Publicado: Vie Mar 06, 2026 6:22 pm
Los dos últimos meses de 1943 trajeron consigo una oleada de Cruces de Caballero. El 12 de noviembre el oberleutnant Karl-Heinz Weber, Kapitan del 7. Staffel, recibió la suya por exactamente 100 victorias. Ese mismo día el oberfeldwebel Hubert Strassl fue homenajeado póstumamente por su increíble racha de éxitos durante las primeras etapas de la Zitadelle. El 22 de noviembre se entregaron dos condecoraciones más, ambas al oberleutnant Joachim Brendel, del Staffelkapitane-1./JG 51, que había sido nominado por lograr 95 derribos (aunque para cuando se anunció, él también había alcanzado su centenar), mientras que el oberleutnant Adolf Borchers, del 11. Staffel, recibió la suya por un total de 78. Una de las tres condecoraciones de diciembre también fue póstuma: el Leutnant Osef Ennewein. El oberfeldwebel Kurt Tanzer recibió su condecoración el mismo 5 de diciembre. Fue por tan solo 35 victorias, pero como miembro del Stabsstaffel, Tanzer había participado en numerosas misiones de ataque terrestre.
La última Cruz de Caballero del año fue otorgada al oberleutnant Maximilian Mayerl por las 66 victorias que había logrado mientras servía en el Geschwader, posteriormente como Kapitan del 9. Staffel (otro especialista en abo, Mayerl había cedido el mando del 9.!JG 51 al leutnant Gunther Schack y había asumido un puesto de entrenamiento tan solo seis días antes de que se anunciara su condecoración el 14 de diciembre).
A principios de 1944, el 1. y el III/JG 51 estaban desplegados a ambos lados de la Rollbahn, en Bobruisk y Polozk respectivamente, mientras que el IV. El Gruppe aún permanecía en el sector sur bajo el mando de la Luftflotte 4. Bobruisk también era la base de la 4a Escuadrilla Azul española, y fue aquí donde se unió a esta última el primer contingente de la 5a Escuadrilla de reemplazo hacia finales de enero. Desde su llegada a Rusia el día del lanzamiento de la Zitadelle, la 4a Escuadrilla había causado la destrucción de 73 aviones enemigos, con un coste de siete pilotos muertos y tres heridos. Su misión finalizó oficialmente el 23 de febrero. Para entonces, sin embargo, el gobierno español ya había solicitado y recibido permiso de Hitler para retirar todas sus fuerzas del frente oriental. Por lo tanto, la 5a Escuadrilla Azul fue llamada a España en marzo. Había realizado solo 86 salidas, sin ningún derribo, pero con un piloto derribado en combate. Con la situación en el sector central temporalmente estabilizada (quizás "atascada" sería una descripción más precisa), se aprovechó la oportunidad para completar la conversión del JG 51 al Bf 109. El 1. Gruppe regresó a Deblin-Irena, Polonia, para cambiar sus Fw 190 por Gustavs en febrero, y el III/JG 51 hizo lo mismo en marzo. Solo la Stabsstaffel conservó sus Focke-Wulfs.
La pesada carga que soportaba el IV.JG 51 en el sector sur se reflejaba en sus cifras de bajas. Entre agosto de 1943 y finales de abril de 1944, el Geschwader perdió 72 pilotos entre muertos, desaparecidos o capturados; 31 de ellos pertenecían únicamente al IV. Gruppe. Estas bajas no se debían solo a novatos inexpertos. El Geschwader seguía sufriendo una preocupante tasa de desgaste entre sus pilotos con mayor puntuación. De las ocho Cruces de Caballero ganadas por el IV.JG 51 en los primeros cuatro meses de 1944, exactamente la mitad se otorgaron a título póstumo, y dos a pilotos cuyos totales, casualmente, habían alcanzado los 81. Abril también trajo consigo las primeras Hojas de Roble desde el verano de 1942. Tras ser herido en Túnez y pasar seis meses hospitalizado, «Toni» Hafner finalmente regresó a las operaciones a finales de agosto de 1943. No se reincorporó a su antigua unidad (II/JG 51, que entonces recibía entrenamiento antibombardero en el Reich), sino que fue destinado al III. Gruppe en el sector central del frente oriental. Oberfeldwebel Hafner no había perdido ninguna de sus antiguas habilidades, y el 15 de octubre alcanzó su siglo. El 1 de marzo de 1944 fue nombrado oficial, y el 10 de abril, el ahora teniente Anton Hafner logró la victoria número 134, lo que le valió las Hojas de Roble al día siguiente. También miembro del III/JG 51 y pisándole los talones a Hafner, el teniente Gunther Schack, recientemente condecorado con la Cruz de Caballero por 116 derribos, había sumado 17 más. Su total de 133 derribos le valió la Medalla de la Orden del Roble el 20 de abril. Con Experten como estos, no sorprende que el JG 51 anunciara su victoria número 8000 de la guerra el 4 de mayo.
