Keith Park

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Keith_Park

Sir Keith Rodney Park, GCB, KBE, MC & Bar, DFC (15 de junio de 1892 - 6 de febrero de 1975) nació en Thames, Nueva Zelanda, el 15 de junio de 1892. Fue el noveno hijo del profesor James Livingstone Park de Escocia, geólogo y director de la escuela de minas Thames, y su esposa, la neozelandesa Frances Rogers. Park estudió en King's College en Auckland hasta 1905. Al año siguiente asistió al instituto para chicos de Otago en Dunedin, donde su padre había trasladado a la familia tras su nombramiento como profesor de minería en la universidad de Otago. Para entonces, los padres de Park se habían separado y su madre se mudó a Australia y dejó a los niños al cuidado de su padre.

En el instituto de Otago Park se unió al Cuerpo de Cadetes de la escuela. Al completar su educación, encontró trabajo en la compañía naviera Union. Siempre le habían gustado los barcos y dentro de la familia Park era conocido como "Skipper". Se hizo a la mar como sobrecargo a bordo de barcos de vapor mineros y de pasajeros, inicialmente en barcos que navegaban a lo largo de la costa pero luego en barcos que viajaban a Australia y a las islas del Pacífico. También sirvió como soldado territorial en la artillería de campaña de Nueva Zelanda desde marzo de 1911 hasta noviembre de 1913.

Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial, los empleadores de Park le dieron permiso para dejar la empresa y unirse al esfuerzo bélico. Se alistó en la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF) el 14 de diciembre de 1914 y fue destinado a la artillería de campaña. Fue ascendido a cabo a principios de febrero de 1915. Park partió de Nueva Zelanda el mismo mes como parte del tercer envío de refuerzos para la NZEF, con destino a Medio Oriente. A su llegada, fue destinado a la 4ª Batería de Obuses, bajo el mando del mayor Norrie Falla.

A principios de abril de 1915 los planificadores militares de Londres decidieron que la NZEF debería formar parte de las fuerzas aliadas que abrirían un nuevo frente en Oriente Medio con el desembarco en la península de Galípoli. Park participó en el desembarco en la Cueva de Anzac el 25 de abril y desembarcó esa noche o temprano a la mañana siguiente con su batería. La cuarta batería de obús era la única unidad de este tipo en la Cueva de Anzac, pero tenía municiones limitadas e inicialmente no podía gastar más que unos pocos proyectiles al día. Cuando no participaba en el fuego de artillería, Park actuaba como mensajero. En la guerra de trincheras que siguió, los logros de Park fueron reconocidos y en julio se le nombró alférez. Estuvo al mando de una batería de artillería durante la ofensiva de agosto. Posteriormente, Park tomó la inusual decisión de transferirse de la NZEF al ejército británico, renunciando a su cargo y uniéndose a la Royal Horse and Field Artillery. Nunca explicó sus motivaciones para hacerlo.

Adjunto a la 29a División como alférez temporal, Park fue destinado a la Batería 10ª de la 147\ Brigada, en Helles. Era comandante de un cañón naval de 12 libras, que a menudo era objeto del fuego de contrabatería turco. Él y el resto de su batería fueron evacuados de Gallipoli a Egipto en enero de 1916, después de que se tomara la decisión de abandonar las posiciones aliadas allí. La batalla había dejado huella en él tanto física como mentalmente, aunque más adelante la recordaría con nostalgia. Admiraba particularmente al comandante del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda, sir William Birdwood, cuyo estilo de liderazgo y atención al detalle fueron un modelo para Park en su carrera posterior.

En marzo la batería de Park, junto con el resto de la 29\ División, fue enviada al frente occidental y asignada a un sector a lo largo del Somme. Dos meses después, el rango de Park pasó a ser efectivo. En ese momento tenía interés en la aviación; Mientras estaba en Egipto preparándose para el traslado a Francia, había solicitado un vuelo para poder evaluar su idoneidad para ayudar en las observaciones, pero le dijeron que el reconocimiento aéreo era una pérdida de tiempo. Ahora, antes de la batalla del Somme, aprendió lo útiles que podían ser los aviones en una función militar y probó el vuelo cuando lo llevaron en el aire para comprobar el camuflaje de su batería. Informó sobre la forma en que se podían detectar los cañones británicos. Durante la batalla en sí, que comenzó el 1 de julio, la artillería estuvo fuertemente comprometida. El 21 de octubre, mientras intentaba retirar un arma inservible para repararla, un proyectil alemán arrancó a Park de su caballo. Herido, fue evacuado a Inglaterra y certificado médicamente como "no apto para el servicio activo". Después de un breve permiso recuperándose de sus heridas, recuperándose y realizando tareas de entrenamiento en Woolwich, se unió al Royal Flying Corps (RFC) en diciembre. Llevaba algún tiempo intentando obtener un traslado, pero los mandos de la 29ª División no lo permitieron mientras prestaba servicios en Francia; En años posteriores, Park consideró que su herida era particularmente afortunada para su futura carrera militar.

[Kurt_Steiner]

El entrenamiento de Park con el Royal Flying Corps comenzó en Reading con un curso en la Escuela de Aeronáutica Militar. Gran parte de este entrenamiento inicial involucró conceptos básicos militares, como ejercicios, y cuestiones teóricas, como el código Morse. Su instrucción de vuelo no comenzó hasta que fue a Netheravon donde, después de volar un Avro 504K con un instructor, realizó un vuelo en solitario en un Maurice Farman MF11 Shorthorn. El RFC todavía carecía de sofisticación en su entrenamiento de vuelo, y muchos pilotos fueron enviados a Francia con poco más que habilidades básicas de vuelo. Park, después de haber acumulado más de 20 horas en solitario y 30 horas de vuelo, obtuvo sus alas y fue enviado a Rendcomb para realizar tareas de instrucción en marzo de 1917.

En Rendcomb, Park acumuló más de 100 horas de vuelo antes de que, en junio, fuera destinado a Francia. El tiempo que pasó en el aire en esta etapa mejoró sus perspectivas de supervivencia en el combate aéreo. Al presentarse en la base del RFC en Boulogne, le informaron que iba a ser piloto de bombardero y lo enviaron a un depósito de pilotos en Saint-Omer. Esto fue a pesar de su especialización en cazas. Después de algunos días sin destino, llegó al Escuadrón 48, una unidad de cazas en La Bellevue el 7 de julio.

Poco después de la llegada de Park al Escuadrón 48, la unidad se trasladó a un aeródromo justo al este de Dunkerque. El escuadrón estaba equipado con el nuevo Bristol Fighter, un avión de combate y reconocimiento biplano biplaza, y realizó patrullas y vuelos de reconocimiento. También escoltó a los bombarderos que atacaban aeródromos alemanes en Bélgica. Park tuvo su primer encuentro con cazas enemigos el 24 de julio de 1917, cuando fue atacado por tres Albatros D.III cerca de Middelkerke. Él y su observador, el alférez A. Merchant, a cargo de la ametralladora Lewis, ahuyentaron a los atacantes y uno cayó fuera de control. Cuando los alemanes comenzaron a utilizar sus bombarderos pesados para atacar Londres y otros objetivos en Inglaterra durante el verano, al Escuadrón 48 se le asignaron tareas de interceptación. Park nunca vio ningún bombardero en estos vuelos.

Park logró su segunda victoria aérea el 12 de agosto cuando, volando con el alférez Arthur Noss como observador, fue atacado por un par de Albatros mientras regresaba a la base después de una patrulla. Los disparos sostenidos de Noss hicieron que un Albatros quedara fuera de control. El 16 de agosto, nuevamente emparejados con Noss, el dúo se combinó para enviar un avión de reconocimiento DFW C.V fuera de control. Al día siguiente, Park y Noss participaron en un prolongado combate que comenzó a 4.600 m sobre Slijpe y terminó cerca de Ghistelles a una altura de 900 m. La pareja destruyó un Albatros, al verlo estrellarse en el mar, y dejó a otros tres fuera de control. En reconocimiento a sus éxitos, el comandante de la 4ª Brigada, el general de brigada John Becke, recomendó a Park y Noss para la Cruz Militar.

