Publicado: Dom Mar 08, 2026 5:00 pm
La poderosa Octava.
El noroeste de Europa fue el último teatro de operaciones en el que se destinó el P-38 tras su reintroducción en las unidades de la 8ª y la 9ª Fuerza Aérea durante la segunda mitad de 1943. La ironía abunda en la historia del regreso del Lightning a la acción desde bases inglesas. Si hubiera tenido el mismo éxito en otros teatros de operaciones, sin duda habría sido el principal caza estadounidense de la guerra. Por otro lado, si los P-38 no se hubieran destinado a la ofensiva de bombardeo diurno de la USAAF desde Gran Bretaña, que agotaba los recursos, podría haber habido suficientes aviones disponibles para que el Lightning tuviera una influencia decisiva en el resultado del conflicto en el Pacífico, el Mediterráneo y la CBI. Sin embargo, el teatro de operaciones europeo tuvo prioridad.
De hecho, se desplegaron más unidades del P-38 en Inglaterra que en ningún otro lugar. Había siete grupos de P-38 en la 8ª y la 9ª Fuerza Aérea, en comparación con cinco en el Pacífico, tres en el Mediterráneo y uno en la CBI. Mientras que las unidades mediterráneas se conformaban con los modelos G durante la mayor parte de 1943, a la 8ª Fuerza Aérea se le asignó el P-38H y luego se hizo cargo de la mayor parte de los muy mejorados modelos J hasta que el Lightning fue descontinuado poco después del desembarco de Normandía en junio de 1944.
Sin embargo, durante gran parte de 1943 no hubo cazas P-38 en Inglaterra, ya que los últimos ejemplares se habían enviado al norte de África en enero como reemplazos por desgaste para la 12ª Fuerza Aérea. La evidente necesidad de cazas de escolta de largo alcance tras las pérdidas de bombarderos pesados de la 8ª Fuerza Aérea se había vuelto insostenible a mediados de año, lo que hizo que los planificadores de la USAAF consideraran el P-38 como una solución inmediata a este acuciante problema. Una solución fue transferir los tres grupos de P-38 del Mediterráneo a Inglaterra, tras la toma del norte de África por los Aliados en mayo de 1943. Sin embargo, las enérgicas objeciones de los comandantes del teatro de operaciones y la necesidad de los aviones por parte de la naciente y estratégica 15ª Fuerza Aérea prevalecieron, lo que convenció a los planificadores de la 8ª Fuerza Aérea a buscar otros destinos. Se crearon dos grupos de P-38 en California y el estado de Washington, donde se les había despojado de aviones y personal a principios de 1943 para satisfacer las necesidades de los teatros de operaciones del Mediterráneo y el Pacífico. Sin embargo, los Grupos de Cazas 20 y 55 trabajaron diligentemente a principios del verano para recuperar su fuerza y alcanzaron su estado operativo en agosto.
El 20º Grupo de Cazas inició su partida desde March Field (posteriormente Base Aérea March y cuartel general de la 15ª Fuerza Aérea en el Mando Aéreo Estratégico de posguerra), California, el 11 de agosto. La unidad zarpó en el Queen Elizabeth desde la ciudad de Nueva York, llegando a Escocia el 25 y al aeródromo incompleto de King's Cliffe, en Northamptonshire, pocos días después. El grupo comenzó inmediatamente a prepararse para las operaciones.
Mientras tanto, el 55º Grupo de Cazas también se preparaba para alcanzar su estado operativo, pero en las difíciles condiciones del montañoso y nublado estado de Washington. El personal del grupo llegó a Escocia el 15 de septiembre y viajó a su nueva base de Nuthampstead, en Hertfordshire, al día siguiente. Al igual que King's Cliffe, Nuthampstead era un aeródromo embarrado que requirió mucho trabajo para ponerlo a punto.
