La batalla del Dniéper, 1943

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Dnieper

La batalla del Dniéper, conocida en el bando alemán como las batallas defensivas del Dniéper (Abwehrschlachten am Dnepr), fue una campaña militar que tuvo lugar en 1943 en el Frente Oriental.

Situación estratégica
Tras la batalla de Kursk, el Ejército alemán y la Luftwaffe se encontraban a la defensiva en el sur de Ucrania. A mediados de agosto Hitler comprendió que la inminente ofensiva soviética no podría contenerse en la estepa abierta y ordenó la construcción de una serie de fortificaciones a lo largo del río Dniéper. Por parte soviética Stalin estaba decidido a lanzar una gran ofensiva en Ucrania. El principal impulso de la ofensiva se dirigía hacia el suroeste; al estar el flanco norte en gran medida estabilizado, el flanco sur se apoyaba en el mar de Azov.

Planes

Planificación soviética
La operación abarcaba un frente de 1400 kilómetros entre Smolensk y el mar de Azov. En total, la operación sería ejecutada por 36 ejércitos de armas combinadas, cuatro ejércitos de tanques y cinco ejércitos aéreos. Se movilizaron 2 650 000 hombres, 51 000 cañones y morteros, 2400 tanques y 2850 aviones para esta gran operación

El Dniéper es el tercer río más grande de Europa, después del Volga y el Danubio. En su curso inferior, su anchura puede alcanzar fácilmente los tres kilómetros, y la construcción de varias represas lo hizo aún mayor. Además, su orilla occidental —la que aún debía ser reconquistada— era mucho más elevada y escarpada que la oriental, lo que complicó aún más la ofensiva. Además, la orilla opuesta se había transformado en un vasto complejo de defensas y fortificaciones en manos de la Wehrmacht.

Ante tal situación, los comandantes soviéticos tenían dos opciones. La primera consistía en ganar tiempo para reagrupar sus fuerzas, encontrar uno o dos puntos débiles que explotar (no necesariamente en el bajo Dniéper), lanzar un ataque y cercar a los defensores alemanes en la retaguardia, dejando la línea defensiva sin suministros y prácticamente inútil (de forma muy similar a como los panzer alemanes eludieron la Línea Maginot en 1940). Esta opción contaba con el apoyo del mariscal Gueorgui Zhúkov y el subjefe del Estado Mayor, Alekséi Antónov, quienes consideraban las cuantiosas pérdidas sufridas tras la batalla de Kursk. La segunda opción consistía en lanzar un asalto masivo sin demora y forzar el paso por el Dniéper en un frente amplio. Esta opción no dejaba margen de maniobra a los defensores alemanes, pero provocaría muchas más bajas que una exitosa operación de penetración profunda. Stalin respaldaba esta segunda opción debido a la preocupación de que la política alemana de «tierra quemada» pudiera devastar la región si el Ejército Rojo no avanzaba con la suficiente rapidez.

El Stavka (el alto mando soviético) optó por la segunda opción. En lugar de una penetración profunda y un cerco, los soviéticos pretendían aprovechar al máximo las actividades partisanas para intervenir e interrumpir la ruta de suministro alemana, de modo que los alemanes no pudieran enviar refuerzos de forma efectiva ni destruir las instalaciones industriales soviéticas en la región. El Stavka también prestó mucha atención a las posibles tácticas de tierra quemada de las fuerzas alemanas, con el fin de prevenirlas mediante un avance rápido.

El asalto se llevó a cabo en un frente de 300 kilómetros casi simultáneamente. Se utilizarían todos los medios de transporte disponibles para trasladar a los atacantes a la orilla opuesta, incluyendo pequeñas barcas de pesca y balsas improvisadas con barriles y árboles (como la de la fotografía). La preparación del equipo de cruce se vio aún más complicada por la estrategia alemana de tierra quemada, que implicaba la destrucción total de todas las embarcaciones y materiales para la construcción de balsas en la zona. El elemento crucial sería, obviamente, el equipo pesado. Sin él, las cabezas de puente no resistirían mucho tiempo.

Orden de batalla soviético

Frente Central (conocido como Frente Bielorruso después del 20 de octubre de 1943), mandado por Konstantin Rokossovsky y compuesto por 579.600 soldados (no participó en la batalla del Dniéper después del 3 de octubre)

2º Ejército de Tanques, al mando de Aleksei Rodin / Semyon Bogdanov (desde septiembre)
9º Cuerpo de Tanques, al mando de Hryhoriy Rudchenko (muerto en acción), Boris Bakharov
60º Ejército, al mando de Ivan Chernyakhovsky
13º Ejército, al mando de Nikolay Pukhov
65º Ejército, al mando de Pavel Batov
61º Ejército, al mando de Pavel Belov
48º Ejército, al mando de Prokofy Romanenko
70º Ejército, al mando de Ivan Galanin / Vladimir Sharapov (septiembre-octubre) / Aleksei Grechkin (desde octubre)
16º Ejército Aéreo, al mando de Sergei Rudenko

Frente de Vorónezh (Conocido como el 1er Frente Ucraniano después del 20 de octubre de 1943), comandado por Nikolai Vatutin y compuesto por 665.500 soldados.

3er Ejército de Tanques de la Guardia, al mando de Pavel Rybalko.
1er Ejército de Tanques, al mando de Mikhail Katukov.
4º Cuerpo de Tanques de la Guardia, al mando de Pavel Poluboyarov.
1er Cuerpo de Caballería de la Guardia, al mando de Viktor Baranov.
5º Ejército de la Guardia, al mando de Aleksei Zhadov.
4º Ejército de la Guardia, al mando de Grigory Kulik, Aleksei Zygin (muerto en acción) e Ivan Galanin.
6º Ejército de la Guardia, al mando de Ivan Chistyakov.
38º Ejército, al mando de Nikandr Chibisov y Kirill Moskalenko (desde octubre).
47º Ejército, al mando de Pavel Korzun, Filipp Zhmachenko (septiembre-octubre) y Vitaliy Polenov (desde octubre).
27º Ejército, al mando de Sergei Trofimenko
52º Ejército, al mando de Konstantin Koroteev
2º Ejército Aéreo, al mando de Stepan Krasovsky

Frente de la Estepa (conocido como 2º Frente Ucraniano después del 20 de octubre de 1943), al mando de Ivan Konev
Frente Sudoeste (conocido como 3er Frente Ucraniano después del 20 de octubre de 1943), al mando de Rodion Malinovsky
Frente Sur (conocido como 4º Frente Ucraniano después del 20 de octubre de 1943), al mando de Fyodor Tolbukhin
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De izquierda a derecha Konstantin Rokossovsky (Frente Central), Ivan Konev (Frente de la Estepa) y Rodion Malinovsky (Frente Suroeste)
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[Kurt_Steiner]

Planificación alemana
La orden de construir el complejo defensivo del Dniéper conocido como "Ostwall" o "Muro Oriental" se emitió el 11 de agosto de 1943 y comenzó a ejecutarse de inmediato. Se erigieron fortificaciones a lo largo del Dniéper. Sin embargo, era imposible completar una línea defensiva tan extensa en el breve plazo disponible. Por lo tanto, la construcción del "Muro Oriental" no fue uniforme en cuanto a densidad y profundidad de las fortificaciones. En cambio, se concentraron en las zonas donde era más probable que se intentara un asalto soviético, como cerca de Kremenchuk, Zaporiyia y Nikopol.

Además, el 7 de septiembre de 1943 las fuerzas de las SS y la Wehrmacht recibieron órdenes de implementar una política de tierra quemada, despojando las zonas que debían abandonar de todo aquello que pudiera ser útil para el esfuerzo bélico soviético.

Orden de batalla alemán
Luftflotte 2 - Wolfram Freiherr von Richthofen

(en Ucrania) Grupo de Ejércitos Sur - Erich von Manstein
4º Ejército Panzer - Hermann Hoth
1er Ejército Panzer - Eberhard von Mackensen
8º ejército - Otto Wöhler
6º Ejército - Karl-Adolf Hollidt (transferido al control del Grupo de Ejércitos A)

Luftflotte 4 – Wolfram Freiherr von Richthofen / Otto Deßloch (desde septiembre)

(en Crimea) Grupo de Ejércitos A - Ewald von Kleist

Grupo de Ejércitos Centro - Günther von Kluge
2º Ejército: Walter Weiß (no participó en la batalla del Dnieper después del 3 de octubre)

Descripción de la operación estratégica
Ataque inicial

Batalla del Dnieper
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A pesar de la gran superioridad numérica, la ofensiva no fue nada fácil. La resistencia alemana fue feroz y los combates se libraron con furia en cada pueblo y ciudad. La Wehrmacht empleó ampliamente la retaguardia, dejando tropas en cada ciudad y en cada colina, lo que ralentizó la ofensiva soviética.

Avance de la ofensiva
Tres semanas después del inicio de la ofensiva, y a pesar de las fuertes bajas soviéticas, quedó claro que los alemanes no podían contener el avance soviético en el terreno llano y abierto de las estepas, donde la superioridad numérica del Ejército Rojo sería determinante. Manstein solicitó hasta doce nuevas divisiones con la esperanza de contener la ofensiva soviética, pero las reservas alemanas eran peligrosamente escasas.

