Pearl Witherington

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Pearl_Witherington

Cecile Pearl Witherington Cornioley, CBE (24 de junio de 1914 – 24 de febrero de 2008), nombres clave Marie y Pauline, nació y se crió en Francia. Sus padres eran británicos expatriados y era ciudadana británica. Su padre había nacido en una familia adinerada, pero bebía la mayor parte de su dinero, y Pearl a menudo tenía que negociar con sus acreedores para salvarlos de la indigencia. Trabajó en la embajada británica en París y estaba comprometida con Henri Cornioley (1910-1999) cuando los alemanes invadieron Francia en 1940. Su prometido se había unido al ejército británico en febrero de 1940 y no lo volvió a ver durante tres años y medio.

Witherington escapó de la Francia ocupada con su madre y tres hermanas en diciembre de 1940. Llegaron a Londres en julio de 1941, donde encontró trabajo en el Ministerio del Aire, específicamente en la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina. Decidida a luchar contra la ocupación alemana de Francia y queriendo un papel más activo en la lucha, se unió a la Special Operations Executive (SOE) británica el 8 de junio de 1943. En el entrenamiento emergió como la "mejor tiradora" que el servicio había visto jamás. A pesar de su destreza con las armas de fuego, nunca llevó un arma durante su misión en Francia.

Con el nombre en clave "Marie", Witherington abandonó Inglaterra en un Halifax del Escuadrón 138 de la RAF y se lanzó en paracaídas sobre la Francia de Vichy en la noche del 22 al 23 de septiembre de 1943, aterrizando cerca de Tendu en el departamento de Indre. Allí se unió a Maurice Southgate, líder de la Red de Estacionarios de la SOE y a Jacqueline Nearne, la mensajera de Southgate, y se reunió con su prometido. Durante los siguientes ocho meses, haciéndose pasar por vendedora de cosméticos, Witherington también trabajó como mensajera. La red Stationer cubría una gran área en el centro de Francia y Witherington estaba prácticamente sin hogar, pasando las noches durmiendo en trenes mientras viajaba de un lugar a otro entregando mensajes y sometiéndose a frecuentes controles de sus (falsos) documentos de identidad por la Gestapo y la policía francesa. El reumatismo la dejó fuera de acción durante unas semanas.

Una exhausta Jacqueline Nearne regresó a Gran Bretaña en abril de 1944 y la Gestapo arrestó a Southgate el 1 de mayo de 1944 y la deportó a Buchenwald. Witherington tuvo la suerte de no ser arrestada con él. Witherington y el operador de radio de Southgate, Amédée Maingard, estaban con Southgate el día que fue arrestada, pero Witherington dijo que Maingard estaba agotado y que necesitaba tomarse la tarde libre. Mientras los dos estaban de picnic, Southgate fue arrestado. La supervivencia como agente de la SOE dependía a menudo de la suerte.

Con Southgate prisionero, Witherington formó y se convirtió en líder de una nueva red de la SOE, Wrestler, bajo el nuevo nombre en código "Pauline", en el triángulo Valençay-Issoudun-Châteauroux. Organizó la red con la ayuda de su prometido, Henri Cornioley. Witherington no intentó dar órdenes a los grupos maquis directamente, pero encontró un coronel francés dispuesto a hacerlo. Witherington trabajó en estrecha colaboración con la red adyacente de carpinteros navales de la SOE, encabezada por su ex colega Amédée Maingard. Juntas, sus redes provocaron más de 800 interrupciones de líneas ferroviarias en junio de 1944 centradas en cortar la línea ferroviaria principal entre París y Burdeos. Poner esas líneas fuera de servicio obstaculizó el esfuerzo alemán de transportar hombres y material al frente de batalla en Normandía.

En la mañana del 11 de junio de 1944, los alemanes atacaron a Witherington en el castillo de Les Souches, su cuartel general cerca del pueblo de Dun-le-Poëlier. Solo unos pocos maquis y no combatientes estaban presentes cuando llegaron los alemanes. Bajo el fuego enemigo, Witherington escondió la lata donde guardaba una gran cantidad de dinero y huyó a un campo de trigo donde se ocultó hasta el anochecer. Su prometido, Henri Cornioley, también escondido en un campo de trigo, contó 56 camiones llenos de alemanes participando en la operación. Según Witherington, los alemanes no intentaron encontrar al maquis escondido ni a los agentes del SOE, limitándose a destruir las armas que encontraron en el castillo. El ataque al cuartel general de Witherington fue parte de una operación más grande en la que murieron 32 maquis.

