La batalla de Makin, 1943

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Makin

El 10 de diciembre de 1941, tres días después del ataque a Pearl Harbor, 300 soldados japoneses y trabajadores de la Fuerza Especial de Desembarco de la Invasión Gilberts llegaron al atolón de Makin y lo ocuparon sin encontrar resistencia. Makin, situado al este de las Islas Marshall, estaba destinado a ser una excelente base de hidroaviones para proteger el flanco oriental del perímetro japonés de un ataque aliado, extendiendo las patrullas aéreas japonesas más cerca de las islas en poder de los aliados: la isla Howland, la isla Baker, Tuvalu y las islas Phoenix y Ellice.

Las grandes pérdidas de aeronaves y la inutilización de cuatro cruceros pesados ​​durante el bombardeo de Rabaul hicieron que se desechara el plan original japonés de atacar a la flota de invasión estadounidense con fuerzas basadas en Truk, en las cercanas islas Carolinas. Las guarniciones de Tarawa y Makin quedaron abandonadas a su suerte.

El 17 de agosto de 1942 211 marines del 2º Batallón de Marine Raiders bajo el mando del coronel Evans Carlson y el capitán James Roosevelt desembarcaron en Makin desde dos submarinos, el USS Nautilus y el USS Argonaut. La guarnición japonesa sólo tenía entre 83 y 160 hombres al mando de un suboficial. Los Raiders mataron a muchos japoneses, pero finalmente, bajo un intenso fuego, se retiraron tras sufrir 21 muertos y 9 capturados. Los japoneses trasladaron a sus prisioneros al atolón de Kwajalein, donde más tarde fueron decapitados. Uno de los objetivos de la incursión era confundir a los japoneses sobre las intenciones de Estados Unidos en el Pacífico, pero tuvo el efecto de alertar a los japoneses sobre la importancia estratégica de las islas Gilbert y condujo a su posterior refuerzo y fortificación.

Después de la incursión de Carlson los japoneses reforzaron las islas Gilbert. En agosto Makin fue guarnecido por una sola compañía de la 5ª Fuerza de Base Especial (700-800 hombres) y se reanudó con seriedad el trabajo tanto en la base de hidroaviones como en las defensas costeras del atolón. En julio de 1943 la base de hidroaviones de Makin estaba terminada y lista para albergar hidroaviones bombarderos Kawanishi H8K "Emily", hidroaviones de combate Nakajima A6M2-N "Rufe" e hidroaviones de reconocimiento Aichi E13A "Jake". Sus defensas también estaban terminadas, aunque no eran tan extensas como en el atolón de Tarawa, la principal base aérea de la Armada japonesa en las islas Gilbert. El Chitose y el 653º Cuerpo Aéreo se destacaron y desplegaron aquí. Mientras los japoneses construían sus defensas en las islas Gilbert, las fuerzas estadounidenses estaban haciendo planes para recuperar las islas.

Planes de ataque de Estados Unidos
El final de la campaña de las islas Aleutianas y el progreso en las islas Salomón, combinados con el aumento de los suministros de hombres y material, dieron a la Armada de los Estados Unidos los recursos para realizar una invasión del Pacífico central a fines de 1943. El almirante Chester Nimitz había abogado por esta invasión a principios de 1943, pero los recursos no estaban disponibles para llevarla a cabo al mismo tiempo que la operación Cartwheel, el envolvimiento de Rabaul en las islas Bismarck. El plan era acercarse a las islas japonesas mediante "saltos de isla en isla": estableciendo bases navales y aéreas en un grupo de islas para apoyar el ataque en el siguiente. Las islas Gilbert fueron el primer paso de esta cadena.