El 15 de septiembre de 1943, Hitler ordenó al Grupo de Ejércitos Sur replegarse a la línea defensiva del Dniéper. La batalla por Poltava fue especialmente encarnizada. La ciudad estaba fuertemente fortificada y su guarnición bien preparada. Tras unos días de resultados inciertos que ralentizaron considerablemente la ofensiva soviética, el mariscal Konev decidió rodear la ciudad y avanzar rápidamente hacia el Dniéper. Tras dos días de intensos combates urbanos, la guarnición de Poltava fue derrotada. A finales de septiembre de 1943 las fuerzas soviéticas alcanzaron el curso bajo del Dniéper.

[Kurt_Steiner]

Operación aerotransportada en el Dniéper

Iván Chernyakhovsky y otros miembros de su consejo militar en vísperas de la Batalla del Dniéper, 1943
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Stavka desplegó el 3er Ejército de Tanques del Frente Central en el Frente de Vorónezh para llegar antes al Dniéper que los alemanes, cada vez más debilitado, salvar la cosecha de trigo de la política de tierra quemada alemana y establecer cabezas de puente estratégicas u operativas en el río antes de que las defensas alemanas pudieran estabilizarse allí. El 3er Ejército de Tanques, avanzando a toda velocidad, llegó al río la noche del 21 al 22 de septiembre y, el 23 la infantería soviéticas lo cruzó a nado y utilizando balsas improvisadas para asegurar pequeñas y frágiles cabezas de puente, enfrentándose únicamente a 120 suboficiales alemanes de la academia antiaérea de Cherkassy y al asediado Batallón de Reconocimiento de la 19ª División Panzer. Estas fuerzas eran las únicas alemanas en un radio de 60 km del meandro del Dniéper. Solo un intenso ataque aéreo alemán y la falta de equipo para construir puentes impidieron que la artillería pesada soviética cruzara y expandiera la cabeza de puente.

Los soviéticos, intuyendo un momento crítico, ordenaron un rápido asalto aerotransportado para ampliar la cabeza de puente antes de que los alemanes pudieran contraatacar. El 21 de septiembre, las Brigadas Aerotransportadas de la Guardia 1ª, 3ª y 5ª del Frente de Vorónezh recibieron la orden urgente de asegurar, el 23, un perímetro de cabeza de puente de 15 a 20 km de ancho y 30 km de profundidad en el meandro del Dniéper, entre Kaniv y Rzhishchev, mientras las tropas del Frente avanzaban por el río.

La llegada del personal a los aeródromos fue lenta, lo que obligó, el 23 de septiembre, a retrasar la misión un día y excluir a la 1ª Brigada del plan. Los consiguientes cambios de misión provocaron un caos casi total en los canales de mando. Las órdenes de cambio de misión llegaron finalmente a los comandantes de compañía el 24, apenas 15 minutos antes de que sus unidades, aún sin provisiones de palas, minas antitanque ni ponchos para las heladas nocturnas de otoño, se reunieran en los aeródromos. Debido a las condiciones meteorológicas, no todas las aeronaves asignadas llegaron a los aeródromos a tiempo (o no llegaron en absoluto). Además, la mayoría de los oficiales de seguridad de vuelo no permitieron la carga máxima de sus aeronaves. Ante la escasez de aeronaves (y una capacidad menor a la prevista), el plan fue abandonado. Numerosas radios y suministros quedaron en tierra. En el mejor de los casos, se necesitarían tres vuelos para transportar las dos brigadas. Las unidades (que seguían llegando por el saturado sistema ferroviario) fueron cargadas poco a poco en las aeronaves que regresaban, cuyo repostaje era lento debido a la menor capacidad de los camiones cisterna. Mientras tanto, las tropas ya desembarcadas cambiaban de avión, buscando vuelos más tempranos. La urgencia y la escasez de combustible impidieron la concentración aérea. La mayoría de las aeronaves, una vez cargadas y repostadas, volaron en fila india, en lugar de en formación de línea, hacia los puntos de lanzamiento. Las oleadas de asalto se mezclaron tanto como las unidades que transportaban.

Mientras los elementos del cuerpo realizaban sus vuelos, las tropas (la mitad de las cuales nunca habían saltado, salvo en el entrenamiento) recibían instrucciones sobre las zonas de lanzamiento, las áreas de reunión y los objetivos, información que los comandantes de pelotón, aún estudiando las nuevas órdenes, apenas comprendían. Mientras tanto, la fotografía aérea soviética, suspendida durante varios días por el mal tiempo, no había captado el fuerte refuerzo de la zona a primera hora de la tarde. Los pilotos de carga no combatientes que transportaban a la 3ª Brigada bajo una llovizna no esperaban resistencia más allá de los puestos de vigilancia fluvial, pero, en cambio, se encontraron con fuego antiaéreo y bengalas de la 19ª División Panzer (que casualmente transitaba por la zona de lanzamiento y era solo una de las seis divisiones y otras formaciones que recibieron la orden, el 21, de cubrir el hueco frente al 3er Ejército de Tanques). El avión líder, que lanzaba paracaidistas sobre Dubari a las 19:30, fue atacado por elementos del 73º Regimiento de Granaderos Panzer y el estado mayor de la 19ª Panzer. Algunos paracaidistas comenzaron a responder al fuego y a lanzar granadas incluso antes de aterrizar; los aviones que los seguían aceleraron, ascendieron y esquivaron, lanzando lejos de la zona de lanzamiento. Durante la noche, algunos pilotos evitaron por completo los puntos de lanzamiento iluminados por bengalas, y 13 aviones regresaron a los aeródromos sin haber lanzado paracaidistas. Con la intención de realizar un lanzamiento de 10 por 14 km sobre un terreno prácticamente indefenso, los soviéticos lograron, en cambio, un lanzamiento de 30 por 90 km sobre las unidades móviles más rápidas de dos cuerpos alemanes.

En tierra, los alemanes utilizaron paracaídas blancos como señales para localizar y eliminar grupos desorganizados y para recoger y destruir los suministros lanzados desde el aire. Hogueras de suministros, brasas incandescentes y bengalas multicolores iluminaban el campo de batalla. Los documentos capturados proporcionaron a los alemanes suficiente información sobre los objetivos soviéticos como para llegar a la mayoría de ellos antes que los desorganizados paracaidistas.

De vuelta en los aeródromos soviéticos, la escasez de combustible solo permitió realizar 298 de las 500 salidas planeadas, dejando sin desplegar cañones antitanque de los cuerpos de ejército y 2017 paracaidistas. De los 4575 hombres lanzados (el setenta por ciento del número previsto, y solo 1525 de la 5ª Brigada), unos 2300 se reagruparon finalmente en 43 grupos improvisados, abandonando las misiones por considerarlas imposibles, y dedicaron la mayor parte del tiempo a buscar suministros que los alemanes aún no habían destruido. Otros se unieron a los nueve grupos partisanos que operaban en la zona. Alrededor de 230 lograron cruzar (o salir de) el Dniéper para unirse a las unidades del frente (o fueron lanzados allí originalmente). La mayoría del resto fue capturada esa primera noche o murió al día siguiente (aunque, esa primera noche, la 3ª Compañía del 73º Regimiento de Granaderos Panzer sufrió grandes pérdidas al aniquilar a unos 150 paracaidistas cerca de Grushevo, a unos 3 km al oeste de Dubari). Los alemanes subestimaron el número de paracaidistas lanzados, calculando que entre 1500 y 2000 habían caído; registraron 901 paracaidistas capturados o muertos en las primeras 24 horas. Posteriormente, prácticamente ignoraron a los paracaidistas soviéticos para contraatacar y neutralizar las cabezas de puente del Dniéper. Los alemanes dieron por finalizadas sus operaciones antiparacaidistas el 26, si bien los restos llevaron a cabo algunas acciones oportunistas contra guarniciones, líneas ferroviarias y columnas hasta principios de noviembre. Debido a la falta de efectivos para despejar todas las zonas, los combatientes en los bosques de la región seguirían representando una amenaza menor.

Los alemanes calificaron la operación como una idea fundamentalmente sólida, arruinada por el diletantismo de planificadores sin conocimientos especializados (aunque elogiaron a los paracaidistas por su tenacidad y su hábil aprovechamiento del terreno accidentado en la escasamente arbolada región norteña). El Stavka consideró este segundo (y, en última instancia, último) lanzamiento de un cuerpo de ejército un completo fracaso. Las lecciones aprendidas durante el lanzamiento de paracaidistas en Viazma durante la ofensiva invernal no habían calado hondo. Jamás volverían a confiar en sí mismos para intentarlo de nuevo.

Sidorchuk, comandante de la 5ª Brigada Aerotransportada de la Guardia Soviética, se retiró a los bosques del sur y finalmente reunió una fuerza del tamaño de una brigada, mitad paracaidistas y mitad partisanos. Consiguió suministros aéreos y ayudó al 2º Frente Ucraniano a cruzar el Dniéper, cerca de Cherkasy, a unirse finalmente con las fuerzas del Frente el 15 de noviembre. Tras trece días más de combates, la unidad aerotransportada fue evacuada, poniendo fin a dos meses terribles. Más del 60% no regresó jamás.