El ataque dejó a Witherington en un estado desesperado: "no nos quedaba nada, ni armas ni radio". Fue en bicicleta a Saint-Viâtre para encontrarse con un agente del SOE, Philippe de Vomécourt, de nombre de guerra "Saint Paul", y se comunicó por radio con Londres para solicitar reabastecimiento. El 24 de junio tres aviones lanzaron suministros desde el aire y Witherington volvió a estar en funcionamiento. El número de maquis en su región aumentó rápidamente hasta 3.500, ya que la invasión de Normandía envalentonó a los jóvenes a unirse a la resistencia. Ella y Cornioley dividieron el maquis en cuatro subsecciones, cada una con su líder. El SOE en Gran Bretaña apoyó a los grupos de maquis lanzando en paracaídas 60 aviones llenos de armas y material. Witherington había solicitado desde hacía tiempo un comandante militar para que la ayudara y el 25 de julio llegó el capitán Francois Perdriset para ayudar en las operaciones militares del maquis en el sector de Witherington. Se opuso a las descripciones de su trabajo como "bang-bang-bang, hizo estallar trenes". Dijo: "Simplemente no es cierto. Todo lo que hice fue visitar y armar a los resistentes".

[Kurt_Steiner]

A finales de agosto de 1944, las autoridades francesas ordenaron a los cuatro grupos de maquis de la red Wrestler de Witherington, que ahora controlaban los maquis mientras los alemanes eran expulsados ​​de Francia, que se trasladaran al bosque de Gatine, cerca de Valençay. El objetivo era impedir que el ejército alemán en el sur de Francia se uniera a sus camaradas en el norte de Francia. Witherington se opuso al movimiento, pero sin embargo acompañó a los maquis de Wrestler. El 9 y 10 de septiembre, en una batalla, más de 19.000 soldados alemanes bajo el mando del general Botho Elster fueron amenazados por los maquis franceses. Temiendo represalias, Elster no quería rendirse a los maquis, sino a un "ejército regular" y negoció una rendición con el general estadounidense Robert C. Macon. Los maquis que habían acosado a los alemanes no fueron invitados a asistir ni a participar en la rendición del 11 de septiembre en Issoudun ni en la rendición formal del 16 en el puente de Beaugency. "Así", dijo el historiador Robert Gildea, "la contribución más tangible de las FFI (Fuerzas Francesas del Interior) ni siquiera fue registrada". Witherington estaba furiosa. Dijo que después de la ceremonia de rendición, los estadounidenses colmaron a los soldados alemanes con "naranjas, chocolate, todo tipo de cosas. Pero esa es una vieja historia, ya saben, los soldados estaban dando la bienvenida a otros soldados. Nosotros no éramos soldados".

Witherington no estaba sola en su furia. Hombres y mujeres franceses "que no tenían casi nada" vieron cómo los estadounidenses distribuían raciones y artículos de lujo a los alemanes. Las banderas estadounidenses fueron derribadas y se publicaron cartas de indignación en periódicos locales y nacionales.

El 21 de septiembre de 1944 Witherington y el personal británico bajo su mando recibieron la orden de regresar al Reino Unido, su misión completada. Regresó con un "desglose extraordinario -y probablemente único- de sus gastos en el campo: ascendiendo a varios millones de francos, enumeraba con meticuloso detalle cada gasto, incluyendo incluso entradas para compras de cigarrillos y hojas de afeitar".

Después de la guerra, Witherington fue recomendada para la Cruz Militar, pero como mujer, no era elegible para esa condecoración y en su lugar se le ofreció una Orden del Imperio Británico (MBE) en la División Civil. Witherington rechazó la medalla con una nota gélida señalando que "no había nada remotamente 'civil' en lo que yo hacía. No me sentaba detrás de un escritorio todo el día". Aceptó una MBE militar y muchos años después fue ascendida a Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE). También recibió la Legión de Honor, la Cruz de Guerra y la Medalla de la Resistencia.

En abril de 2006, a los 92 años, después de una espera de seis décadas, Witherington recibió sus alas de paracaidista, que consideraba un honor mayor que el MBE o el CBE. Había completado tres saltos de entrenamiento en paracaídas, con el cuarto operativo. "Pero los muchachos hicieron cuatro saltos de entrenamiento y el quinto fue operativo, y solo conseguías tus alas después de un total de cinco saltos", dijo Witherington. "Así que no tenía derecho, y durante 63 años me he estado quejando a cualquiera que quisiera escucharme porque pensaba que era una injusticia".

Witherington se casó con Henri Cornioley en la Oficina de Registro de Kensington el 26 de octubre de 1944; tuvieron una hija, Claire. Con la ayuda del periodista Hervé Larroque, la autobiografía de Witherington, Pauline, se publicó en 1997. Las entrevistas de Pauline fueron editadas por Kathryn J. Atwood en una narrativa directa en 2013 y publicadas como Code Name Pauline: Memoirs of a World War II Special Agent. Gran parte de su servicio en tiempos de guerra también está incluido en el libro Behind Enemy Lines with the SAS.

Después de la guerra, Witherington trabajó para el Banco Mundial. En 1991 ella y su marido ayudaron a establecer el monumento conmemorativo de la SOE de Valençay, en memoria de los 104 agentes de la SOE que murieron en el cumplimiento del deber. La pareja se jubiló cerca de Valençay, uno de los lugares que ella frecuentaba durante la Segunda Guerra Mundial.

Pearl Witherington Cornioley murió el 24 de febrero de 2008, a los 93 años, en el valle del Loira, en Francia.


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