El sitio de Malta

[Kurt_Steiner]

Cuando Italia declara la guerra a Gran Bretaña y Francia el 10 de junio de 1940, el general alemán en Roma, Enno Von Rintelen, y el agregado militar de Japón, Toyo Minutobu, supusieron que se iba a proceder inmediatamente a ocuoar Malta. Eso se temieron en la isla, pues el pánico cundió y todos los familiares de los militares británicos en la isla fueron evacuados. Las defensas de Malta sólo contaban con 68 de las 156 baterías antiaéreas requeridas para la adecuada defensa de la base naval en La Valetta y de las tres bases aéreas. La aviación contaba apenas con 5 Swordfish y 4 Gloster Gladiator. Durante las primeras confrontaciones con los italianos, los 5 Swordfish y un Gladiator fueron derribados o quedaron inutilizados. Los tres Gladiator restantes fueron bautizados Faith, Hope y Charity (Fe, Esperanza y Caridad).

Los altos mandos de la Marina italiana propusieron enviar a Malta el escuadrón naval de Tarento para ocupar Malta en junio de 1940, pero Mussolini (creyendo que Inglaterra estaba por rendirse tras la derrota de Francia), pospuso el plan algunos meses y nunca se hizo. Italia perdió así una ocasión única, que fue sucesivamente muy lamentada por críticos militares italianos.

Los primeros ataques contra la isla se hicieron después de la declaración de guerra italianos en junio de 1940, el 12 de junio, al día siguiente de declarar la guerra a Gran Bretaña, Italia atacó la isla. La mayor parte de las fuerzas terrestres del Eje estaban ocupadas en Francia, así que Italia recurrió al bombardeo aéreo para impedir que Malta representase una amenaza. El primer día, 10 bombarderos italianos atacaron la isla.

De esta manera, los tres biplanos Gladiator defendieron la isla. Al principio no podían despegar del aeropuerto de Luqa porque no estaba acabado, y operaban desde Hal Far. Inicialmente, los bombarderos italianos volaban a unos 5.500 metros y descendían a 3.000 para mejorar su puntería. El mayor R. I. K Paine, declaró más tarde que “derribamos uno o dos cada día, así que empezaron a venir a 6.000 m. Su bombardeo nunca fue muy preciso. Cómo volaban alto pasó a ser indiscriminado”.

El 4 de julio de 1940, ya Italia había bombardeado la isla muchas veces. Un intento de invasión, utilizando la Décima Flottiglia MAS, terminó en desastre cuando los defensores de la isla avistaron los botes de la flotilla.

Los aviones que quedaban en la isla para defenderla, eran prácticamente inexistentes. Los primeros aviones modernos, un grupo de ocho Hawker Hurricanes, fueron enviados a la isla en junio del mismo año, desde el portaaviones HMS Argus.


Gladiator "Faith"
http://worldwartwodaily.filminspector.c ... peril.html

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Malta contaba con tres puertos y siete aeródromos, aunque nunca estuvieron los siete en servicio al mismo tiempo:

Hal Far: En funcionamiento desde 1920. Cuando Maynard llega a la isla establece en esta base cuatro aviones Swordfish y una estación de radiocontrol en la base.

Takali: De uso civil antes de la guerra, sus pistas se llenaban de maleza con el mal tiempo.

Luqa: Diseñado para cubrir las restricciones originadas por el mal tiempo en los otros campos de aviación. Era un aeródromo para bombarderos, teniendo una capacidad para 24 Wellington.

Marsa Race Course: Campo de emergencia, sólo para aparatos del tipo Maryland.

Safi: El más importante de todos y por ello el más afectado por los bombardeos del Eje.

Orendi: Construido a principios de 1940, entra en funcionamiento el 10 de noviembre de 1942.

Xewija: Situado en la isla de Gozo: Durante la operación Husky fue utilizado para prestar apoyo aéreo al XVII Ejército de Patton durante y después de la invasión de Sicilia.

Cuando el Gobierno británico vio la efectividad de la defensa a pesar de los pocos recursos, cambió de idea y decidió que Malta debía ser defendida y reforzada. Esta política se mantuvo durante toda la guerra. Desde entonces y hasta el final del sitio, convoyes con escoltas navales reabastecían la isla. Ambos bandos estaban al tanto de la importancia estratégica de Malta y enviaron muchas tropas a luchas desesperadas con pérdidas considerables.

