Batalla de Cabo Esperanza
Para asegurar un primer envió de suministros y refuerzos al contingente japonés, el mando de Rabaul dispuso el traslado a Guadalcanal, bajo las ordenes del contraalmirante Takaji Joshima, de una escuadra compuesta por los buques de apoyo Chitose y Nisshin y 6 destructores, que llevarían a bordo 16 carros de combate, 10 obues y 728 infantes de la División Sendai. El objetivo consistía en desembarcar los refuerzos en la playa de Tassafaronga, bajo la protección de la 6 División del contraalmirante Aritomo Goto compuesta por los cruceros Aoba, Kinugasa y Furutaka, y los destructores Fubuki y Harsuvuki.
Casualmente esta operación coincidió con otra similar estadounidense, en la que intervenían los buques de transporte McCawley y Zielin, escoltados por 8 destructores, que embarcaban 2825 hombres de la División América, 28 cañones, auto ametralladoras y otros materiales. Como escolta indirecta fue designada la Task Force 64 del contraalmirante Norman Scott, compuesta por los cruceros pesados San Francisco y Salt Lake City, los cruceros ligeros Boise y Helena y 5 destructores.
A las 13:45 del 11 de octubre, un B-17 avistó la fuerza de Joshima navegando en el Slot y, unas 3 horas después, una nueva señalización aérea informo a Scott de que otra formación adversaria había sido avistada a unas 110 millas: se trataba de la división de Goto. Scott ordeno de inmediata aumentar la velocidad a 29 nudos para interceptar al enemigo en el estrecho de Savo. Poco antes de la 22:30, el almirante estadounidense, que había lanzado ya sus hidros para una posible regulación del tiro y evitar así que durante el combate fueran incendiados sobre las catapultas, se aproximo a Cabo Esperance con los cruceros en línea de fila y flanqueados por los destructores. En esta fase, los japoneses tuvieron un inesperado golpe de suerte, pero no supieron aprovecharlo: un hidro Kingfisher del Salt Lake City se incendió en la catapulta, pero Goto consideró que el resplandor de las llamas no provenían de barcos enemigos. La primera confirmación de que había buques japoneses en las cercanías de Savo fue facilitada, a las 22:50, por uno de los Kingfisher provenientes del San Francisco, que descubrió una formación integrada por una unidad grande y dos pequeñas. Scott no se dejo engañar por esta información y consideró con acierto que se trataba de tan solo un núcleo asilado del grupo de Joshima. El verdadero avistamiento se produjo a las 23:25 cuando el radar del Helena señalo un blanco a 315°, a menos de 14 millas, rumbo al sur y a 20 nudos. Poco después, el hidro del San Francisco, señalo de nuevo el grupo de Joshima; Scott decidió entonces que atacaría esa formación si no conseguía interceptar el grueso de la flota japonesa, y puso rumbo al sudoeste.
Entretanto, las señales de radar empezaban a ser más claras y, primero el Boise y después el Helena descubrieron a estribor, a unos 5000 metros de distancia, los buques de Goto. A las 23:46, el Helena abrió fuego y poco después se unieron a la acción el resto de los buques estadounidenses. A Goto, que no disponía de radar, este ataque le cogió por sorpresa--sus unidades aun no tenían los cañones enfilados--, hasta el punto que en un primer momento creyó que había entrado en contacto con el convoy de Joshima y que este lo confundió con una formación enemiga. Poco después, el buque insignia de Goto, el crucero Aoba, resulto alcanzado por aproximadamente 40 proyectiles, destruyendo gran parte de sus torretas, el sistema de comunicación e hiriendo gravemente a Goto.
Las unidades niponas efectuaron de inmediato una contramarcha, para zafarse de una situación tan comprometida, pero a causa del caos consiguiente el Kinugasa y el Hatsuyuki maniobraron a babor y los demás buques a estribor. A continuación, tuvo lugar una refriega desordenada en la que ambos adversarios se intercambiaron salvas y torpedos.
Mapa que muestra los movimientos de los buques japoneses para escapar a la fuerza americana. Nótese la ventajosa posición de la Task Force 64.
El segundo objetivo de los americanos fue el Furutaka, que iba detrás del Aoba. Recibió un impacto en sus tubos de torpedo, lo que causó un gran incendio y posteriormente un torpedo impactó en su sala de maquinas, lo que dejó al buque en un estado crítico. Poco tiempo después, el San Francisco y el Boise divisaron al Fubuki, el cual recibió numerosas salvas, provocando el hundimiento del buque. A las 00:06, dos torpedos del Kinugasa casi impactan al Boise. Este y el Salt Lake City, encendieron sus luces de búsqueda para ayudar a localizar los buques japoneses. Pero esta acción les dio a los artilleros del Kinugasa dos claros objetivos. A las 00:10, dos salvas, provenientes del Kinugasa, impactaron en el almacén principal de munición del Boise, entre las torretas uno y dos. La explosión mato cerca de 100 hombres y amenazo con partir al barco en dos, por lo que el Boise, se desentendió de la fila y se retiro del combate. El Kinugasa y el Salt Lake City siguieron intercambiando proyectiles, causando daños menores al crucero japonés y la explosión de una de las calderas del crucero Americano, por lo que perdió velocidad.
A las 00:16, Scott ordeno a sus barcos hacer un giro de 330° y empezar una persecución a los buques japoneses. Sin embargo, rápidamente la fuerza japonesa se perdió de vista y el fuego ceso a las 00:20. Scott decidió abandonar la persecución y ordeno un giro de 205°. La batalla había dejado como victimas al Furutaka y al Fubuki del lado japonés y los estadounidenses perdieron al Duncan, que había sufrido daños severos y fue abandonado por su tripulación.
Pese a todo, los japoneses consiguieron su objetivo: desembarcar los medios que precisaba Hyakutake para su ofensiva.
Marinero señala los logros del USS Boise despues de la batalla. Se reclamaba que el crucero habia ayudado en hundir 3 cruceros y 3 destructores, cifras exageradas comparadas a las verdaderas perdidas de la Marina Imperial.
fuentes:
-Libro La Marina, volumen 5, editorial Delta.
-wikipedia.org
-ibiblio.com
-history.navy.mil
