La operación Sportpalast, 1942

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Sportpalast

La operación Sportpalast (Palacio de los Deportes), también conocida como Unternehmen Nordmeer (Mar del Norte), fue una incursión naval alemana, llevada a cabo entre el 6 y el 13 de marzo de 1942, contra dos convoyes árticos aliados que cruzaban el Mar de Noruega.

Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial la Kriegsmarine desarrolló planes para atacar a los mercantes aliados en caso de guerra. El comandante de la armada, el Gran Almirante Erich Raeder, creía que los acorazados y cruceros eran un elemento clave de esta estrategia. Por ello, los acorazados clase Scharnhorst y clase Bismarck, construidos a finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, fueron diseñados para realizar incursiones antibuque en el océano Atlántico. El Tirpitz fue el segundo de los dos buques clase Bismarck, botado en abril de 1939 y puesto en servicio el 25 de febrero de 1941. La Kriegsmarine realizó dos incursiones con acorazados contra convoyes aliados en el Atlántico a principios de 1941. Los acorazados Gneisenau y Scharnhorst llevaron a cabo la operación Berlín entre enero y marzo de 1941. Durante esta incursión, zarparon de Alemania, atacaron barcos aliados y regresaron a la Francia ocupada. Una segunda incursión, la operación Rheinübung, se intentó en mayo e involucró al Bismarck y al crucero pesado Prinz Eugen. Mientras que los barcos alemanes destruyeron el crucero de batalla HMS Hood el 24 de mayo, el Bismarck fue derribado por torpederos Fairey Swordfish del portaaviones HMS Ark Royal y se hundió el 27 de mayo tras ser atcado por varios acorazados de la Home Fleet. El almirante Sir John Tovey era el comandante en jefe de esta flota y la lideró desde el acorazado HMS King George V durante la batalla. La pérdida del Bismarck dejó al Tirpitz como el único acorazado de tamaño completo que quedaba en Alemania. En ese momento, su tripulación aún se encontraba en entrenamiento.

Tras la invasión alemana de la URSS el 22 de junio de 1941, los Aliados comenzaron a enviar convoyes cargados de suministros a través del Mar de Noruega y el océano Ártico hacia puertos del norte de Rusia. Los convoyes árticos despachados durante 1941 y principios de 1942 encontraron escasa oposición, y solo un mercante aliado y el destructor HMS Matabele fueron hundidos por submarinos alemanes antes de marzo de 1942. Las duras condiciones climáticas, incluyendo frío extremo, mar gruesa y vendavales, dificultaron las operaciones aéreas y navales en la zona para todos los combatientes.

En diciembre de 1941, los alemanes comenzaron a transferir importantes fuerzas navales y aéreas al norte de Noruega, que ocupaban desde principios de 1940. Las fuerzas enviadas a Noruega estaban destinadas a atacar los convoyes árticos, así como a defender la zona de una invasión. En ese momento, Hitler creyó erróneamente que los Aliados pretendían invadir Noruega. El 12 de enero de 1942, Hitler ordenó el traslado del Tirpitz desde Alemania a Trondheim, Noruega. El acorazado y dos destructores de escolta partieron de Wilhelmshaven el 14 de enero y llegaron a Trondheim el 16 de enero. Debía formar el elemento principal de un grupo de combate una vez que otros buques de guerra alemanes llegaran a la zona. El capitán de navío Karl Topp mandaba el Tirpitz.

Los Aliados se enteraron de la llegada del Tirpitz a Trondheim el 17 de enero gracias a la información de inteligencia Ultra, obtenida al descifrar señales de radio alemanas interceptadas. Aviones británicos de reconocimiento fotográfico localizaron el acorazado allí el 23 de enero, y se realizaron incursiones regulares sobre la zona de Trondheim para vigilarlo. Debido a la amenaza que representaba el Tirpitz para los convoyes aliados en el océano Atlántico y el mar de Noruega, Churchill ordenó el 25 de enero que «la destrucción o incluso la inutilización de este buque es el mayor acontecimiento marítimo en la actualidad. Ningún otro objetivo es comparable». La RAF envió 16 bombarderos pesados para atacar el Tirpitz en su fondeadero la noche del 29 al 30 de enero, pero no se infligieron daños. En febrero el Escuadrón 217 recibió la orden de prepararse para una misión unidireccional contra el acorazado. Esto habría implicado un ataque con sus aviones Bristol Beaufort y las tripulaciones posteriormente saltar en paracaídas sobre la Suecia neutral o amerizar en el mar. El ataque no se intentó y el Escuadrón 217 regresó a sus funciones normales a mediados de marzo de 1942.