A finales de 1940 la RAF reclamó 45 aviones italianos derribados. Roma admitió la perdida de 23 bombarderos y 12 cazas, más daños en 187 bombarderos y 7 cazas, en su mayoría por el fuego AA. Sin embargo, la falta de repuestos tenía a los Hurricanes de Malta sin poder volar tras ocho semanas de combates. En octubre llegaron a la isla bombarderos Wellington del 148 escuadrón. Mientras tanto, los submarinos basados en Malta hundieron 38.000 toneladas de mercantes enemigos, pero a costa de 9 submarinos perdidos.

Una gran parte de los convoyes del Eje fueron hundidos gracias a Malta en 1941. Con unas impresionantes defensas Malta se había convertido en el "talón de Aquiles" de Italia en el Mediterráneo desde el inicio de la guerra. Sin embargo, Malta se encontraba a inicios de 1942 totalmente sola. El único portaaviones de la flota del Mediterráneo, el HMS Ark Royal, había sido hundido. Fue por eso por lo que Malta se vio obligada a defenderse sola de una hipotética invasión del Eje.

Los submarinos y la RAF causaban grandes estragos en la logística del Eje en África del Norte, por lo que el Alto Mando alemán decidió deshacerse de este problema e invadir Malta. Antes todas las defensas de la isla tenían que ser aniquiladas por la Luftwaffe y la Regia Aeronautica italiana. En enero de 1941, el Fliegerkorps X alemán llegó a Sicilia, y el Afrika Korps fue enviado a Libia. La presencia de la Luftwaffe trajo como consecuencia un notable incremento del bombardeo a Malta. Así, en febrero, la llegada dos Bf-109E del 7 Staffel de la JG 26 liderados por Joachim Müncheberg, conllevó un súbito y marcado incremento en las bajas de Hurricanes. Durante los siguientes meses la JG 26 se atribuyó 42 victorias (la mitad por Müncheberg) sin una sola baja. Once Hurricanes llegaron a Malta entre enero y marzo de 1941, pero se perdieron cinco cazas y cinco pilotos.

En este mismo mes, los Stukas atacaron un convoy que navegaba al sur de la isla de Cerdeña, hundiendo dos cargueros y dañando al portaaviones HMS Illustrious, que llevaba aviones para Malta. Seis bombas de 500 kgs hicieron diana en su cubierta de vuelo, causando 126 bajas entre la tripulacióm. Al día siguiente, los cruceros HMS Gloucester y HMS Southampton fueron bombardeados y este último luego chocó con una mina y fue hundido por la tripulación. El HMS Illustrious sufrió varios ataques más, pero fue reparado y salió rumbo a Alejandría sin ser detectado el 23 de enero. El Mediterráneo se quedaba sin un solo portaaviones británico, dado que el Eagle tampoco estaba en situación de operar en combate.


Bombardeo italiano del Gran Puerto.
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_ ... rld_War_II)

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A mediados de 1941 se formaron nuevos escuadrones —185 y 126— y llegaron los primeros Hurricane Mk II, así como las primeras unidades de Bristol Blenheim y Bristol Beaufighter. El 1 de enero, el vice-mariscal del Aire, Forster Maynard, Comandante Aéreo de Malta, fue reemplazado por el Comodoro del Aire, Hugh Pughe Lloyd.

El 1 de marzo, los ataques de la Luftwaffe destruyeron todos los Wellingtons recibidos en octubre. Los barcos de la Royal Navy y los hidroaviones Sunderland dejaron de poder usar la isla para lanzar operaciones ofensivas y los principales escuadrones de caza (261 y 274) se vieron sometidos a gran presión. Cada día se producían diversas incursiones (107 aaques en febrero y 105 en marzo). En febrero comenzó el racionamiento, lo que fue un duro golpe para la moral de la isla y se reclutaron a todos los adultos de edades comprendidas entre los 16 y los 56 años, además de 14.600 voluntarios que se habían alistado a las fuerzas de defensa.

Los aliados lograron un éxito en abril, en la batalla del convoy Tarigo. A mediados de abril, un convoy de cinco barcos del Eje partió de Nápoles con destino Tripoli. Eran cuatro buque de transporte de tropas alemanes (Adana, Arta, Aegina e Iserlohn) y un transporte de municiones italiano (Sabaudia) escoltados por un destructor de la clase Navigatori, el Luca Tarigo, y dos de la Folgore, los Baleno y Lampo, todos al mando del comandante Pietro de Cristofaro. El mal tiempo retrasó la partida del convoy hasta el 13 de abril.