En junio de 1943 el Estado Mayor Conjunto ordenó al almirante Chester W. Nimitz, comandante en jefe de la Flota del Pacífico (CINCPAC), que presentara un plan para ocupar las islas Marshall. Inicialmente, tanto Nimitz como el almirante Ernest J. King, jefe de las operaciones navales, querían atacar directamente el corazón del perímetro de defensa exterior japonés, pero cualquier plan para asaltar las Islas Marshall directamente desde Pearl Harbor habría requerido más tropas y transportes de los que tenía la Flota del Pacífico en ese momento. Considerando estos inconvenientes y la limitada experiencia de combate de las fuerzas estadounidenses, King y Nimitz decidieron tomar las Islas Marshall en una operación paso a paso a través de las islas Ellice y Gilbert. Las Islas Gilbert se encontraban a 320 kms de las Islas Marshall del sur y estaban dentro del alcance de los B-24 Liberator de la USAAF con base en las Islas Ellice, que podían proporcionar apoyo con sus misiones de bombardeo y reconocimiento de largo alcance para las operaciones en las Islas Gilbert. Con esas ventajas en mente, el 20 de julio el Estado Mayor Conjunto decidió capturar los atolones de Tarawa y Abemama en las Islas Gilbert, además de la cercana isla de Nauru. La operación se denominó en código "Operación Galvánica".

El 4 de septiembre las tropas anfibias de la 4ª Flota de los EE. UU. fueron designadas V Cuerpo Anfibio y puestas bajo el mando del general de división del Cuerpo de Marines Holland Smith. El V Cuerpo Anfibio tenía dos divisiones, la 2ª de Marines con base en Nueva Zelanda y la 27ª de Infantería del Ejército con base en Hawái. La 27ª División de Infantería había sido una unidad de la Guardia Nacional de Nueva York antes de ser convocada al servicio federal en octubre de 1940. Fue transferida a Hawái y permaneció allí durante un año y medio antes de ser elegida por el teniente general Robert C. Richardson Jr., comandante general del Ejército de los EEUU en el Pacífico central, para la invasión de las islas Gilbert. El capitán James Jones, oficial al mando de la Compañía de Reconocimiento Anfibio, VAC, realizó un reconocimiento de periscopio de las islas Gilbert a bordo del submarino USS Nautilus, estableciendo registros precisos de las cabezas de playa para la invasión venidera.

La 27ª División de Infantería fue la encargada de abastecer a la fuerza de desembarco, con un equipo de combate de regimiento (el 165º Regimiento de Infantería, el famoso "69º de combate" de la Guardia Nacional de Nueva York), reforzado por un equipo de desembarco de batallón (el 3º Batallón, 105º Regimiento de Infantería), apoyado por el 105º Batallón de Artillería de Campaña y el 193º Batallón de Tanques, bajo el mando del general Ralph C. Smith, un veterano de la Primera Guerra Mundial que había asumido el mando en noviembre de 1942. Era uno de los oficiales más respetados del Ejército de los EEUU de la época. En abril de 1943 la 27ª había comenzado a prepararse para operaciones anfibias.

La planificación del papel de la 27ª en "Galvanic" (la parte del ejército tenía el nombre en código "Kourbash") comenzó a principios de agosto de 1943, con la isla de Nauru en las islas Gilbert occidentales como objetivo original. A diferencia de los otros objetivos, Nauru era una isla real, mucho más grande en tamaño y con una guarnición más numerosa. Sin embargo, en septiembre el objetivo de la 27ª cambió. La dificultad de proporcionar apoyo naval y aéreo adecuado para operaciones simultáneas en Tarawa y en la mucho más distante Nauru, además de la falta de transporte suficiente para llevar a toda la división necesaria para tomar la Nauru más grande y más fuertemente defendida, hizo que el almirante Nimitz cambiara el objetivo de la 27ª de Nauru al atolón de Makin, en las islas Gilbert al noreste. El personal de la 27ª División se enteró del cambio de objetivo el 28 de septiembre, descartó el plan original de Nauru y comenzó a planificar la captura de Makin.


El Atolón de Makín
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[Kurt_Steiner]

La flota de invasión, Task Force 52 (TF 52), al mando del contralmirante Richmond K. Turner, partió de Pearl Harbor el 10 de noviembre de 1943. La fuerza de desembarco, el Task Group 52.6, formada por unidades de la 27ª División de Infantería, transportada por los transportes de ataque Neville, Leonard Wood, Calvert y Pierce; el carguero de ataque Alcyone; el buque de desembarco Belle Grove; y los LST −31, −78 y −179 del Task Group 52.1.

