El ejército australiano en la Segunda Guerra Mundial

[Kurt_Steiner]

Fuente The Australian Army in World War II, Mark Johnston, Elite 153, Osprey, 2013

INTRODUCCIÓN
El carácter del Ejército australiano de la Segunda Guerra Mundial debía mucho a su homólogo de la Primera Guerra Mundial, durante la cual la Fuerza Imperial australiana (AIF), compuesta exclusivamente por voluntarios,
había alcanzado la fama en la desafortunada campaña de Galípoli de 1915. En el Frente Occidental, entre 1916 y 1918, la AIF se convirtió en una fuerza de élite; contribuyó sustancialmente a la victoria aliada y obtuvo numerosos honores y condecoraciones, pero a costa de pérdidas terribles. El recuerdo de los 60.000 australianos muertos atormentó al país durante el período de entreguerras, lo que contribuyó a fomentar una profunda antipatía hacia la guerra y una disminución en la financiación de las fuerzas armadas. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Australia se unió obedientemente a Gran Bretaña el 3 de septiembre de 1939, pero no se repitió el entusiasta alistamiento masivo de 1914. Quienes consideraron alistarse en la Segunda AIF eran conscientes del estándar establecido por la Primera AIF; Esto animó a algunos, pero intimidó a otros.

No obstante, desde las primeras victorias en Libia en 1941, la Segunda Fuerza Imperial australiana mantuvo las tradiciones de 1914-1918 y estableció nuevas tradiciones propias. Hubo reveses, en Grecia y en varias islas desoladas, como Creta y Singapur. Sin embargo, en el asedio de Tobruk, la batalla de El Alamein, los combates a lo largo del Sendero de Kokoda y en innumerables otros campos de batalla, los australianos se ganaron una gran reputación tanto entre sus aliados como entre sus enemigos. Al igual que la Primera AIF, la Segunda estaba bajo mando australiano y debía permanecer unida en la medida de lo posible durante las campañas dirigidas por los británicos entre 1940 y 1942.

Desde la entrada de Japón en la guerra a finales de 1941, las tropas australianas lucharon más cerca de casa que nunca, a medida que el arraigado temor australiano a la «amenaza amarilla» se volvía más aterrador y real. En las campañas posteriores, Estados Unidos reemplazó a Gran Bretaña como el gran aliado en cuyos planes más amplios Australia encajó los suyos. Sin embargo, en su guerra contra Japón entre 1942 y 1945, el Ejército australiano tuvo que ser más autosuficiente y adaptable que nunca. Se enfrentó a desafíos sin precedentes en todos los ámbitos militares, desde las tácticas hasta el suministro y la tecnología. Más de 730.000 australianos se alistaron en el ejército —aproximadamente el 10% de la población total del país— y casi 400.000 sirvieron fuera de Australia. Hasta el 40% de los que se alistaron vivieron la experiencia del frente. Algunos de los que lucharon no pertenecían a la Fuerza Imperial australiana. Estos milicianos generalmente lucharon bien, pero la Fuerza Imperial australiana era la élite del ejército. Sufrió la mayor parte de las 61 000 bajas en combate del ejército y estuvo en la primera línea de la mayoría de los enfrentamientos; por lo tanto, es el tema central de este estudio.


En Bardia, Libia, en enero de 1941, soldados como estos hombres de la Segunda Fuerza Imperial australiana
establecieron una nueva tradición para el Ejército australiano. Su uniforme de lana, cascos, fusiles y bayonetas recuerdan a sus predecesores de la Primera AIF de la Primera Guerra Mundial. El soldado de la derecha lleva un chaleco de cuero británico sin mangas, uno de los 11.500 que se entregaron en vísperas de la batalla; algunas tropas italianas en Bardia creían que debían ser a prueba de balas.
Elite 153, pg 4

[Kurt_Steiner]

ORGANIZACIÓN
En septiembre de 1939 el ejército regular australiano, o Fuerzas Militares Permanentes, contaba con tan solo 2800 oficiales y soldados. Su tarea previa a la guerra era entrenar, administrar y dotar de personal a la milicia, que durante el conflicto pasó a denominarse Fuerzas Militares Ciudadanas (FMC). En el año anterior al estallido de la guerra, la milicia había aumentado de 35 000 a 80 000 voluntarios, un logro impresionante en un país con una poblaciónde apenas 7 millones de personas.