[Kurt_Steiner]

Asalto al Dniéper

Soldados soviéticos preparando balsas para cruzar el Dniéper (el letrero dice "¡Adelante hacia Kiev!")
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La primera cabeza de puente en la orilla occidental del Dniéper se estableció el 22 de septiembre de 1943 en la confluencia de los ríos Dniéper y Prípiat, en la parte norte del frente. El 24 de septiembre se creó otra cabeza de puente cerca de Dniprodzerzhynsk, otra el 25 de septiembre cerca de Dnipropetrovsk y una más el 28 de septiembre cerca de Kremenchuk. Para finales de mes, se habían establecido 23 cabezas de puente en la orilla occidental, algunas de ellas de 10 kilómetros de ancho y entre 1 y 2 kilómetros de profundidad. El cruce del Dniéper fue extremadamente difícil. Los soldados utilizaron cualquier dispositivo flotante disponible para cruzar el río, bajo intenso fuego alemán y sufriendo grandes bajas. Una vez al otro lado, las tropas soviéticas tuvieron que excavar en los barrancos arcillosos que conformaban la orilla occidental del Dniéper.

Asegurando las posiciones fortificadas
Las tropas alemanas pronto lanzaron fuertes contraataques contra casi todas las cabezas de puente, con la esperanza de aniquilarlas antes de que se pudiera transportar equipo pesado al otro lado del río. Por ejemplo, la posición fortificada de Borodaevsk, mencionada por el mariscal Konev en sus memorias, fue objeto de un intenso ataque blindado y aéreo. Los bombarderos atacaron tanto la posición fortificada como los refuerzos que cruzaban el río. Konev se quejó de inmediato de la falta de organización del apoyo aéreo soviético, estableció patrullas aéreas para impedir que los bombarderos se acercaran a las posiciones fortificadas y ordenó el avance de más artillería para contrarrestar los ataques de tanques desde la orilla opuesta. Cuando la aviación soviética se organizó mejor y cientos de cañones y lanzacohetes Katyusha comenzaron a disparar, la situación empezó a mejorar y la cabeza de puente finalmente se salvó.

Tales batallas eran habituales en todas las posiciones fortificadas. Aunque se mantuvieron todas las posiciones, las pérdidas fueron terribles: a principios de octubre, la mayoría de las divisiones contaban con solo entre el 25 % y el 50 % de su fuerza nominal.

Ofensiva del Bajo Dniéper
A mediados de octubre, las fuerzas acumuladas en las cabezas de puente del Bajo Dniéper eran lo suficientemente fuertes como para lanzar un primer ataque masivo y asegurar definitivamente la orilla occidental del río en la parte sur del frente. Por lo tanto, se lanzó un enérgico ataque en la línea Kremenchuk-Dnipropetrovsk. Simultáneamente, se llevó a cabo una importante maniobra de distracción en el sur para alejar a las fuerzas alemanas tanto del Bajo Dniéper como de Kiev. Al final de la ofensiva, las fuerzas soviéticas controlaban una cabeza de puente de 300 kilómetros de ancho y hasta 80 kilómetros de profundidad en algunos puntos. En el sur, Crimea quedó aislada del resto de las fuerzas alemanas. Se perdió toda esperanza de detener al Ejército Rojo en la orilla oriental del Dniéper.

Resultados
La batalla del Dniéper supuso otra derrota para la Wehrmacht que la obligó a reestabilizar el frente más al oeste. El Ejército Rojo, que Hitler esperaba contener en el Dniéper, forzó las defensas de la Wehrmacht. Kiev fue recapturada y las tropas alemanas carecían de la fuerza necesaria para aniquilar las cabezas de puente del Bajo Dniéper. La mayor parte de la orilla occidental seguía en manos alemanas, pero ambos bandos sabían que esta situación no duraría mucho. Además, la batalla del Dniéper demostró la fuerza de los partisanos soviéticos. La operación Guerra Ferroviaria, llevada a cabo entre septiembre y octubre de 1943, afectó gravemente la logística alemana, provocando serios problemas de abastecimiento.

Cabe mencionar que, entre el 28 de noviembre y el 1 de diciembre de 1943, se celebró la Conferencia de Teherán entre Churchill, Roosevelt y Stalin. La batalla del Dniéper, junto con otras importantes ofensivas de 1943, sin duda otorgó a Stalin una posición dominante para negociar con sus aliados.

El éxito soviético durante esta batalla creó las condiciones para la posterior ofensiva del Dniéper-Cárpatos en la margen derecha de Ucrania, que se lanzó el 24 de diciembre de 1943 desde una cabeza de puente al oeste de Kiev que se aseguró durante esta batalla. La ofensiva llevó al Ejército Rojo desde el Dniéper hasta Galicia (Polonia), los Cárpatos y Rumania, y el Grupo de Ejércitos Sur se dividió en dos partes: al norte y al sur de los Cárpatos.

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Melitopol_offensive

La Ofensiva de Melitópol fue una exitosa operación ofensiva soviética que tuvo lugar del 26 de septiembre al 5 de noviembre de 1943 como parte de la segunda etapa de la Batalla del Dniéper. Resultó en la liberación de Melitópol y toda la costa norte del Mar de Azov.

Tras la ofensiva estratégica del Donbás (agosto de 1943), las tropas del Frente Sur (desde el 20 de octubre de 1943, el 4º Frente Ucraniano) hicieron retroceder al 6º Ejército alemán del Grupo de Ejércitos A, tras una línea preparada en el río Molochna. Se trataba de una línea defensiva de dos o tres líneas, parte de la línea Panther-Wotan, con un sistema desarrollado de trincheras, estructuras de tiro de largo alcance y numerosas barreras antitanque y antipersonal. El principal centro de defensa era la ciudad de Melitópol. El objetivo de la operación Melitopol era romper esta línea y acceder al curso bajo del Dniéper, aislando así a una gran fuerza alemana en Crimea del grueso del ejército alemán.

Durante la ofensiva se planeó asestar dos golpes: el principal con las fuerzas principales al norte de Melitopol (4 ejércitos, 2 cuerpos de tanques y 2 de caballería) y uno secundario, con las fuerzas del 28º Ejército, desde la zona sur de Melitopol, rodeando la ciudad por el suroeste. La ofensiva se lanzó prácticamente sin pausa operativa a petición del Cuartel General, para evitar que el enemigo se asentara en la línea defensiva. Sin una preparación y un reconocimiento adecuados, y debido a la fatiga de las tropas y al agotamiento del material, la ofensiva soviética se estancó tras 5 días con grandes pérdidas y un avance de tan solo 2-10 km.

Del 30 de septiembre al 9 de octubre, la ofensiva se detuvo temporalmente. Tras un análisis exhaustivo de la situación y al constatar que Karl-Adolf Hollidt, comandante del 6º Ejército alemán, estaba transfiriendo importantes fuerzas de su flanco sur al norte, Fiódor Tolbukhin reagrupó las fuerzas principales en dirección opuesta y asestó un duro golpe al debilitado grupo enemigo. El traslado de tropas del 51º Ejército, cuerpos de tanques y caballería a la zona del 28º Ejército permitió alcanzar el mayor éxito en dirección sur, y dos semanas después de la reanudación de la operación, el 23 de octubre, Melitopol fue liberada por el 51º Ejército en cooperación con las tropas del 28º Ejército. Al mismo tiempo, las tropas que avanzaban al norte de la ciudad también rompieron las defensas y cortaron la línea ferroviaria Zaporizhia-Melitopol. Se formó un grupo móvil de caballería mecanizada "Tormenta" para avanzar a través de la brecha al sur de Melitopol, como parte del 4º Cuerpo de Caballería de la Guardia Kuban y el 19º Cuerpo de Tanques, con apoyo aéreo. El 24 de octubre, todas las tropas alemanas se vieron obligadas a iniciar una retirada general. Persiguiendo al enemigo, el 30 de octubre, las tropas soviéticas liberaron Henichesk y alcanzaron la costa de la bahía de Sivash. El 1 de noviembre, tras superar el Muro Turco, se afianzaron en el istmo de Perekop.

En la noche del 5 de noviembre, las tropas alcanzaron el curso inferior del Dniéper y capturaron una cabeza de puente en la orilla sur de la bahía de Sivash. Sin embargo, las tropas que avanzaban no lograron desalojar al enemigo de la última cabeza de puente que ocupaba en la orilla izquierda del Dniéper, al sur de Nikopol.

Como resultado de la operación, las tropas del frente avanzaron entre 50 y 320 km al oeste y suroeste, liberaron prácticamente toda la región norte de Táurida y aislaron por tierra al grupo crimeo de tropas alemanas, creando así las condiciones para la próxima liberación de Crimea y del sur de la Orilla Derecha de Ucrania. 18 unidades y formaciones destacadas recibieron el título honorífico de Melitopol. Por la liberación de la ciudad de Melitopol, 87 soldados recibieron el título de Héroe de la Unión Soviética, de los cuales 12 nacieron en Melitopol.

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Nikopol%E ... _offensive

La ofensiva Nikopol–Krivoi Rog. La ofensiva Nikopol-Krivoi Rog (en ruso: Никопольско-Криворожская наступательная операция), conocida en el lado alemán como las batallas de invierno del 6º Ejército en el gran recodo del Dnieper en la cabeza de puente de Nikopol y en la zona de Nikopol - Apostolovo - Krivoy Rog (en alemán: Winterschlachten der 6. Armee im großen Dnjepr-Bogen im Brückenkopf Nikopol und im Raum Nikopol - Apostolowo - Kriwoj-Rog), fue una ofensiva del 3er Frente Ucraniano del Ejército Rojo y elementos del 4º Frente Ucraniano contra el 6º Ejército alemán en la zona de Nikopol y Krivoi Rog, en el óblast de Dnipropetrovsk, en Ucrania central, entre el 30 de enero y el 29 de febrero de 1944.

