El ejército australiano en la Segunda Guerra Mundial

[Kurt_Steiner]

Fuente The Australian Army in World War II, Mark Johnston, Elite 153, Osprey, 2013

INTRODUCCIÓN
El carácter del Ejército australiano de la Segunda Guerra Mundial debía mucho a su homólogo de la Primera Guerra Mundial, durante la cual la Fuerza Imperial australiana (AIF), compuesta exclusivamente por voluntarios,
había alcanzado la fama en la desafortunada campaña de Galípoli de 1915. En el Frente Occidental, entre 1916 y 1918, la AIF se convirtió en una fuerza de élite; contribuyó sustancialmente a la victoria aliada y obtuvo numerosos honores y condecoraciones, pero a costa de pérdidas terribles. El recuerdo de los 60.000 australianos muertos atormentó al país durante el período de entreguerras, lo que contribuyó a fomentar una profunda antipatía hacia la guerra y una disminución en la financiación de las fuerzas armadas. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Australia se unió obedientemente a Gran Bretaña el 3 de septiembre de 1939, pero no se repitió el entusiasta alistamiento masivo de 1914. Quienes consideraron alistarse en la Segunda AIF eran conscientes del estándar establecido por la Primera AIF; Esto animó a algunos, pero intimidó a otros.

No obstante, desde las primeras victorias en Libia en 1941, la Segunda Fuerza Imperial australiana mantuvo las tradiciones de 1914-1918 y estableció nuevas tradiciones propias. Hubo reveses, en Grecia y en varias islas desoladas, como Creta y Singapur. Sin embargo, en el asedio de Tobruk, la batalla de El Alamein, los combates a lo largo del Sendero de Kokoda y en innumerables otros campos de batalla, los australianos se ganaron una gran reputación tanto entre sus aliados como entre sus enemigos. Al igual que la Primera AIF, la Segunda estaba bajo mando australiano y debía permanecer unida en la medida de lo posible durante las campañas dirigidas por los británicos entre 1940 y 1942.

Desde la entrada de Japón en la guerra a finales de 1941, las tropas australianas lucharon más cerca de casa que nunca, a medida que el arraigado temor australiano a la «amenaza amarilla» se volvía más aterrador y real. En las campañas posteriores, Estados Unidos reemplazó a Gran Bretaña como el gran aliado en cuyos planes más amplios Australia encajó los suyos. Sin embargo, en su guerra contra Japón entre 1942 y 1945, el Ejército australiano tuvo que ser más autosuficiente y adaptable que nunca. Se enfrentó a desafíos sin precedentes en todos los ámbitos militares, desde las tácticas hasta el suministro y la tecnología. Más de 730.000 australianos se alistaron en el ejército —aproximadamente el 10% de la población total del país— y casi 400.000 sirvieron fuera de Australia. Hasta el 40% de los que se alistaron vivieron la experiencia del frente. Algunos de los que lucharon no pertenecían a la Fuerza Imperial australiana. Estos milicianos generalmente lucharon bien, pero la Fuerza Imperial australiana era la élite del ejército. Sufrió la mayor parte de las 61 000 bajas en combate del ejército y estuvo en la primera línea de la mayoría de los enfrentamientos; por lo tanto, es el tema central de este estudio.


En Bardia, Libia, en enero de 1941, soldados como estos hombres de la Segunda Fuerza Imperial australiana
establecieron una nueva tradición para el Ejército australiano. Su uniforme de lana, cascos, fusiles y bayonetas recuerdan a sus predecesores de la Primera AIF de la Primera Guerra Mundial. El soldado de la derecha lleva un chaleco de cuero británico sin mangas, uno de los 11.500 que se entregaron en vísperas de la batalla; algunas tropas italianas en Bardia creían que debían ser a prueba de balas.
Elite 153, pg 4

[Kurt_Steiner]

ORGANIZACIÓN
En septiembre de 1939 el ejército regular australiano, o Fuerzas Militares Permanentes, contaba con tan solo 2800 oficiales y soldados. Su tarea previa a la guerra era entrenar, administrar y dotar de personal a la milicia, que durante el conflicto pasó a denominarse Fuerzas Militares Ciudadanas (FMC). En el año anterior al estallido de la guerra, la milicia había aumentado de 35 000 a 80 000 voluntarios, un logro impresionante en un país con una poblaciónde apenas 7 millones de personas.