La inteligencia aliada supo que el Tirpitz estaba realizando entrenamiento en el fiordo de Trondheim el 19 de febrero. Tovey zarpó ese día con la mayor parte de la Home Fleet para atacar el puerto noruego de Tromsø o el Tirpitz si este se hacía a la mar. Canceló el ataque a Tromsø después de que el Almirantazgo informara de que otro grupo de buques alemanes estaba siendo transferido a Trondheim; se trataba de los cruceros pesados Admiral Scheer y Prinz Eugen con tres destructores. El portaaviones HMS Victorious, escoltado por el crucero pesado HMS Berwick y cuatro destructores, fue destacado para atacar a estos buques, y cuatro submarinos tomaron posiciones cerca de Trondheim. Los aviones del portaaviones no pudieron encontrar a la fuerza alemana debido al mal tiempo, pero el submarino HMS Trident torpedeó y dañó gravemente al Prinz Eugen cerca de la entrada al Fiordo de Trondheim, 23 de febrero. El Admiral Scheer se libró de daños y fondeó cerca del Tirpitz. El vicealmirante Otto Ciliax, al mando de los acorazados, asumió el mando de este grupo de batalla y utilizó el Tirpitz como su buque insignia. Ciliax había liderado a las fuerzas alemanas en la Batalla del Canal entre el 11 y el 13 de febrero, durante la cual el Gneisenau, el Scharnhorst y el Prinz Eugen regresaron a Alemania desde Brest, Francia, a través del Canal de la Mancha. Ambos acorazados resultaron dañados por minas durante esta operación y no pudieron ser enviados a Noruega como estaba previsto. Si bien el fracaso en impedir el paso de los acorazados por el Canal de la Mancha fue vergonzoso para los británicos, la maniobra alemana puso fin a la amenaza que los buques de guerra en Brest representaban para la navegación aliada en el Atlántico.


Un dibujo de reconocimiento del Tirpitz tal como era en 1942
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[Kurt_Steiner]

Preludio
Convoyes aliados

HMS King George V visto desde el HMS Victorious durante la Operación Sportpalast
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Debido a la presencia del grupo de batalla en Trondheim, la Home Fleet recibió instrucciones de proporcionar una poderosa fuerza de cobertura a distancia para los siguientes convoyes árticos; esta era la primera vez que esto se hacía. Los británicos también intensificaron sus patrullas aéreas en la zona de Trondheim y el mar de Noruega para supervisar los movimientos navales alemanes. Dos convoyes árticos zarparon simultáneamente el 1 de marzo de 1942. El PQ 12 partió de Islandia con destino a la URSS, y el QP 8 partió de Múrmansk, en el norte de Rusia, para regresar los barcos al Atlántico. El PQ 12 estaba compuesto por 17 mercantes y estaba escoltado por un crucero pesado, dos destructores y varios balleneros noruegos armados. El QP 8 estaba compuesto por 15 mercantes y contaba con una débil escolta de dos corbetas y dos dragaminas. Tovey había solicitado que los convoyes zarparan simultáneamente para facilitar a la Flota Nacional su protección mientras atravesaban las aguas entre Jan Mayen y las Islas del Oso, donde corrían mayor riesgo de ataque por buques de superficie alemanes.

El 3 de marzo, una fuerza al mando del vicealmirante Alban Curteis, subcomandante de la Flota Nacional, partió de Islandia para proteger los convoyes. Estaba compuesta por el acorazado HMS Duke of York, el crucero de batalla HMS Renown y seis destructores. Tovey se encontraba a bordo del King George V en la base principal de la flota en Scapa Flow. Prefería permanecer allí con el acorazado y el Victorious para mantenerse en contacto telefónico con sus fuentes de inteligencia e interceptar al Tirpitz si intentaba penetrar en el Atlántico. Retener parte de la flota en Scapa Flow también ayudaría a mantener a los barcos y sus tripulaciones listos para lo que se anticipaba que sería una larga campaña, con Tovey creyendo que el Gneisenau y el Scharnhorst se unirían al Tirpitz durante el verano después de que fueran reparados. El Almirantazgo no estuvo de acuerdo con este análisis y ordenó a Tovey hacerse a la mar el 3 de marzo para que toda la fuerza de la Flota Nacional pudiera ser utilizada contra el Tirpitz si zarpaba. Al hacerlo, aceptó la responsabilidad por las consecuencias si el acorazado alemán entraba en el Atlántico. Tovey zarpó poco después con el King George V, el Victorious, el Berwick y seis destructores. Los dos elementos principales de la Home Fleet se encontraron al este de Jan Mayen el 6 de junio. Tovey tenía órdenes de dar prioridad a la protección de los convoyes sobre la destrucción del Tirpitz. No estaba satisfecho con esto y consideraba que el hundimiento del acorazado era de "incomparablemente mayor importancia para la conducción de la guerra que la seguridad de cualquier convoy". Las fuerzas bajo el mando de Tovey eran considerablemente más poderosas que las disponibles para el Ciliax.