Los británicois estaban vigilantes tras haber interceptado los mensajes de radio del convoy, un Maryland de reconocimiento divisió a los barcos el 15 de abril. Dos SM 79 que debían escoltarlo no llegaron debido al mal tiempo. Durante la noche, el convoy fue interceptado por la 14a Flotilla de destructores (Jervis, Janus, Nubian, y Mohawk, al mando del capitán Philip Mack). Tres de estos destructores estaban equipados con radar. El encuentro tuvo lugar cerca de las islas Kerkennah. Usando el radar, los británicos tendieron una emboscada al convoy enemigo, destruyendo tres de los transportes y forzando que dos embarracaran. El destructor Lampo embarrancó pero fue rescatado posteriormente, pero el Baleno se hundió en las aguas poco profundas. El comandante italiano de la flotilla, de Cristofaro, perdió una pierna y murió posteriormente de sus heridas, siendo condecorado a título postumo con la Medaglia d'Oro (la medalla militar más prestigiosa italiana). El Tarigo disparó dos torpedos mientras se hundía, alcanzando al HMS Mohawk, que tuvo que ser rematado por el HMS Jervis.

Los italianos lograrían recuperar numerosos documentos de los restos del HMS Mohawk, y con esa información luego lanzarían su exitoso ataque contra Alejandría. El Lampo retornó al servicio en mayo de de 1942, pero fue hundido el 30 de abril de 1943.

La flotilla fue formada oficialmente el 8 de abvril de 1941 para interceptar los convoyes enemigos. La 5a flotilla de Mountbatten se unió a la de Mack para aumentar su potencia de fuego. Los destructores Jackal, Kashmir, Kipling, Kelly, Kelvin y Jersey formarban parte de la flota de Mountbatten, a la que se sumaron los cruceros Dido y Gloucester. El 21 de mayo la fuerza fue enviada a Creta, y pasarían bastantes meses antes de que la desgastada flota regresara a Malta.

Otro éxito fue la operación Tigre, un urgente convoy de suministros de Gibraltar a Alejandria, además de dos pequeños convoyes que llegaron a la isla desde Egipto otros 48 Hurricanes, que despegaron desde el HMS Ark Royal y el Furious (Operación Splice). El convoy Tigre transportó 295 tanques Matilda II, además de tanques medios Crusader y 24.000 toneladas de suministros para las operaciones en el norte de África, a pesar de los ataques de la StG 1 contra el convoy y contra Malta.

El Eje mantuvo su superioridad aérea, con el Fliegerkorps X protegiendo a los barcos del Eje, atacando los convoyes enemigo e intentando dejar fuera de combate a Malta: 180 aviones alemanes y 300 italianos participaron en estos atanques, forzando a los cazas de Malta a realizar entre cinco y ocho salidas. Se enviaron 12 Hurricane desde portaaviones, pero estos reemplazos pronto se agotaron en el combate y, a mediados de mayo, el Mediterráneo centra quedó cerrado para los Aliados y el Afrika Korps pudo recibir refuerzos y suministro. Desde el 11 de abril al 10 de mayo Nalta sufrió 111 ataques, en su mayoría contra el Gran Puerto, que quedó prácticamente destrozado.

Durante los primeros cuatro meses de la campaña alemana, la Luftwaffe lanzó 2.500 toneladas de alto explosivo, que superaron de largo lo lanzado por los italianos. Si éstos destruyeron 300 casas durante sus ataques, los alemanes destrozaron más de 2.000, aunque las bajas civiles fueron pocas.


https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_ ... rld_War_II)#Luftwaffe_arrives_(January%E2%80%93April_1941)

[Kurt_Steiner]

En abril Hitler se vio forzado a intervenir en los Balcanes. El costoso ataque contra Creta le conveció de que las operaciones aerotransportadas eran costosas y poco probables de terminar en victoria a menos que se atacara al enemigo por sorpresa, por lo que se desvaneció el peligro de un ataque aerotransportado contra Malta.