La primavera de 1944 presenció varios cambios de mando. El 30 de marzo, el oberstleutnant Karl-Gottfried Nordmann, el Kommodore con más años de servicio en el Geschwader, partió para asumir el puesto de Jafü Ostpreussen (Líder de Cazas de Prusia Oriental). Fue reemplazado el 1 de abril por el mayor Fritz Losigkeit, hasta entonces Kommandeur del III. Gruppe. El oficial seleccionado para dirigir el III/JG 51 en lugar de Losigkeit fue el Hauptmann Diethelm von Eichel-Streiber, quien había sido el Kapitan del Stabsstaffil (y anteriormente del 6./JG 51) desde el otoño de 1942.
I/
El 8 de mayo el mayor Hans-Ekkehard Bob fue destinado al mando del II/JG 3 en Defensa del Reich. Su sustituto como comandante del IV/JG 51 fue el Hauptmann Heinz Lange, otro veterano Staffelkapitän que también había liderado el 3.1JG 51 desde octubre de 1942. Para la segunda quincena de mayo, el IV./JG 51 se había retirado a Lemberg (Lvov), en el oeste de Ucrania. En el sector central, el 1. Gruppe había regresado a Orsha, junto a la Rollbahn, mientras que el Stabsstaffel y el III/JG 51 se encontraban más atrás, en un campo cerca de Brest-Litovsk, cerca de la frontera con Polonia. La precaria paz que se había instalado en el sector central era ominosa. El Ejército Rojo estaba claramente reuniendo sus fuerzas para otra gran ofensiva. Todos sabían que era la calma antes de la tormenta, pero nadie podía imaginar la abrumadora fuerza y ferocidad con la que estallaría esa tormenta. Hitler, sin duda, había abandonado toda idea de una cuarta ofensiva de verano en el este. Sus problemas ahora estaban mucho más cerca. Tanto es así que, a finales de mayo de 1944, se ordenó a todos los grupos de apoyo que luchaban en el frente oriental que entregaran a uno de sus miembros para su redespliegue a la patria e incorporación a la organización de Defensa del Reich.
Los tres Staffiln del JG 51 seleccionados para transferencia fueron el 2., el 7. y el 12. Estos se convirtieron en el 16./JG 3, el 8./JG 1 y el 4./JG 302 respectivamente, y, como tales, ya no forman parte de la historia del Geschwader. Sin embargo, durante las primeras semanas con sus nuevos Gruppen, al menos dos de los Staffiln, tras haberse reconvertido rápidamente a Fw 190, continuaron operando bajo sus designaciones originales. Por lo tanto, los antiguos pilotos de Molders siguieron acompañando al II./JG 1 a toda prisa a Normandía el 7 de junio, bajo el nombre de 7./JG 51. Reclamaron 13 cazas aliados sobre la cabeza de playa de invasión durante el mes siguiente, pero esto les costó la muerte de 12 de los suyos. Aunque fueron lanzados a la Defensa del Reich como parte del IV. (Sturm)/JG 3, el 2./JG 51 del oberleutnant Horst Haase tuvo mucho más éxito. Antes de ser finalmente redesignado el 10 de agosto, a sus pilotos se les atribuyó la destrucción de no menos de 44 bombarderos pesados estadounidenses, con diez muertos y cuatro heridos.
Solo el 12.1JG 51 del Oberleutnant Ferdinand Kray conservó sus Bf 109 y fue redesignado inmediatamente después de unirse al I./JG 302 (el 4.1JG 302 original ya se había convertido en parte del JG 300). Su función inicial sería la de cubrir las necesidades del resto del personal de su nuevo grupo matriz en defensa del espacio aéreo austriaco.
