Jack Fletcher

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Frank_Jack_Fletcher

Frank Jack Fletcher (29 de abril de 1885 - 25 de abril de 1973) nació en Marshalltown, Iowa. Ingresó en la Academia Naval de los Estados Unidos en 1902, se graduó el 12 de febrero de 1906, sirvió dos años en el mar, como lo exigía la ley de la época, y fue nombrado alférez el 13 de febrero de 1908. Tras graduarse en la Academia Naval, sirvió en los acorazados Rhode Island y Ohio, que operaban en el Atlántico. Tras un año en el yate convertido en cañonero Eagle, en servicio especial, se presentó en el acorazado Maine, de la Flota del Atlántico, en diciembre de 1908. En agosto de 1909, fue asignado a la fragata de hélice Franklin, donde se encargaba de reclutar hombres para la Flota del Pacífico y transportarlos a bordo del crucero acorazado Tennessee a Cavite, en Filipinas.

En noviembre de 1909 fue asignado al destructor Chauncey, operando como parte de la Flotilla Asiática de Torpedos. Fletcher asumió el mando del destructor Dale en abril de 1910 y, en marzo de 1912, regresó al Chauncey como su comandante. En diciembre de 1912, fue transferido al acorazado Florida. En abril de 1914, estuvo a bordo del Florida, el buque insignia de su tío Frank Friday Fletcher, durante la ocupación de Veracruz, México. Recibió la Medalla de Honor por el rescate de refugiados en el transporte Esperanza. Destacado del Florida en julio de 1914, sirvió brevemente en Tennessee antes de presentarse como ayudante y teniente de bandera en el Estado Mayor del Comandante en Jefe de la Flota Atlántica de los Estados Unidos en julio de 1914. Tras un año en este puesto, regresó a la Academia Naval para desempeñarse en el Departamento Ejecutivo.

Jack Fletcher (a la izquierda) y su Bulldog Francés "Bueil" conversan con el oficial al mando del submarino K-6, Azores, diciembre de 1917. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, sirvió como oficial de artillería del acorazado Kearsarge hasta septiembre de 1917, tras lo cual asumió el mando del yate convertido en patrullero Margaret. Fue asignado al destructor Allen en febrero de 1918. Tomó el mando del destructor Benham en mayo de 1918, recibiendo la Cruz de la Armada por liderarlo en "servicios importantes, exigentes y arriesgados".

De octubre de 1918 a febrero de 1919 colaboró ​​en el acondicionamiento del destructor Crane, pero fue destacado antes de su puesta en servicio. Posteriormente, desempeñó funciones similares en el destructor Gridley, y tras su puesta en servicio el 8 de marzo de 1919, asumió el mando. Fue relevado del mismo en abril. De regreso a Washington, dirigió la Sección de Detalle de la División de Personal Alistado de la Oficina de Navegación hasta septiembre de 1922.

Regresó a la Estación Asiática, donde comandó consecutivamente el destructor Whipple, la cañonera Sacramento, el submarino auxiliar Rainbow y la base de submarinos de Cavite. De regreso a Estados Unidos, sirvió en los Astilleros Navales de Washington de marzo de 1925 a 1927; fue oficial ejecutivo del acorazado Colorado; y completó el Curso Superior en la Escuela de Guerra Naval de Newport entre 1929 y 1930, seguido inmediatamente por la Escuela de Guerra del Ejército en Washington, DC, entre 1930 y 1931, preparándose para asumir responsabilidades de mando estratégico. Fletcher asumió el cargo de jefe de Estado Mayor del Comandante en Jefe de la Flota Asiática de los Estados Unidos en agosto de 1931. En el verano de 1933, fue transferido a la Oficina del Jefe de Operaciones Navales. Tras esta asignación, sirvió desde noviembre de 1933 hasta mayo de 1936 como asistente del Secretario de la Marina, el Honorable Claude A. Swanson.

