Tamon Yamaguchi (17 de agosto de 1892 - 5 de junio de 1942) nació en Koishikawa, Tokio, y fue el tercer hijo de un antiguo samurái sirviente del Dominio Matsue. Su nombre de pila, "Tamon", era el nombre de infancia del héroe medieval Kusunoki Masashige. Asistió a la Academia Kaisei y fue aceptado en la 40º promoción de la Academia Naval Imperial japonesa, donde se graduó en 1912, ocupando el puesto 21 entre 144 cadetes. Entre sus compañeros de clase se encontraban Takijirō Ōnishi y Matome Ugaki. Como alférez, sirvió en el crucero Chikuma y el acorazado Aki. Tras su nombramiento como alférez de navío, completó el entrenamiento de artillería naval y torpederos y fue asignado al 3.er Escuadrón de Submarinos en diciembre de 1916. Fue enviado al Mediterráneo con la flota japonesa como parte de la contribución de Japón a la Alianza Anglo-Japonesa durante la Primera Guerra Mundial y participó en operaciones de combate como oficial en el destructor Kashi, con base en Malta desde julio de 1918. Fue ascendido a teniente en diciembre de ese mismo año. En enero de 1919 fue asignado a una unidad de navegación con el escuadrón naval que escoltaba submarinos de la Armada Imperial alemana recibidos por el gobierno japonés como parte de los pagos de reparación de Alemania al final de la Primera Guerra Mundial. Sirvió en asignaciones administrativas en tierra en el Distrito Naval de Yokosuka (desde julio de 1919), el Distrito Naval de Kure (desde octubre de 1919) y el Distrito Naval de Sasebo (desde diciembre de 1920).
En marzo de 1921 Yamaguchi fue enviado a Estados Unidos para estudiar en la Universidad de Princeton, a expensas de la Armada, y regresó a Japón en mayo de 1923. A su regreso a Japón fue asignado al acorazado Nagato durante seis meses, antes de servir como instructor en la Escuela de Submarinos de diciembre de 1923 a diciembre de 1924. Posteriormente, asistió a la Escuela de Estado Mayor Naval, donde se graduó con honores en noviembre de 1926. A partir de noviembre de 1927, fue asignado al Estado Mayor General de la Armada Imperial Japonesa. Yamaguchi fue ascendido a comandante en diciembre de 1928.
Asignado a la delegación japonesa en la Conferencia Naval de Londres de 1930, se unió al almirante Isoroku Yamamoto en su oposición abierta a los términos del tratado de desarme. Tras su regreso a Japón, fue asignado como oficial ejecutivo del crucero Yura desde julio de 1930. Desde noviembre de 1930, fue asignado al Estado Mayor de la Flota Combinada. Sirvió como instructor en la Escuela de Estado Mayor Naval desde noviembre de 1932 y ascendió al rango de capitán en diciembre de ese mismo año.
Yamaguchi fue agregado naval en la embajada japonesa en Washington, D.C., desde junio de 1934 hasta noviembre de 1936. A su regreso a Japón, recibió su primer mando, el crucero Isuzu, de diciembre de 1936 a diciembre de 1937, seguido por el acorazado Ise hasta diciembre de 1938.
Con el inicio de la Segunda Guerra Sino-Japonesa, el Ise fue asignado a patrullas frente a la costa sur de China. Yamaguchi fue ascendido a contralmirante el 15 de noviembre de 1938. Desde diciembre, fue jefe de Estado Mayor de la 5a Flota de la Armada Imperial y, desde noviembre de 1939, formó parte del Estado Mayor de la 1a Flota. En enero de 1940, asumió el mando del Primer Grupo Aéreo Combinado, cargo en el que dirigió una campaña de bombardeo de saturación en el centro de China durante 1940, incluyendo el bombardeo de Chongqing.
En noviembre de 1940, Yamaguchi fue reasignado al mando de la 2a División de Portaaviones, compuesta por los portaaviones Sōryū y Hiryū. En preparación para el ataque a Pearl Harbor, Yamaguchi entrenó a sus tripulaciones de vuelo con rigor, lo que provocó numerosos accidentes y quejas; sin embargo, el entrenamiento dio sus frutos tras el inicio de las operaciones de combate. Tras el exitoso ataque contra Pearl Harbor, la fuerza de portaaviones de Yamaguchi participó en la batalla de la Isla Wake. A principios de 1942, fue enviado al sur para asistir en la batalla de Ambon, en las Indias Orientales neerlandesas, seguida del bombardeo de Darwin en febrero. En marzo sus portaaviones apoyaron a las fuerzas japonesas en Java, barriendo las Indias Orientales neerlandesas a los buques aliados restantes. En abril cruzó el Océano Índico para apoyar la incursión a gran escala contra la Marina Real Británica en Ceilán y sus alrededores.
Yamaguchi regresó brevemente a Japón a finales de abril para realizar tareas de mantenimiento en su flota, mientras el Estado Mayor de la Armada Imperial planificaba la Segunda Fase Operacional de la Guerra del Pacífico. Yamaguchi propuso un ambicioso plan que incluía la ocupación de Nueva Zelanda y Australia en julio, y la ocupación de Hawái en enero de 1943. Pero esto no sucedió. En junio de 1942 fue asignado a la operación Midway. Durante la batalla del 4 de junio de 1942, Yamaguchi discrepó con el comandante de la flota, el vicealmirante Nagumo. Un avión de reconocimiento descubrió un portaaviones estadounidense (el Yorktown) cerca de Midway. En ese momento, los aviones japoneses estaban armados para un segundo ataque contra Midway, con los bombarderos de nivel "Kate" que portaban bombas en lugar de torpedos. Yamaguchi solicitó un ataque inmediato contra el buque estadounidense, con los aviones armados como estaban, pero Nagumo decidió esperar hasta que los aviones estuvieran rearmados. Poco después, aviones estadounidenses destruyeron todos los portaaviones japoneses excepto el buque insignia de Yamaguchi, el Hiryū. Yamaguchi ordenó rápidamente dos ataques sucesivos contra el Yorktown, que lo paralizaron. El Hiryū fue entonces paralizado por aviones del USS Enterprise, además de algunos del Yorktown.
Tras comprobarse que el Hiryū no podía ser rescatado, se ordenó a la tripulación superviviente abandonar el barco. El contralmirante Tamon Yamaguchi decidió permanecer a bordo y murió al hundirse el portaaviones. El portaaviones, dañado, fue posteriormente hundido por destructores japoneses para evitar su captura por las fuerzas estadounidenses.
El Hiryū se hundió el 5 de junio de 1942, con Yamaguchi y otros a bordo. Yamaguchi fue ascendido póstumamente a vicealmirante y recibió la Orden de la Cometa Dorada, primera clase.
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