Tras el avance soviético en la batalla del Dniéper a finales de 1943, el 6º Ejército alemán, al mando del generaloberst Karl-Adolf Hollidt, escapó de la amenaza de cerco soviético y se retiró a la zona de Krivoi Rog, con sus Cuerpos de Ejército IV y XXIX aferrándose a la cabeza de puente de Nikopol sobre el Dniéper, la protuberancia más oriental de un saliente centrado en el cruce ferroviario clave de Apostolovo. El 3 de noviembre, estos dos cuerpos fueron transferidos temporalmente al 1er Ejército Panzer y, en cuestión de semanas, pasaron a formar parte del Grupo Schörner, bajo el mando del general der gebirgstruppe Ferdinand Schörner, junto con el XVII Cuerpo de Ejército al norte. Durante noviembre y diciembre los Frentes Ucranianos 3er y 4º lanzaron una serie de asaltos infructuosos contra la cabeza de puente de Nikopol y la zona de Krivoi Rog, que formaba un saliente. El 3er Frente Ucraniano dirigió sus asaltos contra la parte norte del saliente, mientras que el 4º Frente Ucraniano avanzó contra la parte sur.

Desde su captura por los alemanes en 1941, los ricos yacimientos de manganeso de la zona de Nikopol se habían utilizado en Alemania para la producción de acero de alta resistencia. Adolf Hitler recalcó repetidamente la importancia crucial de esta zona, declarando a sus comandantes que «la pérdida de Nikopol significaría el fin de la guerra». La cabeza de puente de Nikopol también tenía importancia operativa, ya que podía servir como trampolín para un asalto destinado a aliviar a las tropas alemanas atrapadas en Crimea, y Hitler rechazó las exigencias del comandante del Grupo de Ejércitos Sur, el Mariscal de Campo General Erich von Manstein, para su evacuación. Como resultado, la cabeza de puente fue fuertemente fortificada, con tres líneas de trincheras en su primera línea defensiva, reforzadas con alambradas y campos de minas. Todas las alturas y asentamientos inmediatamente detrás del frente se convirtieron en puntos fuertes fortificados. Estas posiciones eran lo que quedaba de la línea fortificada alemana del Dniéper. A pesar de la obsesión de Hitler con la cabeza de puente, la extracción de mineral de manganeso cesó durante el invierno de 1943 y 1944, y las reservas previamente extraídas "no pudieron trasladarse" debido a la falta de transporte, según el jefe de Estado Mayor del VI Ejército, el teniente general Max Bork. El 1 de enero el VI Ejército fue transferido del Grupo de Ejércitos A, que controlaba la parte más meridional de Ucrania al oeste del Dniéper, al Grupo de Ejércitos Sur, cuyo sector se extendía desde el norte de Krivoi Rog hasta las marismas de Pripet, en la parte más septentrional de Ucrania. Por estas fechas, Manstein transfirió el 1er Ejército Panzer al sector norte, dejando algunas de sus divisiones de infantería en la cabeza de puente de Nikopol; estas se unieron al VI Ejército. El 4 de enero de 1944 Manstein voló al Cuartel General del Führer expresamente para persuadir a Hitler de que permitiera la retirada de Nikopol y Crimea para acortar el frente, pero su solicitud fue denegada.

También existían formidables barreras naturales en la zona: el río Kamenka, en el sector del 3.er Frente Ucraniano, y el Dniéper, en el sector del 4º Frente Ucraniano. Tras la línea del frente alemana, en la cabeza de puente de Nikopol, se encontraba la llanura pantanosa del Dniéper, que rara vez se congelaba en invierno. Las únicas salidas de la cabeza de puente eran un puente temporal en el sector norte, al este de Nikopol, y un par de puentes de pontones de un solo carril en el extremo sur de la cabeza de puente, en Velikaya (Bolshaya) Lepetikha. El resto del sector del 6º Ejército, orientado al norte y ligeramente al este, se extendía entre las posiciones a 29 km al norte de Krivoi Rog y a 48 km al norte de Apostolovo, donde la única línea ferroviaria que abastecía al ejército se bifurcaba hacia el norte, en dirección a Nikopol. Las posiciones se extendían a través de una estepa abierta, dividida en ángulos rectos por numerosos barrancos y los cauces de cinco ríos principales.

Una única carretera asfaltada atravesaba el sector del ejército, denominada Carretera de Paso IV, pero era intransitable debido a su proximidad a la línea del frente, salvo una pequeña zona en Krivoi Rog. Debido a la falta total de materiales adecuados para la construcción de carreteras, las fuerzas alemanas no pudieron construir carreteras asfaltadas. Como resultado, cuando las carreteras se convertían en lodo (rasputitsa) durante el húmedo invierno, el ferrocarril y los vehículos de orugas eran el único medio de transporte fiable, lo que significaba que si las tropas soviéticas hubieran podido capturar Apostolovo, habrían cortado eficazmente el paso a las fuerzas alemanas en la cabeza de puente.

[Kurt_Steiner]

Preludio
Ataques preliminares
A finales de 1943, el 3.er Frente Ucraniano, mandado por el general Rodion Malinovsky, se encontraba atrincherado en la línea de Veselyye Terny, Tomakovka y Belenkoye. Incluía los 8º Ejército de la Guardia, 6º y 46º Ejércitos, el 17º Ejército Aéreo y el 23º Cuerpo de Tanques. El frente contaba con tan solo 19 divisiones de fusileros y un cuerpo de tanques, y se enfrentaba a los LVII Cuerpos de Ejército Panzer, XXX y XVII Cuerpos de Ejército alemanes. El 4º Frente Ucraniano del general Fyodor Tolbukhin, incluía los 3º Ejército de la Guardia, 5º Ejército de Choque y 28º Ejércitos, el 8º Ejército Aéreo, los 2º y 4º Cuerpos Mecanizados de la Guardia, y el 4º Cuerpo de Caballería de la Guardia, que operaban contra la cabeza de puente de Nikopol. Estos elementos del frente desplegaron 22 divisiones de fusileros, tres de caballería y dos cuerpos mecanizados. Se enfrentaron al IV y al XXIX Cuerpo de Ejército en la cabeza de puente de Nikopol.


Comandante del 3er Frente Ucraniano, general Rodion Malinovsky, a finales de la década de 1940.
https://en.wikipedia.org/wiki/Nikopol%E ... _offensive

En enero, el 3er Frente Ucraniano y elementos del 4º Frente Ucraniano recibieron la misión de destruir a las fuerzas alemanas en la zona de Nikopol y Krivoi Rog, eliminar la cabeza de puente de Nikopol y hacer retroceder a las tropas alemanas tras la línea de los Inhulets y el Bug Sur. El 29 de diciembre de 1943, el Mariscal Sovetskogo Soyuza Aleksandr Vasilevsky, representante del alto mando soviético, la Stavka, informó que la derrota de las tropas alemanas que se oponían al 1.er Frente Ucraniano en la ofensiva Zhitomir-Berdichev y la redirección del 2º Frente Ucraniano hacia un ataque sobre Kirovograd obligaron a reconsiderar los planes operativos para los 3er y 4º Frentes Ucranianos. Concluyó que era probable una retirada alemana de la cabeza de puente de Nikopol y, por lo tanto, abogó por un nuevo ataque que comenzaría entre el 10 y el 12 de enero de 1944.

La Stavka aprobó su plan y, tras los preparativos entre el 10 y el 12 de enero, los 3er y 4º Frentes Ucranianos iniciaron el ataque. El 8º Ejército de la Guardia y el 46º Ejército del primero avanzaron hacia Apostolovo contra el XXX Cuerpo de Ejército el 10 de enero, y el 3º Ejército de la Guardia, el 51 Ejército de Choque y el 281 Ejército del segundo atacaron al IV y al XXIX Cuerpo de Ejército en la cabeza de puente de Nikopol el 12 de enero. El ataque del 3er Frente Ucraniano el 10 de enero, encabezado por 80 tanques, y precedido por una descarga de artillería, incluyó nueve divisiones de fusileros de ambos ejércitos, avanzando en dos oleadas. Fue detenido tras avanzar 4,8 km por dos divisiones panzer alemanas, que afirmaron haber destruido dos tercios de los tanques soviéticos después de que estos superaran a su infantería de apoyo.