En junio de 1936, asumió el mando del acorazado USS New Mexico, buque insignia de la Tercera División de Acorazados. En diciembre de 1937 se convirtió en miembro de la Junta Examinadora Naval y, en junio de 1938, fue nombrado Subjefe de la Oficina de Navegación. En noviembre de 1939 Fletcher fue ascendido a Almirante, Contralmirante y Comandante de la 3a División de Cruceros (Cruceros Ligeros). En junio de 1940 el Contralmirante Fletcher asumió el mando de la 6a División de Cruceros (Cruceros Pesados), cargo que ocupó el 7 de diciembre de 1941 Fletcher estaba previsto que se convirtiera en Comandante de Cruceros de la Fuerza de Exploración, a cargo administrativo de todos los cruceros pesados, pero los sucesos del 7 de diciembre cambiaron sus planes.

El contralmirante Fletcher se desempeñaba como comandante de la 6a División de Cruceros y se encontraba en el mar cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. El almirante Kimmel, comandante en jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos (CinC PAC), tuvo en alta estima a Fletcher como para incluirlo en tercer lugar en una breve lista de posibles sucesores. Según el contralmirante Thomas Kincaid, aunque Fletcher estaba previsto que se convirtiera en comandante de cruceros de la Fuerza de Exploración, Kimmel pospuso este cambio para colocarlo al mando de la fuerza de tareas de socorro de la isla Wake.

Antes del 7 de diciembre Wake había recibido refuerzos, incluyendo aeronaves para su defensa. En el momento del ataque a Pearl Harbor, estaba bajo el mando del comandante Winfield Scott Cunningham e incluía un batallón de defensa del Cuerpo de Marines, al mando del mayor James Devereux. Un día después de Pearl Harbor, se recibieron informes de la isla Wake sobre un bombardeo japonés y un posterior intento de invasión. Kimmel esperaba que la Isla Wake resistiera a corto plazo y, el 10 de diciembre, redactó una Orden de Operaciones para el relevo de Wake. El 15 de diciembre, Kimmel nombró a Fletcher al mando de la TF 14 para el relevo de Wake, compuesta por el portaaviones Saratoga, el petrolero Neches, el buque de apoyo para hidroaviones Tangier, tres cruceros pesados ​​(Astoria, Minneapolis y San Francisco) y ocho destructores (Selfridge, Mugford, Jarvis, Patterson, Ralph Talbot, Henley, Blue y Helm). Fletcher mandaba la fuerza desde el crucero Astoria, mientras que el contralmirante Aubrey Fitch navegaba a bordo del Saratoga. Los acontecimientos retrasaron la salida de la TF 14, así como el Día D, fecha del verdadero relevo. La TF 14 navegó hacia el oeste, rumbo a la Isla Wake, a menos de 13 nudos, la velocidad máxima permitida por el buque más lento, con la intención de llegar a Wake el 24 de diciembre (Día D). Fletcher había recibido instrucciones de repostar antes de llegar a la isla Wake. El reabastecimiento en ruta seguía siendo un proceso en curso, que requería tiempo y mar en calma.

Sin embargo, se produjeron ciertos acontecimientos que afectaron drásticamente las labores de socorro. El principal fue el relevo de Kimmel como CinC PAC por el almirante Chester Nimitz. Dado que éste se encontraba en Washington, D.C., el vicealmirante William Pye asumió las funciones del CinC PAC el 17 de diciembre hasta la llegada de Nimitz. Pye trajo personal de su Estado Mayor (mandaba los acorazados de la Flota del Pacífico) y comenzaron los debates sobre la información de inteligencia proporcionada, principalmente sobre si la Armada japonesa había trasladado portaaviones a Wake para apoyar su invasión. El 22 de diciembre los japoneses iniciaron otro intento de invasión de Wake. Ante el nuevo asalto y la falta de comprensión sobre la disposición de las fuerzas navales japonesas en la zona, Pye ordenó a la TF 14 que regresara a Pearl Harbor el 22 de diciembre, abandonando las labores de socorro. En el viaje de regreso, el equipo cargado en el Tangier fue entregado a la isla Midway.