El 21 de agosto Park, volando con el alférez W. O'Toole mientras Noss descansaba, hizo perder el control a dos exploradores Albatros. De regreso con Noss el 25 de agosto la pareja destruyó un Albatros al sur de Slijpe. El 2 de septiembre, con Alan Light, Park tomó parte en dos combates separados con Albatross cerca de Diksmuide; Se vio que ambos aviones a los que él y Light dispararon caían de manera incontrolada. El 5 de septiembre, Park, volando con el mecánico aéreo H. Lindfield, mató a un piloto de la Jasta Boelcke, Franz Pernet, hijastro del general Erich Ludendorff, frente a Ostende. Volando cerca de Slijpe el 9 de septiembre, él y Lindfield dejaron a un Albatros fuera de control y, dos días después, Park fue ascendido a capitán temporal. Destruyó un Albatros el 14 de septiembre, con el alférez H. Owen como observador, y dejó a otro Albatros fuera de control. Park fue el piloto más exitoso del escuadrón durante el período de agosto a septiembre y Becke lo recomendó para la Orden de Servicios Distinguido. El oficial superior de la RFC en Francia, el general de división Hugh Trenchard, la cambió por una Cruz Militar, la segunda de Park.

Hacia finales de septiembre, el Escuadrón 48 se trasladó al sector de Arras, habiendo sufrido varias bajas en las semanas anteriores. Allí, Park, ahora líder de vuelo, se concentró en preparar su mando, que incluía muchos pilotos de reemplazo sin experiencia, para el combate. Ahora realizaban trabajos menos peligrosos, principalmente patrullas de reconocimiento, y las bajas fueron leves. En noviembre, recibió una medalla francesa, la Croix de guerre, por sus servicios en apoyo de las operaciones del 1er ejército francés durante su estancia en Flandes, en Bélgica. El 3 de enero de 1918, Park y su observador, el teniente J. Robertson, volaban cerca de Ramicourt en un reconocimiento fotográfico cuando fueron atacados por varios cazas Albatros. Park pudo hacer que un Albatros quedara fuera de control aunque el arma de su observador se atascó. Park finalmente evadió a los cazas que lo perseguían, aunque su motor resultó dañado por el fuego enemigo y realizó un aterrizaje forzoso detrás de las líneas británicas. Luego lo enviaron a Inglaterra para descansa, pero a finales de enero fue enviado a Hooton Park para instruir a los pilotos canadienses.

Tras el comienzo de la ofensiva de primavera alemana a finales de marzo de 1918, Park regresó a Francia como mayor para tomar el mando del Escuadrón 48. En ese momento era el único piloto superviviente de los de 1917. Los primeros días de su mando estuvieron marcados por reubicaciones, ya que el escuadrón se retiraba repetidamente a nuevos sitios para mantenerse por delante del avance alemán. Finalmente se instaló en Bertangles, donde permaneció durante algún tiempo. Park era muy respetado por sus hombres, aunque tendía a evitar relaciones cercanas con aquellos bajo su mando.

El escuadrón llevó a cabo ataques de baja altura contra tropas y posiciones alemanas, así como su trabajo regular de reconocimiento. El Bristol Fighter no era apto para el papel anterior, ya que tenía una maniobrabilidad limitada a baja altitud. En un momento de las últimas etapas del avance alemán, el escuadrón quedó reducido a tres aviones operativos, con el resto dañado o destruido por fuego terrestre. El 18 de mayo, él y su observador se enfrentaron a un Pfalz D.III, haciéndole perder el control cerca de Bray. El mes siguiente, el 25 de junio, volando con el alférez H. Knowles, destruyó un avión de reconocimiento Rumpler y dejó fuera de control a un DFW C.V.

En agosto Park resultó herido durante el bombardeo de su aeródromo en Bertangles, pero logró ayudar a otros heridos a escapar de los hangares en llamas. En noviembre, la tensión del mando casi había agotado a Park. El 9 de noviembre, en estado de fatiga, estrelló un Bristol durante un vuelo de prueba. Dos días después, la guerra terminó. Existe cierta confusión sobre el número de victorias aéreas que logró Park durante la guerra; La documentación oficial del Escuadrón 48 afirma que a él y a sus observadores se les atribuyó la destrucción de 9 y el dejar 11 fuera de control, un total de 20 aviones alemanes. Los registros del Ministerio del Aire le atribuyen 14 victorias aéreas. El biógrafo de Park, Vincent Orange, consideró que Park definitivamente destruyó 11 aviones y dañó, si no destruyó, otros 13.


Park en 1917
https://en.wikipedia.org/wiki/Keith_Park

[Kurt_Steiner]

Justo después de la guerra, el 25 de noviembre de 1918, Park se casó con Dorothy "Dol" Parish en la Christ Church de Lancaster Gate. Los dos se conocieron en octubre de 1917, cuando Park se quedó en la casa de un compañero piloto mientras estaba de permiso en Londres. Parish, nacida en Londres, fue enfermera durante la guerra. Park había solicitado una comisión permanente en la RAF a principios de año, pero no supo nada a pesar de que su solicitud contaba con el apoyo de su comandante de ala. Por el momento, fue destinado al mando del Depósito de Entrenamiento 54 en Fairlop, pero se consideró apto sólo para vuelos ligeros y tareas terrestres. En febrero de 1919 volvió a solicitar un puesto permanente en la RAF. El mismo mes, su padre presentó una solicitud en nombre de Park al Ministro de Defensa de Nueva Zelanda para un posible papel en el servicio de aviación militar que se había propuesto para la defensa del país. Esto resultó infructuoso ya que no se tomó una decisión firme sobre el servicio. Mientras tanto, Park también buscó empleo en una empresa de Nueva Zelanda, la Canterbury Aviation Company, formada por Henry Wigram, pionero de la aviación comercial en el país. Park fue pasado por alto para el papel.

Park fue a London Colney para comandar el depósito de entrenamiento allí y también asistió a un curso en la Escuela No. 2 de Navegación y Lanzamiento de Bombas. A finales de abril, junto con el capitán Stewart, voló un bombardero bimotor Handley Page 0/400 en un circuito de 3.030 kms de las Islas Británicas, completando el vuelo en 28 horas y 30 minutos. Fue el segundo vuelo de este tipo, diseñado para fomentar la conciencia pública sobre la RAF. El mes siguiente Park se sometió a un examen médico que generó preocupaciones sobre su salud debido a sus heridas de guerra, así como a problemas nerviosos y cardiovasculares. Se consideró que no estaba en condiciones de seguir prestando servicios, a pesar del vuelo récord que acababa de realizar. Park se tomó un permiso para descansar y dos meses después solicitó un nuevo examen. Esto lo calificó como apto para tareas en tierra, aunque todavía no podía volar. Mientras tanto, recibió la Cruz de Vuelo Distinguida "en reconocimiento a los distinguidos servicios prestados durante la guerra".

A Park se le concedió su destino permanente en septiembre, con efecto a partir del 1 de agosto de 1919, con el rango de teniente de vuelo. Fue nombrado comandante de un almacén de aviones Handley Page en Hawkinge. El papel no le satisfizo y se alegró cuando, a principios de 1920, fue destinado al recién reformado Escuadrón 25 como comandante de vuelo. En ese momento, era el único escuadrón de cazas con base en el Reino Unido. Más tarde, ese mismo año, tomó el mando de la Escuela de Formación Técnica, con sede en Manston, y posteriormente fue ascendido a líder de escuadrón. Su salud también mejoró. En abril de 1922 fue uno de los veinte oficiales seleccionados para asistir a la recién formada Escuela de Estado Mayor de la RAF en Andover. Los compañeros de estudios del curso de 12 meses incluyeron a Sholto Douglas, con quien se había enfrentado el año anterior por arreglos para demostraciones de vuelo en una exhibición aérea, y Charles Portal, que se convirtió en Jefe del Estado Mayor Aéreo (CAS).