Los milicianos se distribuían según la «Organización Divisional» creada en 1921. Sobre el papel, existían cinco divisiones de infantería y dos de caballería, aunque la negligencia y la hostilidad del gobierno hacia las fuerzas armadas garantizaron que, para 1939, estas organizaciones se redujeran a meros cuadros. Los números de unidad y las tradiciones de los batallones de la Primera Fuerza Imperial australiana (AIF) se transfirieron a la milicia en 1921. En ese momento, por ejemplo, el 14º Regimiento de Infantería de la milicia se convirtió en el 14º Batallón, título de una famosa unidad de la Primera AIF, y adoptó sus condecoraciones de batalla y su emblema. Las nuevas unidades se crearon en los mismos estados australianos que sus equivalentes de la Primera AIF: por ejemplo, el 14º Batallón tenía su base en Victoria. En 1927 los batallones de la milicia recibieron nombres territoriales, por lo que el 14º Batallón también era conocido como el Regimiento de Prahran.

Los «dos ejércitos»
El 15 de septiembre de 1939 el primer ministro Robert Menzies anunció que la milicia sería movilizada en grupos de 40 000 hombres para periodos de entrenamiento de un mes de duración. Al mismo tiempo, anunció la creación de una fuerza especial de 20 000 hombres, la Segunda AIF, para servir tanto en Australia como en el extranjero. Al igual que la milicia, sería una fuerza de voluntarios; pero mientras que la Ley de Defensa estipulaba que la milicia y la Fuerza Militar Popular (PMF) solo podían servir en Australia y sus territorios (incluidas Papúa y el Territorio Mandatario de Nueva Guinea), la nueva AIF podía servir tanto en Australia como en el extranjero. El gobierno preveía que la milicia perdería hombres a manos de la AIF y, en octubre de 1939, reintrodujo el servicio militar obligatorio. Los hombres solteros que cumplieran 21 años el 30 de junio de 1940 debían realizar tres meses de entrenamiento militar, en parte con una unidad de la milicia, y luego pasar a la reserva. La naturaleza de este reclutamiento y la creación de la Segunda AIF aseguraron que la milicia permaneciera con efectivos insuficientes y con falta de personal. Además, la coexistencia de la CMF, compuesta en parte por voluntarios y en parte por reclutas, y la AIF, compuesta exclusivamente por voluntarios, sería un factor central en la historia bélica del Ejército australiano (o Fuerzas Militares Australianas - AMF). La política de «dos ejércitos» generó problemas estructurales, dificultades en el suministro de equipo y, sobre todo, una división innecesaria y, a veces, amarga entre los miembros de ambas fuerzas. Esta división se debió en gran medida a los primeros días de la Segunda AIF, cuando muchos menos milicianos de los previstos se alistaron como voluntarios para la nueva Fuerza Imperial. La proporción esperada era la mitad, pero, de hecho, solo una cuarta parte de la nueva AIF provenía de la milicia. Entre las razones se encontraban las mayores remuneraciones de la milicia; la presión de los altos mandos de la milicia, quienes se enfrentaban a una reducción de rango si se transferían; y la creencia de que las unidades de la milicia tenían la misma probabilidad de ser enviadas al extranjero que las unidades de la AIF. Sin embargo,
muchos de los mejores oficiales de la milicia y del ejército regular pronto se marcharon al extranjero con la AIF, que a partir de entonces recibió el mejor equipo a expensas de la milicia; por lo que esta última entró en un período de letargo, que duraría hasta el comienzo de la Guerra del Pacífico.

Formaciones y unidades de la Segunda Fuerza Imperial Australiana
La primera formación creada para la Segunda AIF fue la 6ª División, denominada así debido a las cinco divisiones de infantería de la milicia que existían en Australia; por la misma razón, la numeración de las brigadas comenzó en 16. Sin embargo, la numeración de los batallones no fue tan lógica y se volvió caótica. Para mantener vínculos tanto con sus predecesoras de la Primera AIF como con la milicia, las unidades de la AIF creadas en áreas específicas recibieron los mismos números que las unidades anteriores y existentes de esas áreas, pero con el prefijo distintivo «2/». Así, uno de los batallones creados en Victoria fue el 2/14.º (pronunciado «Segundo 14.º»), que no debe confundirse con el 14º Batallón de la milicia de antes de la guerra. Las unidades que no duplicaban el número de unidades de milicia, como las unidades antitanque, inicialmente no recibieron este prefijo, como por ejemplo el 1er Regimiento Antitanque RAA; pero finalmente, todas las unidades AIF creadas durante la guerra adoptaron el prefijo '2/'.