El 1 de enero de 1942 Fletcher asumió el mando de la TF 17, formada en torno al portaaviones Yorktown. Aunque era almirante de la flota, fue elegido por encima de oficiales de mayor rango para liderar la fuerza de portaaviones. Aprendió a manejar operaciones aéreas mientras escoltaba tropas al Pacífico Sur. Fue el comandante subalterno de la Fuerza de Tarea bajo la tutela de expertos: el vicealmirante Halsey durante las incursiones de Marshalls-Gilberts en febrero; el vicealmirante Wilson Brown atacando los desembarcos enemigos en Nueva Guinea en marzo; y contó con el experto en aviación, el contralmirante Aubrey Fitch, a su lado durante la primera Batalla del Mar del Coral. El 19 de abril Fletcher fue designado Comandante de Cruceros de la Flota del Pacífico, con funciones adicionales como Comandante de la 4a División de Cruceros.


Jack Fletcher (a la izquierda) y su bulldog francés "Bueil" hablando con el comandante del submarino K-6, Azores, diciembre de 1917.
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[Kurt_Steiner]

En mayo de 1942 Fletcher comandó las fuerzas de tarea durante la batalla del Mar del Coral. Esta fue la primera batalla entre portaaviones librada entre flotas que nunca se vieron a simple vista. Fletcher, con el portaaviones Yorktown, Fuerza de Tarea 17, había estado patrullando el Mar del Coral y se reunió con el contralmirante Aubrey Fitch, con el portaaviones Lexington, TF 11, y un grupo de petroleros. Fletcher terminó de repostar primero y se dirigió al oeste. Al enterarse de que el enemigo ocupaba Tulagi, la TF 17 atacó las playas del desembarco, hundiendo varios buques pequeños antes de reunirse con el Lexington y una fuerza de cruceros australianos al mando del contralmirante John Gregory Crace el 5 de mayo.

Al día siguiente, la inteligencia informó que una fuerza de tarea de invasión japonesa se dirigía a Puerto Moresby, Nueva Guinea, y que una fuerza de ataque de portaaviones se encontraba en la zona. La mañana del 7 de mayo, Fletcher envió a los cruceros australianos a detener los transportes mientras él buscaba los portaaviones. Sus pilotos de combate hundieron el portaaviones Shōhō, que escoltaba a los transportes de tropas enemigos. Ese mismo día, aviones de los portaaviones del contralmirante Chuichi Hara encontraron el petrolero estadounidense Neosho. Creyendo haber encontrado un portaaviones, lo dañaron gravemente tras varios ataques a gran escala y hundieron al destructor que lo escoltaba, el Sims. El 11 de mayo, el destructor Henley lo localizó, rescató a la tripulación superviviente y lo hundió con fuego naval.

El 8 de mayo, con las primeras luces del día, se abrió la tercera oleada. Fletcher lanzó 75 aviones, Hara 69. Fitch tenía mayor experiencia en operaciones aéreas, y Fletcher le delegó esa función, como volvería a hacer más tarde con Noyes en Guadalcanal. El portaaviones Shōkaku fue alcanzado, pero no sufrió daños bajo la línea de flotación; se alejó. Otro portaaviones, el Zuikaku, había esquivado previamente una borrasca. El ataque japonés alcanzó con dos torpedos al Lexington, que fue abandonado esa misma noche. El Yorktown fue dañado, pero sobrevivió. Hara no logró usar el Zuikaku para lograr la victoria y se retiró. Sin cobertura aérea, la flota de invasión también se retiró, abortando la invasión de Puerto Moresby.

Fletcher había logrado el objetivo de la misión a costa de un portaaviones, un petrolero y un destructor. Además, sus F4F Wildcats habían derrotado a los grupos aéreos japoneses habían dañado al Shōkaku. Ninguno de los portaaviones japoneses pudo unirse a la lucha en Midway el mes siguiente. Esta fue la primera batalla de la Segunda Guerra Mundial en la que la Armada Imperial Japonesa fue detenida.

En junio de 1942 Fletcher era el oficial al mando táctico en la Batalla de Midway con dos grupos de trabajo: su habitual TF 17, con el Yorktown, rápidamente reparado, y el TF 16, con el Enterprise y el Hornet. El vicealmirante William Halsey normalmente comandaba este grupo, pero enfermó y fue reemplazado por el contralmirante Raymond A. Spruance. Cuando aviones de cuatro portaaviones japoneses atacaron la isla de Midway, los tres portaaviones estadounidenses, advertidos por códigos japoneses descifrados y esperando una emboscada, atacaron y hundieron tres portaaviones enemigos: el Akagi, el Kaga y el Sōryū.