En marzo de 1923 la salud de Park se recuperó lo suficiente como para que se le devolviera el estado de vuelo y dos meses después fue enviado a Egipto para realizar tareas técnicas. Basado en Aboukir, estaba acompañado por su esposa y el hijo pequeño de la pareja. Más adelante ese mismo año, se trasladó a El Cairo como oficial de estado mayor técnico en el cuartel general del Mando de Oriente Medio de la RAF. En octubre de 1924 fue trasladado a funciones de personal aéreo. Se volvió muy respetado por su comandante, Oliver Swann, quien lo defendió en 1925 cuando surgieron preocupaciones sobre la salud de Park. En junio de 1926, Park y su familia, que ahora incluía un segundo hijo, regresaron a Inglaterra. Un examen médico en ese momento lo calificó como apto para el servicio.

A instancias de un conocido, el comodoro aéreo Felton Holt, Park fue destinado a la Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB) en agosto. Iba a formar parte del estado mayor del comandante de la ADGB, el mariscal del aire sir John Salmond, con responsabilidad de "Operaciones, movilización de inteligencia y entrenamiento combinado". El ADGB, con base en Uxbridge, era un mando de la RAF encargado de la defensa aérea del Reino Unido, y a Park se le dio considerable libertad para desarrollar su función. Después de 15 meses con la ADGB, Park recibió el mando de un escuadrón; se dirigió a Duxford para liderar el Escuadrón 111, una unidad de caza equipada con el Armstrong Whitworth Siskin y Park se aseguró de que el escuadrón trabajara intensamente, registrando de forma rutinaria las horas de alto vuelo durante su tiempo al mando. Estuvo involucrado en un incidente el 7 de febrero de 1928, cuando estrelló un Siskin mientras aterrizaba de noche. En la investigación subsiguiente, admitió que su visión nocturna era defectuosa y posteriormente no voló de noche.

Park fue ascendido a comandante de ala el 1 de enero de 1929 y dos meses después fue enviado de regreso a Uxbridge. Durante dos años consecutivos ayudó en la organización de los espectáculos aéreos de Hendon, que atrajeron a más de 100.000 espectadores, y también participó en el desarrollo de sistemas para controlar las operaciones de los aviones de combate que defendían al Reino Unido de los ataques aéreos. Su oficial superior en ese momento era el vicemariscal del aire Hugh Dowding. En enero de 1931, Park recibió el mando de la estación de la RAF en Northolt y su mandato duró 18 meses. Luego se convirtió en instructor jefe del Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford (OUAS). Park era responsable de 75 estudiantes, entre ellos Archibald Hope, quien más tarde estuvo al mando del Escuadrón 601. Hope consideraba a Park un buen comandante de la OUAS, al igual que un instructor junior, el futuro as de la aviación Tom Gleave. Muchos de los estudiantes de la OUAS, alentados por Park, se unirían a la RAF. Posteriormente, la Universidad de Oxford le concedió una Master honorario en Artes en reconocimiento a sus servicios.

[Kurt_Steiner]

En noviembre de 1934 Park fue enviado a Buenos Aires como agregado aéreo para América del Sur. Una parte clave de su función era facilitar el interés local por los aviones británicos. Le habían notificado su nombramiento unos meses antes, dándole tiempo para aprender español. Estaba acompañado por su esposa, pero sus dos hijos permanecieron en Inglaterra, asistiendo a internados. La esposa de Park, Dol, tenía conexiones con Argentina, ya que miembros de su familia habían ocupado cargos diplomáticos en el país. Poco después de su llegada fue ascendido a capitán de grupo. Viajó por todo el continente, visitando fábricas de aviones y bases aéreas, y promocionando la aviación británica, militar y civil. El trabajo fue un desafío ya que los fabricantes de aviones estadounidenses dominaban la escena y no le ayudó el compromiso del Ministerio del Aire de expandir la RAF en lugar de vender aviones a otros países. Las habilidades que aprendió en el cargo, que iban desde la interacción con personal militar de todos los rangos hasta inspecciones rápidas de bases aéreas, resultaron beneficiosas en el futuro.

Park fue nombrado ayudante de campo del rey Jorge VI a principios de 1937. Para entonces, había regresado al Reino Unido y asistía al Imperial Defense College, que estaba cerca del Palacio de Buckingham. El curso en el Imperial Defense College fue diseñado para mejorar el conocimiento de sus estudiantes, en su mayoría oficiales superiores de las fuerzas armadas británicas, en materia de personal, diplomacia y asuntos políticos. Park se hizo conocido por ser un estudiante inquisitivo y exigente con los profesores invitados. A finales de año, asumió el mando de la base de la RAF en Tangmere, que albergaba dos escuadrones de cazas y una unidad de bombarderos. En abril de 1938 enfermó de faringitis estreptocócica; esto le impidió asumir su siguiente destino en Palestina, que en cambio fue para Arthur Harris, futuro líder del Mando de Bombardeo. Park, después de un período de descanso, asumió el puesto que había sido destinado a Harris: Oficial Superior del Estado Mayor Aéreo (SASO) de Hugh Dowding, el comandante del Comando de Cazas, que se había formado en julio de 1936, después de la división del ADGB.

Park asumió su nuevo nombramiento en mayo, y esto coincidió con un ascenso a comodoro aéreo. Ahora estaba basado en Bentley Priory y era el segundo al mando de Dowding. Ambos trabajaron en el desarrollo de un sistema de defensa operativo para el Reino Unido, el primero de su tipo en el mundo. Esto implicó mejorar la eficiencia operativa del Mando de Caza y la integración de técnicas de radiogoniometría (RDF) en el manejo táctico de los cazas para contrarrestar a los bombarderos entrantes. Una mejora clave realizada por Park en el control de los cazas de la RAF sobre el sureste de Inglaterra fue una mejor verificación de los datos que llegaban a las tablas de trazado en las que se mostraba el movimiento de los aviones amigos y enemigos. Dowding se había resistido a la sugerencia de Park de filtrar algunos datos, pero se convenció de sus méritos cuando Park realizó pruebas no autorizadas y le mostró los resultados a Dowding. Las tablas de trazado, ahora menos abarrotadas, permitieron una toma de decisiones más eficaz.

Con la bendición de Dowding, Park también trabajó en un manual de tácticas aéreas para el Mando de Caza. Como parte de esto, recomendó reemplazar las ametralladoras de calibre de rifle en los cazas Hurricane y Spitfire con ametralladoras pesadas, pero fue rechazado. También se opuso al uso de la formación convencional "Vic" utilizada por la RAF, en la que tres cazas volaban en formación en V, porque no eran adecuados para monoplanos y quería explorar alternativas. A pesar de sus esfuerzos, el Ministerio del Aire mantuvo su enfoque actual sobre las tácticas de los cazas.

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Park apoyó a Dowding en sus esfuerzos por retener tantos cazas como fuera posible para la defensa aérea del Reino Unido. Esto fue a pesar de las solicitudes de escuadrones de cazas para apoyar a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) enviada a Francia poco después del comienzo de las hostilidades. Durante la Guerra Falsa, había gran urgencia en desarrollar e implementar tácticas para la defensa del espacio aéreo británico, mediante la coordinación de los datos recopilados de las estaciones RDF, el Cuerpo de Observadores y los propios cazas.