Los milicianos se distribuían según la «Organización Divisional» creada en 1921. Sobre el papel, existían cinco divisiones de infantería y dos de caballería, aunque la negligencia y la hostilidad del gobierno hacia las fuerzas armadas garantizaron que, para 1939, estas organizaciones se redujeran a meros cuadros. Los números de unidad y las tradiciones de los batallones de la Primera Fuerza Imperial australiana (AIF) se transfirieron a la milicia en 1921. En ese momento, por ejemplo, el 14º Regimiento de Infantería de la milicia se convirtió en el 14º Batallón, título de una famosa unidad de la Primera AIF, y adoptó sus condecoraciones de batalla y su emblema. Las nuevas unidades se crearon en los mismos estados australianos que sus equivalentes de la Primera AIF: por ejemplo, el 14º Batallón tenía su base en Victoria. En 1927 los batallones de la milicia recibieron nombres territoriales, por lo que el 14º Batallón también era conocido como el Regimiento de Prahran.

Los «dos ejércitos»
El 15 de septiembre de 1939 el primer ministro Robert Menzies anunció que la milicia sería movilizada en grupos de 40 000 hombres para periodos de entrenamiento de un mes de duración. Al mismo tiempo, anunció la creación de una fuerza especial de 20 000 hombres, la Segunda AIF, para servir tanto en Australia como en el extranjero. Al igual que la milicia, sería una fuerza de voluntarios; pero mientras que la Ley de Defensa estipulaba que la milicia y la Fuerza Militar Popular (PMF) solo podían servir en Australia y sus territorios (incluidas Papúa y el Territorio Mandatario de Nueva Guinea), la nueva AIF podía servir tanto en Australia como en el extranjero. El gobierno preveía que la milicia perdería hombres a manos de la AIF y, en octubre de 1939, reintrodujo el servicio militar obligatorio. Los hombres solteros que cumplieran 21 años el 30 de junio de 1940 debían realizar tres meses de entrenamiento militar, en parte con una unidad de la milicia, y luego pasar a la reserva. La naturaleza de este reclutamiento y la creación de la Segunda AIF aseguraron que la milicia permaneciera con efectivos insuficientes y con falta de personal. Además, la coexistencia de la CMF, compuesta en parte por voluntarios y en parte por reclutas, y la AIF, compuesta exclusivamente por voluntarios, sería un factor central en la historia bélica del Ejército australiano (o Fuerzas Militares Australianas - AMF). La política de «dos ejércitos» generó problemas estructurales, dificultades en el suministro de equipo y, sobre todo, una división innecesaria y, a veces, amarga entre los miembros de ambas fuerzas. Esta división se debió en gran medida a los primeros días de la Segunda AIF, cuando muchos menos milicianos de los previstos se alistaron como voluntarios para la nueva Fuerza Imperial. La proporción esperada era la mitad, pero, de hecho, solo una cuarta parte de la nueva AIF provenía de la milicia. Entre las razones se encontraban las mayores remuneraciones de la milicia; la presión de los altos mandos de la milicia, quienes se enfrentaban a una reducción de rango si se transferían; y la creencia de que las unidades de la milicia tenían la misma probabilidad de ser enviadas al extranjero que las unidades de la AIF. Sin embargo,
muchos de los mejores oficiales de la milicia y del ejército regular pronto se marcharon al extranjero con la AIF, que a partir de entonces recibió el mejor equipo a expensas de la milicia; por lo que esta última entró en un período de letargo, que duraría hasta el comienzo de la Guerra del Pacífico.

