El “Besal” o “BESAL” era, en esencia, un derivado simplificado del Bren británico, una variante de la ametralladora ligera checa ZB-26. Un acta del Comité de Armas Pequeñas (SAC) británico de junio de 1940 estableció la exigencia de un “arma de garaje” o lo que hoy en día se denomina típicamente un arma de “último recurso”. Sin embargo, en realidad no se trataba de un “último recurso”, sino de un intento de adelantarse a la curva de fabricación y acelerar la producción de una ametralladora ligera, que en aquel momento era la base misma de la potencia de fuego de la sección (escuadrón) de infantería británica. Se mantendría el cartucho estándar .303 y el diseño conservaría el cañón y el cargador de la Bren, que, por supuesto, ya abundaban en la cadena de suministro. Incluso se sugirió que se podrían tomar cañones Bren de repuesto de los almacenes para poner la nueva arma en producción lo más rápido posible.
La producción de armas en Gran Bretaña se incrementó para armar a las tropas que regresaban de Dunkerque y a las nuevas unidades que se estaban formando para defenderse de la inminente invasión alemana. Los diseños existentes, como la Bren y el fusil Lee-Enfield, se simplificaron para aumentar la producción, pero también se examinaron nuevas opciones. Se introdujo el subfusil Sten, barato y de rápida fabricación, y se pidió una ametralladora ligera simplificada que pudiera fabricarse en cualquier máquina o taller con herramientas sencillas. Incluso antes de la caída de Francia, la Junta de Armamento británica envió un memorando en junio de 1940 solicitando una ametralladora ligera que pudiera fabricarse en garajes y talleres más pequeños de toda Gran Bretaña en caso de que la Real Fábrica de Armas Ligeras de Enfield fuera bombardeada.
En diciembre de 1940, el Superintendente Jefe de Diseño esbozó una ametralladora ligera basada en el cerrojo giratorio de la ametralladora Lewis, que se alimentaba desde cargadores de ametralladoras Bren. El contrato del Ministerio de Guerra para la fabricación de los prototipos de cañón se adjudicó a la experimentada empresa Birmingham Small Arms (BSA) en 1941. El diseñador principal fue Harry Faulkner, que ya había fabricado la ametralladora para vehículos blindados de combate «Besa». Sin embargo, los miembros de la Junta de Armamento comenzaron a cuestionar la decisión de que un fabricante establecido construyera un prototipo de un arma que se suponía que se ensamblaría en pequeños talleres improvisados. Como resultado, el contrato se canceló, pero BSA y Faulkner insistieron de todos modos.
Faulkner, con la ayuda de Roger Wackrow, ideó un arma que más tarde se conocería como BESAL. El diseño se desarrolló para que fuera simple, barato y rápido de fabricar. Los estándares de acabado eran significativamente inferiores a los de la Bren estándar que se producía en ese momento. El plan era entregar la BESAL en caso de que las fuerzas armadas británicas se encontraran en una defensa de última hora ante una invasión alemana inminente o ya en marcha.
BSA entregó el primer prototipo de la nueva arma en marzo de 1942. Este conservaba una palanca de amartillado de estilo Bren, pero se simplificó aún más en agosto de 1942.
El arma está fabricada básicamente a partir de piezas de chapa metálica prensadas soldadas entre sí. Como prototipo hecho a mano de lo que habría sido un arma bastante rudimentaria, el Besal está bastante bien acabado, con las soldaduras en gran parte rectificadas y acabadas de forma suave y luciendo una capa protectora de color azul intenso. A pesar de la intención de utilizar cañones Bren en la producción, el cañón del prototipo es exclusivo, con un supresor de destello tubular incorporado, un punto de mira/bloque de gas sujeto alrededor del puerto de gas y un asa de transporte. No hay regulador de gas ajustable como en el Bren. La mira trasera gira hacia adelante y hacia atrás para cambiar entre sus aperturas de 275 y 460 m. El cañón se separa amartillando el arma y girando la palanca de extracción hacia atrás, lo que permite al usuario sacarlo del arma hacia adelante.
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