Publicado: Vie Feb 27, 2026 5:29 pm
ACCIÓN EN EL MEDITERRÁNEO
A principios de noviembre de 1942 el notable alcance del P-38 volvió a demostrar su valía cuando los pilotos de los Grupos de Caza 1 y 14 pudieron volar sus cazas desde la costa sur de Inglaterra, sobre el Golfo de Vizcaya, hasta Marruecos, tras los desembarcos de la Operación Torch. Había suficientes cazas bimotores disponibles en Tafaroui, Argelia, para que las operaciones comenzaran el 11 de mes.
La primera oportunidad real de derribo para el avión en el norte de África se presentó el 22 de noviembre, cuando el teniente Mark Shipman, del 48ºº Escuadrón de Caza/14ºº Grupo de Caza, abatió un avión bimotor italiano no identificado. Aunque finalmente no logró convertirse en as, Shipman participó en numerosas acciones volando P-38 tanto en el norte de África como en Inglaterra, desde donde realizó misiones de escolta de bombarderos. Posteriormente, reclamó el derribo de un Messerschmitt Me 323 Giant de seis motores y un Bf 109 a finales de 1943.
La primera oportunidad del 14º Grupo de Caza para lograr múltiples derribos se presentó el 28 de noviembre, cuando el grupo interceptó grandes formaciones de transportes italianos y bombarderos alemanes. Los pilotos de P-38 afirmaron haber derribado ocho transportes Savoia-Marchetti SM.81 Pipistrello, cinco transportes Ju 52/3m y un bombardero Ju 88 sin sufrir bajas. El teniente primero Virgil Smith, del 48º Escuadrón de Caza, reclamó el derribo del Ju 88 como la primera de sus seis victorias, mientras que su compañero de escuadrón, el teniente primero Ervin Ethell, informó haber derribado cuatro Ju 52/3m, con un Bf 109 como probable. Con este botín, estuvo a punto de convertirse en el principal as del P-38.
Integrados en la nueva 12ª Fuerza Aérea en el Norte de África, los cinco escuadrones de los Grupos de Caza 1º y 14ºº se enfrentaron a las duras realidades de la guerra en este teatro cuando se les exigió que proporcionaran cobertura a las tropas que avanzaban con ataques de ametrallamiento y bombardeo en picado, en lugar de escoltar a los bombarderos. Los experimentados pilotos de la Luftwaffe aprovecharon estas misiones de ataque a tierra ya que hacían a los P-38 vulnerables a la intercepción aérea. A finales de 1942, por lo tanto, las unidades Lightning estaban sufriendo graves pérdidas, a pesar de haber demostrado su valía como el mejor caza de las USAAF en el teatro de operaciones. Debido a la alta tasa de bajas sufrida por la Duodécima Fuerza Aérea, pronto hubo escasez tanto de P-38 como de P-40 en el Norte de África. En el caso del caza Lockheed, la necesidad era tan grande que todos los ejemplares operativos que se pudieron encontrar en el Reino Unido fueron enviados rápidamente a Argelia.
La escasez de aviones no fue la única desventaja que enfrentaron las unidades de P-38. Aunque en noviembre de 1942 había suficientes cazas para abastecer a cinco escuadrones —los 27º, 71º y 94º de Caza del 1er Grupo de Caza y los 48º y 49º de Caza del 14º Grupo de Caza—, los curtidos pilotos alemanes e italianos pronto dominaron a sus inexpertos oponentes estadounidenses, de ahí la alta tasa de bajas. Para colmo, las tácticas empleadas inicialmente por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos no fueron las más efectivas. Los pilotos alemanes eran particularmente hábiles para ascender por encima de los bombarderos estadounidenses escoltados para encontrar la posición más ventajosa desde la cual atacar. Las escoltas de los bombarderos se veían obligadas a observar el polvo que se levantaba de los aeródromos enemigos mientras los interceptores alemanes e italianos podían ascender libremente a mayores alturas.
Además de la política de mantenerse cerca de los bombarderos, los pilotos de P-38 en el norte de África emplearon tácticas que deleitaron a los pilotos de caza de la Luftwaffe, quienes las consideraban no solo ineficaces, sino también peligrosas para los propios pilotos estadounidenses. Realizando grandes maniobras a altitudes muy bajas o muy altas, los P-38 eran relativamente fáciles de atacar y derrotar. Solo después de sufrir dolorosas pérdidas, las unidades de la USAAF aprendieron a combatir con eficacia y, finalmente, se volvieron bastante letales en sus enfrentamientos con la aviación del Eje. Sin embargo, incluso con las deficientes tácticas de combate empleadas a finales de 1942, los entusiastas pilotos de P-38 lograron derribar aviones de transporte, bombarderos e incluso cazas del Eje en combates con resultados desiguales. Las primeras victorias de la Luftwaffe sobre el P-38 fueron registradas por el Jagdgeschwader 53, que afirmó haber derribado siete de los cazas Lockheed el 28 de noviembre. El 1er Grupo de Caza tuvo un intenso combate con una formación de Bf 110 Zerstörers al día siguiente, cuando varios ases emergentes del P-38 consiguieron sus primeras victorias o aumentaron las existentes. Entre los primeros se encontraban el teniente Jack Ilfrey y el capitán Newell Roberts del 94º Escuadrón de Caza, quienes participaron en el derribo de un Bf 110 cada uno al regresar de una misión al aeródromo de Gabes. A partir de enero de 1943, la 12ª Fuerza Aérea dejó de otorgar victorias parciales o compartidas, aunque esto confundió más que aclaró la situación de las reclamaciones de la época. Inicialmente, al menos una de las reclamaciones de Bf 110 realizadas por Ilfrey y Roberts se compartió con el 14º Grupo de Caza, pero el examen de los informes de combate indica que tanto Ilfrey como Roberts deberían recibir una victoria completa cada uno.