Pero esto no fue todo. A principios de junio, se distribuyó otra orden a todos los Jagdstaffiln del frente oriental, exigiendo que cada uno entregara a dos de sus pilotos más experimentados (¡preferiblemente al Schwarführer!) para distribuirlos en las unidades de Defensa del Reich. Así pues, el JG 51, considerablemente reducido, se enfrentó repentinamente a la aparición de un enemigo completamente nuevo e inesperado en el espacio aéreo ruso. El 2 de junio una fuerza de B-17 de la Decimoquinta Fuerza Aérea, con una sólida escolta de cazas, bombardeó las bases de maniobras en Hungría. Sin embargo, en lugar de regresar a Italia, los estadounidenses volaron para aterrizar en bases alrededor de Poltava, en Ucrania. Esta fue la primera de las misiones de transporte de la Operación Frenética de la USAAF a Rusia. Temiendo con razón que se repitiera lo mismo —«la amenaza de que aparecieran Viermots sobre nuestras cabezas hizo maravillas para nuestra dispersión y camuflaje», comentó irónicamente un piloto—, el JG 51 comenzó a practicar misiones antibombarderos, esta vez con He 177 representando al enemigo. Su previsión dio sus frutos, pues el 21 de junio, los B-17 de la Octava Fuerza Aérea, con base en el Reino Unido, bombardearon objetivos petrolíferos al sur de Berlín, antes de continuar hacia el este, rumbo al complejo de Poltava.
El I. y el III./JG 51 se encontraban realizando otra misión de práctica en ese momento, y sus tanques de combustible estaban casi vacíos cuando el control de tierra informó de la aproximación de la formación estadounidense. Tras ordenar al Stabsstaffil que despegara y se uniera a ellos, el Mayor Losigkeit dirigió a sus cazas en un ataque frontal contra los B-17. Solo un bombardero fue derribado —por el teniente Walter Wever, el Capitán del 3. Staffil— antes de que, en palabras del propio Kommodore, "¡empezaran a llover Mustangs!". El I./JG 51 se dispersó, pero el mayor Losigkeit logró mantener unido al III Gruppe y entablar combate con los P-51. Dos de los cazas estadounidenses fueron derribados, uno de ellos realizando un aterrizaje forzoso justo en el límite de la base del III./JG 51 en Bobruisk. En él se encontró un mapa que detallaba la ruta a seguir hacia Rusia y revelaba la ubicación exacta de los aeródromos de Poltava. El Comandante de Gruppenko von Eichel-Streiber envió inmediatamente el mapa al Cuartel General de la Luftflotte 6 en Priluki. Una vez corroborada la información por un He 177 de reconocimiento que seguía a la formación estadounidense, se organizó un bombardeo de la Luftwaffe. Durante la noche del 21 al 22 de junio, una fuerza combinada de He 11 y Ju 88 atacó Poltava, destruyendo 44 B-17 en tierra y dañando otros 26.
El Oberleutnant Walter Wever, antiguo capitán del 3. Staffel, portaba la Cruz de Caballero otorgada tras su destino al JG 7. Wever era hijo del teniente general Walter Wever, primer Jefe del Estado Mayor Aéreo de la Luftwaffe, un ferviente defensor del concepto de bombardero estratégico.
AE 22, pg 11
La última Cruz de Caballero del año fue otorgada al oberleutnant Maximilian Mayerl por las 66 victorias que había logrado mientras servía en el Geschwader, posteriormente como Kapitan del 9. Staffel (otro especialista en abo, Mayerl había cedido el mando del 9.!JG 51 al leutnant Gunther Schack y había asumido un puesto de entrenamiento tan solo seis días antes de que se anunciara su condecoración el 14 de diciembre).
A principios de 1944, el 1. y el III/JG 51 estaban desplegados a ambos lados de la Rollbahn, en Bobruisk y Polozk respectivamente, mientras que el IV. El Gruppe aún permanecía en el sector sur bajo el mando de la Luftflotte 4. Bobruisk también era la base de la 4a Escuadrilla Azul española, y fue aquí donde se unió a esta última el primer contingente de la 5a Escuadrilla de reemplazo hacia finales de enero. Desde su llegada a Rusia el día del lanzamiento de la Zitadelle, la 4a Escuadrilla había causado la destrucción de 73 aviones enemigos, con un coste de siete pilotos muertos y tres heridos. Su misión finalizó oficialmente el 23 de febrero. Para entonces, sin embargo, el gobierno español ya había solicitado y recibido permiso de Hitler para retirar todas sus fuerzas del frente oriental. Por lo tanto, la 5a Escuadrilla Azul fue llamada a España en marzo. Había realizado solo 86 salidas, sin ningún derribo, pero con un piloto derribado en combate. Con la situación en el sector central temporalmente estabilizada (quizás "atascada" sería una descripción más precisa), se aprovechó la oportunidad para completar la conversión del JG 51 al Bf 109. El 1. Gruppe regresó a Deblin-Irena, Polonia, para cambiar sus Fw 190 por Gustavs en febrero, y el III/JG 51 hizo lo mismo en marzo. Solo la Stabsstaffel conservó sus Focke-Wulfs.