En junio el ataque a la URSS hizo que el Fliegerkorps X se trasladara a Rusia y que sólo quedara la Regia Aeronautica para atacar Malta en los meses siguientes. Los restos del Fliegerkorps X que quedaron en Italia, al mando de Geisler, sólo se pudieron dedicar a lanzar minas con el KG 4 en acciones nocturnas. A comienzos de mayo de 1941, la Luftwaffe habia volado 1.465 salidas de bombarderos, 1.144 de cazas y 132 de reconocimiento perdiendo 44 aviones en el proceso. Durante las noches de abril, el III./Kampfgeschwader 30 y el III./Lehrgeschwader 1 lanzaron esporádicos ataques nocturnos contra la isla.


SM79 siendo reaprovisionado en Italia antes de volver a salir contra Malta.
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_ ... rld_War_II)

[Kurt_Steiner]

En febrero de 1942, el líder de escuadrón Stan Turner llegó a la isla para hacerse cargo del Escuadrón 249. Sus experiencias con Douglas Bader en Europa le hizo adoptar la conocida formación "finger-four". Sin embargo, Turner contaba con desfasados Hurricanes y combatía contra los modernos BF 109F' de la JG 53 y los Macchi C.202 italianos. El 7 de marzo de 1942, llegó el primer contingente de 15 Spitfires Mk V desde el portaaviones HMS Eagle. A partir de entonces, el refuerzo de Malta mediante portaaviones se hizo más frecuente aún durante 1942. El 20 de abril llegaron los escuadrones Nº 601 y Nº 603 de Spitfires, y más tarde el US Wasp y el HMS Eagle enviaron 59 cazas.

Para mediados de 1942, las fuerzas del Eje que atacaban la isla llegaron a la cúspide de su potencia con 520 aviones alemanes y 300 italianos. Los adversarios principales de los defensores de Malta fueron los 140 Me 109F de la JG 53 "Pik As" y del II/JG 3 "Udet'"y los 80 Macchi C.202 de los 4º y 5º Stormos. Además estaban los Junkers Ju 88 de los II./LG 1, II & III./KG 77, I./KG 54, Kgr.606 y Kgr. 806.

El 1 de junio el vicemariscal del aire Forster Maynard, comandante de las fuerzas aéreas de Malta, fue reemplazado por el comodoro Hugh Lloyd. Aunque falto de medios, Lloyd estaba decidido a tomar una posición ofensiva. Fuera de su oficina, en los cuarteles subterráneos de Lascaris, colgó un cartel que decía "Less depends on the size of the dog in the fight than on the size of the fight in the dog" [importa menos el tamaño del perro que lucha que el espíritu de lucha del perro].

Tras inspeccionar los aeródromos al poco de llegar y los talleres de Kalafrana, descubriendo que la isla estaba peor de lo que esperaba. La reducción de la actividad alemana permitió aumentar el número de los aviones, pero aún así la RAF contaba con menos de 60 aviones de todos los tipos. El mantenimiento era complicado, pues apenas se disponían de piezas de repuesto, que se obtenían de los restos de aviones o canibalizando aparatos; ademáss, los aeródromos eran muy pequeños y no tenían equipo pesado; incluso las herramientas más sencillas, como martillos y llaves inglesas, eran difíciles de encontrar. Los refugios eran inadecuados y había poca protección para el equipo.Los aviones estaban apretujados en pistas abiertas, siendo blancos tentadores. En Kalafrana todos los edificios estaban muy cerca los unos de los otros. Lloyd lo resumió así: "unas pocas bombas sobre Kalafrana en el verano de 1941 hubieran dejado indefensa a Malta".

Normalmente, la protección de los defensas aéreas y navales hubieran tenido prioirdad. Traer más suministros hubiera tenido más sentido estratégico antes de arriesgarse a pasar a la ofensiva y atraer así la irar enemiga, pero el momento era ideal. En África del Norte, Rommel avanzaba hacia Egipto. Las fuerzas de la RAF en Malta no podían estar inactivas, pues podían frenar e incluso detener al Afrika Korps atacando sus líneas de suministros. Los bombarderos y submarinos de Lloyd eran las únicas fuerzas disponibles para ello hasta que llegara el otoño, cuando la flota podría regresar a Malta para apoyar la ofensiva.


