Publicado: Sab Feb 28, 2026 4:00 pm
PRIMER AS DEL LIGHTNING
Lo único cierto sobre el primer as del P-38 es que surge en algún momento entre el 12 y el 26 de diciembre de 1942. Jack Ilfrey y Virgil Smith eran pilotos consumados del P-38 de los 1er y 14ºº Grupos de Fuerzas Aéreas, y ambos alcanzaron el éxito durante el difícil período de los primeros combates en el norte de África. Bajo el sistema inicial de la 12a Fuerza Aérea de puntuación de victorias compartidas, Ilfrey había acumulado 4,5 victorias para el 26 de diciembre y Smith 3,85 derribos, con media parte en un Bf 109 y un tercio en un Ju 52/3m. Con el cambio de política, Ilfrey y Smith consiguieron cinco victorias cada uno. Luego, el 28 de diciembre, Smith sumó una sexta victoria al ser acreditado el derribo de un Bf 109. Cuarenta y ocho horas después, murió al intentar un aterrizaje forzoso en un P-38 dañado en combate cerca de Gabes. Es posible que haya sido la 35ª víctima del as Herbert Rollwage, del 5./JG 53, quien derribó a 85, quien se adjudicó su primera victoria con un P-38 a 30 kms al noroeste de Gabes, aproximadamente a la hora en que Smith se perdió.
Diciembre también vio la llegada del 82º FG equipado con P-38 al norte de África, una unidad que produciría al as con más derribos de la 12a Fuerza Aérea. El alférez William «Dixie» Sloan no solo había conseguido 12 victorias a finales de julio de 1943, sino que su primer éxito fue también la principal victoria confirmada del 82º FG. Sloan era un inconformista que perseguía aviones enemigos mientras el resto del grupo se atenía a una estricta disciplina. El 82º destacaba por distribuir sus victorias entre muchos pilotos diferentes, mientras que algunos de los ases con mayor puntuación, como Sloan y Frank Hurlbut, demostraron un alto grado de iniciativa personal. En su primer derribo, el 7 de enero de 1943, Sloan reveló su afición por acercarse al enemigo al derribar uno de los seis Bf 109 que encontró durante una misión de escolta de B-26 a Gabes. Más tarde intentó justificar su éxito alegando que estaba extremadamente asustado y que el caza enemigo le bloqueaba el camino de regreso a la base.
Otro piloto del 96º Escuadrón de Aviación que estaba en la misma misión y que también admitió haber tenido miedo fue el futuro as, el teniente segundo Claude Kinsey. Había sido sargento piloto con Sloan en Estados Unidos antes de que todos los aviadores de la USAAF tuvieran que ser comisionados para desplegarse en el extranjero. Informó: «Francamente, estaba asustado. Mirando hacia atrás, pude ver un avión con todo el borde de ataque de su ala lanzándome una llamarada. No era muy agradable de ver y, te lo aseguro, ¡no lo miré mucho tiempo!»
Todo avanzaba en la cabina y yo iba a más de 640 km/h. Lo perdí y volé rápidamente hacia arriba, sobrevolándolo y de vuelta al lugar del combate. Identifiqué un avión, pero no pude verlo el tiempo suficiente para que sirviera de algo. Le di otra pasada y luego me reuní con los bombarderos. Los escoltaba y tuve que mantenerme firme. Al día siguiente, el teniente segundo Thomas "Ace" White, del 97º FS, se adjudicó la primera de sus seis victorias al derribar un Fw 190 mientras escoltaba a los B-26 que atacaban el aeródromo de Kairuán. Esta fue la segunda victoria confirmada del 82º FG de la Fuerza Aérea y la primera del 97º FS. White informó: "Mientras formaba parte de una escolta para los B-26, mi avión [P-38F número 42-12614] fue atacado por el lado izquierdo por un Focke Wulf 190. Realicé un pronunciado viraje ascendente hacia la izquierda, lo que me permitió disparar una larga ráfaga contra todo el lado izquierdo del avión enemigo. Se observó que las balas trazadoras penetraban en toda la aeronave. Su avión comenzó a humear mucho, se estremeció y luego entró en una violenta barrena y se estrelló. La verificación de este informe la realiza el teniente primero Albert R. Hahn, oficial del S-2 del 17º FG, quien, al interrogar a tres tripulaciones de bombarderos que estaban siendo escoltadas, declaró que el avión enemigo se estrelló contra el suelo."
