La operación Postmaster, 1942

[Kurt_Steiner]

Fuentes https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Postmaster y https://grokipedia.com/page/Operation_Postmaster

La operación Postmaster fue una operación especial británica llevada a cabo en la colonia española de Fernando Poo —actualmente conocida como Bioko—, situada frente a la costa de África Occidental, en el golfo de Guinea, durante la Segunda Guerra Mundial. La misión fue ejecutada por la Small Scale Raiding Force (SSRF) y el Special Operations Executive (SOE) en enero de 1942. Su objetivo consistía en abordar los buques italianos y alemanes que se encontraban en el puerto y trasladarlos a Lagos.

Situación geopolítica en África Occidental, 1941–1942
Durante el periodo 1941–1942 África Occidental presentaba un mosaico de colonias europeas con alineamientos divergentes en plena Segunda Guerra Mundial, lo que influyó en las prioridades estratégicas de los Aliados en el teatro del Atlántico. Los territorios británicos —entre ellos Nigeria, la Costa de Oro, Sierra Leona y Gambia— suministraron materias primas críticas como el caucho (esencial tras las ocupaciones japonesas en el Sudeste Asiático) y reclutaron a más de 100.000 soldados para campañas en África Oriental, el norte de África y Birmania, además de servir como bases para la protección de convoyes frente a los submarinos alemanes. Estas colonias lindaban con zonas potencialmente hostiles o neutrales, lo que aumentaba la preocupación por la infiltración del Eje y las posibles interrupciones en las vitales rutas marítimas de abastecimiento hacia Gran Bretaña.

El África Occidental francesa, controlada por la Francia de Vichy tras el armisticio de 1940, abarcaba territorios clave como Senegal, Costa de Marfil, Níger y Sudán Francés; se mantuvo leal a Vichy hasta noviembre de 1942, momento en que los desembarcos aliados en el norte de África propiciaron su cambio de bando hacia la Francia Libre. La ​​colaboración de este régimen con las potencias del Eje incluía permitir el acceso de buques alemanes a puertos como Dakar —escenario de un asalto fallido anglo-francés libre en septiembre de 1940—, lo que suponía un riesgo para las operaciones británicas debido a posibles amenazas navales y a la privación de recursos. El control de Vichy facilitó ciertas actividades económicas del Eje, aunque evitó el combate directo, manteniendo una tensa situación de espera frente a las posesiones británicas vecinas.

Los enclaves neutrales intensificaban las fricciones geopolíticas, especialmente en la Guinea Española (incluida Fernando Poo, en el golfo de Guinea) y la Guinea Portuguesa, donde una oficial no beligerancia ocultaba actividades de explotación por parte del Eje. Fernando Poo albergaba mercantes del Eje —como el italiano Duchessa d'Aosta y diversos barcos alemanes— sospechosos de apoyar el reabastecimiento de submarinos y operaciones de inteligencia a pesar de las prohibiciones españolas; esto se debía a su proximidad a las rutas marítimas británicas y a la laxa aplicación de las normas, derivada de las simpatías del régimen de Franco hacia el Eje. La neutralidad de Portugal también permitía el acceso limitado a buques del Eje, pero el dominio naval británico en la región ponía de manifiesto la vulnerabilidad de estos puertos ante la interceptación encubierta, ya que la inteligencia aliada priorizaba impedir la existencia de refugios seguros que pudieran prolongar la batalla del Atlántico.

Operaciones de navegación e inteligencia del Eje en puertos neutrales
Las potencias del Eje aprovecharon la neutralidad de los puertos de la Guinea Española —particularmente el de Santa Isabel, en la isla de Fernando Poo— para fondear buques que eludían el bloqueo aliado y para apoyar actividades de inteligencia entre 1941 y 1942. Estas operaciones sacaban partido de la posición estratégica de la isla en el golfo de Guinea para vigilar las rutas marítimas vitales que abastecían a las fuerzas aliadas en África Occidental. En el lugar se encontraban destacados buques alemanes e italianos —entre ellos el transatlántico italiano Duchessa d'Aosta (de 8500 toneladas) y los remolcadores Likomba (alemán) y*Capitano Cecchi (italiano)—, los cuales servían de plataforma para la interceptación de radio y el espionaje.