Los continuos contraataques alemanes redujeron la brecha a aproximadamente 1,6 km al final del día. Tras cuatro o cinco días de tenaz combate, las tropas soviéticas no lograron avances decisivos. El 3er Frente Ucraniano se adentró en la línea alemana entre 6 y 8 kms gracias a su preponderancia en infantería, pero no logró abrirse paso debido a la resistencia alemana, la escasez de munición y la falta de tanques, lo que impidió la creación de un grupo de ataque fuerte. Hollidt consideró brevemente la posibilidad de retirar la 24ª División Panzer de la cabeza de puente de Nikopol para liderar un contraataque contra las conquistas soviéticas en el norte, pero decidió no hacerlo después de que el 4º Frente Ucraniano iniciara su ataque contra la cabeza de puente. El 4º Frente Ucraniano sufrió una falta de éxito similar y los ataques se detuvieron el 17 de enero para permitir que las tropas consolidaran sus posiciones y planificaran una ofensiva más completa. Entre el 11 y el 20 de enero, durante estos ataques, los Ejércitos 3º de la Guardia, el 5º de Choque y el 28º del 4º Frente Ucraniano sufrieron un total de 3191 bajas. En los diez días del 11 al 20 de enero, que incluyeron el ataque soviético, el 6º Ejército alemán reportó 1339 muertos, 4865 heridos y 446 desaparecidos. En los diez días siguientes, del 21 al 31 de enero, se reportaron 834 muertos, 3214 heridos y 419 desaparecidos.

[b]Planificación y preparativos soviéticos
El día que concluyeron los ataques, Vasilevski presentó un nuevo plan a la Stavka para el inicio del ataque el 30 de enero. El 3eer Frente Ucraniano asumió el papel principal en la operación y fue reforzado con el 37º Ejército del 2º Frente Ucraniano, con seis divisiones de fusileros, el 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia del 4º Frente Ucraniano y el 31º Cuerpo de Fusileros de la Guardia de la Reserva de la Stavka, con tres divisiones de fusileros. El frente recibió 64 tanques y se reabasteció con importantes cantidades de munición y combustible. El 4º Frente Ucraniano también recibió más munición.

El plan de Vasilevsky estipulaba que el 37º Ejército del teniente general Mijaíl Sharokhin y el 6º del teniente general Iván Shlemin lanzarían ataques de distracción contra el LVII Cuerpo Panzer alemán en Krivoi Rog y el XVII Cuerpo del general de artillería Hans Kreysing en Nikopol, respectivamente. El ataque principal del 3er Frente Ucraniano se planeaba asestar contra el XXX Cuerpo del general de artillería Maximilian Fretter-Pico por el 46.º Ejército del teniente general Vasili Glagólev, el 8.º Ejército de la Guardia del general polkovnik Vasili Chuikov y el 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia del teniente general Trofim Tanaschishin hacia Apostolovo y el Dniéper para enlazar con el 4º Frente Ucraniano. El 8º Ejército de la Guardia y el 46º Ejército debían atacar a una distancia de 21 kilómetros, con una densidad de 140 cañones y morteros y nueve tanques y cañones autopropulsados ​​por kilómetro. El 17º Ejército Aéreo del teniente general Vladimir Sudets proporcionó apoyo aéreo al 3er Frente Ucraniano. Mientras tanto, el 3er Cuerpo de la Guardia del teniente general Dmitry Lelyushenko, el 5º de Choque del teniente general Vyacheslav Tsvetayev y el 28º Ejército del 4º Frente Ucraniano del teniente general Alexey Grechkin, con el apoyo del 8º Ejército Aéreo del teniente general Timofey Khryukin, debían destruir a las tropas alemanas en la cabeza de puente de Nikopol: el IV y el XXIX Cuerpo de Ejército del Grupo Schörner, mandados por el general de infantería Friedrich Mieth y el general de la Panzertruppe Erich Brandenberger, respectivamente. El 2º Cuerpo Mecanizado de la Guardia del teniente general Karp Sviridov debía integrarse en la ruptura del sector del 5º Ejército de Choque. Durante tres noches, entre el 16 y el 18 de enero, el 8º Ejército de la Guardia se concentró reduciendo su sector al oeste del Dniéper, y divisiones del 6º Ejército soviético cruzaron el Dniéper para tomar las posiciones anteriores. El 46º Ejército se concentró en el flanco del 8º Ejército de la Guardia, y el 37º Ejército avanzó por la derecha del 46º Ejército. El 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia se desplazó desde el sur del Dniéper para tomar posiciones que reforzaran la intersección del 8º Ejército de la Guardia y el 46º Ejército. La concentración del 3º y el 8º Ejército de la Guardia y del 37º Ejército fue detectada por la inteligencia alemana; sin embargo, la concentración total del 8º Ejército de la Guardia pasó desapercibida y el movimiento del 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia pasó totalmente desapercibido.

Reorganización alemana.
Previendo un ataque en la parte norte del saliente, Hollidt retiró sus tres divisiones panzer del frente para convertirse en reserva blindada del primero el 24 de enero. Sin embargo, a los pocos días, tuvo que transferir una división de infantería a Crimea y dos divisiones de infantería equivalentes al 8. Ejército. Esto culminó con el envío de la 24ª División Panzer, la división panzer mejor equipada del ejército, en una marcha de 310 kilómetros para reforzar el flanco derecho del 1er Ejército Panzer el 28 de enero durante la Batalla de la Bolsa de Korsun-Cherkasy, lo que redujo significativamente las fuerzas blindadas disponibles para el 6º Ejército alemán. Este último se quedó únicamente con la 9ª División Panzer como reserva, que desplegó solo trece tanques —un tercio de su fuerza autorizada— y contaba con un número muy reducido de infantería y artillería.

[Kurt_Steiner]

Comparación de fuerzas
Alemanas
Tras las transferencias a finales de enero, el 6º Ejército alemán desplegó veinte divisiones (incluidas tres panzer) con una fuerza de combate promedio de 2500 hombres y ocho batallones de cañones de asalto, así como un gran número de unidades de artillería y de zapadores. De estas, ocho divisiones de infantería (cuatro del IV y cuatro del XXIX Cuerpo de Ejército) y tres batallones de cañones de asalto formaban parte del Grupo Schörner en la cabeza de puente de Nikopol. Las unidades de infantería alemanas se habían reforzado mediante la incorporación de efectivos a las unidades de retaguardia, lo que permitió a las 17ª, 111ª y 258ª Divisiones de Infantería y a la 3ª División de Montaña desplegar 7855 soldados para el 16 de enero. Aunque el resto eran veteranos con experiencia en combate, 5500 fueron transferidos desde las unidades de retaguardia.

El 6º Ejército alemán contaba nominalmente con el apoyo del 1er Cuerpo Aéreo de la Luftflotte 4. Al comienzo de la Ofensiva Nikopol-Krivoy Rog el 30 de enero, el ejército contaba con 260.000 hombres, 6.420 cañones y morteros, 480 tanques y cañones de asalto, y 560 aviones. Sin embargo, una cuarta parte de los tanques, cañones de asalto y piezas de artillería estaban inutilizables. Además, la escasez de munición antiaérea impidió a las fuerzas terrestres alemanas defenderse de la superioridad aérea soviética, que Schörner describió como "absoluta" en un informe al mando del 6º Ejército. Los ataques aéreos soviéticos atacaron las líneas de suministro e impidieron el empleo efectivo de la artillería alemana al destruir las comunicaciones, además de obstaculizar el movimiento de las fuerzas de reserva al interrumpir el mando y el control.

Orden de batalla: 6º Ejército alemán (Generaloberst Karl-Adolf Hollidt) el 1 de febrero
LVII Cuerpo Panzer
257º, 62º, 15º y 46º Divisiones de Infantería
XXX Cuerpo de Ejército - General de Artillería Maximilian Fretter-Pico
16º División Panzergrenadier, 123º y 306º Divisiones de Infantería
XVII Cuerpo de Ejército - General de Gebrigstruppe Hans Kreysing
387º, 125º y 294º Divisiones de Infantería
IV Cuerpo de Ejército - General de Infantería Friedrich Mieth
Divisiones 3º de Montaña, 302º, 17º y 111º de Infantería
XXIX Cuerpo de Ejército General de Panzertruppe Erich Brandenberger 9º, 258º, 97º y 335º Regimiento de Infantería
Reserva del Ejército Divisiones Panzer 9º, 23º y 24º

Soviéticas
Las tropas soviéticas sumaban 705.000 hombres, 8.048 cañones y morteros, 390 tanques y 1.200 aviones de combate, así como 140 aviones de reconocimiento Polikarpov U-2 y Polikarpov R-5. El 3er Frente Ucraniano desplegó treinta divisiones de infantería, incluyendo una división aerotransportada que combatía como infantería, además de un cuerpo mecanizado. Contaba con el apoyo de una división de artillería de avance y cuatro divisiones de artillería antiaérea, entre otros. Los elementos del 4º Frente Ucraniano que lucharon en la operación desplegaron diecisiete divisiones de infantería adicionales y un cuerpo mecanizado, apoyados por dos divisiones de artillería de avance y una división de artillería antiaérea. El 1 de febrero contaban con 115.537 hombres y 2.925 cañones, sin incluir el 2º Cuerpo Mecanizado de la Guardia ni la artillería de reserva del frente.