Otros cazas alemanes fueron reclamados durante una misión del 1er FG ese mismo día, en la que el grupo escoltó B-17 a Ferryville. Sin embargo, el día 8 resultó ser un día desastroso para ocho pilotos de P-38 del 14º FG que estaban ametrallando tanques durante un barrido a baja altura sobre Kairuán. El as del JG 2 Kurt Bühligen afirmó haber derribado un P-38 del 49º FG, uno de al menos seis atribuidos a su unidad de unos 20 cazas de la Luftwaffe. El incidente le dejó una mala opinión del caza Lockheed, tres de los cuales se perdieron inmediatamente. Uno explotó en el aire, otro fue visto ardiendo en tierra y un tercero fue abandonado por su piloto tras lograr derribar uno de los Bf 109 y luego ascender rápidamente hasta 150 metros antes de saltar en paracaídas. Un cuarto Lightning, gravemente dañado, regresó con dificultades al aeródromo de Youks-les-Bains, donde se estrelló. La pérdida de cuatro de los ocho P-38, con tripulaciones muertas o heridas, fue un ejemplo típico de la aritmética de las misiones de las tripulaciones, bajo presión, sobre el desierto en 1942/43. Ocho escuadrones Lightning con muy pocos aviones y pilotos necesitados de relevo resultaron ser una carga excesiva para la 12a Fuerza Aérea. El punto de inflexión llegó a finales de enero de 1943, cuando los dos escuadrones disponibles del 14º FG simplemente tenían muy pocos aviones y tripulaciones para continuar las operaciones: el grupo había perdido seis P-38 en combate solo el 23 de enero. El XII Mando de Caza se vio obligado a retirar a las tripulaciones restantes, dejando solo a los 1er y 82º Grupos de Caza, con pocos efectivos, para continuar la lucha durante los últimos tres meses de la campaña norteafricana. El 14º Grupo de Cazas volvería a la guerra del Mediterráneo en mayo de 1943, rearmado y listo para escribir el resto de su impresionante historial.
El as de siete victorias, el subteniente Ward Kuentzel, del 96º FS/82º FG, habla sobre el funcionamiento de las cuatro ametralladoras de 12,7 mm de su P-38 con su armero, el cabo Howard Shaffner. Kuentzel fue dado de baja en combate el 19 de junio de 1944 mientras servía en el 434º FS/479º FG en la Operación Eto.
AA 120, pg 73
Lo único cierto sobre el primer as del P-38 es que surge en algún momento entre el 12 y el 26 de diciembre de 1942. Jack Ilfrey y Virgil Smith eran pilotos consumados del P-38 de los 1er y 14ºº Grupos de Fuerzas Aéreas, y ambos alcanzaron el éxito durante el difícil período de los primeros combates en el norte de África. Bajo el sistema inicial de la 12a Fuerza Aérea de puntuación de victorias compartidas, Ilfrey había acumulado 4,5 victorias para el 26 de diciembre y Smith 3,85 derribos, con media parte en un Bf 109 y un tercio en un Ju 52/3m. Con el cambio de política, Ilfrey y Smith consiguieron cinco victorias cada uno. Luego, el 28 de diciembre, Smith sumó una sexta victoria al ser acreditado el derribo de un Bf 109. Cuarenta y ocho horas después, murió al intentar un aterrizaje forzoso en un P-38 dañado en combate cerca de Gabes. Es posible que haya sido la 35ª víctima del as Herbert Rollwage, del 5./JG 53, quien derribó a 85, quien se adjudicó su primera victoria con un P-38 a 30 kms al noroeste de Gabes, aproximadamente a la hora en que Smith se perdió.
Diciembre también vio la llegada del 82º FG equipado con P-38 al norte de África, una unidad que produciría al as con más derribos de la 12a Fuerza Aérea. El alférez William «Dixie» Sloan no solo había conseguido 12 victorias a finales de julio de 1943, sino que su primer éxito fue también la principal victoria confirmada del 82º FG. Sloan era un inconformista que perseguía aviones enemigos mientras el resto del grupo se atenía a una estricta disciplina. El 82º destacaba por distribuir sus victorias entre muchos pilotos diferentes, mientras que algunos de los ases con mayor puntuación, como Sloan y Frank Hurlbut, demostraron un alto grado de iniciativa personal. En su primer derribo, el 7 de enero de 1943, Sloan reveló su afición por acercarse al enemigo al derribar uno de los seis Bf 109 que encontró durante una misión de escolta de B-26 a Gabes. Más tarde intentó justificar su éxito alegando que estaba extremadamente asustado y que el caza enemigo le bloqueaba el camino de regreso a la base.