El 20 de abril de 1940, Park reemplazó al vicemariscal del aire William Welsh como comandante del Grupo 11, responsable de la defensa de Londres y el sureste de Inglaterra. Ascendido a vicemariscal aéreo interino el mes anterior, acababa de recuperarse de una apendicectomía de emergencia. El nombramiento de Park enfrentó al vicemariscal del aire Trafford Leigh-Mallory, comandante del vecino Grupo 12, que cubría las Midlands. Park tenía mayor experiencia con los luchadores, y la mayor parte de la carrera de Leigh-Mallory, aparte de los tres años que pasó a cargo del Grupo 12, fue en funciones de entrenamiento. Ya había tensiones entre Park y Leigh-Mallory; En los ejercicios realizados en el verano de 1939, el Grupo 12 no se había desempeñado como se esperaba y Park, en nombre de Dowding, expresó su preocupación a este respecto.


Park y el Hurricane que voló regularmente en 1940-1941
https://en.wikipedia.org/wiki/Keith_Park

En el momento en que Park tomó el mando del Grupo 11, se percibió que el Grupo 12 de Leigh-Mallory sería el más afectado por la campaña de bombardeos alemana, ya que esta zona era la más cercana a Alemania. La posterior invasión de los Países Bajos el 10 de mayo cambió el nivel de amenaza para el sureste de Inglaterra. El 24 de mayo la mayoría de las BEF, junto con las tropas francesas y belgas, habían sido ¡rodeadas en Dunkerque. Durante la posterior evacuación, la operación Dinamo, el Grupo 11 proporcionó cobertura aérea bajo la dirección de Park. Los cazas de la RAF estaban en desventaja, ya que tenían que operar a más de 80 kilómetros de sus bases en el sureste de Inglaterra y sin el beneficio de cobertura de radar. En el mejor de los casos, tuvieron unos 40 minutos de vuelo sobre Dunkerque.

Park montó patrullas sobre Dunkerque el 27 de mayo, el primer día de la evacuación, pero los cazas de la RAF estaban muy superados en número. No pudieron evitar el bombardeo de Dunkerque, pero sí proporcionar una protección limitada a los topos y barcos. Al día siguiente, bajo las órdenes del CAS, el mariscal jefe del aire Cyril Newall, los cazas intentaron proporcionar una cobertura continua durante todo el día, pero no pudieron hacerlo debido a su número relativamente limitado. Park abogó por el uso de al menos dos escuadrones a la vez en patrullas más fuertes en lugar de una cobertura continua. Esto se basó en sus propias observaciones al volar su Hurricane personal sobre Dunkerque. Su estrategia se puso en práctica al día siguiente, utilizando a veces hasta cuatro escuadrones, con mayores intervalos entre patrullas. Aunque hubo cierta presión por parte de Newall y Churchill para una presencia más fuerte de la RAF en la cabeza de playa, Dowding protegió a Park de esta influencia y lo dejó con su trabajo. En las últimas etapas de la Operación Dinamo, que terminó el 4 de junio, el clima y la presión del avance alemán obligaron a que los esfuerzos de evacuación se concentraran en las horas del amanecer y el anochecer, y los combatientes de Park pudieron operar de manera más efectiva.

A lo largo de este período, Park no sólo voló en su Hurricane a Dunkerque para ver la situación por sí mismo, sino que también visitó los aeródromos de la RAF y se reunió con tanto pilotos como con el personal de tierra. Era muy reconocible, vestía un mono blanco cuando volaba. Esto ayudó a fomentar su reputación dentro del Grupo 11. También mantuvo el deseo de pasar a la ofensiva; apenas dos semanas después de Dunkerque, intentó que algunos escuadrones de Hurricanes fueran modificad¡dos como cazabombarderos y usados, junto con los Bristol Blenheim, para realizar ataques nocturnos contra los aeródromos alemanes en Francia. Dowding no lo aprobó.

[Kurt_Steiner]

Al comienzo de la Batalla de Inglaterra, el mando de Caza disponía de tenía 58 escuadrones repartidos en cuatro grupos de cazas. Además del Grupo 11 de Park y el 12 de Leigh-Mallory, estos incluían el Grupo 10, que cubría el suroeste de Inglaterra, y el Grupo 13, que cubría el norte de Inglaterra y Escocia. Siendo responsable del área del sureste de Inglaterra, incluyendo Londres, el Grupo 11 se enfrentaba a la mayor parte de la Luftwaffe, al menos 1000 bombarderos y 400 cazas. Para contrarrestar esto, Park tenía a su disposición 350 cazas en 22 escuadrones de cazas y poco más de 550 pilotos. También pudo recurrir a los grupos vecinos en busca de refuerzos según fuera necesario. Park ordenó que los escuadrones de cazas bajo su control se desplegaran contra los bombarderos alemanes entrantes con el objetivo de atacarlos antes de que alcanzaran sus objetivos, y que se debía evitar el combate con los cazas de escolta.

Utilizando las mesas de conspiración en su cuartel general en Uxbridge, Park tuvo que evaluar qué incursiones eran una amenaza real y cuáles estaban destinadas a alejar a los combatientes de la RAF. El tiempo era importante; las incursiones entrantes debían ser interceptadas antes de alcanzar sus objetivos. También fue fundamental comprender qué aviones estaban disponibles. Necesitaba asegurarse de que hubiera tantos como fuera posible en el aire para contrarrestar a los bombarderos alemanes y evitar tener demasiados en tierra siendo repostados y rearmados. Incluso con el beneficio del radar, Park seguía estando en desventaja. Por lo general, sólo tenía unos 20 minutos desde que el radar detectó la concentración de los bombarderos entrantes sobre las regiones de Pas de Calais o Cotentin para organizar sus escuadrones y tenerlos a una altura adecuada para la interceptación. Para ayudar a remediar esta desventaja, a menudo ordenaba a sus escuadrones que despegaran en una dirección alejada de los bombarderos que se aproximaban para maximizar el tiempo que tenían para ganar la altitud necesaria para atacar.

Al comienzo de la batalla, generalmente considerada por los historiadores británicos como el 10 de julio (las fuentes alemanas suelen citar una fecha en agosto), el objetivo inicial de la Luftwaffe era ganar la superioridad aérea sobre el Canal de la Mancha, antes de pasar a atacar objetivos tierra adentro, Sus objetivos eran los convoyes que circulaban por el Canal de la Mancha y los puertos del sur de Inglaterra. No fue hasta el 1 de agosto, cuando Hitler ordenó la invasión de Gran Bretaña, que la Luftwaffe intensificó sus operaciones aéreas, con vistas a que la invasión comenzara a finales de septiembre. En ese momento se atacaron las estaciones de radar costeras, así como los aeródromos y las instalaciones de fabricación de aviones. Esto ejerció más presión sobre Park y sobre cómo dispersó sus escuadrones. Un problema adicional fue la pérdida de pilotos debido a los combates y a que sus reemplazos no estaban adecuadamente capacitados. Esto se compensó en cierta medida transfiriendo personal de vuelo de escuadrones de otros grupos de mando de cazas y voluntarios del Fleet Air Arm. Se mantuvo en contacto regular con sus escuadrones, a menudo iba con su Hurricane a los aeródromos y se dirigía a los que estaban bajo su mando. Estas visitas fueron importantes para la moral, particularmente para aquellos aeródromos que habían sido bombardeados por la Luftwaffe. Según su cuaderno de vuelo, realizó al menos una salida operativa, el 10 de julio, para ver un convoy de transporte marítimo durante una visita al aeródromo de Lympne.