En vísperas de la invasión, la guarnición japonesa en la isla principal del atolón Makin, Butaritari, contaba con 806 hombres: 284 soldados de la 6ª Fuerza Especial de Desembarco Naval, 108 de las Unidades de Aviación 802ª y 952ª, 138 del 111º de Zapadores s y 276 hombres del Departamento de Construcción de la 4ª Flota y del Destacamento de Tanques Makin de la 3ª Fuerza de Base Especial (3 tanques ligeros Tipo 95 Ha-Go), todos al mando del teniente Seizo Ishikawa. El número de tropas de combate entrenadas en Makin no superaba los 300 soldados.

Las defensas terrestres de Butaritari se centraban en la orilla de la laguna, cerca de la base de hidroaviones en la parte central de la isla. Había dos sistemas de barrera de tanques: la barrera de tanques del oeste se extendía desde la laguna hasta dos tercios de la isla, tenía entre 4 m de ancho y 4,6 m de profundidad y estaba protegida por un cañón antitanque en un fortín de hormigón, seis posiciones de ametralladoras y 50 fosos para fusileros. La barrera de tanques del este, de 4,3 m de ancho y 1,8 m de profundidad, se extendía desde la laguna a lo largo de dos tercios de la isla y se inclinaba hacia el oeste con barricadas antitanque de troncos en cada extremo. Estaba protegida por una doble plataforma de alambre de púas y un intrincado sistema de emplazamientos de cañones y fosos para fusileros.

Se estableció una serie de puntos fuertes a lo largo del lado oceánico de Butaritari, con cañones de defensa costera de 200 mm, tres posiciones de cañones antitanque de 37 mm, 10 emplazamientos de ametralladoras y 85 fosos para fusileros. Los japoneses esperaban que la invasión se produjera por el lado oceánico de Butaritari, siguiendo el ejemplo de la incursión de Carlson en 1942, y establecieron sus defensas a 3,2 kms de donde se había producido la incursión. Sin aviones ni barcos, ni esperanzas de refuerzos o ayuda, los defensores, superados en número y en armamento, sólo podían esperar retrasar el inminente ataque estadounidense lo máximo posible.

[Kurt_Steiner]

El ataque
Las operaciones aéreas contra Makin comenzaron el 13 de noviembre de 1943, con bombarderos B-24 de la 7ª Fuerza Aérea atacando desde las islas Ellice. Los cazas Grumman FM-1 Wildcat escoltaron a los Dauntless y a los Avengers de los portaaviones de escolta USS Liscome Bay, USS Coral Sea y USS Corregidor; seguidos por cañones de apoyo de 200 mm del buque de apoyo de fuego USS Minneapolis y otros buques de guerra. Durante el bombardeo, una explosión en la torreta del acorazado USS Mississippi mató a 43 marineros.

Las tropas comenzaron a desembarcar en dos playas a las 08:30 del 20 de noviembre. Los desembarcos iniciales en Red Beach se realizaron según lo planeado y las tropas de asalto avanzaron rápidamente hacia el interior después de un viaje sin incidentes en el lado oceánico de la isla. Su avance fuera de la playa se vio frenado únicamente por un francotirador ocasional y la necesidad de sortear los escombros y los cráteres llenos de agua que habían dejado los bombardeos aéreos y navales. Los cráteres, en particular, obstaculizaron el apoyo de tanques a las fuerzas de Red Beach por parte de los tanques ligeros del 193º Batallón de Tanques cuando el tanque ligero M3 Stuart que iba en cabeza quedó parcialmente sumergido en un agujero de proyectil y bloqueó el paso de todos los vehículos que iban detrás.

A medida que las lanchas de desembarco se acercaban a Yellow Beach desde la laguna, comenzaron a recibir fuego de armas pequeñas y ametralladoras de los defensores de la isla. Las tropas de asalto también se sorprendieron al descubrir que, aunque se acercaban a la playa con la marea alta como estaba previsto, un error de cálculo de la profundidad de la laguna hizo que sus pequeñas embarcaciones encallaran, lo que les obligó a caminar los últimos 230 metros hasta la playa con el agua hasta la cintura. Se perdieron equipos y armas o se empaparon, y tres hombres murieron al acercarse a la playa, principalmente porque los defensores decidieron hacer su última resistencia más adentro, a lo largo de las barreras de tanques.