El ala aérea del Victorious incluía dos escuadrones equipados con torpederos Fairey Albacore: los Escuadrones Aéreo Naval 817 y 832. El número de Albacores asignados a los escuadrones variaba: el Escuadrón 817 tenía nueve y el Escuadrón 832, doce. Estos biplanos obsoletos podían armarse con un solo torpedo y eran lentos e inmanejables. Las tripulaciones de los dos escuadrones Albacore eran experimentadas, pero habían recibido poco entrenamiento en el ataque a buques de guerra enemigos. El otro elemento del ala aérea del portaaviones era el Escuadrón Aéreo Naval 809, equipado con cazas Fairey Fulmar. Los Fulmars eran inferiores a los cazas alemanes debido a su falta de velocidad y maniobrabilidad, pero eran capaces de interceptar bombarderos. Tovey consideraba que la cantidad de apoyo aéreo disponible para su flota era inadecuada.

Planes alemanes
La tripulación de un avión de patrulla marítima alemán Focke-Wulf Fw 200 Condor avistó buques del PQ 12 cerca de Jan Mayen alrededor del mediodía del 5 de marzo. El comandante del Grupo Naval Norte alemán, el almirante Rolf Carls, solicitó permiso para atacar el convoy con las fuerzas de Ciliax. Raeder le concedió esta autorización tras consultar con Hitler. Las órdenes de Raeder para Ciliax especificaban que debía evitar las fuerzas navales aliadas en la medida de lo posible y solo atacar los convoyes si estaban protegidos por una fuerza igual o inferior a la suya. La incursión suele denominarse Operación Sportpalast por los historiadores, pero Ciliax y su personal la denominaron Operación Nordmeer.

Ciliax sabía que dos convoyes aliados estaban en el mar. Aunque creía que estarían protegidos por la Home Fleet, desconocía su número ni si ya había zarpado. Su plan para la operación era interceptar uno o ambos convoyes en la zona entre Jan Mayen y la Isla del Oso. Una vez encontrado un convoy, el Tirpitz debía destruir sus escoltas y luego, junto con los destructores, atacaría a los cargueros. Debido a la escasez de combustible, el Ciliax no pudo zarpar con toda su fuerza. Partió de Trondheim al mediodía del 6 de marzo con el Tirpitz y los destructores Friedrich Ihn, Hermann Schoemann y el Z25.

Ocho submarinos alemanes con base en Noruega fueron asignados para apoyar al Tirpitz. Los cuatro submarinos con las tripulaciones más experimentadas se posicionaron en lugares donde se esperaba que pudieran atacar a la Home Fleet si esta intervenía. Los otros cuatro submarinos operaron cerca de Múrmansk para atacar a cualquier buque del PQ 12 que escapara del acorazado.

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Batalla
6-7 de marzo

Mapa de la primera fase de la batalla entre el mediodía del 5 de marzo y las 4 de la madrugada del 8 de marzo de 1942.
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Los buques alemanes no fueron avistados por agentes de la resistencia noruega al partir. El reconocimiento fotográfico británico programado sobre Trondheim no pudo realizarse el 6 de marzo debido al mal tiempo, y las patrullas aéreas adicionales sobre el mar de Noruega previstas para esta eventualidad no se realizaron debido a la escasez de aeronaves. El primer contacto lo estableció el submarino HMS Seawolf a las 18:01 del 6 de marzo, y su tripulación avistó un único buque de guerra de gran tamaño mientras patrullaba al norte de la salida al fiordo de Trondheim. El teniente Dick Raikes, oficial al mando del Seawolf, asumió que se trataba del Tirpitz. Intentó atacar a la fuerza alemana, pero fue superado y abandonó el barco. El Seawolf envió entonces un informe por radio sobre este contacto, que indicaba que el buque era un crucero o un acorazado. El grupo de batalla alemán navegó hacia el noreste a lo largo de la costa de Noruega a 23 nudos (43 km/h) durante el resto del 6 de marzo y giró hacia el norte a medianoche.