Algunos de sus pilotos más exitosos compartieron las cabañas Nissen, construidas a toda prisa. Los subtenientes Bob Buttke (quien posteriormente se convirtió en el segundo as con mayor puntuación del 55º Grupo de Cazas), Gene Fair (copiloto de Buttke en algunas de sus primeras misiones exitosas), Jim Hiner y Hal Bauer compartían la misma cabaña.
En un tiempo relativamente corto, el grupo se volvió operativo, pero no lo suficientemente pronto como para influir en el resultado del desastroso ataque del 14 de octubre de 1943 a Schweinfurt, que costó a la USAAF 60 bombarderos pesados. El recién llegado grupo de cazas podría no haber sido de mucha ayuda incluso si hubiera estado operativo, ya que la mayoría de los nuevos grupos de la 8ª Fuerza Aérea pasaban por un período de maduración en el que debían aprender lecciones dolorosas antes de que se pudiera esperar que la unidad marcara la diferencia en combate.
Casualmente, el 55º Grupo de Cazas comenzó su carrera operativa al día siguiente de Schweinfurt. Liderados por el comandante de grupo, el coronel Frank James, 36 P-38 despegaron la tarde del 15 de octubre en un vuelo de dos horas sobre la costa holandesa. Avistaron poco enemigo, salvo algunas ráfagas de fuego antiaéreo. James era un entusiasta del P-38 y se opuso a las críticas sobre su rendimiento contra los cazas monomotores de la Luftwaffe. «Apostaría mi caza contra cualquier otro en el aire», era su respuesta habitual. El primer enfrentamiento inconcluso entre los P-38 del 55º Grupo de Cazas y la Luftwaffe se produjo el 23 de octubre, cuando varios vuelos del 343º Escuadrón que escoltaban a los B-26 sobre Francia a 3.668 metros de altitud se vieron obligados a realizar extensas maniobras de viraje para repeler a los agresivos Fw 190. Los subtenientes Jerry Brown (el primer as del P-38 de la 8ª Fuerza Aérea a mediados de abril de 1944) y Don Penn se quedaron atónitos al ver por primera vez cazas de la Luftwaffe pisándoles los talones. Se vieron obligados a zigzaguear para protegerse mutuamente durante todo el trayecto del canal.
El 55º finalmente logró el éxito sobre el norte de Europa el 3 de noviembre, cuando el grupo escoltó a los B-17 hasta Wilhelmshaven a unos 9.100 metros. La distancia objetivo, de unas 850 kilómetros, fue fácilmente cubierta por los P-38 equipados con tanques de combustible externos. El JG 1 envió una fuerza mixta de Fw-190 y Bf-109, sorprendida al encontrar escoltas estadounidenses tan lejos en Alemania. De los 13 cazas de la Luftwaffe reportados como perdidos, seis fueron atribuidos a pilotos de P-47 y, muy posiblemente, algunos a artilleros de B-17. Los pilotos del 55º Grupo de Cazas afirmaron haber destruido seis y dañado un séptimo, pero se les atribuyeron tres victorias confirmadas y cuatro probables. El subteniente Bob Buttke, del 343º Escuadrón logró sus dos primeras de cinco victorias al ser acreditado con dos Bf-109 durante esta misión.
Dos días después, este éxito se repitió durante una misión de escolta de B-24 a Münster. El 338º Escuadrón del 55º Grupo de Cazas logró mantenerse junto a los bombarderos hasta que llegaron los cazas bimotores Do 217 y aparentemente lanzaron proyectiles de mortero o cohetes contra ellos. Se informó que tres de sus Bf 109 de escolta del JG 1 fueron derribados por los P-38, incluyendo uno por el teniente Mark Shipman. Contando sus éxitos en el norte de África, esto elevó la cuenta de Shipman a tres. Una vez más, las pérdidas de bombarderos fueron insignificantes.
Tres P-38H-5 del 338º Escuadrón del 55º Grupo de Cazas fueron fotografiados en Nuthamstead en octubre de 1943. Observe los tanques externos de 650 litros en soportes alrededor de la pista. Estos tanques proporcionaron al Lightning un importante aumento de alcance en misiones sobre la Europa ocupada.
