Publicado: Vie Mar 06, 2026 6:26 pm
OPERACIÓN RÉCORD
El desembarco de Salerno, que comenzó el 3 de septiembre de 1943, marcó el fin de las esperanzas del Eje de realizar operaciones ofensivas en el Mediterráneo. La Italia fascista capituló ante los Aliados cinco días después. La Luftwaffe contaba con muy pocos recursos para bombardear el sur del centro de Italia, lo que significó que los esporádicos intentos alemanes de realizar ofensivas locales en el Mediterráneo oriental a finales de 1943 carecían de suficiente poder aéreo para asegurar su éxito.
Con el fin de la resistencia formal italiana, muchas guarniciones en el mar Egeo se alzaron contra la presencia del Eje en la región. Se alertó a las fuerzas británicas para que aprovecharan esta oportunidad y expulsaran a las fuerzas alemanas del sur de Grecia, pero, con su habitual eficiencia, se movilizaron refuerzos enemigos para recuperar algunas de las islas del Dodecaneso que habían sido ocupadas apresuradamente por los Aliados. El poder aéreo británico local era escaso para contrarrestar la respuesta alemana inicial, y la isla de Rodas se convirtió en el principal reducto de la Luftwaffe para contrarrestar los intentos de la Royal Navy de controlar los mares. Tres unidades de Stuka se basaron en Rodas o la utilizaron como base para ataques a buques de guerra aliados; varios buques sufrieron graves daños y tuvieron que ser evacuados a principios de octubre.
Para contrarrestar el desequilibrio en el poder aéreo que dejaba a la Royal Navy vulnerable a los bombarderos en picado de la Luftwaffe, los P-38 del 37º Escuadrón, al mando del mayor William Leverette, fueron trasladados temporalmente de Argelia a Gambut, en Libia. Una vez más, el notable alcance de combate del P-38 resultaría invaluable para los aliados. Los Lightning de los 1º y 14º Grupo de Cazas habían aterrizado en Gambut el 4 de octubre. Los aviones del 1º FG lograron aterrizar sin problemas, pero los P-38 del 37º Escuadrón aterrizaron en la más absoluta oscuridad y casi se estrellaron al borde de un precipicio, antes de ser aparcados de forma segura. Las patrullas sobre los vulnerables buques británicos comenzaron al día siguiente, momento en el que los bombardeos de la Luftwaffe ya habían dañado varios buques. El 8 de octubre el balandro HMS Peacock fue destrozado por las bombas. Al día siguiente una formación de buques británicos y griegos fue atacada en el canal de Scarpento, en el mar Egeo, al suroeste de Rodas, por Ju 87 del II./StG 3. La unidad Stuka, con base en Rodas, envió toda su fuerza de 26 bombarderos en picado contra los buques aliados, quienes hundieron el destructor HMS Panther y dañaron tan gravemente al crucero HMS Carlisle que nunca más volvería a hacerse a la mar. El ataque estaba en su apogeo cuando el Mayor Leverette llegó con siete P-38 del 37º Escuadrón. Dejando tres cazas para proporcionar cobertura superior a la unidad, descendió rápidamente para atacar a los Stukas con los cuatro Lightning restantes.
El balance final de victorias del 37º FS en esta misión fue de 16 Ju 87 destruidos. Un Ju 88 solitario que se había extraviado en la zona también fue despachado. Todos los P-38 regresaron sanos y salvos a casa. La afirmación de Leverette de siete derribos en un solo combate fue la más alta alcanzada por un piloto de la USAAF en Europa durante toda la guerra. Los registros alemanes indican que el 11./StG 3 perdió siete Ju 87 sobre el agua y dos más fueron dados de baja en aterrizajes forzosos en Rodas. Sin duda, otros resultaron dañados y reparados.
A pesar de la discrepancia entre las afirmaciones y las pérdidas reales, era innegable que la eficacia en combate del 11./StG 3 se vio gravemente afectada cuando al menos nueve de sus 26 bombarderos en picado quedaron fuera de combate. Como nota interesante sobre este enfrentamiento, uno de los Stukas quedó atrapado en la red de un barco pesquero a pocas millas de la costa de Rodas en 2004. Dos años después, la Real Fuerza Aérea Helénica recuperó los restos y descubrió que probablemente se trataba del Ju 87D Wk-nr 100375 («S7+GM»), pilotado por el teniente Rolf Metzger y el artillero, el uffz Hans Sopnemann, ambos desaparecidos en combate. Los restos fueron trasladados al museo de la fuerza aérea Helénica para su restauración.
