El Hōkoku Maru fue diseñado como transatlántico de carga de la clase Hokoku Maruen para los servicios regulares de Shosen Line a Sudamérica. Fue puesto en quilla en el astillero Tama, en la prefectura de Okayama, el 18 de agosto de 1938. Fue botado el 5 de julio de 1939 y finalizado el 22 de junio de 1940.
Diseñado como un transatlántico de lujo, contaba con una suite de lujo llamada Suite Nara, en honor a la ciudad que lleva ese nombre. Sin embargo, el almirantazgo japonés influyó en el diseño de la clase Hōkoku Maru para que fuera apta para el transporte de tropas. El gobierno japonés otorgó cuantiosas subvenciones para estos diseños de doble propósito a partir de 1936.
La eslora registrada del Hōkoku Maru era de 152,2 m, la manga de 20,2 m y el puntal de 12,4 m. Desplazaba 10.439 toneladas. Contaba con dos hélices, cada una propulsada por un motor diésel de dos tiempos, de simple efecto y 12 cilindros. En conjunto, sus dos motores alcanzaban una potencia nominal de 2.490 CV, lo que le permitía alcanzar una velocidad de 20,9 nudos (38,7 km/h).
El Hōkoku Maru estaba registrado en Osaka. Su indicativo de llamada era JCSN. En lugar de operar entre Japón y Sudamérica, el Hōkoku Maru operaba principalmente entre Kobe, en Japón, y Dairen, en el estado títere de Manchukuo, con algunas escalas en Moji, Yokohama y Nagoya. Su único viaje registrado a Sudamérica partió de Moji el 27 de julio de 1940. Posteriormente, reanudó su ruta entre Dairen y Kobe.
El 29 de agosto de 1941 la Armada Japonesa requisó el Hōkoku Maru. El astillero Mitsubishi Heavy Industries en Kobe lo armó con cuatro cañones de 15 cm, dos navales QF de 12 libras, dos ametralladoras Tipo 93 de 13,2 mm y dos tubos lanzatorpedos dobles de 533 mm. En octubre se le equiparon reflectores de 900 mm y 1100 mm, una pértiga para el manejo de un hidroavión Kawanishi E7K y un segundo avión de repuesto.
A pesar de su función prevista como buque de asalto comercial, se intentó poco camuflar el Hōkoku Maru como un mercante. Sus cañones estaban equipados con escudos y se dejaban a la vista, y se le pintó con camuflaje naval bicolor.
El Hōkoku Maru fue puesto en servicio en la Armada Japonesa el 20 de septiembre de 1941, bajo el mando del capitán Aihara Aritaka.
El 15 de noviembre el Hōkoku Maru y su gemelo, el Aikoku Maru, zarparon hacia Jaluit en preparación para el inicio de las hostilidades contra Estados Unidos. El 7 de diciembre ambos buques se encontraban en el archipiélago de Tuamotu, al inicio de una incursión de dos meses que hundió dos mercantes aliados: el St. Vincent, frente a la isla Pitcairn, y el Malama, cerca de las Islas Cook, antes de regresar a Japón en febrero de 1942.
En Japón el Hōkoku Maru fue reacondicionado y rearmado con 8 cañones de 140 mm. También fue equipado como buque de apoyo a submarinos para apoyar las operaciones del 8º Escuadrón de Submarinos de la Armada Imperial en África Oriental. En mayo de 1942 el Hōkoku Maru, de nuevo con el Aikoku Maru, zarpó hacia Singapur y, de allí, hacia el océano Índico. Allí capturaron el petrolero holandés Genota al sur de Diego Suárez, Madagascar, y hundieron el carguero británico Elysia al sur del canal de Mozambique, antes de rearmar los submarinos del 8º Escuadrón de Submarinos frente a la costa este de África.
En julio de 1942 los dos buques corsarios capturaron el carguero neozelandés Hauraki, que enviaron a Singapur con una tripulación de presa. De regreso a Singapur, el Hōkoku Maru fue reequipado con dos hidroaviones Aichi E13A y un camuflaje deslumbrante experimental de dos tonos. En noviembre de 1942, el Hōkoku Maru, de nuevo con el Aikoku Maru, zarpó de Singapur hacia el océano Índico.
El 7 de noviembre los dos barcos atravesaron el estrecho de Sonda hacia el océano Índico. Cuatro días después se encontraron con el petrolero armado holandés Ondina, escoltado por la corbeta HMIS Bengal de la Armada Real hindú, frente a las islas Cocos (Keeling). Mientras el Hōkoku Maru se enfrentaba, el Bengal y el Ondina respondieron al fuego, y un proyectil, probablemente del único cañón de 102 mm del Ondina, impactó en el montaje de torpedos de estribor del Hōkoku Maru, provocando una explosión y un incendio incontrolable que se extendió al polvorín de popa. Tras una serie de explosiones, el Hōkoku Maru se hundió apenas dos horas después del inicio de la acción. El Aikoku Maru rescató a 278 tripulantes. Tanto el Ondina como el Bengal escaparon.
http://www.combinedfleet.com/Hokoku_t.htm