Durante el 6 de marzo, el PQ 12 atravesó zonas de hielo flotante suelto. Esto lo obligó a tomar rumbo sureste durante gran parte del día, lo que provocó graves daños al destructor HMS Oribi. El QP 8 también iba retrasado, ya que se había dispersado por vendavales los días 4 y 6 de marzo. El carguero soviético Izhora y el buque estadounidense Larranga se quedaron atrás del convoy el 4 de marzo y no pudieron reincorporarse a él.

Tovey recibió el informe de Raikes poco después de la medianoche del 6 al 7 de marzo y dedujo que el Tirpitz estaba en el mar. Creía que el acorazado probablemente se utilizaba para proteger el norte de Noruega de un desembarco, pero no podía descartar la posibilidad de que atacara los convoyes. Tovey quería utilizar la fuerza de Curteis para proteger los convoyes mientras los buques bajo su mando directo interceptaban el Tirpitz. El Almirantazgo se negó a permitirlo y ordenó a la Home Fleet que permaneciera concentrada para que los cazas del Victorious pudieran protegerla de un ataque aéreo. Tovey ordenó a la flota navegar hacia el norte para alcanzar una posición desde la que el Victorious pudiera lanzar aviones de búsqueda a las 10 de la mañana. Sin embargo, las condiciones de hielo en ese momento imposibilitaban el vuelo. Esta fue una oportunidad perdida para los británicos, ya que era muy probable que la búsqueda planeada hubiera localizado al Tirpitz cuando la Home Fleet se encontraba a menos de 160 km de él.

Los alemanes carecían de información sobre la ubicación del PQ 12, ya que sus aviones y submarinos habían vuelto a no avistar el convoy. Ciliax aún desconocía que la Home Fleet operaba cerca de sus buques. El Tirpitz despegó con dos hidroaviones Arado Ar 196 la mañana del 7 de marzo, pero no encontraron al PQ 12. Ciliax también desplegó los tres destructores para realizar búsquedas independientes. Las condiciones meteorológicas se mantuvieron malas durante todo el día, con frecuentes borrascas y ventiscas. Los dos convoyes se cruzaron por la tarde. El Z25 se acercó a 16 km del QP 8, pero no lo avistó. Durante la tarde del 7 de marzo, el Almirantazgo advirtió al PQ 12 de que buques alemanes podrían estar operando en sus proximidades. En respuesta, el convoy alteró temporalmente su rumbo hacia el norte antes de virar de nuevo al este para evitar una zona de hielo marino.

Alrededor de las 16:30, el Friedrich Ihn avistó al Izhora. El Tirpitz cambió de rumbo para unirse al destructor. El Friedrich Ihn atacó y alcanzó al Izhora con un torpedo, pero el operador de radio del carguero logró enviar un informe de avistamiento antes de que se hundiera. Este fue recibido por la Home Fleet, lo que proporcionó a Tovey una ubicación aproximada de la fuerza alemana. Los británicos también interceptaron una transmisión de radio de un submarino alemán a las 16:40, identificada erróneamente como enviada por el Tirpitz. La radiogoniometría indicó que esta transmisión se había enviado cerca de PQ 12, y Tovey ordenó a seis de sus destructores que se separaran y buscaran la ruta que los barcos alemanes podrían estar usando para regresar a Noruega desde la posición del Izhora, mientras que la flota principal de batalla se dirigía al noreste para proteger el convoy. Tovey recibió informes de Ultra esa tarde, que confirmó que los alemanes estaban buscando a los convoyes en lugar de intentar evitar un desembarco aliado. Otra señal de radio de un submarino alemán, interceptada a las 19:40, llevó a Tovey y a su personal a creer erróneamente que el Tirpitz navegaba rápidamente hacia el sur. Ciliax continuó la búsqueda de los convoyes durante la tarde del 7 de marzo. Sus destructores se quedaron sin combustible, y el Friedrich Ihn fue destacado para reabastecerse en Narvik y luego reincorporarse al grupo de batalla. Dos intentos de reabastecer a los otros destructores desde el Tirpitz fracasaron debido al mal tiempo, y fueron enviados a Tromsø. El acorazado sufrió problemas mecánicos el 7 de marzo que no pudieron repararse en el mar. Esto limitó su velocidad a 29,5 nudos (54,6 km/h).