Tras este enfrentamiento unilateral, el mayor Bill Leverette y el alférez Harry Hanna se habían convertido en los últimos ases del P-38 de la 12a Fuerza Aérea. Casualmente, los pilotos de la 12a Fuerza Aérea obtendrían pocas victorias adicionales de los Lightning, ya que la nueva y estratégica 15a Fuerza Aérea absorbería los tres grupos de P-38, así como el 325º Grupo de Caza, equipado con P-47, tras su formación el 1 de noviembre de 1943. Ese mismo día, la nueva fuerza aérea emprendió su primera misión de bombardeo cuando un puente ferroviario en la provincia de La Spezia, en el noreste de Italia, fue atacado, seguido de un intenso ataque contra objetivos industriales en la ciudad austriaca de Wiener Neustadt al día siguiente. Uno de los pocos pilotos de caza con derribos que conectaron las fuerzas aéreas 12a y 15a, el mayor Bill Leverette presentaría una nueva victoria en 1943, al informar del derribo de un Bf 109 al noreste del aeródromo de Eleusis, en Grecia, el 14 de diciembre. Posteriormente, a principios de 1944, obtendría dos Bf 110 adicionales y otro Bf 109, lo que elevaría su cuenta final a 11 victorias aéreas.
A lo largo de la campaña del norte de África, así como de las invasiones de Sicilia e Italia, las unidades P-38 lucharon contra viento y marea para convertir al Lightning de doble brazo en el caza estadounidense predominante en el teatro de operaciones del Mediterráneo. A finales de 1943, 37 pilotos del P-38 se habían convertido en ases, mientras que otros 12 lograron la misma distinción pilotando Spitfires en la OMT. El P-38 recibiría más honores en el teatro de operaciones del Mediterráneo. El teniente Bill «Dixie» Sloan seguiría siendo su as con más anotaciones hasta que su total de 12 fue finalmente superado por el mayor Herschel Green, del 325º FG, el 7 de abril de 1944, casi nueve meses después de que Sloan se adjudicara su último derribo.
Y el 82º FG mantuvo altos honores por el número de aviones derribados en el teatro del Mediterráneo hasta que su total fue superado por el 31º FG en marzo de 1945.
El desembarco de Salerno, que comenzó el 3 de septiembre de 1943, marcó el fin de las esperanzas del Eje de realizar operaciones ofensivas en el Mediterráneo. La Italia fascista capituló ante los Aliados cinco días después. La Luftwaffe contaba con muy pocos recursos para bombardear el sur del centro de Italia, lo que significó que los esporádicos intentos alemanes de realizar ofensivas locales en el Mediterráneo oriental a finales de 1943 carecían de suficiente poder aéreo para asegurar su éxito.
Con el fin de la resistencia formal italiana, muchas guarniciones en el mar Egeo se alzaron contra la presencia del Eje en la región. Se alertó a las fuerzas británicas para que aprovecharan esta oportunidad y expulsaran a las fuerzas alemanas del sur de Grecia, pero, con su habitual eficiencia, se movilizaron refuerzos enemigos para recuperar algunas de las islas del Dodecaneso que habían sido ocupadas apresuradamente por los Aliados. El poder aéreo británico local era escaso para contrarrestar la respuesta alemana inicial, y la isla de Rodas se convirtió en el principal reducto de la Luftwaffe para contrarrestar los intentos de la Royal Navy de controlar los mares. Tres unidades de Stuka se basaron en Rodas o la utilizaron como base para ataques a buques de guerra aliados; varios buques sufrieron graves daños y tuvieron que ser evacuados a principios de octubre.