El *Duchessa d'Aosta*, que había buscado refugio en el puerto de Santa Isabel tras sufrir daños, fue equipado con un transmisor de radio operativo capaz de transmitir información sobre los movimientos navales y mercantes aliados a los submarinos y mandos del Eje. La función de inteligencia de este buque incluía actuar como puesto de escucha, con la capacidad potencial de dirigir ataques de submarinos alemanes contra los convoyes que transitaban por la región. Como complemento, el *Likomba* participó en operaciones logísticas encubiertas, incluidas presuntas labores de reabastecimiento para submarinos alemanes que operaban frente a las costas de África Occidental.

Agentes de la Abwehr establecieron redes en Santa Isabel, reclutando a habitantes locales y utilizando tapaderas comerciales —como la compañía Woermann Linie— para las comunicaciones inalámbricas y la creación de células durmientes.Estas iniciativas incluyeron la construcción de una base militar secreta en 1939 con instalaciones para submarinos, lo que permitió una recopilación constante de información de inteligencia y ofreció un posible apoyo a las operaciones navales. Las actividades italianas siguieron una línea similar; el personal de los buques fondeados contribuía a la vigilancia del tráfico marítimo aliado, amenazando así la estabilidad económica y el refuerzo de tropas en Camerún y Nigeria. Tales operaciones en territorio neutral pusieron de manifiesto la actitud permisiva de la España de Franco, lo que permitió la persistencia de las actividades del Eje a pesar de su neutralidad formal.


El Duchessa D'Aosta
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Postmaster

[Kurt_Steiner]

Planificación y personal clave
Orígenes en las iniciativas del SOE y la SSRF
El Special Operations Executive (SOE), creado el 19 de julio de 1940 bajo la directriz del primer ministro Winston Churchill de «incendiar Europa» mediante el sabotaje y la subversión, inició operaciones encubiertas dirigidas contra activos del Eje en territorios neutrales y ocupados. Entre sus primeras iniciativas figuró la Maid Honour Force, establecida en 1941 bajo el mando del capitán Gustavus «Gus» March-Phillipps, la cual se centró en incursiones marítimas y misiones de reconocimiento para perturbar las líneas de suministro enemigas. Esta unidad, que operaba desde el yate Maid Honour, representaba el enfoque experimental del SOE para misiones de pequeña escala y alto riesgo que combinaban tácticas de comando con espionaje, reclutando personal de diversos servicios aliados, incluidos los Comandos británicos, la Francia Libre y otros expatriados.

En agosto de 1941 un equipo de cinco hombres de la Maid Honour Force se desplegó en Freetown (Sierra Leona) bajo los auspicios del SOE, recopilando información de inteligencia sobre buques del Eje en el golfo de Guinea. Los agentes del SOE identificaron tres embarcaciones —el transatlántico italiano Duchessa d'Aosta y los cargueros alemanes Likomba y Bibundi— fondeadas en el puerto de Santa Isabel, en Fernando Poo (una colonia española), donde presuntamente apoyaban el reabastecimiento de submarinos y operaciones de inteligencia a pesar de la neutralidad española. Informes del Almirantazgo británico de 1941 destacaban el papel de estos barcos en el reabastecimiento de combustible de submarinos alemanes a través de puertos de la Francia de Vichy, lo que intensificaba la preocupación por las amenazas a los convoyes aliados en aguas de África Occidental.