AA 120, pg 86
El noroeste de Europa fue el último teatro de operaciones en el que se destinó el P-38 tras su reintroducción en las unidades de la 8ª y la 9ª Fuerza Aérea durante la segunda mitad de 1943. La ironía abunda en la historia del regreso del Lightning a la acción desde bases inglesas. Si hubiera tenido el mismo éxito en otros teatros de operaciones, sin duda habría sido el principal caza estadounidense de la guerra. Por otro lado, si los P-38 no se hubieran destinado a la ofensiva de bombardeo diurno de la USAAF desde Gran Bretaña, que agotaba los recursos, podría haber habido suficientes aviones disponibles para que el Lightning tuviera una influencia decisiva en el resultado del conflicto en el Pacífico, el Mediterráneo y la CBI. Sin embargo, el teatro de operaciones europeo tuvo prioridad.
De hecho, se desplegaron más unidades del P-38 en Inglaterra que en ningún otro lugar. Había siete grupos de P-38 en la 8ª y la 9ª Fuerza Aérea, en comparación con cinco en el Pacífico, tres en el Mediterráneo y uno en la CBI. Mientras que las unidades mediterráneas se conformaban con los modelos G durante la mayor parte de 1943, a la 8ª Fuerza Aérea se le asignó el P-38H y luego se hizo cargo de la mayor parte de los muy mejorados modelos J hasta que el Lightning fue descontinuado poco después del desembarco de Normandía en junio de 1944.
Sin embargo, durante gran parte de 1943 no hubo cazas P-38 en Inglaterra, ya que los últimos ejemplares se habían enviado al norte de África en enero como reemplazos por desgaste para la 12ª Fuerza Aérea. La evidente necesidad de cazas de escolta de largo alcance tras las pérdidas de bombarderos pesados de la 8ª Fuerza Aérea se había vuelto insostenible a mediados de año, lo que hizo que los planificadores de la USAAF consideraran el P-38 como una solución inmediata a este acuciante problema. Una solución fue transferir los tres grupos de P-38 del Mediterráneo a Inglaterra, tras la toma del norte de África por los Aliados en mayo de 1943. Sin embargo, las enérgicas objeciones de los comandantes del teatro de operaciones y la necesidad de los aviones por parte de la naciente y estratégica 15ª Fuerza Aérea prevalecieron, lo que convenció a los planificadores de la 8ª Fuerza Aérea a buscar otros destinos. Se crearon dos grupos de P-38 en California y el estado de Washington, donde se les había despojado de aviones y personal a principios de 1943 para satisfacer las necesidades de los teatros de operaciones del Mediterráneo y el Pacífico. Sin embargo, los Grupos de Cazas 20 y 55 trabajaron diligentemente a principios del verano para recuperar su fuerza y alcanzaron su estado operativo en agosto.
El 20º Grupo de Cazas inició su partida desde March Field (posteriormente Base Aérea March y cuartel general de la 15ª Fuerza Aérea en el Mando Aéreo Estratégico de posguerra), California, el 11 de agosto. La unidad zarpó en el Queen Elizabeth desde la ciudad de Nueva York, llegando a Escocia el 25 y al aeródromo incompleto de King's Cliffe, en Northamptonshire, pocos días después. El grupo comenzó inmediatamente a prepararse para las operaciones.
Mientras tanto, el 55º Grupo de Cazas también se preparaba para alcanzar su estado operativo, pero en las difíciles condiciones del montañoso y nublado estado de Washington. El personal del grupo llegó a Escocia el 15 de septiembre y viajó a su nueva base de Nuthampstead, en Hertfordshire, al día siguiente. Al igual que King's Cliffe, Nuthampstead era un aeródromo embarrado que requirió mucho trabajo para ponerlo a punto.
Algunos de sus pilotos más exitosos compartieron las cabañas Nissen, construidas a toda prisa. Los subtenientes Bob Buttke (quien posteriormente se convirtió en el segundo as con mayor puntuación del 55º Grupo de Cazas), Gene Fair (copiloto de Buttke en algunas de sus primeras misiones exitosas), Jim Hiner y Hal Bauer compartían la misma cabaña.