Para contrarrestar el desequilibrio en el poder aéreo que dejaba a la Royal Navy vulnerable a los bombarderos en picado de la Luftwaffe, los P-38 del 37º Escuadrón, al mando del mayor William Leverette, fueron trasladados temporalmente de Argelia a Gambut, en Libia. Una vez más, el notable alcance de combate del P-38 resultaría invaluable para los aliados. Los Lightning de los 1º y 14º Grupo de Cazas habían aterrizado en Gambut el 4 de octubre. Los aviones del 1º FG lograron aterrizar sin problemas, pero los P-38 del 37º Escuadrón aterrizaron en la más absoluta oscuridad y casi se estrellaron al borde de un precipicio, antes de ser aparcados de forma segura. Las patrullas sobre los vulnerables buques británicos comenzaron al día siguiente, momento en el que los bombardeos de la Luftwaffe ya habían dañado varios buques. El 8 de octubre el balandro HMS Peacock fue destrozado por las bombas. Al día siguiente una formación de buques británicos y griegos fue atacada en el canal de Scarpento, en el mar Egeo, al suroeste de Rodas, por Ju 87 del II./StG 3. La unidad Stuka, con base en Rodas, envió toda su fuerza de 26 bombarderos en picado contra los buques aliados, quienes hundieron el destructor HMS Panther y dañaron tan gravemente al crucero HMS Carlisle que nunca más volvería a hacerse a la mar. El ataque estaba en su apogeo cuando el Mayor Leverette llegó con siete P-38 del 37º Escuadrón. Dejando tres cazas para proporcionar cobertura superior a la unidad, descendió rápidamente para atacar a los Stukas con los cuatro Lightning restantes.
El balance final de victorias del 37º FS en esta misión fue de 16 Ju 87 destruidos. Un Ju 88 solitario que se había extraviado en la zona también fue despachado. Todos los P-38 regresaron sanos y salvos a casa. La afirmación de Leverette de siete derribos en un solo combate fue la más alta alcanzada por un piloto de la USAAF en Europa durante toda la guerra. Los registros alemanes indican que el 11./StG 3 perdió siete Ju 87 sobre el agua y dos más fueron dados de baja en aterrizajes forzosos en Rodas. Sin duda, otros resultaron dañados y reparados.
A pesar de la discrepancia entre las afirmaciones y las pérdidas reales, era innegable que la eficacia en combate del 11./StG 3 se vio gravemente afectada cuando al menos nueve de sus 26 bombarderos en picado quedaron fuera de combate. Como nota interesante sobre este enfrentamiento, uno de los Stukas quedó atrapado en la red de un barco pesquero a pocas millas de la costa de Rodas en 2004. Dos años después, la Real Fuerza Aérea Helénica recuperó los restos y descubrió que probablemente se trataba del Ju 87D Wk-nr 100375 («S7+GM»), pilotado por el teniente Rolf Metzger y el artillero, el uffz Hans Sopnemann, ambos desaparecidos en combate. Los restos fueron trasladados al museo de la fuerza aérea Helénica para su restauración.
Tras este enfrentamiento unilateral, el mayor Bill Leverette y el alférez Harry Hanna se habían convertido en los últimos ases del P-38 de la 12a Fuerza Aérea. Casualmente, los pilotos de la 12a Fuerza Aérea obtendrían pocas victorias adicionales de los Lightning, ya que la nueva y estratégica 15a Fuerza Aérea absorbería los tres grupos de P-38, así como el 325º Grupo de Caza, equipado con P-47, tras su formación el 1 de noviembre de 1943. Ese mismo día, la nueva fuerza aérea emprendió su primera misión de bombardeo cuando un puente ferroviario en la provincia de La Spezia, en el noreste de Italia, fue atacado, seguido de un intenso ataque contra objetivos industriales en la ciudad austriaca de Wiener Neustadt al día siguiente. Uno de los pocos pilotos de caza con derribos que conectaron las fuerzas aéreas 12a y 15a, el mayor Bill Leverette presentaría una nueva victoria en 1943, al informar del derribo de un Bf 109 al noreste del aeródromo de Eleusis, en Grecia, el 14 de diciembre. Posteriormente, a principios de 1944, obtendría dos Bf 110 adicionales y otro Bf 109, lo que elevaría su cuenta final a 11 victorias aéreas.
A lo largo de la campaña del norte de África, así como de las invasiones de Sicilia e Italia, las unidades P-38 lucharon contra viento y marea para convertir al Lightning de doble brazo en el caza estadounidense predominante en el teatro de operaciones del Mediterráneo. A finales de 1943, 37 pilotos del P-38 se habían convertido en ases, mientras que otros 12 lograron la misma distinción pilotando Spitfires en la OMT. El P-38 recibiría más honores en el teatro de operaciones del Mediterráneo. El teniente Bill «Dixie» Sloan seguiría siendo su as con más anotaciones hasta que su total de 12 fue finalmente superado por el mayor Herschel Green, del 325º FG, el 7 de abril de 1944, casi nueve meses después de que Sloan se adjudicara su último derribo.
Y el 82º FG mantuvo altos honores por el número de aviones derribados en el teatro del Mediterráneo hasta que su total fue superado por el 31º FG en marzo de 1945.