El 16 de agosto, tras una visita a la sede de Park en Uxbridge, Churchill pronunció un discurso en el que recitó una de sus frases más famosas, refiriéndose a los pilotos de combate de la RAF: "Nunca en la historia humana tantos debieron tanto a tan pocos". Churchill, que tenía un buen concepto de Park, hizo otra visita a Uxbridge el mes siguiente, el 15 de septiembre. Su visita coincidió con la mayor incursión diurna de la Luftwaffe. Churchill notó la llegada de muchos aviones alemanes, pero la tranquila respuesta de Park le tranquilizó: la RAF les harían frente. Lanzó a todos sus aviones, sin dejar reservas, y a ellos se unieron 60 cazas del Grupo 12. Fue la primera vez que la RAF y la Luftwaffe se enfrentaron en casi igualdad de número. El ataque alemán fue un fracaso significativo y una incursión aún mayor montada más tarde esa misma tarde tampoco tuvo éxito. La fecha del 15 de septiembre se conoció posteriormente como el Día de la Batalla de Inglaterra. Con el argumento de que la Luftwaffe aún no había logrado el dominio en el aire, Hitler pospuso la invasión, pero esto no quedó claro para los británicos hasta varias semanas más.

A principios de septiembre la Luftwaffe había pasado de atacar los aeródromos de la RAF al propio Londres. Los alemanes creían que el Mando de Cazas estaba en gran medida agotado, pero el cambio de táctica fue bienvenido ya que tanto Park como Dowding reconocieron que sería un alivio para sus pilotos. En un momento del mes anterior, se perdían pilotos y cazas a un ritmo mayor del que se esperaba. El cambio de la Luftwaffe para apuntar a Londres le dio a Park un valioso respiro para reconstruir sus aeródromos dañados. También cambió sus propias tácticas, utilizando sus escuadrones para interceptar a los bombarderos y cazas alemanes que regresaban a Francia después de bombardear Londres. Más tarde, Park le comentó a Alan Mitchell, un periodista de Nueva Zelanda: "Los hunos perdieron la batalla cuando pasaron de bombardear mis bases a bombardear Londres...". A pesar del cambio de táctica, el Grupo 11 todavía estaba bajo presión. Lanzaba patrullas permanentes para estar listo para interceptar los ataques entrantes, que ahora llegaban a mayores altitudes. Por lo tanto, era más difícil distinguir si tales ataques eran con bombarderos o simplemente con un gran barrido de cazas; Park intentó evitar involucrarse con estos últimos. Se esforzó por mantener a sus pilotos frescos y descansados, organizando mejores instalaciones y alojamientos lejos de las zonas bombardeadas.

[Kurt_Steiner]

A medida que avanzaba la Batalla de Inglaterra, Park tenía crecientes preocupaciones sobre Leigh-Mallory y su uso del Grupo 12. A menudo, los aeródromos de Park quedaban expuestos a ataques mientras sus escuadrones estaban en el aire, por lo que él y sus controladores solicitaron cobertura al Grupo 12. Leigh-Mallory fomentó el uso de la "Gran Ala": reunir tres o más escuadrones en una formación antes de dirigirlos hacia los bombarderos alemanes que se acercaban. Esto llevó tiempo y, a menudo, cuando se montó la Gran Ala, los bombarderos ya habían atacado sus objetivos y estaban de regreso a Francia. Leigh-Mallory creía que esto estaba justificado ya que la Gran Ala teóricamente infligiría pérdidas significativas a los bombarderos que partieran.

En varias ocasiones durante agosto se solicitó protección al Grupo 12 para los aeródromos de Park en North Weald, Manston y Hornchurch, pero aun así fueron bombardeados debido al tiempo necesario para montar la Gran Ala. Esto llevó a Park a reclamar a sus controladores de sector que Leigh-Mallory fue negligente en sus responsabilidades. Park finalmente recurrió a dirigir sus solicitudes de cobertura por parte del Grupo 12 a través del Cuartel General del Mando de Cazas para una mayor capacidad de respuesta.

Park no se oponía al uso masivo de escuadrones y había utilizado tácticas comparables mientras defendía la evacuación de Dunkerque unos meses antes. Reconoció que el corto tiempo transcurrido entre la detección de los bombarderos alemanes que se acercaban y su llegada a sus objetivos en el sureste de Inglaterra significaba que la Gran Ala no era práctica. Park prefería un mayor control sobre los escuadrones individuales. Esto le permitió responder mejor a los cambios de táctica de la Luftwaffe que podrían, por ejemplo, enviar un grupo de bombarderos a un objetivo determinado como una distracción para atraer a los cazas de la RAF mientras otro grupo de bombarderos atacaba el objetivo real.

Un informe que Leigh-Mallory había enviado al Ministerio del Aire, que inflaba las afirmaciones hechas por el Grupo 12 con la Gran Ala, había encontrado una audiencia receptiva en los niveles superiores de la RAF. Park envió su propio informe sobre operaciones recientes durante el período agosto-septiembre, que incluía comentarios críticos sobre los esfuerzos del Ministerio del Aire para reparar los aeródromos dañados. Estas quejas fueron mal recibidas. Detrás de esto estaban las crecientes tensiones entre Dowding y el Ministerio del Aire sobre la capacidad del Mando de Caza para hacer frente a la campaña de bombardeos nocturnos de la Luftwaffe. Sholto Douglas, el adjunto del TAS, consideró que Dowding no estaba manejando adecuadamente la situación.

El 17 de octubre Dowding y Park asistieron a una reunión, presidida por Douglas, para discutir tácticas de combate en el Ministerio del Aire en Londres Estuvo presente personal de alto rango de la RAF, incluido Leigh-Mallory, pero también lo estaba el oficial relativamente joven, el líder de escuadrón Douglas. Bader, un firme defensor de la Gran Ala. Ni Park ni Dowding esperaban esto ni pensaron en invitar a un oficial con una experiencia de primera línea. Park, quien para algunos asistentes parecía fatigado, se vio obligado a justificar sus métodos de intercepción y explicar por qué la Gran Ala no era una táctica apropiada para su área de operaciones. Leigh-Mallory respondió, expresando su deseo de ayudar al Grupo 11 y prometiendo buenos tiempos de respuesta para la Gran Ala. En ausencia de cualquier protesta por parte de Dowding, Douglas aprobó el uso de esta táctica en el área de operaciones del Grupo 11. La táctica fue utilizada por el Grupo 12 durante el resto de octubre, pero siguió siendo relativamente ineficaz, ya que fue demasiado lenta para llegar a donde se necesitaba. Park continuó presentando quejas sobre su uso, pero Douglas vio esto como una objeción personal a que el Grupo 12 operara en su sector.

A finales de octubre estaba claro que las operaciones de la Luftwaffe carecían de la intensidad de los meses anteriores y, a finales de mes, se consideraba que la Batalla de Inglaterra había terminado. La mente de Park se centró en el inicio de las operaciones ofensivas e hizo propuestas para atacar los aeródromos alemanes en Francia, identificando que eran vulnerables a ataques sorpresa antes de la puesta del sol. Dowding lo anuló, aunque Douglas se mostró receptivo a la propuesta. El 7 de diciembre Park fue reemplazado como comandante del Grupo 11, siendo su sucesor Leigh-Mallory. La decisión se había tomado a finales del mes anterior. Oficialmente, esto se debía a que Park necesitaba un descanso del estrés de los últimos meses. Park creía quela razón era su disputa con Leigh-Mallory.

El historiador John Ray, en su relato sobre Dowding de la Batalla de Inglaterra, sostiene que en el Ministerio del Aire se consideraba que Park estaba estrechamente alineado con Dowding, implementando el esquema defensivo de este último. Dowding, que ya debía retirarse, había sido liberado de su cargo el 17 de noviembre y, una vez que se fue, Park tuvo que seguirlo para permitir un nuevo comienzo en el Mando de Caza. Douglas asumió el mando el Grupo 11 de Leigh-Mallory. Según Park, en su último día en el Grupo 11, tuvo que informar formalmente al oficial de operaciones de Leigh-Mallory en lugar del propio Leigh-Mallory, quien, contrariamente a la costumbre, no estuvo presente en el cambio de mando.