Formaciones y unidades de la Segunda Fuerza Imperial Australiana
La primera formación creada para la Segunda AIF fue la 6ª División, denominada así debido a las cinco divisiones de infantería de la milicia que existían en Australia; por la misma razón, la numeración de las brigadas comenzó en 16. Sin embargo, la numeración de los batallones no fue tan lógica y se volvió caótica. Para mantener vínculos tanto con sus predecesoras de la Primera AIF como con la milicia, las unidades de la AIF creadas en áreas específicas recibieron los mismos números que las unidades anteriores y existentes de esas áreas, pero con el prefijo distintivo «2/». Así, uno de los batallones creados en Victoria fue el 2/14.º (pronunciado «Segundo 14.º»), que no debe confundirse con el 14º Batallón de la milicia de antes de la guerra. Las unidades que no duplicaban el número de unidades de milicia, como las unidades antitanque, inicialmente no recibieron este prefijo, como por ejemplo el 1er Regimiento Antitanque RAA; pero finalmente, todas las unidades AIF creadas durante la guerra adoptaron el prefijo '2/'.

En febrero de 1940 se anunció la creación de una segunda división AIF, la 7ª; y a medida que la situación en Europa empeoraba en mayo-junio de 1940, el gobierno australiano decidió crear la 8ª y la 9ª Divisiones. Los principales componentes de infantería de las cuatro divisiones de infantería AIF, y sus afiliaciones estatales, se enumeran en la Tabla 1. Con el tiempo, estas lealtades regionales se diluyeron, ya que los refuerzos se asignaban con poca consideración por el estado de origen.

Inicialmente, las brigadas de la 6ª División contaban cada una con cuatro batallones de infantería, de acuerdo con la práctica australiana vigente; Pero cuando la división fue desplegada en el extranjero, a partir de enero de 1940, adoptó el sistema británico de tres batallones por brigada. Las tres unidades excedentes se transfirieron inicialmente a la 7ª División. Las brigadas y los batallones se transfirieron repetidamente entre divisiones durante 1940 y principios de 1941, a menudo para disgusto de seis hombres que fueron transferidos a divisiones de nueva formación, lo que generó una falta de coherencia en la numeración de las unidades de cada división. Esto se debió en parte a que algunas unidades fueron enviadas inicialmente a Oriente Medio y otras al Reino Unido; pero las exigencias de las operaciones también llevaron a la reorganización urgente de las divisiones, según las unidades que estuvieran más disponibles, mejor entrenadas y mejor equipadas.

I Cuerpo Australiano
En marzo de 1940 el gobierno anunció que las divisiones 6ª y 7ª formarían un nuevo I Cuerpo Australiano, también basado en el modelo británico. El mando fue confiado al teniente general Thomas Blarney, un soldado ciudadano que había sido jefe de Estado Mayor del general Monash en el Cuerpo Australiano en 1918, y que inicialmente había sido designado comandante de la 6ª División.

El cuartel general del I Cuerpo australiano operó desde junio de 1940 y participó activamente en Libia (tras la captura de Bengasi), en Grecia (donde mandó brevemente un nuevo Cuerpo Anzac) y en Siria, donde asumió el mando de todas las operaciones a partir del 18 de junio de 1941. Las unidades del Cuerpo creadas en 1940 incluían tres regimientos de campaña de la Real Artillería Australiana, el 2º/1º Regimiento de Topografía, tres regimientos antiaéreos, tres batallones de ametralladoras y tres batallones de zapadores, así como numerosos elementos de apoyo, como unidades de señales, unidades médicas, talleres y destacamentos de ayuda ligera.