El éxito del reconocimiento preliminar del SOE impulsó la evolución de la Maid Honour Force hacia la Small Scale Raiding Force (SSRF) —designada como Comando 62 a finales de 1941—, contando con un contingente de entre 55 y 60 efectivos entrenados para incursiones rápidas y puntuales usando lanchas torpederas a motor y kayaks plegables. Bajo el mando de March-Phillipps y dependiendo inicialmente del SOE antes de pasar a la autoridad del Mando de Operaciones Combinadas, la SSRF encarnaba la apuesta del SOE por acciones audaces y susceptibles de ser negadas, más allá de los bloqueos navales convencionales. La operación Postmaster surgió directamente de estas iniciativas, contando con la aprobación del Almirantazgo concedida el 20 de noviembre de 1941, tras superar las reticencias diplomáticas sobre la neutralidad española, se encomendó a la SSRF la captura de los buques intactos —en lugar de hundirlos para impedir su uso por el Eje y obtener información de inteligencia—. Esto marcó el primer despliegue importante de la SSRF, reflejando el giro estratégico del SOE hacia ataques de oportunidad en teatros periféricos para aliviar la presión sobre las rutas marítimas del Atlántico.

Liderazgo y composición del equipo
La operación fue dirigida por el mayor Gustavus Henry March-Phillipps, comandante del No. 62 Commando —también conocido como Small Scale Raiding Force (SSRF)—, una unidad especializada creada en 1941 e integrada por unos 55 efectivos entrenados en operaciones de comando y centrada en incursiones costeras.

March-Phillipps, oficial de la Artillería Real con experiencia previa en operaciones no convencionales, dirigió la incursión desde el arrastrero reconvertido Maid Honour,supervisando la aproximación a Fernando Poo y la captura de los buques objetivo. Su segundo al mando fue el capitán Geoffrey Appleyard, quien participó directamente en el abordaje de uno de los objetivos principales: el transatlántico italiano Duchessa d'Aosta.

Entre los roles de apoyo clave figuraban el capitán Graham Hayes, al mando de los equipos de folbots (canoas plegables) utilizados para el reconocimiento inicial y el abordaje, y agentes del SOE como Leonard Guise y Richard Lippett, encargados de la planificación sobre el terreno, la inteligencia y las tácticas de distracción, incluida la organización de un grupo de desembarco para distraer a las autoridades locales.

El grupo de incursión estaba compuesto por 32 efectivos, seleccionados por su experiencia en el manejo de embarcaciones pequeñas, incursiones sigilosas y combate: 11 comandos de la SSRF, 4 agentes del SOE y 17 voluntarios locales reclutados en África Occidental para tripular los remolcadores requisados ​​Vulcan y Nuneaton.

Esta composición priorizaba el sigilo y una huella operativa mínima; los miembros de la SSRF aportaban capacidad de asalto, mientras que los elementos del SOE garantizaban la seguridad operativa en el territorio español neutral.

Operaciones de inteligencia y preparatorias
Labores de reconocimiento
Agentes del Special Operations Executive (SOE) llevaron a cabo una labor esencial de recopilación de inteligencia in situ en el puerto de Santa Isabel, en Fernando Poo, para preparar la incursión. Estas actividades se centraron en cartografiar la disposición del puerto, determinar la ubicación de los buques y evaluar las rutinas de las tripulaciones del Eje con el fin de minimizar la resistencia durante la operación.

Un método clave consistió en que un agente del SOE se hiciera pasar por repartidor de correo y cruzara el puerto a remo para medir el grosor de las cadenas de ancla de los buques objetivo; esto proporcionó datos para un posible sabotaje con explosivos en caso de que la captura fracasara. Esta medición encubierta se realizó en las semanas previas a la incursión del 14 de enero de 1942, lo que pone de relieve la precisión requerida al operar en territorio neutral.

Para facilitar la vigilancia aérea, agentes del SOE fotografiaron al gobernador español —partidario de los nazis— en una situación comprometida con su amante, utilizando el material de chantaje para forzar la concesión de permisos para vuelos de reconocimiento británicos sobre el puerto.1 Estos vuelos proporcionaron imágenes aéreas de los puntos de atraque y las defensas, complementando así las observaciones realizadas a nivel del suelo.