La pesada carga que soportaba el IV.JG 51 en el sector sur se reflejaba en sus cifras de bajas. Entre agosto de 1943 y finales de abril de 1944, el Geschwader perdió 72 pilotos entre muertos, desaparecidos o capturados; 31 de ellos pertenecían únicamente al IV. Gruppe. Estas bajas no se debían solo a novatos inexpertos. El Geschwader seguía sufriendo una preocupante tasa de desgaste entre sus pilotos con mayor puntuación. De las ocho Cruces de Caballero ganadas por el IV.JG 51 en los primeros cuatro meses de 1944, exactamente la mitad se otorgaron a título póstumo, y dos a pilotos cuyos totales, casualmente, habían alcanzado los 81. Abril también trajo consigo las primeras Hojas de Roble desde el verano de 1942. Tras ser herido en Túnez y pasar seis meses hospitalizado, «Toni» Hafner finalmente regresó a las operaciones a finales de agosto de 1943. No se reincorporó a su antigua unidad (II/JG 51, que entonces recibía entrenamiento antibombardero en el Reich), sino que fue destinado al III. Gruppe en el sector central del frente oriental. Oberfeldwebel Hafner no había perdido ninguna de sus antiguas habilidades, y el 15 de octubre alcanzó su siglo. El 1 de marzo de 1944 fue nombrado oficial, y el 10 de abril, el ahora teniente Anton Hafner logró la victoria número 134, lo que le valió las Hojas de Roble al día siguiente. También miembro del III/JG 51 y pisándole los talones a Hafner, el teniente Gunther Schack, recientemente condecorado con la Cruz de Caballero por 116 derribos, había sumado 17 más. Su total de 133 derribos le valió la Medalla de la Orden del Roble el 20 de abril. Con Experten como estos, no sorprende que el JG 51 anunciara su victoria número 8000 de la guerra el 4 de mayo.
La primavera de 1944 presenció varios cambios de mando. El 30 de marzo, el oberstleutnant Karl-Gottfried Nordmann, el Kommodore con más años de servicio en el Geschwader, partió para asumir el puesto de Jafü Ostpreussen (Líder de Cazas de Prusia Oriental). Fue reemplazado el 1 de abril por el mayor Fritz Losigkeit, hasta entonces Kommandeur del III. Gruppe. El oficial seleccionado para dirigir el III/JG 51 en lugar de Losigkeit fue el Hauptmann Diethelm von Eichel-Streiber, quien había sido el Kapitan del Stabsstaffil (y anteriormente del 6./JG 51) desde el otoño de 1942.
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El 8 de mayo el mayor Hans-Ekkehard Bob fue destinado al mando del II/JG 3 en Defensa del Reich. Su sustituto como comandante del IV/JG 51 fue el Hauptmann Heinz Lange, otro veterano Staffelkapitän que también había liderado el 3.1JG 51 desde octubre de 1942. Para la segunda quincena de mayo, el IV./JG 51 se había retirado a Lemberg (Lvov), en el oeste de Ucrania. En el sector central, el 1. Gruppe había regresado a Orsha, junto a la Rollbahn, mientras que el Stabsstaffel y el III/JG 51 se encontraban más atrás, en un campo cerca de Brest-Litovsk, cerca de la frontera con Polonia. La precaria paz que se había instalado en el sector central era ominosa. El Ejército Rojo estaba claramente reuniendo sus fuerzas para otra gran ofensiva. Todos sabían que era la calma antes de la tormenta, pero nadie podía imaginar la abrumadora fuerza y ferocidad con la que estallaría esa tormenta. Hitler, sin duda, había abandonado toda idea de una cuarta ofensiva de verano en el este. Sus problemas ahora estaban mucho más cerca. Tanto es así que, a finales de mayo de 1944, se ordenó a todos los grupos de apoyo que luchaban en el frente oriental que entregaran a uno de sus miembros para su redespliegue a la patria e incorporación a la organización de Defensa del Reich.