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8 de marzo
Los seis destructores británicos se dirigieron al sureste, antes de virar al norte a las 02:00 del 8 de marzo. No avistaron ningún buque alemán. En ese momento, el Tirpitz buscaba los convoyes por su cuenta y se encontraba aproximadamente a 400 kms al noreste de la Home Fleet. Los destructores británicos tenían poco combustible tras la búsqueda y se dirigieron a Islandia para reabastecerse. Esto dejó a la Home Fleet con un solo destructor, ya que dos habían sido destacados para reabastecerse en Islandia la noche anterior. Tovey dedujo que el acorazado alemán había evadido a sus destructores y viró al suroeste para reunirse con otros destructores necesarios para proteger a los buques capitales de los submarinos. Recibió más información de inteligencia de Ultra sobre las operaciones aéreas alemanas y apreciaciones de la actividad radioeléctrica británica durante la mañana y poco después del mediodía, pero, por error, este aviso olvidó que las señales de radio interceptadas estaban dirigidas al Ciliax. Si Tovey hubiera sido informado de esto, es probable que hubiera concluido que el Tirpitz no se dirigía a Noruega y hubiera dado la vuelta a la Home Fleet.

Durante la mañana del 8 de marzo, el Tirpitz puso rumbo al norte, hacia la Isla del Oso, en un intento de adelantarse al PQ 12. El acorazado giró entonces al suroeste en un rumbo que Ciliax creyó que interceptaría el convoy, y su tripulación fue llamada a sus puestos de combate antes de la batalla prevista. Ciliax se equivocó, ya que el PQ 12 había cambiado de rumbo al amanecer tras ser advertido del intento de interceptación por inteligencia procedente de Ultra. Pasó al norte del Tirpitz. El acorazado y un Condor que patrullaba no avistaron a ninguno de los buques aliados. El Grupo Naval Norte envió a Ciliax una señal a las 18:20 que sugería que el PQ 12 podría haber abandonado su viaje tras ser avistado el 5 de marzo y le autorizó a interrumpir la operación si así lo deseaba. El Ciliax así lo decidió y, a las 20:25, puso rumbo al sur, rumbo a Noruega.

Tovey recibió más información de inteligencia Ultra durante la tarde del 8 de marzo, que confirmaba que el Ciliax operaba en la zona de la Isla del Oso. En respuesta, a las 18:20, invirtió el rumbo de la Home Fleet para dirigirse a la Isla del Oso. En ese momento, solo se necesitaban dos o tres horas para decodificar las señales de radio navales alemanas interceptadas, lo que permitió a las fuerzas en el mar responder rápidamente a esta información.

Tras cambiar de rumbo, Tovey rompió el silencio de radio para informar al Almirantazgo que se dirigía al norte con el grueso de la flota y carecía de protección contra submarinos. También solicitó que el Almirantazgo asumiera el control directo de las fuerzas separadas de cruceros y destructores de la Home Fleet, dado que conocía mejor sus ubicaciones y podía comunicarse con ellos más fácilmente. Dos cruceros habían sido enviados al mar de Noruega, donde operaban cerca de Jan Mayen. Otro par de cruceros y tres destructores que habían realizado la búsqueda la mañana del 8 de marzo zarparon posteriormente de Islandia para patrullar la misma zona. Grupos de destructores también se prepararon en bases de Islandia y Escocia para unirse a la Home Fleet. Tovey esperaba que los alemanes interceptaran su señal de radio y llamaran al Tirpitz, ya que esto garantizaría la seguridad del PQ 12 y posiblemente pondría al acorazado al alcance de los aviones del Victorious.

Mañana del 9 de marzo

Mapa de la segunda fase de la batalla entre el mediodía de las 4:00 a. m. del 8 de marzo y el 13 de marzo de 1942.
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A las 01:37 del 9 de marzo, el Almirantazgo ordenó al Tovey "navegar a 120 grados a la velocidad máxima". Esto fue en respuesta a un mensaje de radio alemán interceptado que revelaba que el Ciliax se dirigía a las islas Lofoten para reunirse con destructores allí a las 07:00. La Home Fleet ajustó su rumbo para dirigirse a las islas Lofoten a las 02:42 a una velocidad de 26 nudos (48 km/h). En ese momento, los buques británicos se encontraban a unas 200 millas (320 kms) al oeste del acorazado alemán. Tovey recibió más información de inteligencia Ultra durante la madrugada, que confirmó el regreso de los alemanes a Trondheim y proporcionó la posición prevista del Tirpitz a las 13:00. Un destacamento de inteligencia de señales del B-Dienst a bordo del Tirpitz interceptó señales de radio de la Home Fleet y advirtió al Ciliax de la presencia de una fuerza británica, que incluía un portaaviones, en la zona.