Supermarine Spitfire Mk VC a bordo del USS Wasp. Al fondo, el HMS Eagle le sigue durante su aproximación al punto de lanzamiento
http://www.vintagewings.ca/VintageNews/ ... Malta.aspx

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Las reservas de comida y combustible (salvo por el carbón) crecieron hasta cubrir entre 8 y 15 meses. En este éxito tuvo una considerable parte la operación Substance (julio 1941). Para entonces se disponía de 60 bombarderos y de 120 cazas Hurricane. En julio, pese a los ataques de la marina y la aviación italiana, casi 65.000 toneladas de suministro llegaron a Malta. En agosto no se enviaron suministros pero en septiembre la operación Halberd llevó 85.000 toneladas en nueve mercantes escoltados por un portaaviones, cinco cruceros y 17 destructores. Un carguero, el Imperial Star, fue hundido y el acorazado HMS Nelson fue dañado por un torpedo. Este convoy fue vital para salvar a Malta, pues sus suministros fueron esenciaels para resistir el ataque alemán en diciembre.

A mediados de 1941, se formaron nuevos escuadrones (185 y 126) y llegaron los primeros Hurricane Mk IIC armados con cañones. Los portaaviones enviaron 81 cazas en abril y mayo, de manera que para mayo en la isla estaban basados 50 Hurricane. El 21 de mayo llegó el 249 Squadron de la RAF, relevando al 261. El 46 llegó en junio, siendo rebautizado como 126. En mayo de 1941 llegaron 47 Hurricane a la isla. Entre mayo y diciembre llegaron las primeras unidades de Bristol Blenheim (escuadrones 113 y 115) y de Bristol Beaufighter (252 y 272). Se empezó a usar a Malta como base de suministros de Egipto y, entre julio y diciembre de 1941, 717 cazas de la RAF pasaron por Malta y 514 volaron a Àfrica del Norte. A comienzos de agosto, Malta contaba con 75 cazas y 230 cañones AA. Los Blenheim iniciaron las operaciones ofensivas.

El 26 de julio las MAs italianas de la 10a Flotilla lanzaron un ataque nocturno, aunque fueron detectados por un radar británico y la artillería costera de Fort Saint Elmo abrió fuego contra ellos. En el ataque murieron 15 italianos y 18 fueron capturados, perdiéndose la mayoría de las lanchas. Una lancha MT chocó contra el puente de San Elmo, que se vino abajo. El puente no fue restaurado y en 2011 se construyó otro en el mismo lugar.

[Kurt_Steiner]

La ofensiva aliada desde Malta hundió el 60% del tráfico naval enemigo durante la segunda mitad de 1941. El Afrika Korps comnezó a tener problemas de suministro y por ello no pudieron resistir la fuerte contraofensiva británica, la operación Crusdaer.

En julio el Eje logró enviar a África del Norte 62.276 toneladas de suministro, la mitad de lo que llegó en junio. En septiembre, el escuadrón naval 830 hundió o dañó a los barcos Andrea Gritti (6.338 t) y Pietro Barbaro (6.330 t). Según Ultra, con estos barcos el eje perdió 3.500 toneladas de bombas de aviacións, 4.000 de municiones, 5.000 de comida, un taller de tanque, 25 motores para Bf 109 y 25 cajas de refrigerante para motores. Los ataques continuaron hundiendo muchos barcos enemigos, aún a costa de graves bajas, debido a que los bombarderos británicos atacaban a media altura, aumentando la puntería pero convirtiéndoles en blancos fáciles para la AA enemiga. Las perdidas se elevaron a un 12% durante este periodo. Los escuadrones 38, 40 y 104, equipados con bombarderos Wellington, atacaron los convoyes enemigos en Tripoli en coordinación con los submarinos de la Royaal Navy- Emtre junio y septiembre se hundieron 108 barcos enemigos (300.000 t); en septiembre, el 33% de las 96.000 toneladas de suministros enviados fueron hundidos por los submarinos y aviones británicos.

Parte de este éxito se explicva por la llegada de la Fuerza K, que durante la batalla del convoy Duisburg hundió todos los barcos enemigo, prácticamente bloqueando los puertos libios. Poco después, la Fuerza K fue reforzada por la llegad a Malta de la Fuerza B, con los cruceros ligeros HMS Ajax y Neptune y los destructores Kimberley y Kingston, el 27 de novieimbre. A lo largo de noviembre, el Eje perdió 49.365 de las 79.208 toneladas de combustible enviadas a África. El 13 de noviembre, el portaaviones HMS Ark Royam, que regresaba a Gibraltar tras transportar aviones a Malta, fue hundido por un submarino enemigo. Doce días después le tocó el turno al acorazado HMS Barham y, el 15 de diciembre, el crucero ligero HMS Galatea. El 19, barcos de ambas fuerzas se meteiron en un campo de minas persiguiendo a un convoy italiano; se perdió al crucero HMS Neptune y el Aurora quedó dañado. El destructor HMS Kandahar sufrió daños intentando ayudar al Neptune y tuvo que ser hundido, al día siguiente, por el HMS Jaguar. Este desastre, junto a una nueva ofensiva del eje contra Malta, los barcos fueron retirados del Mediterráneo central en enero de 1942.