El Enterprise y el Hornet perdieron 70 aviones. Los ataques japoneses del 4 de junio dañaron gravemente al Yorktown; las reparaciones lo devolvieron a la batalla hasta que quedó inutilizado por una nueva oleada de ataques dos horas después. Los exploradores de Fletcher encontraron el cuarto portaaviones enemigo, el Hiryū, y el Enterprise, con aviones del Yorktown, y lo hundieron. Al anochecer, Fletcher liberó a Spruance para que continuara la lucha con la TF 16 al día siguiente. Durante los dos días siguientes, Spruance encontró dos cruceros dañados y hundió uno. Las flotas de transporte y combate enemigas se retiraron.

Un submarino japonés, el I-168, encontró al Yorktown, averiado, mientras era remolcado, el 5 de junio y lo hundió junto con el destructor que lo escoltaba, el Hammann. Japón contaba con siete grandes portaaviones: seis en el momento del ataque a Pearl Harbor y uno de nueva construcción. Cuatro fueron hundidos en Midway. Esto no significó la victoria de la guerra, pero igualó las fuerzas entre los portaaviones japoneses y estadounidenses. Tras la batalla, Fletcher fue ascendido a vicealmirante y continuó al mando de un grupo de portaaviones en el mar, tras cambiar su bandera al portaaviones Saratoga.

Cuando Estados Unidos tomó la ofensiva en agosto de 1942, el vicealmirante Fletcher comandó la Fuerza de Tareas 61 durante la invasión de Tulagi y Guadalcanal por parte de la 1ª División de Infantería de Marina. Se proporcionó apoyo aéreo cercano desde portaaviones en Tulagi. La invasión de Guadalcanal se desarrolló sin oposición en la playa. Fletcher solicitó permiso al almirante Robert L. Ghormley para retirar sus portaaviones de las peligrosas aguas cuando ya no fueran necesarios, alegando que las pérdidas de aeronaves y el bajo nivel de combustible debido a las maniobras lo obligaban a retirarse. Fletcher consideró que los escasos portaaviones estadounidenses no debían arriesgarse contra los torpederos multimotor con base en tierra, cuando eran necesarios para combatir a los portaaviones enemigos. Fletcher decidió retirarse la noche del 8 de agosto, dejando a las fuerzas ligeras y a numerosos buques de transporte desprotegidos del inevitable contraataque japonés. La batalla de la Isla Savo tuvo lugar en la madrugada del 9 de agosto de 1942. Los buques de guerra aliados que protegían a los transportes fueron sorprendidos a medianoche y derrotados en 32 minutos por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor al mando del vicealmirante Gunichi Mikawa. Un crucero pesado australiano y tres estadounidenses fueron hundidos, y otro crucero estadounidense y dos destructores resultaron dañados en esta abultada victoria japonesa. Como señala Crutchley, los transportes no fueron atacados. Fletcher es criticado a veces porque sus portaaviones estaban demasiado lejos para atacar a los japoneses en retirada.

La descarga de suministros del contralmirante Richmond K. Turner no salió como se esperaba debido a los bombardeos japoneses. Tuvo que retirar los transportes en la noche del 9 de agosto, después de que Fletcher se marchara y la mayoría de sus cruceros fueran hundidos, a pesar de las enérgicas objeciones del comandante de tierra, el general de infantería de marina Alexander Vandegrift. Los marines se refieren a esto como la "Retirada Naval", porque el regimiento de reserva de marines y la artillería pesada de 155 mm de la división, gran parte de su munición y la mayor parte de sus suministros médicos y raciones aún no se habían descargado. La retirada de la Armada dejó a los marines en tierra, inicialmente completamente desprotegidos ante los ataques aéreos terrestres japoneses desde Rabaul y ante los bombardeos nocturnos de los cruceros y acorazados de la Armada Imperial Japonesa que descendían por la "ranura" desde su gran base naval y aérea en Rabaul.