Otras labores de reconocimiento incluyeron la organización de reuniones en tierra firme que ofrecían comida, alcohol y compañía femenina gratis para atraer a las tripulaciones alemanas e italianas fuera de los barcos, confirmando así que estos quedarían con escasa vigilancia durante la noche. La Small Scale Raiding Force (SSRF), a bordo del arrastrero Maid Honour, identificó objetivos específicos durante su travesía por África Occidental a finales de 1941: el buque de carga italiano Duchessa d'Aosta, el remolcador alemán Likomba y la gabarra Bibundi- Estos esfuerzos conjuntos garantizaron la obtención de información táctica detallada, llevada a cabo bajo estrictas medidas para asegurar la negabilidad de la operación y evitar repercusiones diplomáticas con la España neutral.

Engaño y preparativos logísticos
Para facilitar la incursión, el personal de la Small Scale Raiding Force (SSRF) y del Special Operations Executive (SOE) organizó sus operaciones desde Lagos (Nigeria), donde las autoridades coloniales nigerianas proporcionaron dos remolcadores —el Nuneaton y el Vulcan—, así como 17 operarios locales para tripularlos junto a los miembros de la fuerza de asalto.

Estas embarcaciones fueron seleccionadas por su capacidad para remolcar los barcos objetivo; el grupo de asalto estaba compuesto por 11 comandos de la SSRF y 4 agentes del SOE bajo el mando del mayor Gustavus March-Phillips, sumando un total de 32 hombres para la aproximación final.

El grupo partió de Lagos el 11 de enero de 1942, recorriendo la distancia de aproximadamente 200 millas hasta el puerto de Santa Isabel, en Fernando Poo, y llegando el 14 de enero al amparo de la oscuridad para minimizar el riesgo de ser detectados.

Las maniobras de engaño se centraron en la negación plausible y en tácticas de distracción para ocultar la participación británica en territorio español neutral. El agente del SOE Richard Lippert organizó una actividad en tierra el 11 de enero, ofreciendo comida, alcohol y mujeres gratis para atraer a las tripulaciones del Eje de los barcos objetivo —el Duchessa d'Aosta, el Likoni y el Bibundi—, lo que permitió a los asaltantes evaluar las defensas del puerto y la vigilancia de las tripulaciones sin levantar sospechas. Como medida de reconocimiento adicional, un agente del SOE se disfrazó de correo postal que viajaba entre el consulado británico y la embajada del Eje, lo que le permitió cruzar el puerto a remo y medir la longitud de las cadenas de ancla de los barcos. Para obtener información aérea, el SOE recurrió al chantaje contra el gobernador de Fernando Poo, partidario del Eje, filmándolo con su amante para forzar la concesión de permiso para un vuelo de vigilancia británico sobre la isla.
Las historias de cobertura posteriores a la incursión, redactadas con la colaboración de Ian Fleming, de la Inteligencia Naval, presentaron la desaparición de los barcos como un motín de tripulaciones descontentas del Eje, respaldado por comunicados de prensa preparados de antemano por el Ejecutivo de Guerra Política.

Los asaltantes sembraron aún más confusión al arrojar gorras de la Francia Libre en el puerto, sugiriendo la participación de piratas de la Francia de Vichy para desviar la culpa de Gran Bretaña. Estas medidas se basaron en el traslado previo de la SSRF a África Occidental a bordo del arrastrero armado Maid Honour, que había zarpado del puerto de Poole en agosto de 1941 con los primeros agentes del SOE para establecer redes regionales antes de reasignarse a la logística de la operación Postmaster.

[Kurt_Steiner]

Ejecución de la incursión
Aproximación al puerto de Fernando Poo
La fuerza de incursión partió de Lagos (Nigeria) el 11 de enero de 1942 a bordo del Maid Honour, un arrastrero de 55 toneladas camuflado, con el apoyo de los remolcadores Vulcan y Nuneaton, tripulados por 17 reclutas locales.