El resultado del combate del 2 de diciembre fue mucho más claro, y los mismos pilotos del 1er Grupo de Caza aumentaron sus victorias. El capitán Roberts era el líder del vuelo de P-38 que se enfrentó a los Bf 109 sobre el aeródromo de Gabes, y su informe de combate ofrece un relato sucinto de su participación en la misión:
"Despegué a las 06:45 horas en una misión de reconocimiento aéreo sobre Faid, que debíamos ametrallar para que las fuerzas terrestres estadounidenses pudieran avanzar. Los tenientes McWherter, Ilfrey y Lovell iban conmigo en el vuelo. Atacamos tres posiciones de artillería en Faid entre las 07:20 y las 07:25 horas y luego nos dirigimos a Sfax. Volamos a lo largo de la costa a entre 0 y 150 metros de altura, y cuando llegamos a Gabes descendimos por el lado oeste del aeródromo y vimos despegar a cuatro Me 109. Impacté al tercero con una ráfaga larga que lo hizo explotar en el aire. Impacté a otro Me 109 a unos 60 metros de altura y vi cómo salía un denso humo negro de él.
El teniente McWherter vio cómo este avión se estrellaba contra el suelo. Jack Ilfrey también reclamó el derribo de dos Bf 109; el futuro as tuvo que realizar maniobras evasivas arriesgadas que provocaron que su caza recibiera varios impactos fuertes. El suboficial Forster, del 5./JG 53, afirmó haber derribado un P-38 a una altitud de unos 150 m, a unos 40 kms al oeste de Gabes, aproximadamente a la misma hora que ocurrió este incidente, por lo que es posible que pensara que había derribado a Ilfrey."
A principios de noviembre de 1942 el notable alcance del P-38 volvió a demostrar su valía cuando los pilotos de los Grupos de Caza 1 y 14 pudieron volar sus cazas desde la costa sur de Inglaterra, sobre el Golfo de Vizcaya, hasta Marruecos, tras los desembarcos de la Operación Torch. Había suficientes cazas bimotores disponibles en Tafaroui, Argelia, para que las operaciones comenzaran el 11 de mes.
La primera oportunidad real de derribo para el avión en el norte de África se presentó el 22 de noviembre, cuando el teniente Mark Shipman, del 48ºº Escuadrón de Caza/14ºº Grupo de Caza, abatió un avión bimotor italiano no identificado. Aunque finalmente no logró convertirse en as, Shipman participó en numerosas acciones volando P-38 tanto en el norte de África como en Inglaterra, desde donde realizó misiones de escolta de bombarderos. Posteriormente, reclamó el derribo de un Messerschmitt Me 323 Giant de seis motores y un Bf 109 a finales de 1943.
La primera oportunidad del 14º Grupo de Caza para lograr múltiples derribos se presentó el 28 de noviembre, cuando el grupo interceptó grandes formaciones de transportes italianos y bombarderos alemanes. Los pilotos de P-38 afirmaron haber derribado ocho transportes Savoia-Marchetti SM.81 Pipistrello, cinco transportes Ju 52/3m y un bombardero Ju 88 sin sufrir bajas. El teniente primero Virgil Smith, del 48º Escuadrón de Caza, reclamó el derribo del Ju 88 como la primera de sus seis victorias, mientras que su compañero de escuadrón, el teniente primero Ervin Ethell, informó haber derribado cuatro Ju 52/3m, con un Bf 109 como probable. Con este botín, estuvo a punto de convertirse en el principal as del P-38.
Integrados en la nueva 12ª Fuerza Aérea en el Norte de África, los cinco escuadrones de los Grupos de Caza 1º y 14ºº se enfrentaron a las duras realidades de la guerra en este teatro cuando se les exigió que proporcionaran cobertura a las tropas que avanzaban con ataques de ametrallamiento y bombardeo en picado, en lugar de escoltar a los bombarderos. Los experimentados pilotos de la Luftwaffe aprovecharon estas misiones de ataque a tierra ya que hacían a los P-38 vulnerables a la intercepción aérea. A finales de 1942, por lo tanto, las unidades Lightning estaban sufriendo graves pérdidas, a pesar de haber demostrado su valía como el mejor caza de las USAAF en el teatro de operaciones. Debido a la alta tasa de bajas sufrida por la Duodécima Fuerza Aérea, pronto hubo escasez tanto de P-38 como de P-40 en el Norte de África. En el caso del caza Lockheed, la necesidad era tan grande que todos los ejemplares operativos que se pudieron encontrar en el Reino Unido fueron enviados rápidamente a Argelia.