Desde el 10 de diciembre de 1940 el general Blamey también fue Jefe de Estado Mayor de la AIF y comandante del Cuartel General Administrativo de la AIF en Oriente Medio. La independencia de Blamey simbolizaba la de la AIF: así como solo respondía ante el Ministro del Ejército australiano, la AIF tenía su propia cadena de mando independiente. Además, un documento en el que el gobierno establecía los poderes de Blamey contenía las semillas de la tensión entre él y los comandantes británicos con los que trabajaría en Oriente Medio: si bien establecía que la AIF estaría bajo el control operativo del comandante en jefe en cualquier teatro de operaciones, también declaraba que Blamey no debía permitir que ninguna parte de la AIF se separara sin su consentimiento y que podía mantener contacto directo con el gobierno australiano en todo momento.


Soldados del 2º Batallón/25º Batallón entrenando en el Territorio del Norte, a finales de 1940; su equipo de correaje Modelo 08 ejemplifica la falta de equipo moderno que paralizó al ejército hasta 1943. A su llegada a Oriente Medio con la 7ª División en abril de 1941, este batallón estaba equipado únicamente con fusiles. Las armas de los soldados australianos eran de dotación estándar británica, pero su disponibilidad fue limitada durante el primer año de la campaña. A lo largo de la guerra, Australia conservó el fusil SMLE nº 1 Mk III* en lugar de seguir el ejemplo británico e introducir el fusil nº 4 (aunque, en opinión de algunos veteranos británicos, tuvieron suerte al hacerlo). La bayoneta de espada Modelo 1907 también se siguió utilizando y fue fundamental para la temible reputación de los australianos en el combate cuerpo a cuerpo.
Elite 153, pg 8

[Kurt_Steiner]

Formaciones y unidades de la milicia, 1942-1945
Con el estallido de la guerra en el Pacífico y la destrucción de la 8ª División de la Fuerza Imperial Australiana (AIF) en Singapur, la situación y la organización de la milicia se convirtieron en un tema acuciante por primera vez desde principios de 1940. Varios oficiales de rango medio y superior de la AIF fueron enviados a las formaciones de la milicia para revitalizarlas; se intercambiaron batallones y brigadas en toda la milicia, y algunos se disolvieron para garantizar que las zonas del territorio nacional más amenazadas fueran defendidas por las tropas más preparadas para el combate.

Algunos batallones se fusionaron, por ejemplo: El 14º/32º Batallón, creado en octubre de 1942. En dos casos notables, el 9º/49º y el 55º/53º, las fusiones se separaron posteriormente, y los batallones 9º, 49º y 53º fueron enviados a Papúa (tras el desastroso desempeño del 53º, se fusionó de nuevo con el 55º). El 39º Batallón fue un caso único e importante; sin relación con el 24º/39º Batallón existente, se formó desde cero en Victoria en octubre de 1941 en respuesta al temor a una amenaza japonesa en Nueva Guinea. Tras llegar a Port Moresby en enero 1942, y reforzado en junio de 1942 con oficiales de la Fuerza Imperial Australiana (AIF), el 39º Batallón tuvo un desempeño sobresaliente en combate. Incluso cuando operaban en zonas de combate, las divisiones de la milicia cambiaban su composición con tanta frecuencia que sus cuarteles generales eran poco más que comandos administrativos temporales para las unidades disponibles; sin embargo, tres divisiones de la milicia —la 3ª, la 5ª y la 11ª— sí gozaron de cierta estabilidad durante las campañas de 1944-45. A pesar de la escasez inicial de equipo, las unidades de la milicia desempeñaron un papel importante en la campaña de 1942-43 en Papúa, especialmente en la Ruta de Kokoda y en la Bahía de Milne. Sin embargo, de los ocho batallones de la milicia que adquirieron experiencia allí, tres —incluido el 39º— fueron disueltos en julio de 1943 por razones que nunca se explicaron del todo.

En las campañas de Nueva Guinea de 1943-44, los batallones de milicia desempeñaron papeles de apoyo, pero importantes, especialmente como parte de la 3ª y la 5ª División. La legislación de febrero de 1943 permitió a las unidades de milicia prestar servicio fuera del territorio australiano y de los territorios bajo mandato, pero las únicas que lo hicieron fueron las de la 11ª Brigada, que acantonó en Merauke, en la Nueva Guinea Neerlandesa. En 1945, la CMF operó en la parte continental de Nueva Guinea y en las islas bajo mandato de Nueva Bretaña y Bougainville.