El plan de invasión estadounidense se concibió con la esperanza de atraer a los japoneses para que comprometieran la mayor parte de sus fuerzas para oponerse a los primeros desembarcos en Red Beach y, de ese modo, permitir que las tropas que desembarcaran en la playa amarilla atacaran por la retaguardia. Sin embargo, los japoneses no respondieron al ataque en Red Beach y se retiraron de la playa amarilla solo con fuego de hostigamiento, lo que dejó a las tropas de la 27ª División sin otra opción que destruir los puntos fuertes fortificados uno por uno. Las operaciones de reducción se vieron obstaculizadas por la frecuente imposibilidad de utilizar armas pesadas de apoyo, incluidos tanques, debido al peligro de fuego cruzado. El comandante del 165º Regimiento de Infantería, el coronel Gardiner Conroy, murió a manos de un francotirador japonés en la tarde del primer día y fue reemplazado por el coronel Gerard W. Kelley.

Dos días de lucha decidida redujeron la resistencia japonesa. Después de despejar todo el atolón, Smith informó en la mañana del 23 de noviembre: "Makin tomado, recomiendo el pase de mando al comandante de la fuerza de guarnición".

El problema más difícil para capturar Makin fue coordinar las acciones de dos fuerzas de desembarco separadas, lo que se hizo más difícil porque los defensores no respondieron como se esperaba. La falta de idoneidad de las estrechas playas para el desembarco de suministros, que no fueron descubiertas por el reconocimiento previo a la invasión, también fue un grave obstáculo.

En las primeras horas del 24 de noviembre, el portaaviones de escolta y buque insignia USS Liscome Bay fue hundido por el submarino japonés I-175, que había llegado cerca de Makin solo unas horas antes. Un solo torpedo, lanzado como parte de una dispersión de torpedos por el I-175, detonó el arsenal de bombas aéreas del Liscome Bay, lo que provocó una explosión que envolvió todo el barco y provocó que se hundiera rápidamente. El ataque al Liscome Bay fue responsable de la mayoría de las bajas estadounidenses en la batalla de Makin. De los 916 tripulantes del Liscome Bay, perecieron 702 (54 oficiales y 648 marineros), incluido el almirante del buque insignia y comandante del grupo naval, el contralmirante Henry M. Mullinnix, el capitán Irving Wiltsie y el cocinero de segunda clase Doris Miller, ganador de la Cruz de la Marina por Pearl Harbor.

La pérdida del Liscome Bay en vísperas del Día de Acción de Gracias de ese año se debió a varios factores. Dos destructores de la pantalla de destructores, el USS Hull y el USS Franks, la abandonaron, dejando un hueco. Además, la fuerza naval que incluía al Liscome Bay no navegaba en zigzag. El I-175 se acercó sin ser detectado y disparó a través del hueco en la pantalla antisubmarina, uno de los cuales hundió al Liscome Bay.

La ocupación completa de Makin llevó cuatro días y costó considerablemente más en bajas navales que en fuerzas terrestres. A pesar de poseer una gran superioridad en hombres y armas, la 27ª División tuvo dificultades para someter a la pequeña fuerza de defensa de la isla. Un tanque japonés Ha-Go fue destruido en combate, y dos tanques colocados en revestimientos fueron abandonados sin ser utilizados en combate.

Frente a unas 395 bajas japonesas estimadas en acción durante la operación, las terrestres estadounidenses ascendieron a 66 muertos y 152 heridos, lo que representa casi 1,8 bajas japonesas por cada estadounidense, aunque un número considerable de las japonesas se habrían producido antes del desembarco, debido a los bombardeos navales y aéreos. Las pérdidas de la Armada estadounidense fueron significativamente mayores: 702 muertos en la bahía de Liscome, 43 en un incendio en el acorazado USS Mississippi y 10 con grupos navales en tierra o como aviadores, dando un total de 755 muertes navales. El total general de 821 muertos estadounidenses equivalía al doble del número de hombres de toda la guarnición japonesa.


Un tanque ligero M3 Stuart, atascado en un cráter de proyectil, detiene el avance en la estrecha calzada al norte del lago Jill.
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