El equipo estaba compuesto por 15 efectivos: 11 comandos de la Small Scale Raiding Force (SSRF) y 4 agentes del Special Operations Executive (SOE), bajo el mando del mayor Gustavus March-Phillipps. Llegaron frente a la costa de Fernando Poo (actual Bioko) al anochecer del 14 de enero y se posicionaron para realizar la aproximación nocturna al puerto de Santa Isabel. La entrada en el puerto comenzó a las 23:15, sincronizada con el apagado programado del generador de la ciudad a las 23:30, para garantizar que la oscuridad favoreciera el sigilo.

Se produjo un breve retraso debido a un error de cálculo en la diferencia horaria, ya que las luces del puerto permanecieron encendidas más allá del momento previsto para el apagón. Los comandos lanzaron folboats —kayaks plegables— desde los remolcadores para remar silenciosamente hacia los buques del Eje fondeados: el transatlántico italiano Duchessa d'Aosta y los barcos alemanes Likomba y Bibundi, Simultáneamente, una maniobra de distracción atrajo a los oficiales del Eje a tierra firme para asistir a una lujosa cena en el restaurante del Casino; mediante la oferta de comida, bebida y entretenimiento gratuitos, se logró reducir al mínimo la guardia a bordo de los barcos.

Una vez posicionados en el puerto a oscuras, los equipos prepararon cargas explosivas para cortar las cadenas de anclaje, facilitando así el posterior remolque de los barcos hacia aguas internacionales. La aproximación no encontró resistencia inmediata, aprovechando la supervisión española —dada la neutralidad del país— y la vigilancia reducida por parte del Eje.

Abordaje y reducción de las tripulaciones
La fase de abordaje de la Operación Postmaster comenzó poco después de la medianoche del 14 de enero de 1942, cuando el grupo de asalto —dividido entre los remolcadores disfrazados Vulcan y Nuneaton*— entró en el puerto de Santa Isabel al amparo de la oscuridad. La operación se vio favorecida por una maniobra de engaño previa: agentes del SOE habían atraído a tierra a la mayoría de los oficiales de los buques del Eje mediante una fiesta lujosa con alcohol y entretenimiento, dejando solo dotaciones mínimas a bordo de los objetivos: el transatlántico italiano Duchessa d'Aosta . el remolcador alemán Likomba y la gabarra alemana Bibundi. Esta distracción minimizó la posible resistencia, tal como confirmaron los relatos sobre la escasa vigilancia de las tripulaciones.

El mayor Gustavus March-Phillipps y el teniente Geoffrey Appleyard lideraron al equipo del Vulcan en el abordaje directo del Duchessa d'Aosta desde el costado de estribor del remolcador, sorprendiendo a los tripulantes italianos restantes, quienes opusieron poca resistencia y fueron rápidamente reducidos y hechos prisioneros en las cubiertas inferiores. Simultáneamente, el capitán Graham Hayes comandaba el equipo del Nuneaton . desplegando folbots —kayaks plegables— para acercarse sigilosamente y abordar las embarcaciones alemanas más pequeñas, el Likomba y el Bibundi.

En el Bibundi un vigilante dio el alto a los asaltantes pero fue engañado para abandonar el barco, mientras que la tripulación de dos hombres del Likomba saltó por la borda durante el abordaje, huyendo hacia el agua sin efectuar disparos ni alertar eficazmente a las autoridades. Una vez asegurado el control, los comandos reunieron a unos 29 efectivos del Eje de los distintos buques, capturándolos sin causar bajas ni sufrir pérdidas propias.

A continuación, se colocaron y detonaron cargas explosivas en las cadenas de las anclas para liberar los barcos de sus amarras, permitiendo que los remolcadores comenzaran a arrastrar las presas hacia mar abierto apenas 30 minutos después del contacto inicial. Los habitantes locales se congregaron en la costa y se efectuaron disparos antiaéreos ineficaces contra amenazas percibidas, pero no hubo ninguna interferencia coordinada, lo que subrayó el énfasis de la incursión en el factor sorpresa y en tácticas de reducción no letales.