El cambio de enfoque del esfuerzo bélico australiano, del Medio Oriente al Pacífico en 1942, trajo consigo cambios no solo para la CMF, sino también para todas las Fuerzas Armadas australianas. La AIF trajo consigo en 1942 y 1943 el prestigio y la experiencia de media docena de duras campañas. Se vio desbordada por voluntarios tras la entrada de Japón en la guerra y, para septiembre de 1943, contaba con más de 265 000 miembros, más del doble de la plantilla de la milicia durante la guerra. Más de 200 000 milicianos fueron transferidos a la AIF durante el transcurso de la guerra, muchos de ellos sin abandonar sus unidades de la CMF. Si un número suficiente de miembros de una unidad de la CMF se ofrecían como voluntarios para el servicio en la AIF (el 65% de su plantilla de guerra o el 75% de su efectivos), dicha unidad podía convertirse en una unidad de la AIF, designada, por ejemplo, como 24º Batallón (AIF). Como resultado, a mediados de 1942, la infantería estaba compuesta por tres categorías diferentes de batallones: las unidades de milicia originales; las unidades formadas como parte de la Segunda AIF; y las unidades de milicia a las que se les había otorgado el estatus de AIF.

Expansión y reorganización de las Fuerzas Militares Australianas (AMF), 1942-1945
El regreso de la Fuerza Imperial australiana a Australia coincidió con la llegada del Ejército de los Estados Unidos, cuyas Divisiones de Infantería 41ª y 32ª llegaron en 1942. El general Douglas MacArthur las mandó y, a partir de abril de 1942, también a todas las fuerzas australianas en la recién formada Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA). El general Blarney, entonces comandante en jefe de las Fuerzas Militares australianas, recibió el mando de las Fuerzas Terrestres Aliadas en la SWPA, pero MacArthur se aseguró de que, en la práctica, Blarney solo mandara australianos. Asimismo, se aseguró de que los australianos estuvieran muy poco representados en el Cuartel General de la SWPA, a pesar de que hasta 1944 el ejército de campaña de MacArthur era principalmente australiano y, por lo tanto, se regía por una doctrina y unos métodos muy diferentes a los de la práctica estadounidense. La fuerza que Blarney mandaba era enorme para los estándares australianos: en junio de 1942 constaba de una división blindada, dos motorizadas y diez de infantería, pertenecientes al Primer y Segundo Ejército y a los Cuerpos I, II y III.

Blarney reconoció que mantener esta fuerza llevaría al límite las reservas de personal australianas, y una vez que pasó el peligro de una invasión japonesa, se redujo su tamaño. En agosto de 1945, contaba con seis divisiones y una brigada blindada, aunque la "cola" que apoyaba a estas formaciones había crecido, y la AMF seguía siendo uno de los ejércitos aliados más grandes en proporción a la población. Todos los combates australianos en el Pacífico Suroeste fueron llevados a cabo por las tres divisiones de infantería de la Fuerza Imperial Australiana (6ª, 7ª y 9ª), las tres divisiones de la Fuerza Militar de Combate (3ª, 5ª y 11ª) y otras unidades del ejército, cuerpos y unidades independientes.

La Fuerza de Nueva Guinea fue un mando importante durante las operaciones de 1942-1944. Creada en abril de 1942, dirigió —al menos nominalmente— todas las operaciones en ese teatro de operaciones hasta que el Primer Ejército australiano asumió sus responsabilidades en octubre de 1944. Sus comandantes sucesivos fueron: el mayor general B.M. Morris (abril-julio de 1942); el teniente general S.F. Rowell (julio-septiembre de 1942), un oficial de carrera cuya destitución por el general Blarney fue controvertida; el teniente general Sir Edmund Herring (septiembre de 1942-octubre de 1943); el teniente general Sir Leslie Morshead (noviembre de 1943-mayo de 1944);
y el teniente general S.G. Savige (mayo-octubre de 1944).