Orden de batalla:
3er Frente Ucraniano (General Rodion Malinovsky) el 1 de febrero
6º Ejército - General Ivan Shlemin
66º Cuerpo de Fusileros
203º y 333º Divisiones de Fusileros

Divisiones 60º de Fusileros de la Guardias y 244º de Fusileros

8º Ejército de la Guardia - General Vasily Chuikov
4º Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 35º, 47º y 57º de Fusileros de la Guardia
28º Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 39º, 79º y 88º de Fusileros de la Guardia
29º Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 27º, 74º y 82º de Fusileros de la Guardia

11ª Brigada de Tanques

37º Ejército - General Mikhail Sharokhin
57º Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 48º y 58º de Guardias y 228º de Fusileros
82º Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 15º y 28º Regimiento de Guardias y 188ºde Fusileros

92º División de Fusileros de la Guardia, 10º Aerotransportada de la Guardia y 35º de Artillería Antiaérea

46º Ejército - Teniente General Vasily Glagolev
6º Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 20º, 236º y 353º de Fusileros de la Guardia
31º Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 4º, 34º y 40º de Fusileros de la Guardia
34º Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 195º y 394º de Fusileros

152º División de Fusileros

17º Ejército del Aire - Vladimir Sudets
1º Regimiento de Aviación Mixta
9º Regimiento de Aviación Mixta

244º Regimiento de Bombardeo y 262º Regimiento de Aviación de Bombardeo Nocturno

Unidades del frente
9º División de Artillería de Avanzada, 3º, 4º y 22º Divisiones de Artillería Antiaérea
4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia
Divisiones 13º 14ª y 15ª Mecanizada de la Guardia y 36ª Brigada de Tanques de la Guardia

Orden de batalla:
4º Frente Ucraniano (General de Ejército, Fyodor Tolbukhin) el 1 de febrero
3ª Ejército de la Guardia General-teniente Dmitry Lelyushenko
34ª Cuerpo de Fusileros de la Guardia
59ª y 61ª División de la Guardia y 243ª División de Fusileros
32ª División de Fusileros
259ª y 266ª División de Fusileros

7ª División de Artillería de Avanzada y 2ª División de Artillería Antiaérea, 32ª Brigada de Tanques de la Guardia y 5ª Brigada de Fusileros Motorizados de la Guardia

5ª Ejército de Choque - General Vyacheslav Tsvetayev
3ª Cuerpo de Fusileros de la Guardia
50ª, 54ª y 96ª División de Fusileros de la Guardia
37ª Cuerpo de Fusileros
248ª y 416ª División de Fusileros

118ª y 130ª División de Fusileros 26ª División de Artillería

28ª Ejército - Teniente General Alexey Grechkin
10ª Cuerpo de Fusileros de la Guardia
Divisiones 109º Guardias, 61º y 320º Fusileros

9ª Cuerpo de Fusileros
230ª y 301ª División de Fusileros

2ª División de Artillería de la Guardia

8ª División del Aire: Teniente General Timofey Khryukhin
7ª División de Aviación de Asalto
3ª División de Aviación de Cazas
6ª División de Bombardeo de la Guardia, 1ª División de Asalto de la Guardia, 6ª División de Cazas de la Guardia y 2ª División de Bombardeo Nocturno de la Guardia

Unidades del frente
2ª División Mecanizada de la Guardia
4ª, 5ª y 6ª División Mecanizada de la Guardia y 37ª Brigada de Tanques de la Guardia

[Kurt_Steiner]

Ofensiva
Operaciones del 3.er Frente Ucraniano


Artilleros soviéticos disparando contra posiciones alemanas
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Los ataques de distracción de los Ejércitos Soviéticos 6º y 37º comenzaron la mañana del 30 de enero. El 82º Cuerpo de Fusileros de este último, junto con las Divisiones de la Guardia 15ª y 28ª y la 188ª División de Fusileros, logró el mayor éxito, rompiendo la línea alemana en un sector de 8 kilómetros y avanzando de 3 a 4 kilómetros desde Veselyye Terny contra la 62ª División de Infantería del LVII Cuerpo Panzer. La tenaz resistencia y los contraataques frenaron el avance soviético, que degeneró en lo que el historiador estadounidense Earl F. Ziemke describió como una "serie de escaramuzas descoordinadas". El 6º Ejército Soviético atacó con sus 60ª Divisiones de Guardias y 244ª Divisiones de Fusileros, logrando afianzar una pequeña posición en las defensas del XVII Cuerpo de Ejército al noreste de Nikopol.

Chuikov inició el ataque principal el 31 de enero, ordenando a sus tropas realizar un reconocimiento con un batallón de cada división de fusileros del primer escalón para mantener la sorpresa, en lugar de realizarlo con uno o dos batallones de cada cuerpo entre uno y tres días antes de la operación, una táctica que posteriormente se conocería como el escalón especial. Al amanecer, comenzó un bombardeo soviético de artillería y aire de 50 minutos, y la infantería y los tanques del 8º Ejército de la Guardia y el 46º Ejército despegaron a las 09:15. Se produjeron intensos combates cuando las tropas soviéticas rompieron las defensas de las 46ª y 123ª Divisiones de Infantería y de la 16ª División Panzergrenadier, infligiéndoles grandes pérdidas y obligándolas a retirarse, dejando atrás artillería, vehículos y municiones. El avance soviético continuó hasta las posiciones de la 9ª División Panzer.

En estrecha colaboración con la infantería y la artillería, el 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia, con 120 tanques y cañones de asalto, se incorporó a la penetración soviética en el sector del 8º Ejército de la Guardia a las 16:00 del 1 de febrero. En su avance la 4ª Guardia dispersó a las unidades en retirada de la 123ª División de Infantería del XXX Cuerpo de Ejército y capturó a 85 soldados, antes de alcanzar las afueras septentrionales de Kamenka y Sholokhovo al final del día y encontrarse con la 23ª División Panzer, que desplegaba unos 60 tanques. El ataque soviético hacia Sholokhovo amenazó con cortar la ruta de suministro a las tropas alemanas en la cabeza de puente de Nikopol. En los primeros días de la ofensiva, a pesar del mal tiempo, la aviación soviética estuvo activa en el frente. Como resultado de los ataques soviéticos, el 2 de febrero, el 6º Ejército alemán fue transferido de nuevo al Grupo de Ejércitos A, al mando del mariscal de campo Ewald von Kleist. Schörner ordenó a sus fuerzas evacuar la cabeza de puente de Nikopol ese mismo día y retirarse a una línea que comenzaba en la desembocadura del Basavluk, a 20 kilómetros al oeste de Nikopol, y terminaba en Dolinzevo, a 10 kilómetros al este de Krivoi Rog, conocida como la posición Ursula. Sholokhovo cayó esa mañana, aunque el avance soviético fue detenido temporalmente hacia el sur por los batallones de reemplazo de las Divisiones 258 y 302.

Para mantener abierta la ruta de retirada a las unidades al este del Dniéper y asegurar el puente ferroviario sobre el Basavluk cerca de Perevizskiye, la 3ª División de Montaña utilizó sus batallones de reemplazo y de pioneros, junto con las unidades de alarma de la 258ª División, para contraatacar a elementos del 8º Ejército de la Guardia y el 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia, pero perdió casi la mitad de sus efectivos en el combate. El batallón de cazacarros del 3.er Regimiento de Montaña logró inutilizar varios vehículos blindados soviéticos cerca de Perevizskiye, pero el flanco derecho de su batallón de pioneros fue desviado el 6 de febrero por un ataque de tanques contra el asentamiento. Un contraataque, apoyado por cañones de asalto y un regimiento del 3er Regimiento de Montaña, recuperó la parte norte del asentamiento, lo que permitió establecer una línea alemana coherente al este de Basavluk. Con el avance soviético brevemente detenido, el mando del 6º Ejército planeó recuperar Sholokovo y mantener una línea al este de Kamenka, pero abandonó la idea después de que Schörner informara que dicha acción provocaría la pérdida de la mayoría de los vehículos.

Continuando el ataque durante la rasputitsa de primavera, que dejó las carreteras intransitables, las 4ª y 34ª Divisiones de Fusileros de la Guardia del 46º Ejército alcanzaron el importante cruce ferroviario de Apostolovo, principal base de abastecimiento del 6º Ejército alemán, la tarde del 4 de febrero. Allí, los restos de la 123ª División de Infantería del XXX Cuerpo y elementos de la 9ª División Panzer se concentraron en una defensa integral con hasta 3.000 hombres, 80 cañones, 30 tanques y cañones de asalto. La 4ª División de la Guardia atacó desde el norte y el este, y la 34ª desde el oeste y el noroeste. Con la ayuda de la población local, los exploradores de la 34ª División de la Guardia encontraron una brecha en las defensas alemanas a 4 kilómetros al noroeste de la ciudad, y su 105º Regimiento de Fusileros de la Guardia penetró la posición alemana y tomó la estación de ferrocarril a primera hora de la mañana del 5 de febrero. Alrededor de ese momento, el resto de las dos divisiones lanzaron el ataque, y Apostolovo fue capturada a las 8:00 de esa mañana. La pérdida de Apostolovo dividió al 6º Ejército alemán en dos, una parte en la zona de Krivoi Rog y la otra en la zona de Nikopol y Marganets, ya que el LVII Cuerpo Panzer en torno a Krivoi Rog había perdido contacto con el XXX Cuerpo de Ejército tras la retirada de la 9ª División Panzer de Apostolovo. Además, los ataques de la aviación de asalto soviética interrumpieron el movimiento de la 3ª División de Montaña en la estación de ferrocarril de Tok, en la vía única, al destruir locomotoras, impidiendo la evacuación de los heridos alemanes.