Captura y retirada
Captura de buques específicos
El objetivo principal, el buque mercante italiano Duchessa d'Aosta, fue abordado por un equipo dirigido por el mayor Gustavus March-Phillips, procedente del buque de asalto Vulcan. Dado que la mayoría de los oficiales se encontraban en tierra asistiendo a una fiesta, los comandos encontraron una resistencia mínima por parte de la tripulación restante —compuesta por unos 29 hombres—, a quienes redujeron utilizando porras y ataron bajo cubierta. Se colocaron y detonaron cargas explosivas en la cadena del ancla para liberar el barco silenciosamente, lo que permitió al Vulcan remolcarlo fuera del puerto de Santa Isabel sin ser detectado, alrededor de las 23:30 horas del 14 de enero de 1942.

El remolcador alemán Likomba fue capturado simultáneamente por comandos del buque de apoyo Nuneaton . que se aproximaron en kayaks bajo el mando del capitán Graham Hayes. Tras convencer al vigilante de que el capitán había regresado, el equipo abordó la nave y encontró a la reducida tripulación abandonando el barco ante la detonación de cargas en la cadena del ancla; no se efectuaron disparos y la tripulación fue asegurada. A continuación, el Nuneaton maniobró para remolcar al Likomba hacia mar abierto, superando con ayuda algunas dificultades menores en el motor.

Del mismo modo, la gabarra mercante alemana Bibundi cayó en manos del mismo equipo del Nuneaton . que abordó la embarcación en kayaks y detonó explosivos en su cadena del ancla. La guardia no opuso resistencia y fue reducida silenciosamente, lo que permitió remolcar el buque junto al Likomba sin alertar a las defensas del puerto. La captura de los tres buques se completó en un plazo de 30 minutos, aprovechando el apagón portuario previamente organizado como cobertura.

Navegación hacia territorio aliado
Tras el abordaje y la toma de control de los buques del Eje en el puerto de Santa Isabel la noche del 14 de enero de 1942, los equipos de asalto utilizaron pequeñas cargas explosivas para cortar las cadenas de las anclas, facilitando así la rápida retirada de los barcos. El transatlántico italiano Duchessa d'Aosta fue remolcado por el remolcador británico Vulcan. mientras que el remolcador alemán Likomba y la gabarra Bibundi fueron remolcados por el Nuneaton. La operación de remolque salió de los límites del puerto hacia las 23:45, completando la maniobra de salida en 30 minutos a pesar del fuego antiaéreo esporádico procedente de baterías costeras, que las autoridades españolas confundieron con un ataque aéreo.

El convoy se dirigió al golfo de Guinea con rumbo a Lagos (Nigeria), un puerto colonial británico bajo control aliado, navegando por aguas internacionales para evitar una posible interceptación española. Durante la travesía surgieron problemas mecánicos —incluidas averías en el motor del Nuneaton y dificultades con los cables de remolque el 15 de enero—, los cuales se solventaron solicitando ayuda mediante señales de semáforo al carbonero nigeriano Ilorin. La corbeta HMS Violet se reunió con el Vulcan al día siguiente, 16 de enero, asumiendo formalmente la custodia de las presas en aguas internacionales para reforzar las reclamaciones legales conforme a la normativa sobre presas marítimas.

A su llegada a Lagos, se aseguraron los buques capturados; los asaltantes habían transportado con éxito a 29 prisioneros de las tripulaciones del Eje sin sufrir bajas aliadas ni encontrar una resistencia significativa. Posteriormente, el Duchessa d'Aosta fue trasladado a Greenock (Escocia) para su uso bajo la gestión del Ministerio de Transporte de Guerra con el nombre de Empire Yukon . mientras que el Likomba permaneció al servicio de Nigeria. Esta fase de navegación puso de relieve la dependencia de la operación respecto a remolcadores auxiliares y apoyo naval para superar los desafíos logísticos en aguas adyacentes a zonas neutrales.