Los tres Staffiln del JG 51 seleccionados para transferencia fueron el 2., el 7. y el 12. Estos se convirtieron en el 16./JG 3, el 8./JG 1 y el 4./JG 302 respectivamente, y, como tales, ya no forman parte de la historia del Geschwader. Sin embargo, durante las primeras semanas con sus nuevos Gruppen, al menos dos de los Staffiln, tras haberse reconvertido rápidamente a Fw 190, continuaron operando bajo sus designaciones originales. Por lo tanto, los antiguos pilotos de Molders siguieron acompañando al II./JG 1 a toda prisa a Normandía el 7 de junio, bajo el nombre de 7./JG 51. Reclamaron 13 cazas aliados sobre la cabeza de playa de invasión durante el mes siguiente, pero esto les costó la muerte de 12 de los suyos. Aunque fueron lanzados a la Defensa del Reich como parte del IV. (Sturm)/JG 3, el 2./JG 51 del oberleutnant Horst Haase tuvo mucho más éxito. Antes de ser finalmente redesignado el 10 de agosto, a sus pilotos se les atribuyó la destrucción de no menos de 44 bombarderos pesados estadounidenses, con diez muertos y cuatro heridos.
Solo el 12.1JG 51 del Oberleutnant Ferdinand Kray conservó sus Bf 109 y fue redesignado inmediatamente después de unirse al I./JG 302 (el 4.1JG 302 original ya se había convertido en parte del JG 300). Su función inicial sería la de cubrir las necesidades del resto del personal de su nuevo grupo matriz en defensa del espacio aéreo austriaco.
Pero esto no fue todo. A principios de junio, se distribuyó otra orden a todos los Jagdstaffiln del frente oriental, exigiendo que cada uno entregara a dos de sus pilotos más experimentados (¡preferiblemente al Schwarführer!) para distribuirlos en las unidades de Defensa del Reich. Así pues, el JG 51, considerablemente reducido, se enfrentó repentinamente a la aparición de un enemigo completamente nuevo e inesperado en el espacio aéreo ruso. El 2 de junio una fuerza de B-17 de la Decimoquinta Fuerza Aérea, con una sólida escolta de cazas, bombardeó las bases de maniobras en Hungría. Sin embargo, en lugar de regresar a Italia, los estadounidenses volaron para aterrizar en bases alrededor de Poltava, en Ucrania. Esta fue la primera de las misiones de transporte de la Operación Frenética de la USAAF a Rusia. Temiendo con razón que se repitiera lo mismo —«la amenaza de que aparecieran Viermots sobre nuestras cabezas hizo maravillas para nuestra dispersión y camuflaje», comentó irónicamente un piloto—, el JG 51 comenzó a practicar misiones antibombarderos, esta vez con He 177 representando al enemigo. Su previsión dio sus frutos, pues el 21 de junio, los B-17 de la Octava Fuerza Aérea, con base en el Reino Unido, bombardearon objetivos petrolíferos al sur de Berlín, antes de continuar hacia el este, rumbo al complejo de Poltava.
El I. y el III./JG 51 se encontraban realizando otra misión de práctica en ese momento, y sus tanques de combustible estaban casi vacíos cuando el control de tierra informó de la aproximación de la formación estadounidense. Tras ordenar al Stabsstaffil que despegara y se uniera a ellos, el Mayor Losigkeit dirigió a sus cazas en un ataque frontal contra los B-17. Solo un bombardero fue derribado —por el teniente Walter Wever, el Capitán del 3. Staffil— antes de que, en palabras del propio Kommodore, "¡empezaran a llover Mustangs!". El I./JG 51 se dispersó, pero el mayor Losigkeit logró mantener unido al III Gruppe y entablar combate con los P-51. Dos de los cazas estadounidenses fueron derribados, uno de ellos realizando un aterrizaje forzoso justo en el límite de la base del III./JG 51 en Bobruisk. En él se encontró un mapa que detallaba la ruta a seguir hacia Rusia y revelaba la ubicación exacta de los aeródromos de Poltava. El Comandante de Gruppenko von Eichel-Streiber envió inmediatamente el mapa al Cuartel General de la Luftflotte 6 en Priluki. Una vez corroborada la información por un He 177 de reconocimiento que seguía a la formación estadounidense, se organizó un bombardeo de la Luftwaffe. Durante la noche del 21 al 22 de junio, una fuerza combinada de He 11 y Ju 88 atacó Poltava, destruyendo 44 B-17 en tierra y dañando otros 26.
El Oberleutnant Walter Wever, antiguo capitán del 3. Staffel, portaba la Cruz de Caballero otorgada tras su destino al JG 7. Wever era hijo del teniente general Walter Wever, primer Jefe del Estado Mayor Aéreo de la Luftwaffe, un ferviente defensor del concepto de bombardero estratégico.
AE 22, pg 11