En el campo, Kotarba conoció a Lena Mankowska (de soltera Bankier), deportada al campo desde el gueto de Białystok. En el momento del registro, los secretarios de prisioneros inscribieron a Lena como prisionera política polaca debido a su apariencia no judía. Las dos mujeres desarrollaron una amistad profunda y duradera. Kotarba era consciente de la peligrosa situación de la otra mujer e hizo todo lo posible para ayudarla a ella y a su hermana, Guta, que llegó a Auschwitz desde el campo de concentración de Lublin-Majdanek con su amiga Henia Trysk. Lena Mankowska se refirió a Kotarba como la "Mamá de Auschwitz" (polaco: Mateczka). Como mensajera, Kotarba entregó medicinas para los médicos prisioneros y trajo otros suministros, que compartieron. Usó sus contactos de la resistencia para que Lena Mankowska se asignara a tareas más livianas cuando enfermaba, y cocinaba sopa para ella en una pequeña estufa en su barracón.
En enero de 1945, las SS evacuaron el campo. Las dos mujeres llegaron por separado a Ravensbrück en vagones de carbón abiertos. Kotarba encontró a su amiga judía casi muerta en la nieve y la llevó a su propio barracón. En febrero de 1945, las SS trasladaron nuevamente a los prisioneros al subcampo de Neustadt-Glewe, donde el Ejército Rojo liberó a las mujeres en mayo de 1945. Después de la liberación, las dos amigas se separaron. Maria Kotarba regresó a su casa en Polonia, permaneció soltera y murió en 1956, a los 49 años, sin haber vuelto a recuperarse de los estragos sufridos durante la guerra. Fue enterrada en Owczary.
Lena Mankowska se casó y se estableció en Gran Bretaña. En 1997, Lena hizo un intento fallido de que María, su "Ángel de Auschwitz", fuera reconocida como una de las Justas de las Naciones por el Yad Vashem en Jerusalén. Ocho años después, James Foucar volvió a presentar con éxito su testimonio, que fue aprobado por Yad Vashem el 8 de diciembre de 2005.
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