El Aikoku Maru (愛国丸) fue un crucero mercante armado de la Armada Imperial japonesa. Entró en servicio en 1940 y más tarde se convirtió en un barco de municiones.
El Aikoku Maru fue botado como el segundo buque de carga y pasajeros de la clase Hokoku Maruen en los astilleros Mitsui Tamano el 29 de diciembre de 1938. El buque tenía 10 438 toneladas de registro bruto, con una longitud de 160,8 m. Propulsado por dos motores diésel Mitsui B&W con 13 000 shp (9700 kW) que impulsaban dos hélices, era capaz de alcanzar 20,9 nudos (38,7 km/h). El buque fue botado el 25 de abril de 1940 y en ese momento se lo llamó Aikoku Maru.
Fue diseñado para ser un buque de pasajeros y de carga combinado para los servicios regulares de la Osaka Shosen Lines a Sudamérica. El nuevo buque, cuyo nombre provisional era Kyoto, debía contar con lujosas suites. El buque se construyó con grandes subvenciones gubernamentales otorgadas a partir de 1936 para fomentar la producción de grandes buques de transporte y petroleros de alta velocidad, que pudieran convertirse rápidamente en buques militares en tiempos de conflicto.
Aunque aparentemente era un transatlántico de lujo, los militares tuvieron voz y voto en el diseño del Aikoku Maru con miras a su futuro uso como transporte de tropas. Se preveían lanchas de desembarco y el anclaje de artillería naval. Como transatlántico operó en la ruta sudamericana.
Inmediatamente después de su finalización el 31 de agosto de 1941 fue requisado por la Armada Imperial, junto con sus dos buques gemelos, el Hokoku Maru y el Gokoku Maru, que junto con un cuarto buque, el futuro buque corsario Kiyosumi Maru, fueron registrados en el Distrito Naval de Kure y puestos bajo la bandera del vicealmirante Masao Okamura.
En los astilleros de Tamano fueron primero armados con cañones, ametralladoras y tubos lanzatorpedos y luego equipados para llevar dos hidroaviones de reconocimiento. Esta obra finalizó a mediados de octubre con la instalación de dos grandes proyectores, uno de 1.100 mm y otro de 900 mm.
El 15 de octubre de 1941, se creó el 24º Escuadrón Cosarios, formado por el Aikoku Maru, el Hōkoku Maru y el Kiyosumi Maru, bajo la Flota Combinada. El Aikoku Maru y su gemelo, el Hōkoku Maru, fueron desplegados en el atolón de Jaluit, en las Islas Marshall, a finales de noviembre, en preparación para las hostilidades que se avecinaban.
El 13 de diciembre de 1941 el Aikoku Maru y el Hōkoku Maru hundieron el SS Vincent (6210 t), un mercante estadounidense con un cargamento de arroz procedente de Australia y Panamá. El 31 de diciembre el hidroavión de reconocimiento del Aikoku Maru avistó al carguero estadounidense Malama (3275 t) en ruta a Wellington. El avión no regresó y, a pesar de que ambos barcos japoneses lo buscaron, nunca se encontró rastro de la aeronave. El segundo hidroavión avistó al SS Malama al sur de las Islas Cook el 2 de enero de 1942 y, tras realizar un ataque con ametrallamiento, ordenó al barco que se detuviera. Después de que la tripulación del Malama abandonara el barco, se hundió. Aparte del piloto desaparecido, no hubo bajas en ninguno de los dos bandos y la salida concluyó el 20 de enero de 1942. Así l 24º Escuadrón Cosarios regresó a Hashirajima en febrero, después de desembarcar a sus 76 prisioneros de guerra en Oita.
El 14 de febrero de 1942, en el Arsenal Naval de Kure, los cuatro cañones de 152 mm del Aikoku Maru fueron reemplazados por ocho cañones navales de 14 cm/50. También fue modificado para llevar torpedos en su bodega para operar como un buque auxiliar de submarinos. En esta capacidad, el Aikoku Maru y el Hōkoku Maru fueron desplegados con la 6ª Flota de la Armada Imperial Japonesa el 10 de marzo para apoyar las operaciones submarinas en la costa este de África y Mozambique. A fines de marzo, el Aikoku Maru y el Hōkoku Maru regresaron a Kure, donde el 24º Escuadrón Cosarios se disolvió formalmente, y fueron reasignados a Penang desde principios de abril, apoyando las operaciones submarinas en el océano Índico occidental. El 9 de mayo el Aikoku Maru capturó el petrolero holandés Genota (7897 t) a 770 kms al SSE de Diego Suárez, Madagascar. El 5 de junio hundió el SS Elysia (6757 t) un carguero británico que transportaba varias tropas aliadas. El 12 de julio capturó el carguero neocelandés Hauraki cerca de Ceilán. El Aikoku Maru colocó una tripulación a bordo, pero en el camino de regreso a Japón, la tripulación neozelandesa logró sabotear la carga y los repuestos del motor.
Después de las reparaciones en la base naval Seletar en Singapur, los hidroaviones del Aikoku Maru fueron mejorados a dos Aichi E13A, se agregaron dos cañones antiaéreos/aéreos Tipo 96 de 25 mm y se cargaron 70 torpedos adicionales. Continuó teniendo su base en Penang hasta fines de agosto bajo el mando de Tamotsu Oishi.
Desde septiembre, el Aikoku Maru fue asignado a la 8ª Flota de la IJN y se le asignó la tarea de transportar a la 38ª División de Infantería japonesa a Rabaul para el refuerzo de Guadalcanal. Después de cumplir esta misión el 10 de octubre, su Unidad de Incursión fue reactivada y el Aikoku Maru transitó el Estrecho de Sunda hacia el Océano Índico el 7 de noviembre, junto con el Hōkoku Maru.
El 11 de noviembre, los corsarios atacaron al petrolero holandés Ondina (6341 t), que estaba acompañado por el dragaminas HMIS Bengal, al suroeste de las Islas Cocos. El Hōkoku Maru estaba más cerca y atacó primero, pero un disparo de los cañones del Ondina alcanzó el tubo lanzatorpedos de estribor del Hōkoku Maru y detonó el torpedo. Se produjo un incendio, que rápidamente se salió de control, causando que el depósito de popa explotara, hundiendo el buque. El Aikoku Maru llegó entonces y se alejó del Bengal mientras el Ondina también intentaba escapar. El Aikoku Maru logró seis impactos en el Ondina con sus cañones, pero sus dos torpedos fallaron. Sin embargo, con su barco dañado y sin municiones, la tripulación del Ondina lo abandonó. El Aikoku Maru disparó contra los botes salvavidas del Ondina, rescató a 278 supervivientes del Hōkoku Maru y regresó a Penang, y de allí a Singapur y Rabaul. Mientras tanto, la tripulación del Ondina logró reingresar a su barco y efectuar reparaciones, escapando a Fremantle, Australia.
El Aikoku Maru en 1941 con los colores de la compañía Mitsui
https://en.wikipedia.org/wiki/Aikoku_Maru_(1940)