Al enterarse de la inminente partida de Park, el Vicemariscal del Aire Richard Saul, quien dirigía el Grupo 13, escribió a Park y señaló "los magníficos logros de su grupo en los últimos seis meses; han soportado el peso de la guerra y, sin duda, han salvado Inglaterra". Arthur Tedder, un futuro CAS, dijo más tarde sobre el mando de Park del Grupo 11: "Si alguna vez un hombre ganó la Batalla de Inglaterra, fue él. No creo que se dé cuenta de cuánto ese hombre, con su liderazgo, su juicio sereno y su habilidad, hicieron para salvar no sólo a este país, sino al mundo". El propio Park pensó que Saul debería haberse hecho cargo del Grupo 11 en lugar de Leigh-Mallory, basándose en que el primero estaba mucho más familiarizado con las estaciones de la RAF en el área. La noticia del despido de Park fue recibida con consternación entre sus mandos. El comandante de ala Victor Beamish, a cargo de la base de North Weald, escribió a Park, informándole que la pena causada por su partida traspasaba todas las filas. El Capitán del Grupo Cecil Bouchier, otro oficial superior dentro del Grupo 11, consideró que el liderazgo de Park "...por sus propios esfuerzos infinitos...no sólo aseguraría la victoria final sino que la inspiraría". Las valoraciones posteriores de Park por parte de la inteligencia militar alemana fueron que era un "hombre de acción" y era conocido como el "Defensor de Londres".

Poco después de su relevo, el 17 de diciembre, se anunció públicamente que Park había sido nombrado Compañero de la Orden del Baño. Según la cita publicada en The London Gazette, el honor fue "en reconocimiento a los distinguidos servicios prestados en operaciones recientes". A pesar de esto, Park estaba enojado por el trato que le había dado el Ministerio del Aire y su opinión sobre el motivo de su relevo se vio reforzada por los comentarios de sus colegas de que se habían hecho informes no oficiales sobre la mala relación de Park con Leigh-Mallory. A finales del año siguiente, escribió al nuevo CAS, el mariscal jefe del aire Charles Portal, quien había tomado la decisión de reemplazar a Park con Leigh-Mallory, argumentando su caso. Portal respondió rápidamente asegurando que su decisión no tenía nada que ver con Leigh-Mallory y era simplemente una cuestión de salud de Park. Churchill estaba enojado por el trato dado a Park y Dowding por la publicación por parte del Ministerio del Aire en marzo de 1941 de un folleto sobre la Batalla de Inglaterra, en el que no se mencionaba a ninguno de los oficiales. Una reedición posterior del folleto, en forma ilustrada, subsanó esta omisión.

[Kurt_Steiner]

Al rechazar un destino al Ministerio del Aire, Park fue destinado al Mando de Entrenamiento, haciéndose cargo del Grupo 23. Su mando, centrado en la base de la RAF en South Cerney, abarcaba siete escuelas de entrenamiento de vuelo, la Escuela Central de Vuelo en Upavon y la Escuela de Navegación Aérea en St Athan. Posteriormente se amplió con la incorporación del Establecimiento experimental de aviones y armamento y la Unidad de desarrollo de aproximación ciega, ambos en Boscombe Down. Cuando llegó a su mando el 27 de diciembre, inmediatamente notó deficiencias en sus procedimientos, ya que no se había puesto en pie de guerra. Algunos miembros del Grupo 23 parecían no ser conscientes de la urgente necesidad de pilotos capacitados durante la Batalla de Inglaterra.

Park actuó de inmediato para remediar la situación. Como lo había hecho en el Grupo 11, Park volaba él mismo regularmente a las bases bajo su mando. Un mes después de su llegada, visitó cada unidad al menos una vez y comprobó por sí mismo su estado de preparación. Mejoró la eficiencia operativa, introdujo nuevos equipos y modernizó los aeródromos. En ocasiones encontró dentro del Mando de Entrenamiento una resistencia a los cambios que tuvo que superar.

A finales de 1941 las bases de formación en el extranjero estaban empezando a funcionar y Park esperaba un posible regreso a sus funciones de primera línea. En diciembre se le asignó un puesto en Irak como oficial aéreo al mando (AOC). En cuestión de días esto cambió y fue enviado a Egipto. En su nuevo cargo era responsable de la defensa aérea de la región del Delta del Nilo, funciones similares a las que desempeñaba como comandante del Grupo 11, aunque ahora tenía cazas nocturnos bajo su control. La Luftwaffe, que volaba desde bases en las islas griegas, se volvió más agresiva en sus operaciones contra objetivos en Egipto, amenazando la acumulación de fuerzas aliadas en la región. Park pudo mejorar la eficiencia y coordinación de las defensas de Egipto y hacer frente a los bombarderos.

El 8 de julio de 1942 Park renunció al mando en Egipto y seis días después fue a Malta para reemplazar a Hugh Lloyd, el comandante de la RAF en la isla. Se consideró que se necesitaba la experiencia de Park en operaciones de defensa de cazas. Llegó en un hidroavión y aterrizó en medio de una incursión, aunque Lloyd le había pedido específicamente que rodeara el puerto hasta que pasara. Lloyd se reunió con Park y lo amonestó por correr riesgos innecesarios al aterrizar.

Park abandonó el enfoque defensivo adoptado por Lloyd, en el que los cazas de la isla despegaron, pasaron por detrás de los bombarderos del Eje que se acercaban y se enfrentaron a ellos sobre Malta. Park, que tenía muchos Spitfire a mano, intentó interceptar y disolver las formaciones de bombarderos alemanes e italianos antes de que llegaran a Malta. Un escuadrón atacaría a los cazas que proporcionaban cobertura a los bombarderos, otro se ocuparía de los cazas que escoltaban más cerca y el tercero buscaría a los bombarderos directamente.

Usando estas tácticas, similares a las que había empleado su Grupo 11 durante la Batalla de Inglaterra, Park creía que sería más probable que el enemigo fuera derribado o abortara sus objetivos. Sus fuerzas comenzaron a implementar lo que Park llamó su Plan de Intercepción Avanzada el 25 de julio. Tuvo éxito de inmediato y, al cabo de una semana, cesaron las incursiones diurnas. La respuesta del Eje fue enviar cazas a altitudes aún mayores para obtener ventaja táctica. Park tomó represalias ordenando a sus cazas que no subieran más de 1.900 m. Esto concedió una considerable ventaja de altura a los cazas enemigos, pero los obligó a enfrentarse a los Spitfires en altitudes más adecuadas para estos últimos.


Park con su Hurricane en Malta
https://en.wikipedia.org/wiki/Keith_Park

[Kurt_Steiner]

En septiembre las operaciones aéreas del Eje contra Malta estaban en declive y los británicos recuperaron la superioridad aérea sobre la isla. Los escuadrones de bombarderos y torpederos de la RAF pronto regresaron a Malta en previsión de operaciones ofensivas contra las fuerzas alemanas en el norte de África. Park envió cazabombarderos Hurricane, equipados con tanques de combustible adicionales, para atacar las líneas de suministro del Eje a Egipto. Los bombarderos medios Wellington y los torpederos Beaufort atacaron puertos, transporte marítimo y aeródromos, interrumpiendo las rutas de suministro del Eje. En octubre el Eje reanudó su ofensiva de bombarderos contra la isla; La resistencia fue más efectiva usando las tácticas de Park, aunque algunos bombarderos aún lograron atacar objetivos en Malta.