En un tiempo relativamente corto, el grupo se volvió operativo, pero no lo suficientemente pronto como para influir en el resultado del desastroso ataque del 14 de octubre de 1943 a Schweinfurt, que costó a la USAAF 60 bombarderos pesados. El recién llegado grupo de cazas podría no haber sido de mucha ayuda incluso si hubiera estado operativo, ya que la mayoría de los nuevos grupos de la 8ª Fuerza Aérea pasaban por un período de maduración en el que debían aprender lecciones dolorosas antes de que se pudiera esperar que la unidad marcara la diferencia en combate.
Casualmente, el 55º Grupo de Cazas comenzó su carrera operativa al día siguiente de Schweinfurt. Liderados por el comandante de grupo, el coronel Frank James, 36 P-38 despegaron la tarde del 15 de octubre en un vuelo de dos horas sobre la costa holandesa. Avistaron poco enemigo, salvo algunas ráfagas de fuego antiaéreo. James era un entusiasta del P-38 y se opuso a las críticas sobre su rendimiento contra los cazas monomotores de la Luftwaffe. «Apostaría mi caza contra cualquier otro en el aire», era su respuesta habitual. El primer enfrentamiento inconcluso entre los P-38 del 55º Grupo de Cazas y la Luftwaffe se produjo el 23 de octubre, cuando varios vuelos del 343º Escuadrón que escoltaban a los B-26 sobre Francia a 3.668 metros de altitud se vieron obligados a realizar extensas maniobras de viraje para repeler a los agresivos Fw 190. Los subtenientes Jerry Brown (el primer as del P-38 de la 8ª Fuerza Aérea a mediados de abril de 1944) y Don Penn se quedaron atónitos al ver por primera vez cazas de la Luftwaffe pisándoles los talones. Se vieron obligados a zigzaguear para protegerse mutuamente durante todo el trayecto del canal.
El 55º finalmente logró el éxito sobre el norte de Europa el 3 de noviembre, cuando el grupo escoltó a los B-17 hasta Wilhelmshaven a unos 9.100 metros. La distancia objetivo, de unas 850 kilómetros, fue fácilmente cubierta por los P-38 equipados con tanques de combustible externos. El JG 1 envió una fuerza mixta de Fw-190 y Bf-109, sorprendida al encontrar escoltas estadounidenses tan lejos en Alemania. De los 13 cazas de la Luftwaffe reportados como perdidos, seis fueron atribuidos a pilotos de P-47 y, muy posiblemente, algunos a artilleros de B-17. Los pilotos del 55º Grupo de Cazas afirmaron haber destruido seis y dañado un séptimo, pero se les atribuyeron tres victorias confirmadas y cuatro probables. El subteniente Bob Buttke, del 343º Escuadrón logró sus dos primeras de cinco victorias al ser acreditado con dos Bf-109 durante esta misión.
Dos días después, este éxito se repitió durante una misión de escolta de B-24 a Münster. El 338º Escuadrón del 55º Grupo de Cazas logró mantenerse junto a los bombarderos hasta que llegaron los cazas bimotores Do 217 y aparentemente lanzaron proyectiles de mortero o cohetes contra ellos. Se informó que tres de sus Bf 109 de escolta del JG 1 fueron derribados por los P-38, incluyendo uno por el teniente Mark Shipman. Contando sus éxitos en el norte de África, esto elevó la cuenta de Shipman a tres. Una vez más, las pérdidas de bombarderos fueron insignificantes.
Tres P-38H-5 del 338º Escuadrón del 55º Grupo de Cazas fueron fotografiados en Nuthamstead en octubre de 1943. Observe los tanques externos de 650 litros en soportes alrededor de la pista. Estos tanques proporcionaron al Lightning un importante aumento de alcance en misiones sobre la Europa ocupada.
AA 120, pg 86