Para entonces, ya era demasiado tarde para que los acorazados y el crucero de batalla de la Home Fleet interceptaran a la fuerza alemana antes de que llegara a la costa noruega. Sin embargo, existía la posibilidad de que los torpederos del Victorious dañaran al Tirpitz y ralentizaran el acorazado lo suficiente como para que la Home Fleet pudiera destruirlo. A las 3:16 Tovey solicitó al comandante del portaaviones, el capitán Henry Bovell, que le presentara propuestas para dicho ataque. Bovell respondió con un plan para lanzar seis Albacores a las 6:30 para buscar a los alemanes, seguido por una fuerza de ataque de doce Albacores armados con torpedos una hora más tarde.

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Los seis aviones de búsqueda fueron despegados a las 06:40; tres de cada uno de los dos escuadrones Albacore fueron seleccionados. En ese momento, la Home Fleet se encontraba a 185 kms) al noroeste del Tirpitz, que se había reunido con el Friedrich Ihn. Las condiciones meteorológicas eran favorables. La fuerza alemana fue avistada por el piloto de un Albacore a las 8:03. En cuanto se recibió el informe del avistamiento, se ordenó a los doce aviones de ataque que despegaran. Tovey envió un mensaje a sus tripulaciones indicando que tenían "una magnífica oportunidad que podría lograr resultados muy valiosos". Los aviones de búsqueda mantuvieron contacto con el Tirpitz. Tras ser avistados, Ciliax consideró inminente un ataque con torpederos. Ordenó al acorazado que avanzara a toda velocidad, ordenó a la tripulación que tomara sus puestos de combate y ordenó el despegue de sus hidroaviones. Solo se pudo lanzar uno de los hidroaviones, y una vez en el aire, el Ciliax modificó el rumbo del acorazado para dirigirse a Vestfjorden y refugiarse en Narvik. En ese momento, el acorazado se encontraba a solo 80 kms de la costa noruega. Los cañones antiaéreos del Tirpitz dispararon contra los aviones de búsqueda sin éxito, pero el hidroavión dañó uno de ellos e hirió a un tripulante. Los demás aviones de búsqueda no se detuvieron y continuaron rastreando a los buques alemanes. Ciliax solicitó a las unidades de la Luftwaffe (fuerza aérea alemana) en Noruega que proporcionaran aviones de combate para proteger a sus fuerzas, pero tardaron varias horas en enviar alguno desde los aeródromos cercanos.


Foto tomada desde un Albacore que muestra al Tirpitz virando para evadir torpedos durante el ataque del 9 de marzo.
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La fuerza de ataque británica estaba organizada en cuatro subescuadrones, cada uno con tres Albacores, y estaba liderada por el teniente comandante Bill Lucas, del Escuadrón 832. Lucas se había incorporado recientemente al escuadrón y no tenía entrenamiento para atacar buques de guerra enemigos. Avistó los buques alemanes a las 8:40 y ordenó a su mando que se acercara a ellos a una altitud de 1100 m, donde las nubes dispersas podrían ocultar el avión. Debido al fuerte viento del este y a la rápida velocidad de los buques alemanes, la velocidad de aproximación de los Albacores fue de solo 30 nudos (56 km/h). La doctrina británica de los torpederos exigía que las fuerzas de ataque sobrepasaran sus objetivos y que la mitad de los aviones atacaran desde babor y el resto desde estribor, lanzando los torpedos simultáneamente a una distancia de entre 730 y 910 metros de los buques enemigos. Un ataque así sería difícil de evadir para los grandes buques de guerra. Debido a la baja velocidad de aproximación, Lucas ordenó a cada escuadrón de torpedos que atacara de forma independiente.

