciudad de Castellaneta, el mayor general Hopkinson, comandante general de la 1ª División Aerotransportada, fue alcanzado por una ráfaga de ametralladora alemana mientras observaba el ataque del 10º Batallón de Paracaidistas. Murió a causa de sus heridas al día siguiente. Hopkinson fue reemplazado como comandante de la división por el general de brigada Ernest Down, anteriormente comandante de la 2ª Brigada Paracaidista.


Obús de 75 mm del 1er Regimiento Ligero de Aterrizaje Aéreo, Artillería Real en acción en Italia.
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Slapstick

En las 48 horas siguientes al aterrizaje en Taranto, la división aerotransportada alcanzó y ocupó el puerto de Brindisi y Bari en la costa adriática sin oposición, ya que ambas ciudades todavía estaban bajo control del ejército real italiano. El 11 de septiembre, a la izquierda de la división, se estableció contacto con la 1ª División de Infantería Canadiense, la unidad líder del VIII Ejército británico que había llegado a la zona desde Calabria. En la tarde del 12 de septiembre, la 1ª División Aerotransportada había avanzado 32 km tierra adentro a pie.

El siguiente objetivo de la división aerotransportada era ahora el aeródromo de Gioia del Colle. La RAF necesitaba el aeródromo para traer aviones de combate desde Sicilia y apoyar los desembarcos en Salerno, que no habían ido como se esperaba. Los alemanes continuaron su retirada, y Gioia fue alcanzada durante la noche del 16 al 17 de septiembre por los batallones de paracaidistas 10 y 156. La RAF tomó el aeródromo y 48 horas después, seis escuadrones volaban desde la base en apoyo de las operaciones aliadas. Entre el 20 y el 24 de septiembre, se ordenó a la 1ª División Aerotransportada detenerse y construir defensas en los accesos a Taranto, debido a las preocupaciones de que los alemanes pudieran lanzar un contraataque contra la unidad sobreextendida.

El cuartel general del V Cuerpo aterrizó en Taranto el 18 de septiembre y se preparó para la llegada de sus dos divisiones. La primera fue la 78ª División de Infantería británica, que comenzó a llegar a Bari el 22 de septiembre,[44] seguida por la 8ª División de Infantería india en Taranto al día siguiente. El 24 de septiembre la 1ª Brigada de Paracaidistas y la 1ª Brigada de Aterrizaje Aéreo se hicieron cargo del avance de la división aerotransportada. El 27 de septiembre, ellas y la 78ª División llegaron a Foggia, a 201 kms de Taranto. Desde allí, la división aerotransportada se retiró a Taranto. En noviembre, la mayor parte de la 1ª División Aerotransportada había partido hacia Inglaterra.

Consecuencias
La operación Slapstick no proporcionó la distracción que el general Eisenhower había esperado. La decisión de Heidrich de no oponerse a los desembarcos se tomó sin consultar con Kesselring. Heidrich esperaba enfrentarse a una fuerza aliada abrumadora y había retirado sus unidades al norte, aunque intentó retrasar el avance aliado siempre que fue posible mediante emboscadas y bloqueos de carreteras. La división alemana continuó frustrando el intento aliado de avanzar sobre Roma durante la Batalla de Monte Cassino en 1944.