Dado que los suministros llegaban con mayor regularidad a Malta, las operaciones ofensivas en apoyo de la campaña aliada en el norte de África aumentaron bajo la dirección de Park. Llegaron más bombarderos y atacaron objetivos en Argelia antes de la operación Torch y, más tarde, en Túnez. También hubo incursiones contra objetivos en Sicilia y Cerdeña. El 27 de noviembre se anunció el nombramiento de Park como Caballero Comandante de la Orden del Imperio Británico "en reconocimiento a los distinguidos servicios en la campaña en el Medio Oriente". En ocasiones, era irritable en sus relaciones con altos funcionarios de Malta; el vicealmirante Power describió a Park como "insatisfactorio para tratar con él". El trabajo de Park fue elogiado por el teniente general estadounidense Dwight Eisenhower y el teniente general británico Bernard Montgomery, agradecidos por las operaciones de la RAF desde Malta en apoyo de sus fuerzas terrestres en el norte de África.

Las operaciones de la RAF en Malta contra Sicilia se volvieron cada vez más importantes en 1943; la isla italiana era un importante punto de partida para el transporte marítimo de suministros a las fuerzas del Eje en Túnez. A finales de mayo, Park tenía 600 aviones modernos bajo su control, tres veces más que a principios de año. Las instalaciones de la RAF en Malta también habían experimentado una expansión significativa en previsión de que la isla sirviera como una importante base aérea en apoyo de una ofensiva aliada contra Italia. Esto comenzó con la invasión de Sicilia el 10 de julio, una campaña que duró menos de seis semanas. Antes de su inicio, Park dispuso la construcción de una sala de control en Malta. Desde aquí dirigió las operaciones de los aviones bajo su mando, que ascendían a 40 escuadrones con base en Malta, Gozo y Pantelleria.

En septiembre, Park fue a Londres de permiso y, mientras estuvo allí, hizo campaña para conseguir un nuevo puesto. Portal, todavía CAS, pensó que Park podría convertirse en jefe de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África, reemplazando a otro neozelandés, Arthur Coningham. El mariscal del aire Arthur Tedder, comandante del Mando Aéreo del Mediterráneo, prefirió otro candidato. Luego se programó que Park fuera a la India como oficial aéreo a cargo de la administración, pero cuando el nombramiento propuesto fue a Churchill para su aprobación, prefirió que Park permaneciera donde estaba por el momento.

En enero de 1944 Park fue ascendido a mariscal del aire y nombrado comandante en jefe del Mando de Oriente Medio de la RAF, asumiendo el cargo de Sholto Douglas por recomendación de Tedder. Park llegó a El Cairo el 6 de enero; su nuevo puesto estaba subordinado a la estructura de mando de la RAF para el Mediterráneo y Medio Oriente, dirigida por el mariscal del aire John Slessor. Aunque Slessor criticó rápidamente el nombramiento de Park, con el argumento de que la RAF perdería influencia en la región en favor del ejército británico, se dio poca importancia a sus opiniones, ya que se sabía que era muy obstinado en asuntos sobre los cuales ese a menudo sabía poco. Portal y Tedder mantuvieron su confianza en Park, al igual que Churchill. Las funciones de Park en El Cairo se extendieron a la supervisión de las operaciones aéreas en la parte oriental del Mediterráneo, así como en el Océano Índico. También fue responsable de la formación del personal de la RAF en Egipto, Chipre, Palestina y Sudáfrica.

A mitad de año, el gobierno australiano consideró a Park para el mando de la Real Fuerza Aérea australiana (RAAF), debido a la rivalidad entre su jefe de jure, el Jefe del Estado Mayor Aéreo, el vicemariscal del Aire George Jones, y el jefe nominal de Jones, el vicemariscal del aire William Bostock, a cargo de las operaciones de la RAAF en el Pacífico. El Primer Ministro australiano, John Curtin, discutió el asunto con Churchill y Portal en agosto, pero fue en vano. En cualquier caso, el general Douglas MacArthur, comandante estadounidense del Área del Pacífico Sudoccidental, dijo que ya era demasiado tarde en la guerra para hacer tales cambios.

En la lista de Honores de Año Nuevo, anunciados el 1 de enero de 1945, Park fue nombrado Caballero Comandante de la Orden del Bath (KCB). Poco después, fue nombrado comandante del Mando del Sudeste Asiático (ACSEAC); el vicemariscal del Aire Charles Medhurst asumió el papel de Park en el Comando de Oriente Medio. El ACSEAC era un puesto muy solicitado y Slessor había solicitado el nombramiento. Portal consideró que Park era más adecuado para el puesto, dada su experiencia operativa. Después de que Jorge VI le otorgara su KCB en el Palacio de Buckingham el 14 de febrero, él y su esposa partieron del Reino Unido hacia Calcuta para asumir su puesto, reemplazando al mariscal del aire Guy Garrod.

Una vez en su nuevo mando, una de las tareas de Park era garantizar el suministro aéreo del 14º Ejército del general William Slim, que avanzaba a través de Birmania hasta Rangún. Muchos de sus aviones estuvieron comprometidos durante varias semanas lanzando más de 1.900 toneladas de suministros diariamente al avance de las tropas británicas. Una de las preocupaciones de Park era la falta de urgencia del ejército británico para reparar los aeródromos capturados por el 14º Ejército mientras avanzaba hacia Rangún. Ponerlos en servicio le habría permitido acortar los tiempos de vuelo de los aviones de suministro que vuelan desde sus bases en la India. A menudo pasaban varias semanas después de su captura antes de que los aeródromos estuvieran operativos, un retraso que Park creía que habría sido mucho mayor si no fuera por su insistencia. También mantuvo su práctica de larga data de visitar las estaciones de la RAF bajo su mando, a pesar de su amplio alcance, que se extendía desde Kandy, donde inicialmente tenía su base, hasta trasladarse a Singapur, al noroeste de Quetta, al sur de las Islas Cocos y a Hong Kong al noreste.

Recién ascendido a mariscal jefe del aire, el 12 de septiembre Park estuvo presente en su calidad de ACSEAC en la rendición formal de las fuerzas japonesas en la región, ceremonia que se celebró en Singapur. A raíz de la rendición japonesa, las tareas de Park pasaron a repatriar a unos 125.000 prisioneros aliados, militares y civiles, de las cárceles de la región del Sudeste Asiático. Para complementar sus recursos para este trabajo, puso en servicio aviones y personal japoneses. También estaba la cuestión del regreso de los soldados y aviadores británicos al Reino Unido, lo que requería coordinación con el Mando de Transporte así como con su propio ACSEAC. La tasa de retorno del personal de la RAF fue motivo de especial preocupación, ya que se requería una proporción para volar y mantener los transportes; esto significó que más puestos de trabajo en el sector civil iban a parar a ex soldados y marineros. Park intentó acortar la duración del servicio a tres años para los hombres solteros, y esto entró en vigor en abril de 1946.

[Kurt_Steiner]

Park (extremo derecho) en las escaleras del ayuntamiento de Singapura con Lord Mountbatten (centro, en blanco) tras la rendición formal de los japoneses.
https://en.wikipedia.org/wiki/Keith_Park

A finales de noviembre de 1945 el cuartel de Park se trasladó a Singapur, que en el período de posguerra iba a convertirse en una base aérea. La moral, debido al ritmo de repatriación del personal de la RAF, siguió siendo un problema a principios del año siguiente, y Park tuvo que hablar con varios grupos de hombres insatisfechos. Simpatizando con sus preocupaciones, enfatizó a sus oficiales la necesidad de un cuidado especial de los hombres bajo su mando. A pesar de esto, hubo varios casos en los que personal de la RAF en SEAC se negó a trabajar; como se trataba de reclutas, Park no tuvo que tratarlos como amotinados. En un caso, culpó al comandante de la unidad por no garantizar el bienestar de sus hombres.