Otro piloto del 96º Escuadrón de Aviación que estaba en la misma misión y que también admitió haber tenido miedo fue el futuro as, el teniente segundo Claude Kinsey. Había sido sargento piloto con Sloan en Estados Unidos antes de que todos los aviadores de la USAAF tuvieran que ser comisionados para desplegarse en el extranjero. Informó: «Francamente, estaba asustado. Mirando hacia atrás, pude ver un avión con todo el borde de ataque de su ala lanzándome una llamarada. No era muy agradable de ver y, te lo aseguro, ¡no lo miré mucho tiempo!»
Todo avanzaba en la cabina y yo iba a más de 640 km/h. Lo perdí y volé rápidamente hacia arriba, sobrevolándolo y de vuelta al lugar del combate. Identifiqué un avión, pero no pude verlo el tiempo suficiente para que sirviera de algo. Le di otra pasada y luego me reuní con los bombarderos. Los escoltaba y tuve que mantenerme firme. Al día siguiente, el teniente segundo Thomas "Ace" White, del 97º FS, se adjudicó la primera de sus seis victorias al derribar un Fw 190 mientras escoltaba a los B-26 que atacaban el aeródromo de Kairuán. Esta fue la segunda victoria confirmada del 82º FG de la Fuerza Aérea y la primera del 97º FS. White informó: "Mientras formaba parte de una escolta para los B-26, mi avión [P-38F número 42-12614] fue atacado por el lado izquierdo por un Focke Wulf 190. Realicé un pronunciado viraje ascendente hacia la izquierda, lo que me permitió disparar una larga ráfaga contra todo el lado izquierdo del avión enemigo. Se observó que las balas trazadoras penetraban en toda la aeronave. Su avión comenzó a humear mucho, se estremeció y luego entró en una violenta barrena y se estrelló. La verificación de este informe la realiza el teniente primero Albert R. Hahn, oficial del S-2 del 17º FG, quien, al interrogar a tres tripulaciones de bombarderos que estaban siendo escoltadas, declaró que el avión enemigo se estrelló contra el suelo."
Otros cazas alemanes fueron reclamados durante una misión del 1er FG ese mismo día, en la que el grupo escoltó B-17 a Ferryville. Sin embargo, el día 8 resultó ser un día desastroso para ocho pilotos de P-38 del 14º FG que estaban ametrallando tanques durante un barrido a baja altura sobre Kairuán. El as del JG 2 Kurt Bühligen afirmó haber derribado un P-38 del 49º FG, uno de al menos seis atribuidos a su unidad de unos 20 cazas de la Luftwaffe. El incidente le dejó una mala opinión del caza Lockheed, tres de los cuales se perdieron inmediatamente. Uno explotó en el aire, otro fue visto ardiendo en tierra y un tercero fue abandonado por su piloto tras lograr derribar uno de los Bf 109 y luego ascender rápidamente hasta 150 metros antes de saltar en paracaídas. Un cuarto Lightning, gravemente dañado, regresó con dificultades al aeródromo de Youks-les-Bains, donde se estrelló. La pérdida de cuatro de los ocho P-38, con tripulaciones muertas o heridas, fue un ejemplo típico de la aritmética de las misiones de las tripulaciones, bajo presión, sobre el desierto en 1942/43. Ocho escuadrones Lightning con muy pocos aviones y pilotos necesitados de relevo resultaron ser una carga excesiva para la 12a Fuerza Aérea. El punto de inflexión llegó a finales de enero de 1943, cuando los dos escuadrones disponibles del 14º FG simplemente tenían muy pocos aviones y tripulaciones para continuar las operaciones: el grupo había perdido seis P-38 en combate solo el 23 de enero. El XII Mando de Caza se vio obligado a retirar a las tripulaciones restantes, dejando solo a los 1er y 82º Grupos de Caza, con pocos efectivos, para continuar la lucha durante los últimos tres meses de la campaña norteafricana. El 14º Grupo de Cazas volvería a la guerra del Mediterráneo en mayo de 1943, rearmado y listo para escribir el resto de su impresionante historial.
El as de siete victorias, el subteniente Ward Kuentzel, del 96º FS/82º FG, habla sobre el funcionamiento de las cuatro ametralladoras de 12,7 mm de su P-38 con su armero, el cabo Howard Shaffner. Kuentzel fue dado de baja en combate el 19 de junio de 1944 mientras servía en el 434º FS/479º FG en la Operación Eto.
AA 120, pg 73