Mientras tanto, el 8º Ejército de la Guardia y el 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia capturaron Kamenka y Perevizskiye, amenazando con rodear a las cinco divisiones del XVII Cuerpo de Ejército en la zona de Marganets y Nikopol. En seis días, el 3er Frente Ucraniano había roto las defensas alemanas y avanzado entre 45 y 60 kilómetros, infligiendo graves pérdidas al 6º Ejército. Desde Apostolovo, el 46º Ejército continuó avanzando hacia el oeste, hacia Inhulets, mientras que el 8º Ejército de la Guardia y el 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia intentaron alcanzar el Dniéper para aislar a las tropas alemanas en torno a Nikopol, capturando Bolshaya Kostromka, Novosemyonovka y Verkhnemikhailovka.

[Kurt_Steiner]

Operaciones del 4º Frente Ucraniano
El 4º Frente Ucraniano inició su ataque sobre la cabeza de puente de Nikopol el 31 de enero. La 50ª División de Fusileros de la Guardia del 5º Ejército de Choque hizo retroceder a las tropas alemanas 1,5 kilómetros a las 4:00. A las 8:00 la 54ª División de Fusileros de la Guardia inició su ataque. Al mediodía, el 3º Ejército de la Guardia y el 28º Ejército iniciaron ataques de apoyo para asistir al 5º Ejército de Choque. El 2º Cuerpo Mecanizado de la Guardia, con unos 30 tanques y cañones autopropulsados, entró en la brecha en el sector del 5º Ejército de Choque a las 15:00 y avanzó hasta 11 kilómetros al final del día, contra la tenaz resistencia alemana, superando al 5º Ejército de Choque, que avanzó hast a 7 kilómetros. El 2 de febrero, las tropas alemanas comenzaron a retirarse, siguiendo la orden de Schörner, hacia los cruces del Dniéper en Velikaya Lepetikha y Nikopol, sometidos a constantes ataques aéreos y bombardeos soviéticos. Estos interrumpieron la retirada alemana, pero a pesar de las cuantiosas pérdidas, el Grupo Schörner logró replegarse a través del río, comenzando con la 3ª División de Montaña en Nikopol.

La resistencia alemana frenó el avance soviético: el 2 de febrero, el 3er Ejército de la Guardia, el 5º Ejército de Choque y el 28º Ejército continuaron atacando, pero solo el 5º Ejército de Choque logró pequeñas ganancias, aunque el 3 de febrero el avance del 4º Frente Ucraniano alcanzó una profundidad de 8 kilómetros. Los tres ejércitos soviéticos continuaron sus ataques por las rutas anteriores el 4 de febrero, pero nuevamente fracasaron. Aprovechando la retirada alemana de su línea principal de resistencia en la cabeza de puente de Nikopol el 5 de febrero, los Ejércitos 3er de la Guardia, 5º de Choque y 28º iniciaron ese mismo día la persecución contra los destacamentos de retaguardia alemanes, avanzando entre 4 y 14 kilómetros. La última unidad alemana en evacuar la parte norte de la cabeza de puente del IV Cuerpo de Ejército fue la 302ª División de Infantería, cuyos pioneros volaron el puente sobre el Dniéper en Nikopol a la medianoche del 6 de febrero. Los pioneros alemanes también destruyeron cañones y vehículos abandonados, así como infraestructura en Nikopol. Velikaya Lepetikha fue capturada en la mañana del 8 de febrero por los Ejércitos 5º de Choque y 28º, completando la eliminación de la cabeza de puente de Nikopol- después de que el XXIX Cuerpo de Ejército evacuara la pequeña cabeza de puente que permanecía allí a pesar de las órdenes de Hitler de mantenerla a toda costa. En la noche del 7 al 8 de febrero, el 6º Ejército del 3er Frente Ucraniano entró en Nikopol desde el norte y el este. Sus divisiones de fusileros 203ª, 244ª y 333ª se abrieron paso hacia la ciudad, mientras que el 3.er Ejército de la Guardia del 4º Frente Ucraniano atacó desde el sur tras cruzar el Dniéper. Su 266ª División de Fusileros y la 5ª Brigada Motorizada de Fusileros de la Guardia fueron de las primeras en llegar. La ciudad fue despejada de tropas alemanas el 8 de febrero. tras una noche de intensos combates callejeros con elementos de la 302ª División en retirada.

Entre el 1 y el 10 de febrero, los ejércitos 3.er de la Guardia, 5º de Choque y 28º del 4º Frente Ucraniano sufrieron 1725 bajas, 4960 heridos y 94 desaparecidos. La mayoría de las bajas recayeron en el 5º Ejército de Choque. Las pérdidas de equipo alemán durante la evacuación de la cabeza de puente fueron cuantiosas; varias divisiones perdieron toda su dotación de armas pesadas.

Contraataque alemán

Panzer IV alemanes de la 24.ª División Panzer en movimiento
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En los días siguientes se libraron intensos combates en un estrecho corredor controlado por tropas alemanas al oeste de Nikopol, centrado en una línea defensiva orientada al oeste, compuesta por las fuerzas retiradas de la cabeza de puente en torno a Marinskoye y Perevizskiye, incluyendo elementos de la 302ª División, los restos de la 9ª División Panzer y las unidades que habían logrado salir de la cabeza de puente de los Cuerpos de Ejército IV, XVII y XXIX. Para asegurar el corredor, la ruta de retirada de las tropas al este de Kamenka, el Oberkommando der Wehrmacht, el mando supremo alemán, planeó un ataque contra las unidades soviéticas en el flanco, retomando Sholokhovo, seguido de un avance hacia Kamenka y recuperando Bolshaya Kostromka. La debilidad de la 302ª División hizo inviable esta amplia ofensiva, lo que obligó a las 17ª, 9ª y 258ª Divisiones de Infantería, así como a la 97ª División de Cazas de los Cuerpos IV y XXIX, a desplegar un contraataque hacia el oeste contra Bolshaya Kostromka, así como un contraataque hacia Apostolovo para restablecer las comunicaciones al oeste mediante la reapertura de la línea ferroviaria Tok-Novosemyonovka.

El contraataque tuvo un éxito inicial, recuperando Nikolayevka y Novosemyonovka. A partir del 8 de febrero, la 302ª División de Infantería, con un regimiento de cada una de las 17ª y 302ª Divisiones, apoyada por la 9ª División de Infantería, inició su ataque contra Bolshaya Kostromka. El asentamiento fue recuperado, salvo su extremo oriental, en un feroz combate, durante el cual las fuerzas alemanas sufrieron numerosas bajas. El 9 de febrero un contraataque del 8º Ejército de la Guardia, apoyado por tanques, contra Tok fue detenido tras destruir casi por completo elementos de la 3ª División de Montaña. Para asegurar completamente la ruta de retirada, la 125ª División de Infantería del XVII Cuerpo recibió la misión de tomar el límite oriental de Bolshaya Kostromka, lanzando su ataque el 10 de febrero con el apoyo de la 302ª División. El ataque limpió completamente el asentamiento y la 125ª continuó el avance hacia Novosemyonovka y Apostolovo.

El potente contraataque alemán hacia Apostolovo, por parte de unidades del IV Cuerpo de Ejército, entre otras, alcanzó la confluencia de los 8º Ejércitos de la Guardia y el 46º Ejército el 11 de febrero. Las pocas unidades soviéticas en la zona se vieron obligadas a retirarse, y al final del día, las tropas alemanas habían avanzado entre 8 y 10 kilómetros, amenazando con la reconquista de Apostolovo. Malinovsky acometió rápidamente a la 48ª División de Fusileros de la Guardia y dos regimientos de artillería antitanque desde la reserva del frente, y las 82ª y 152ª Divisiones de Fusileros de la Guardia se concentraron para defender la ciudad. El contraataque alemán perdió fuerza debido a los ataques aéreos soviéticos el 12 de febrero, cuando la 125ª se vio obligada a retirarse a sus posiciones originales; sus pérdidas en el combate fueron tan graves que tuvo que ser disuelta en los días siguientes. Sin embargo, el 8º Ejército de la Guardia se vio significativamente debilitado debido al lodo de las carreteras, que retrasó su artillería y tanques, así como a la escasez de municiones. El 10 de febrero, el 4º Cuerpo Mecanizado de la Guardia se retiró a la reserva en la zona de Apostolovo debido a las pérdidas.

[Kurt_Steiner]

Persecución a Krivoi Rog
Durante los días siguientes, las tropas alemanas mantuvieron las marismas del Dniéper y la carretera Nikopol-Dudchino, lo que permitió la retirada de elementos de cinco divisiones de infantería, incluyendo varias del XVII Cuerpo, aunque perdieron casi todo su equipo pesado. Simultáneamente, el 37º Ejército continuó combatiendo al sur de Veselyye Terny, el 46º Ejército avanzó al noroeste de Apostolovo, el 8º Ejército de la Guardia avanzó al suroeste de dicha ciudad y el 6º Ejército soviético entró en la zona de Novovorontsovka. El 10 de febrero, el 3er Ejército de la Guardia se transfirió al 3er Frente Ucraniano, pero pronto se retiró a la Reserva de la Stavka. El 5º Ejército de Choque, también transferido al 3er Frente Ucraniano, cruzó el Dniéper en condiciones agravadas por el hielo flotante el 10 de febrero y capturó una cabeza de puente al noroeste de Malaya Lepetikha. Durante los días siguientes, el avance se detuvo mientras se reunían municiones y artillería, a la espera de la reanudación del ataque sobre Krivoi Rog.