En febrero de 1940 se anunció la creación de una segunda división AIF, la 7ª; y a medida que la situación en Europa empeoraba en mayo-junio de 1940, el gobierno australiano decidió crear la 8ª y la 9ª Divisiones. Los principales componentes de infantería de las cuatro divisiones de infantería AIF, y sus afiliaciones estatales, se enumeran en la Tabla 1. Con el tiempo, estas lealtades regionales se diluyeron, ya que los refuerzos se asignaban con poca consideración por el estado de origen.

Inicialmente, las brigadas de la 6ª División contaban cada una con cuatro batallones de infantería, de acuerdo con la práctica australiana vigente; Pero cuando la división fue desplegada en el extranjero, a partir de enero de 1940, adoptó el sistema británico de tres batallones por brigada. Las tres unidades excedentes se transfirieron inicialmente a la 7ª División. Las brigadas y los batallones se transfirieron repetidamente entre divisiones durante 1940 y principios de 1941, a menudo para disgusto de seis hombres que fueron transferidos a divisiones de nueva formación, lo que generó una falta de coherencia en la numeración de las unidades de cada división. Esto se debió en parte a que algunas unidades fueron enviadas inicialmente a Oriente Medio y otras al Reino Unido; pero las exigencias de las operaciones también llevaron a la reorganización urgente de las divisiones, según las unidades que estuvieran más disponibles, mejor entrenadas y mejor equipadas.

I Cuerpo Australiano
En marzo de 1940 el gobierno anunció que las divisiones 6ª y 7ª formarían un nuevo I Cuerpo Australiano, también basado en el modelo británico. El mando fue confiado al teniente general Thomas Blarney, un soldado ciudadano que había sido jefe de Estado Mayor del general Monash en el Cuerpo Australiano en 1918, y que inicialmente había sido designado comandante de la 6ª División.

El cuartel general del I Cuerpo australiano operó desde junio de 1940 y participó activamente en Libia (tras la captura de Bengasi), en Grecia (donde mandó brevemente un nuevo Cuerpo Anzac) y en Siria, donde asumió el mando de todas las operaciones a partir del 18 de junio de 1941. Las unidades del Cuerpo creadas en 1940 incluían tres regimientos de campaña de la Real Artillería Australiana, el 2º/1º Regimiento de Topografía, tres regimientos antiaéreos, tres batallones de ametralladoras y tres batallones de zapadores, así como numerosos elementos de apoyo, como unidades de señales, unidades médicas, talleres y destacamentos de ayuda ligera.

Desde el 10 de diciembre de 1940 el general Blamey también fue Jefe de Estado Mayor de la AIF y comandante del Cuartel General Administrativo de la AIF en Oriente Medio. La independencia de Blamey simbolizaba la de la AIF: así como solo respondía ante el Ministro del Ejército australiano, la AIF tenía su propia cadena de mando independiente. Además, un documento en el que el gobierno establecía los poderes de Blamey contenía las semillas de la tensión entre él y los comandantes británicos con los que trabajaría en Oriente Medio: si bien establecía que la AIF estaría bajo el control operativo del comandante en jefe en cualquier teatro de operaciones, también declaraba que Blamey no debía permitir que ninguna parte de la AIF se separara sin su consentimiento y que podía mantener contacto directo con el gobierno australiano en todo momento.


Soldados del 2º Batallón/25º Batallón entrenando en el Territorio del Norte, a finales de 1940; su equipo de correaje Modelo 08 ejemplifica la falta de equipo moderno que paralizó al ejército hasta 1943. A su llegada a Oriente Medio con la 7ª División en abril de 1941, este batallón estaba equipado únicamente con fusiles. Las armas de los soldados australianos eran de dotación estándar británica, pero su disponibilidad fue limitada durante el primer año de la campaña. A lo largo de la guerra, Australia conservó el fusil SMLE nº 1 Mk III* en lugar de seguir el ejemplo británico e introducir el fusil nº 4 (aunque, en opinión de algunos veteranos británicos, tuvieron suerte al hacerlo). La bayoneta de espada Modelo 1907 también se siguió utilizando y fue fundamental para la temible reputación de los australianos en el combate cuerpo a cuerpo.
Elite 153, pg 8