Park también participó en la redacción de informes formales sobre las operaciones realizadas por el SEAC. En sus primeros borradores criticó la capacidad de las fuerzas terrestres británicas para apoyar la organización terrestre necesaria para sus aviones de transporte y también enfatizó la importancia de las operaciones de suministro aéreo para el éxito logrado en la región. Bajó el tono de sus escritos en respuesta a los comentarios de la Oficina de Guerra.

En febrero de 1946, Park, esperando su inminente reemplazo como ACSEAC por su adjunto, el mariscal del aire Guy Pirie, a finales de abril, solicitó permiso para irse a Nueva Zelanda antes de asumir su siguiente puesto. Tedder advirtió que no se preveía ningún papel para Park en la RAF, y que se daba preferencia a los hombres más jóvenes. Esto decepcionó mucho a Park. Durante gran parte de abril, fue el Comandante Supremo Aliado en funciones del Sudeste Asiático mientras Lord Mountbatten estaba en Australia; este fue el mando de mayor rango que Park ocupó durante su carrera militar. El mes siguiente, tras una recomendación de Mountbatten, Park fue nombrado Caballero de la Gran Cruz de la Orden del Baño "en reconocimiento a sus distinguidos servicios en el sudeste asiático".

Después de recuperarse de un ataque de disentería, Park y su esposa partieron de Singapur para comenzar su gira por Nueva Zelanda el 26 de mayo. Park no había estado en el país desde hacía más de 31 años y era la primera visita de su esposa. Mientras estuvo allí, vio a familiares y amigos y fue invitado de honor en varias funciones cívicas en todo el país. El Ministerio del Aire le había pedido que se reuniera con representantes de la RNZAF para discutir sus planes y necesidades de posguerra. Informó que había una intención de alinearse con la RAF en cuanto a equipos y procesos.

En agosto, Park estaba de regreso en el Reino Unido y al mes siguiente recibió una notificación oficial de su inminente retiro de la RAF. Teniendo en cuenta la licencia que le habían concedido por su servicio en el extranjero, fue retirado con efecto a partir del 20 de diciembre de 1946 y con el rango de mariscal del aire. No tenía derecho a la pensión correspondiente a este rango. A pesar de la defensa de Tedder, Mountbatten y Slessor, el Tesoro no pagó el monto total y, en cambio, recibió una cantidad equivalente a la que se le debía a un mariscal del aire, más un tercio de la diferencia entre esto y la pensión debida a un mariscal en jefe del aire.

Uno de sus últimos compromisos oficiales fue una visita al Palacio de Buckingham, donde recibió la insignia de la GCB de manos del rey Jorge VI el 16 de octubre. También fue reconocido por Estados Unidos por su labor durante la Segunda Guerra Mundial, siendo nombrado Comandante de la Legión del Mérito en 1947.

Casi inmediatamente después de su jubilación, Park se convirtió en representante del Grupo Hawker Siddeley, que fabricaba aviones militares y civiles. Se le asignó la tarea de vender equipos de aviación a países de América del Sur, con la ayuda de su experiencia previa en la región. Se reunió con el presidente de Argentina, Juan Perón, a principios de 1947, y posteriormente ese mismo año se firmó un contrato para 380 cazas Gloster Meteor y 30 bombarderos pesados Avro Lincoln. En mayo estaba de regreso en Inglaterra antes de que él y su esposa, junto con uno de sus dos hijos, viajaran a Nueva Zelanda. Allí, asentado en Auckland, fue representante de Hawker Siddeley en el Pacífico.

Park se sintió en gran medida frustrado en sus esfuerzos por vender aviones en Nueva Zelanda, ya que había preferencia por los fabricados por los estadounidenses. En ocasiones criticó las decisiones de compra del gobierno de Nueva Zelanda, lo que avergonzó a Hawker Siddeley. En un caso, señaló que mientras algunos pilotos de la RNZAF todavía tenían que conformarse con los anticuados P-51D Mustang y De Havilland Vampire, las fuerzas aéreas de los países menos desarrollados estaban equipadas con modernos cazas Hawker Hunter.

Park también participó en la creación del Aeropuerto Internacional de Auckland en Mangere. Ya había destacado la importancia de ese tipo de instalaciones para la comunidad empresarial de Auckland. Había recibido comentarios de Sholto Douglas, ahora director de la British Overseas Airways Corporation, de que los aeródromos de Nueva Zelanda eran particularmente pobres. En 1951, Park fue nombrado presidente del Comité del Aeropuerto Internacional y durante los años siguientes trabajó para obtener el terreno necesario y la cooperación tanto del gobierno central como del local.

[Kurt_Steiner]

En 1951, el hijo de Park, Ian, un agente de la policía en la Malaya británica, murió en el cumplimiento del deber. La muerte de Ian fue perturbadora para ambos padres, pero Park pudo seguir adelante con su vida mientras su esposa luchaba por aceptar la pérdida de su hijo.

En 1955, el mismo año en que renunció al Comité del Aeropuerto Internacional, las conexiones de Park con el Ministerio del Aire dieron como resultado la donación de un Spitfire al Museo Memorial de Guerra de Auckland. Fue un avión que seleccionó personalmente durante una visita al Reino Unido ese año. El Spitfire donado, un Mk XVI, que se había utilizado en el rodaje de la película Reach for the Sky, llegó al museo al año siguiente y Park pronunció un discurso en su inauguración. El avión permanece expuesto en una de las galerías del museo.

La falta de diplomacia de Park, junto con su edad, finalmente lo llevó a retirarse de Hawker Siddeley en junio de 1960. Poco después, alentado por el alcalde de la ciudad, sir Dove-Myer Robinson, Park se presentó a las elecciones para el Ayuntamiento de Auckland. Fue elegido para un mandato de tres años en las elecciones locales de 1962 y luego fue reelegido para dos mandatos más. Como concejal se vio nuevamente involucrado con el aeropuerto internacional de Mangere, estando en el comité que supervisa la construcción de parte de su infraestructura. El aeropuerto inició operaciones internacionales en 1966 y, durante un tiempo, conocidos de Park se mudaron para que le pusieran su nombre; el gobierno se negó a hacerlo. En el último año de su último mandato como concejal, murió su esposa, Lady Dorothy, que no se encontraba bien durante algún tiempo.

En 1969 se estrenó una película de la Batalla de Inglaterra, basada en el libro The Narrow Margin de Derek Wood y Derek Dempster. Producida por Harry Saltzman, la película pretendía ser una representación precisa de la batalla. Antes de que comenzara la producción, Trevor Howard, el actor elegido para interpretar a Park, le escribió asegurándole que haría justicia a su liderazgo del Grupo 11. Al ver la película terminada en su estreno en Nueva Zelanda, Park la encontró entretenida, pero notó que la reunión en la que él y Leigh-Mallory discutieron sobre el uso de la Gran Ala era ficticia y menos dramática de lo que realmente había ocurrido.

En sus últimos años, Park sufrió una serie de ataques cardíacos. Enfermó en Auckland el 2 de febrero de 1975 y fue ingresado en el hospital, donde murió el 6 de febrero, a la edad de 82 años. A Park se le concedió un funeral militar y el servicio se celebró en la Catedral de la Santísima Trinidad en Parnell. Isabel II y el veterano de la Batalla de Inglaterra, Johnny Kent, enviaron sus condolencias. Sus restos fueron incinerados y, a petición de su hijo superviviente, sus cenizas se esparcieron sobre el puerto de Waitemata desde un avión.

Más tarde ese año, el 12 de septiembre, se celebró un servicio conmemorativo en Londres en St Clement Danes on the Strand. Uno de los oradores fue Douglas Bader, quien durante su discurso señaló: "La historia militar británica de este siglo se ha enriquecido con los nombres de grandes combatientes de Nueva Zelanda. El nombre de Keith Park está grabado en esa historia junto con el de sus pares".