El primer ataque lo realizó el escuadrón de torpedos bajo el control personal de Lucas. Los aviones se aproximaron al Tirpitz por babor y lanzaron sus torpedos a las 9:18 desde una altitud muy baja y a una distancia probablemente superior a los 900 metros del acorazado. El Tirpitz viró bruscamente a babor y evadió los torpedos. Un escuadrón de torpedos del Escuadrón 817 realizó un ataque similar desde babor del acorazado, pero sus torpedos también fallaron. Las maniobras del Tirpitz obligaron a los otros dos subgrupos a atacar desde popa en lugar de desde estribor, como pretendían sus comandantes. Esto obligó a sus tripulaciones a enfrentarse a un intenso fuego de artillería. Dispararon torpedos a gran distancia, y dos Albacores fueron derribados por los artilleros antiaéreos del Tirpitz; los seis aviadores a bordo murieron. No se logró ningún impacto, aunque un torpedo impactó a menos de 9,1 m del acorazado. Tras este ataque, la aeronave británica regresó al Victorious y aterrizó alrededor de las 11:00.


Un observador del Albacore, herido cuando su avión fue atacado por el hidroavión del Tirpitz, es bajado del avión a bordo del HMS Victorious.
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Los marineros alemanes se sintieron aliviados de haber escapado del ataque británico sin sufrir daños en el Tirpitz. Sus únicas bajas fueron tres heridos por disparos de la aeronave británica. Ciliax condecoró a Topp con la Cruz de Hierro en el acto por su habilidad para evadir los torpedos británicos. Los aviadores británicos supervivientes fueron reprendidos por los oficiales superiores del Victorious durante el informe. En su informe, Bovell criticó a Lucas por iniciar el ataque antes de que su aeronave estuviera en la posición adecuada y consideró que los demás pilotos habían lanzado sus torpedos a demasiada distancia del acorazado. Tovey no intentó un segundo ataque con torpederos contra el Tirpitz, ya que los aviones del Victorious no podían operar en el espacio aéreo defendido alrededor de Narvik con ninguna posibilidad de éxito.

9–13 de marzo
El fracaso del ataque con torpederos impidió que la Flota Nacional pudiera llevar al Tirpitz al combate antes de que se pusiera a salvo. El acorazado alemán fondeó cerca de Narvik a las 20:00 del 9 de marzo. Al final de la tarde del 9 de marzo, la Flota Nacional giró hacia el oeste para evadir posibles ataques aéreos alemanes. Aviones de reconocimiento alemanes comenzaron a seguir a la flota, pero ninguno de los cazas Fulmar del Victorious se retiró, ya que se creía que no podrían interceptarlos. A las 15:45 tres Ju 88 atacaron sin éxito a la Flota Nacional con bombas. Cuatro destructores se unieron a la Home Fleet alrededor de las 19:00. Tovey consideró atacar las posiciones alemanas en Noruega, pero decidió no hacerlo y, en su lugar, puso rumbo a Scapa Flow. La Flota Nacional, reforzada con otros ocho destructores, llegó a Scapa Flow la noche del 10 de marzo.

El 9 de marzo, el HMS Shera, uno de los dos balleneros noruegos armados enviados desde Islandia para reforzar la escolta del PQ 12, zozobró mientras buscaba el convoy. Solo tres miembros de su tripulación fueron rescatados por el otro ballenero, que se dirigió directamente a Múrmansk.

La tripulación del Tirpitz completó las reparaciones de los motores del acorazado 48 horas después de su llegada a Narvik. Zarpó del puerto con una escolta de cinco destructores poco antes de la medianoche del 12 de marzo. Guiados por la inteligencia de Ultra e informes de agentes de la resistencia en Noruega, una fuerza de ocho destructores británicos al mando del capitán Alan Scott-Moncrieff intentó interceptar la fuerza alemana entre Trondheim y Bodø esa noche. No lograron contactar y se vieron obligados a alejarse de la costa a las 03:30 para evitar ser atacados por la aviación alemana al amanecer. Cuatro submarinos británicos estacionados a lo largo de la ruta entre Narvik y Trondheim tampoco pudieron atacar a los buques alemanes. El Tirpitz fondeó cerca de Trondheim a las 21:00 del 13 de marzo. Los británicos recibieron informes de su llegada por parte de agentes noruegos, los cuales fueron confirmados por un avión de reconocimiento fotográfico el 18 de marzo.

Ambos convoyes llegaron a sus destinos sin mayores pérdidas. El QP 8 llegó a Reikiavik, Islandia, el 11 de marzo. La mayoría de los buques del PQ 12 llegaron a Múrmansk el 12 de marzo, pero varios que se habían separado del convoy llegaron a puertos rusos en otras fechas. Uno de los balleneros noruegos asignados al PQ 12 derribó un avión alemán mientras intentaba bombardear un buque mercante el 13 de marzo. Este fue el único ataque contra el convoy durante su travesía. Dos de los cuatro submarinos alemanes que operaban frente a Múrmansk avistaron buques del PQ 12 al acercarse al puerto, pero ninguno pudo atacar.