Durante esta pausa en el combate, el 6º Ejército alemán reorganizó sus fuerzas debido a las grandes pérdidas sufridas. Además de la disolución del 125º, dos regimientos del 302º se fusionaron en uno solo, mientras que la 387ª División de Infantería se integró en la 258ª. Se formaron unidades de alarma con artilleros que habían perdido sus cañones, personal de retaguardia y rezagados. Además, los combates previos habían provocado la escasez de zapadores, equipo de puentes, vehículos, cañones, munición de infantería y tanques. Las divisiones 17ª y 294ª también sufrieron grandes pérdidas al intentar despejar la ruta de retirada, aunque las tropas del IV y XVII Cuerpos de Ejército mantuvieron sus posiciones en Marinskoye. Las 97ª Divisiones de Cazadores y la 24ª División Panzer, esta última tras su fallida marcha hacia la Bolsa de Korsun, atacaron al oeste de Bolshaya Kostromka el 15 de febrero para unirse al LVII Cuerpo Panzer. Tras frustrar una penetración soviética, informaron de la captura de 221 cañones, 66 cañones antitanque y 62 ametralladoras. Esto permitió al 6º Ejército retirarse con relativa tranquilidad hacia los Inhulets.

El ataque a Krivoi Rog fue llevado a cabo por los 37º y 46º Ejércitos contra cinco divisiones de infantería alemanas y dos divisiones Panzer del LVII Cuerpo Panzer. El primero debía atacar en un sector de 10 kilómetros al noreste de la ciudad y rodearla por el norte, mientras que el segundo debía penetrar el centro de la línea alemana en un sector de 16 kilómetros y asaltar frontalmente la ciudad desde el sureste. En los sectores de avance de los ejércitos, se concentraban entre 40 y 50 cañones y morteros por kilómetro.

El ataque comenzó el 17 de febrero: el 37º Ejército atacó a las 05:00 y el 46º a las 10:00 tras 30 minutos de preparación de artillería. Las condiciones de ventisca dificultaron el avance y dejaron en tierra a la aviación soviética, pero en los dos primeros días ambos ejércitos avanzaron entre 5 y 12 kilómetros en duros combates en el barro y la nieve. Contra los contraataques alemanes, el 82º Cuerpo de Fusileros del 37º Ejército llegó a las afueras de la ciudad desde el noreste el 21 de febrero. Al mismo tiempo, el 6º y el 34º Cuerpos de Fusileros del 46º Ejército llegaron a las afueras este y sureste de la ciudad. El grueso de las defensas alemanas se concentró en el este, donde se preveía que se produciría el golpe principal. Aprovechando los puntos débiles descubiertos por el reconocimiento soviético, los Ejércitos 37º y 46º entraron en la ciudad al amanecer del 22 de febrero desde el noroeste y el sureste, respectivamente; la ciudad fue despejada a las 16:00 de ese mismo día. Para celebrar la captura de Krivoi Rog, se disparó una salva de artillería de 224 cañones en Moscú. Un destacamento especial del Ejército 37 impidió la demolición alemana de las centrales eléctricas de la ciudad y de las presas de Saksahan.

[Kurt_Steiner]

Tras la captura de Krivoi Rog, el 37º Ejército avanzó hacia los Inhulets, al oeste de la ciudad, y el 46º Ejército, hacia los Inhulets, al sur. El 25 de febrero, el 8º Ejército de la Guardia y el 6ºº Ejército reanudaron el avance hacia los Inhulets. El 26 de febrero el 5º Ejército de Choque reanudó el ataque al suroeste desde una cabeza de puente sobre el Dniéper y alcanzó la línea de Velikaya Aleksandrovka y Dudchino tres días después. Los Inhulets se convirtieron en la principal línea defensiva alemana como una conveniente barrera natural, aunque las 35ª y 57ª Divisiones de Fusileros de la Guardia del 8º Ejército de la Guardia capturaron una cabeza de puente en la zona de Shyroke. Casi simultáneamente, el 37º Ejército capturó una cabeza de puente al oeste de Krivoi Rog, y el 46º Ejército, una cabeza de puente al norte de Shyroke.

Consecuencias
Documentos soviéticos del Archivo Central del Ministerio de Defensa ruso estimaron la captura de 4600 alemanes durante la ofensiva. Durante el mes de febrero, en sus informes de bajas, presentados cada diez días a los cuarteles generales superiores, el 6º Ejército alemán reportó 2905 muertos, 10 018 heridos y 2445 desaparecidos, para un total de 15 368. Según sus informes del Archivo Militar Federal Alemán, el ejército perdió 13 240 hombres, incluyendo 8390 heridos y 4850 muertos o desaparecidos, entre el 11 y el 29 de febrero.

El informe del Alto Mando del VI Ejército, finalizado el 13 de marzo de 1944, proporciona cifras casi completas de las pérdidas del ejército en febrero de 1944. Según él, las bajas de las divisiones del VI Ejército, junto con las unidades de combate del cuartel general de los cuerpos, ejércitos y grupos de ejércitos subordinados, ascendieron a 3.302 muertos, 11.707 heridos, 4.281 desaparecidos y 5.588 enfermos, para un total de 24.878 bajas. Sin embargo, las pérdidas totales del 6º Ejército fueron algo superiores a esta cifra. El documento declara explícitamente que las pérdidas de las Divisiones de Infantería 62 y 123, la División de Cazadores 97, la División de Granaderos Panzer 16 y la División de Montaña 3 se dan solo para la primera mitad de febrero, las pérdidas precisas en la segunda mitad del mes no están disponibles para estas divisiones. Además, las pérdidas del "séquito paramilitar de la Wehrmacht" (Wehrmacht Gefolge), que estaba asignado al 6º Ejército y lo apoyaba (miembros de O.T., RAD, Reichsbahn, etc.) no están incluidas. Como el Ejército Rojo penetró profundamente en las áreas de retaguardia del 6º Ejército durante esta ofensiva, donde se ubicaban estas organizaciones, también sufrieron algunas pérdidas, pero no hay documentos que detallan sus pérdidas. Finalmente, tampoco se contabilizan las bajas de las unidades antiaéreas, que operaban en la retaguardia del 6º Ejército, pero estaban subordinadas a la Luftflotte 4. La unidad más numerosa entre ellas fue la 15ª División Antiaérea. Por lo tanto, con base en los factores mencionados, las bajas totales del 6º Ejército, más las unidades antiaéreas de la Luftwaffe y las organizaciones paramilitares adscritas a él, fueron cercanas a los 30.000. Otro indicio de ello son las bajas del Grupo de Ejércitos A en febrero de 1944. En aquel momento, este grupo de ejércitos estaba compuesto por el 6.º Ejército en el sur de Ucrania y el 17º Ejército, aislado en Crimea. Las bajas del grupo de ejércitos en febrero ascendieron a un total de 40.500 muertos, heridos, desaparecidos y enfermos.[68] Dado que el 17º Ejército tuvo un mes tranquilo en Crimea y apenas vio combates, la gran mayoría de estas bajas pueden atribuirse al 6.º Ejército.

Las pérdidas materiales de todo tipo del 6º Ejército fueron muy elevadas, especialmente en cuanto a vehículos motorizados. Según el informe del Oberquartiermeister del ejército, en febrero de 1944, como resultado de difíciles retiradas y fugas en condiciones de barro, el ejército perdió un total de 8200 camiones de todas las capacidades y modelos, 2900 turismos (normales y todoterreno), 2400 motocicletas (tanto individuales como con sidecar), 650 tractores de artillería de todas las capacidades (incluido el tractor RSO) y 1100 remolques para vehículos motorizados (tanto de un solo eje como de dos ejes). No existe un informe similar preparado sobre pérdidas en piezas de artillería, vehículos blindados y otras armas, pero está claro que las divisiones del 6º Ejército tenían déficits significativos en todo tipo de armas a principios de marzo de 1944, según los informes del comandante del ejército y los informes semanales sobre la condición de las divisiones a fines de febrero y principios de marzo de 1944.

Un mes después, el 25 de marzo de 1944 se ordenó a los remanentes de estas divisiones retirarse de Ucrania y trasladarse a la zona del OB Oeste para su reconstrucción. La 9ª División Panzer se trasladó a la zona de Carcasona, cerca de la costa mediterránea francesa, mientras que la 16.ª División Panzergrenadier se trasladó al noroeste de París. Ocho divisiones alemanas de infantería, tres Panzer y una Panzergrenadier perdieron más de la mitad de sus efectivos. La eliminación de la cabeza de puente de Nikopol permitió al 4º Frente Ucraniano lanzar la ofensiva de Crimea sin temor a que las fuerzas alemanas atacaran su retaguardia. La captura de las cabezas de puente de Inhulets creó las condiciones favorables para la posterior ofensiva de Odessa.

Durante la operación, los 8º y 17º Ejércitos Aéreos realizaron 10.700 salidas. Según documentos soviéticos, derribaron 140 aviones alemanes en más de 100 combates aéreos y destruyeron 39 en tierra. Ambos ejércitos aéreos también entregaron combustible y municiones a las tropas, y solo el 17º Ejército Aéreo realizó 2.136 misiones de transporte, entregando alrededor de 320 toneladas de suministros y evacuando a 1.260 heridos.