Los barcos fueron diseñados como cruceros de exploración (esploratori), esencialmente versiones ampliadas de los destructores contemporáneos. Inicialmente se ordenaron en 1917, pero se pospusieron debido a la escasez de acero y se reordenaron en 1920. Tenían una eslora de 113,41 metros, una manga de 10,36 metros y un calado medio de 3,1 metros. Desplazaron 2230 toneladas con carga estándar y 2330 toneladas a plena carga. Su dotación era de 10 oficiales y 194 marineros.
Los Leones eran propulsados por dos turbinas de vapor con engranajes Parsons; cada una impulsaba un eje de hélice utilizando vapor suministrado por cuatro calderas Yarrow. Las turbinas tenían una potencia nominal de 42.000 CV para una velocidad de 33 nudos (61 km/h) en servicio, aunque todos los barcos excedieron esa velocidad durante sus pruebas. Tenían un alcance de 2.000 millas náuticas (3.700 km) a 15 nudos (28 km/h).
Su batería principal consistía en ocho cañones de 120 mm en cuatro torretas, una a proa y a popa de la superestructura y las torretas restantes colocadas entre las chimeneas y los tubos de torpedo en medio del barco. La defensa antiaérea de los barcos eran un par de cañones AA de 76 mm (3 pulgadas) en montajes simples en el centro del barco. Estaban equipados con seis tubos de torpedos de 450 mm en dos montajes triples. Los Leones también podrían transportar 60 minas.
Los barcos estaban equipados para el servicio colonial y en 1935 se incoporaron a su destino, la base naval de Massawa, Eritrea. Los barcos fueron calificados nuevamente como destructores en 1938.
La única acción apreciable en la que participaron los destructores fue el ataque al convoy aliado BN 7, en las primeras horas del 21 de octubre de 1940. Leone y Pantera, junto con Nullo y Sauro, bombardearon el convoy y su escolta, causando algunos daños al buque de transporte de cabeza, especialmente en uno de sus botes salvavidas, y lanzó al menos dos torpedos dirigidos al HMAS Yarra, que los esquivó. Sin embargo, el ataque fue rechazado por el crucero HMS Leander, que disparó 129 proyectiles de 152 mm contra los destructores italianos. Los Leone, Pantera y Sauro rompieron contacto con éxito, pero el Nullo fue perseguido por el HMS Kimberley y obligado a encallar en la isla Harmil, donde más tarde fue destruido por bombarderos Blenheim enemigos. El Kimberley fue alcanzado dos veces en una caldera por el fuego de las baterías costeras y tuvo que ser remolcado a Adén por el HMS Leander.
Los destructores permanecieron en el muelle de Massawa hasta el final de las operaciones terrestres en África Oriental. Su comandante les ordenó zarpar el 31 de marzo de 1941 para un bombardar objetivos alrededor del canal de Suez, en una misión sin retorno. El leone encalló frente a Massawa y fue hundido por sus gemelos. Después de ser vistos y acosados por aviones británicos, el Pantera y Tigre el llegaron a las costas árabes, donde sus tripulaciones los hundieron.
El líder de la clase, el destructor-explorador Leone
https://en.wikipedia.org/wiki/Leone-class_destroyer
El destructor Pantera
https://en.wikipedia.org/wiki/Leone-class_destroyer