La escasez de aviones no fue la única desventaja que enfrentaron las unidades de P-38. Aunque en noviembre de 1942 había suficientes cazas para abastecer a cinco escuadrones —los 27º, 71º y 94º de Caza del 1er Grupo de Caza y los 48º y 49º de Caza del 14º Grupo de Caza—, los curtidos pilotos alemanes e italianos pronto dominaron a sus inexpertos oponentes estadounidenses, de ahí la alta tasa de bajas. Para colmo, las tácticas empleadas inicialmente por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos no fueron las más efectivas. Los pilotos alemanes eran particularmente hábiles para ascender por encima de los bombarderos estadounidenses escoltados para encontrar la posición más ventajosa desde la cual atacar. Las escoltas de los bombarderos se veían obligadas a observar el polvo que se levantaba de los aeródromos enemigos mientras los interceptores alemanes e italianos podían ascender libremente a mayores alturas.
Además de la política de mantenerse cerca de los bombarderos, los pilotos de P-38 en el norte de África emplearon tácticas que deleitaron a los pilotos de caza de la Luftwaffe, quienes las consideraban no solo ineficaces, sino también peligrosas para los propios pilotos estadounidenses. Realizando grandes maniobras a altitudes muy bajas o muy altas, los P-38 eran relativamente fáciles de atacar y derrotar. Solo después de sufrir dolorosas pérdidas, las unidades de la USAAF aprendieron a combatir con eficacia y, finalmente, se volvieron bastante letales en sus enfrentamientos con la aviación del Eje. Sin embargo, incluso con las deficientes tácticas de combate empleadas a finales de 1942, los entusiastas pilotos de P-38 lograron derribar aviones de transporte, bombarderos e incluso cazas del Eje en combates con resultados desiguales. Las primeras victorias de la Luftwaffe sobre el P-38 fueron registradas por el Jagdgeschwader 53, que afirmó haber derribado siete de los cazas Lockheed el 28 de noviembre. El 1er Grupo de Caza tuvo un intenso combate con una formación de Bf 110 Zerstörers al día siguiente, cuando varios ases emergentes del P-38 consiguieron sus primeras victorias o aumentaron las existentes. Entre los primeros se encontraban el teniente Jack Ilfrey y el capitán Newell Roberts del 94º Escuadrón de Caza, quienes participaron en el derribo de un Bf 110 cada uno al regresar de una misión al aeródromo de Gabes. A partir de enero de 1943, la 12ª Fuerza Aérea dejó de otorgar victorias parciales o compartidas, aunque esto confundió más que aclaró la situación de las reclamaciones de la época. Inicialmente, al menos una de las reclamaciones de Bf 110 realizadas por Ilfrey y Roberts se compartió con el 14º Grupo de Caza, pero el examen de los informes de combate indica que tanto Ilfrey como Roberts deberían recibir una victoria completa cada uno.
El resultado del combate del 2 de diciembre fue mucho más claro, y los mismos pilotos del 1er Grupo de Caza aumentaron sus victorias. El capitán Roberts era el líder del vuelo de P-38 que se enfrentó a los Bf 109 sobre el aeródromo de Gabes, y su informe de combate ofrece un relato sucinto de su participación en la misión:
"Despegué a las 06:45 horas en una misión de reconocimiento aéreo sobre Faid, que debíamos ametrallar para que las fuerzas terrestres estadounidenses pudieran avanzar. Los tenientes McWherter, Ilfrey y Lovell iban conmigo en el vuelo. Atacamos tres posiciones de artillería en Faid entre las 07:20 y las 07:25 horas y luego nos dirigimos a Sfax. Volamos a lo largo de la costa a entre 0 y 150 metros de altura, y cuando llegamos a Gabes descendimos por el lado oeste del aeródromo y vimos despegar a cuatro Me 109. Impacté al tercero con una ráfaga larga que lo hizo explotar en el aire. Impacté a otro Me 109 a unos 60 metros de altura y vi cómo salía un denso humo negro de él.
El teniente McWherter vio cómo este avión se estrellaba contra el suelo. Jack Ilfrey también reclamó el derribo de dos Bf 109; el futuro as tuvo que realizar maniobras evasivas arriesgadas que provocaron que su caza recibiera varios impactos fuertes. El suboficial Forster, del 5./JG 53, afirmó haber derribado un P-38 a una altitud de unos 150 m, a unos 40 kms al oeste de Gabes, aproximadamente a la misma hora que ocurrió este incidente, por lo que es posible que pensara que había derribado a Ilfrey."