Durante la mayor parte de esta campaña se empleó una nueva organización divisional. Las divisiones de la AIF combatieron a finales de 1942 y principios de 1943 utilizando la organización británica que habían adoptado en Oriente Medio. Las unidades de la milicia emplearon una organización australiana de 1941 que incluía una compañía de cuartel general, cuatro compañías de fusileros y una compañía de ametralladoras en cada batallón. Estas campañas en la jungla demostraron que las organizaciones existentes no eran adecuadas para el combate en los trópicos; en consecuencia, si bien la división blindada y las divisiones de infantería que defendían Australia mantendrían sus órdenes de batalla, cinco (y finalmente seis) divisiones fueron reorganizadas como «divisiones de jungla».

La división de jungla contaba con una dotación de 13.118 hombres, unos 4.000 menos que la formación estándar. El impacto de esta singular innovación australiana recayó especialmente en los elementos administrativos, de transporte y de artillería. El número de unidades de artillería (y especialmente antiaéreas) se multiplicó en los primeros años de la guerra, y en junio de 1942, unos 80.000 de los 406.000 miembros de las Fuerzas Militares Australianas (AMF) eran artilleros. En Oriente Medio, los tres regimientos de campaña adscritos a cada división eran esenciales; pero en el Pacífico, la dificultad de transportar cañones y mantener el suministro de municiones provocó una drástica reducción de la artillería de campaña. Solo se consideraba viable un regimiento de campaña por división, y los demás regimientos, altamente entrenados y bien equipados, fueron asignados a otros mandos o, con mayor frecuencia, quedaron abandonados en Australia. Solo en las campañas de 1944-45 estas excelentes unidades, incluidos los regimientos AT, fueron reasignadas a sus divisiones.

Los aviones y los porteadores nativos reemplazaron a los camiones como principal medio de transporte de las divisiones de infantería en los trópicos. Los nativos eran trabajadores reclutados, cuya invaluable labor como camilleros, transportistas de suministros y obreros en general ha pasado a formar parte del folclore australiano. Tanto en Papúa como en Nueva Guinea, estaban bajo la dirección de la ANGAU (Unidad Administrativa Australiana de Nueva Guinea), que también reclutaba soldados nativos. La organización del Ejército Australiano fomentó las divisiones entre la AIF y la milicia, a pesar de los intentos del gobierno por minimizar las diferencias. Existía una escisión organizativa entre los oficiales de estado mayor de antes de la guerra y los oficiales de la milicia. La dependencia de Australia del modelo británico, en particular la existencia de instalaciones separadas para oficiales y el puesto de asistente personal, contradecía el igualitarismo del que los australianos se enorgullecían. Sin embargo, a partir de 1942, las carreras profesionales estuvieron en gran medida abiertas al talento; y las deficiencias en la organización de las Fuerzas Militares Australianas no impidieron que registraran muchos más éxitos operativos que reveses.


Entre las numerosas unidades más pequeñas de la AIF creadas, destacan las «Compañías Independientes», que inicialmente seguían un modelo británico; cada una constaba originalmente de 273 soldados rasos y 17 oficiales. En 1943, los regimientos de caballería divisionales se reorganizaron como Regimientos de Caballería (Comando), que comprendían Escuadrones de Caballería (Comando), posteriormente denominados simplemente Escuadrones de Comando. Este hmbre es el soldado Lake, un cazador de canguros de 41 años convertido en francotirador, perteneciente al 2º Batallón del 5º Regimiento de Compañías Independientes en Papúa, en agosto de 1942; su canana y su fusil SMLE recortado a media culata son poco convencionales. Los australianos impresionaban a sus enemigos con su puntería, pero los francotiradores rara vez recibían equipo especializado y su uso era escaso en la jungla.
Elite 153, pg 10