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Consecuencias
Los británicos se sintieron decepcionados por no haber logrado hundir o dañar el Tirpitz. Tras la operación, Tovey criticó las instrucciones recibidas del Almirantazgo. Creía que la orden de priorizar la defensa de los convoyes sobre el ataque al acorazado había obstaculizado sus operaciones y que la flota no debería haber sido enviada a aguas donde operaban numerosos submarinos, ya que carecía de destructores suficientes para proteger a sus buques insignia. También se sintió frustrado por los intentos del Almirantazgo de controlar su mando durante la batalla. El Almirantazgo aceptó las dos primeras críticas de Tovey, coincidiendo en que hundir el Tirpitz sería la principal prioridad de la Home Fleet al cubrir convoyes en el futuro y que la flota no debería avanzar más allá de los 14 grados este si carecía de destructores. Su otra crítica se consideró injusta, ya que el Almirantazgo tenía mejor acceso a la inteligencia Ultra que Tovey en el mar.

El 13 de marzo Churchill solicitó al Primer Lord del Mar, el Almirante de la Flota Sir Dudley Pound, que presentara un informe sobre el ataque aéreo al Tirpitz, explicando cómo 12 de sus aviones no lograron alcanzar en comparación con la extraordinaria eficiencia del ataque japonés al Prince of Wales y al Repulse. La razón fue que Japón contaba con suficientes aviones altamente efectivos con tripulaciones bien entrenadas, mientras que la Flota Aérea no. Pound intentó explicarle esto a Churchill, que no quedó del todo convencido, lo que contribuyó a su escepticismo sobre la utilidad de la Flota Aérea. Sin embargo, el fracaso del ataque del 9 de marzo llevó a la decisión de acelerar las mejoras en la fuerza aérea de la Royal Navy.

La operación Sportpalast también demostró la amenaza que representaban los buques de guerra alemanes en Noruega para los convoyes árticos, y se decidió que la Home Fleet los cubriría a todos en el futuro. Esto impidió que los barcos fueran transferidos de la flota a otros teatros de operaciones. Pound estaba tan preocupado por el riesgo de que el Tirpitz atacara un convoy ártico que solicitó a Churchill el consentimiento para no enviar ninguno durante el período de verano, cuando habría luz diurna casi continua en el Ártico. El Primer Ministro no estuvo de acuerdo- Por el contrario, Tovey creía que los alemanes serían cautelosos con el uso del Tirpitz debido a sus experiencias durante la operación. Esperaba que no lo asignaran a atacar convoyes mientras atravesaran el mar de Barents.

Los alemanes fueron castigados por la operación. Tanto Ciliax como Raeder creían que la buena suerte era la única razón por la que el Tirpitz había escapado a daños o destrucción. Como resultado, Raeder y Hitler decidieron enviar el acorazado nuevamente contra convoyes solo si la victoria se consideraba segura. Hitler también ordenó que solo se pudiera utilizar para atacar convoyes si se confirmaba previamente la ausencia de portaaviones. A partir de entonces, el Tirpitz se mantuvo principalmente en reserva para atacar a las fuerzas aliadas que intentaran desembarcar en Noruega. Los demás buques de guerra, así como submarinos y aviones, se emplearon contra los convoyes. Como resultado, los Aliados no tuvieron oportunidad de atacar al Tirpitz en el mar después de Sportpalast. Los bombarderos pesados ​​de la RAF realizaron nuevos ataques contra el acorazado en Trondheim el 31 de marzo y los días 28 y 29 de abril de 1942, pero no le infligieron daños.

En junio de 1942 Raeder decidió enviar el Tirpitz y tres cruceros pesados ​​contra el siguiente convoy ártico en la operación Rösselsprung. Esta fuerza zarpó el 2 de julio tras detectarse el convoy PQ 17 con destino a la Unión Soviética, y atracó en Altafjord, en el extremo norte de Noruega, el 4 de julio a la espera del permiso de Hitler para atacar. Tras enterarse de que el Tirpitz había zarpado, Pound ordenó al convoy dispersarse y a su escolta retirarse la noche del 4 de julio. Tovey se opuso rotundamente a esta decisión. Se sufrieron numerosas bajas a causa de submarinos y aviones alemanes. El acorazado partió de Altafjord el 5 de julio para atacar el convoy, pero Raeder lo llamó esa misma noche al enterarse de que el Victorious se encontraba en el mar.