[Kurt_Steiner]

Fletcher luchó contra una flota japonesa superior que intentaba contrainvadir el portaaviones en la Batalla de las Islas Salomón Orientales. Inició el combate, y la fuerza bajo su mando hundió el portaaviones Ryūjō. La batalla subsiguiente fue esencialmente un gigantesco combate aéreo intercalado con fuego antiaéreo naval. Estados Unidos perdió 20 aviones; Japón, 70. El Enterprise fue alcanzado por tres bombas; el portaaviones japonés Chitose estuvo a punto de hundirse, pero sobrevivió. El enemigo se retiró sin desembarcar tropas en Guadalcanal y tuvo que recurrir al Expreso de Tokio: el envío nocturno de unos pocos cientos de tropas y suministros mediante destructores. Fletcher fue criticado por el Jefe de Operaciones Navales, el almirante Ernest King, por no perseguir a la Flota Combinada durante su retirada. Esta crítica pudo haber influido en la decisión de no restituir a Fletcher al mando después de que su portaaviones insignia, el Saratoga, fuera torpedeado y dañado por un submarino japonés el 31 de agosto de 1942. El propio Fletcher sufrió un corte en la cabeza durante el ataque, por el cual recibió la condecoración Corazón Púrpura. Fue relevado del mando, se le concedió una licencia (la primera tras ocho meses de combate continuo) y posteriormente enviado a Alaska.

De noviembre de 1942 a 1945, Fletcher comandó las fuerzas navales en el Pacífico Norte desde la isla de Adak, en Alaska. En noviembre de 1942, asumió el cargo de comandante del 13er Distrito Naval y de la Frontera Marítima del Noroeste. Fue relevado como comandante en octubre de 1943, pero continuó al mando de la Frontera Marítima del Noroeste hasta el 15 de abril de 1944, fecha en que se abolió dicha frontera y se estableció la Frontera Marítima de Alaska. Posteriormente, asumió el mando de esta última, con funciones adicionales como comandante de la Fuerza del Pacífico Norte y del Área del Océano Pacífico Norte. En julio de 1945 se reveló que la TF 90, bajo su mando general, había realizado la primera penetración a través de las Islas Kuriles en el Mar de Ojotsk los días 3 y 4 de marzo de 1945, y que la misma fuerza de tareas, el 4 de febrero de 1945, bombardeó Paramushir en el primer bombardeo marítimo de las Kuriles.

En septiembre de 1945, tras el cese de las hostilidades en el Lejano Oriente, se dirigió a Ōminato, Japón, con la Fuerza del Pacífico Norte (compuesta por unos sesenta buques) para la ocupación naval de emergencia del norte de Japón. Permaneció allí hasta que se le ordenó regresar a Estados Unidos, y el 17 de diciembre de 1945 fue nombrado miembro de la Junta General de la Armada. El 1 de mayo de 1946, como miembro principal de dicha Junta, se convirtió en presidente, cargo que ocupó hasta su relevo del servicio activo para su jubilación el 1 de mayo de 1947, con el rango de almirante. Se retiró a su finca, Araby, en Maryland. Muchos de los documentos de Fletcher se perdieron en combate. Se negó a reconstruirlos de los archivos del Pentágono o a ser entrevistado por Samuel Eliot Morison, quien estaba escribiendo la Historia de las Operaciones Navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. A cambio, Morison no le tuvo en cuenta, una actitud que retomó autores posteriores. Al menos un autor consideró que a Fletcher no se le dio el crédito suficiente por el hundimiento de seis portaaviones japoneses por parte de las fuerzas bajo su mando.

Fletcher falleció el 25 de abril de 1973, cuatro días antes de cumplir 88 años, en el Hospital Naval Bethesda, en Bethesda, Maryland. Está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. Su viuda, Martha Richards Fletcher (nacida el 29 de marzo de 1895 en Kansas City, Misuri), con quien Fletcher se casó en febrero de 1917, falleció diecisiete meses después, el 14 de septiembre de 1974. Fue enterrada junto a su esposo.


Fletcher en 1942.
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