En diciembre de 1941 regresó la Luftwaffe, renovando sus ataques. La Kriegsmarine en vió casi la mitad de sus submarinos operativos en el Atlántico al Mediterráneo para apoyar la ofensiva contra alta y, para el 15 de diciembre, la mitad de estos barcos estaban en el Mediterráneo o en camino. Entre junio de 1940 y diciembre de 1941, los defensores de Malta reclamaron 199 victorias; las perdidas sumarino casi 90 Hurricane, 3 Fairey Fulmar y un Gladiator en combate aéreo; se perdieron 10 Hurricanes y un Gladiator en accidentes y muchos más en tierra. Ocho Maryland, otros dos aviones, tres Beaufighter, un caza Blenheim y varios bombarderos se perdieron en combate. Las verdadera bajas del eje susmaron 135 bombarderos (80 de ellos alemanes) y 56 cazas, además de otros aviones.

[Kurt_Steiner]

Ante la campaña aliada en el Mediterráneo, el 2 de octubre de 1941 Hermann Göring se entrevistó con su contraparte italiano, el comandante de la Regia Aeronautica Francesco Pricolo, para discutir el envío de refuerzos a la zona. Se propuso trasladara a la Luftflotte 2 y a su comandante, Albert Kesselring, a Sicilia, desde el frente oriental. Göring estuvo de acuerdo y estaba listo para enviar 16 Gruppen a Sicilia, anticipando un colapso soviético: el Fliegerkorps II (Bruno Loerzer) llegó en enero de 1942, con Kesselring como Oberbefehlshaber Süd (OB Süd, Comandante en jefe del Sur) a partir del 1 de diciembre de 1941.

Se enviaron a los cazas nocturnos Bf 110 y Ju 88 de la Zerstörergeschwader 26 y Nachtjagdgeschwader 1a Sicilia para apoyar al Fliegerkorps II. Pronto elimintar a la fuerza de ataque de Malta, que operaba fuera del alcance de los cazas de escolta. En los dos primeros meses, cerca de 20 bombarderos y aviones de reconocimiento de la RAAF fueron derribados. Los éxitos contra los barcos enemigos cesaron. El único notable fue el hundimiento del mercante Victoria, de 13.089 toneladas por un Fairey Albacore del 826 escuadrón pilotado por el teniente Baxter Ellis, el 23 de enero.

Sobre la isla, la RAF también estaba bajo presión. 1942 comenzó con un ataque el día de año nuevo, el número 1.175 desde el comienzo de la guerra. En enero la RAF perdió 50 Hurricane en tierra y otros ocho derribados en combate. De los 340 cazas enviados a la isla desde el comienzo de la guerra, sólo quedaqban 28. Ese mes el Eje lanzó 263 ataques, frente a 169 en diciembre de 1941. El Fliegerkorps II se estaba recuperando de sus pérdidas en la URSS y sólo pudo aportar 118 aparatos a la lucha en enero, que se incrementaron a 390 en marzo, llegando a un máximo de 425.

Un tercio de todas las incursiones fueron dirigidas contra los aeródromos. Sobre Ta' Qali cayeron 841 toneladas de bombas porque los alemanes creían que tenía un hangar subterráneo; usaron bombas PC 18000RS Panther asistados por cohetes. Normalmente, los cazas alemanes limpiaban el camino a los bombardeos, logrando la superioridad aérea, de manera que los bombarderos sólo sufrieron ligeras pérdidas, entre ellas el Geschwaderkommodore del KG 77, Arved Crüger. Un 94% de los ataques fueron diurnos y los italianos apoyaron a la Luftwaffe lanzando 2.455 salidas en febrero y marzo.

Para defender la isla se pidieron aviones modernos, en especial el Spitfire. El jefe de las fuerzas aéreas de Oriente Medio, Arthur Tedder, envió al capitán de grupo Basil Embry a Malta para estudiar la situación. Los pilotos le dijeron que los Hurricane eran inútiles y que el Spitfire era su única esperanza. Embry estuvo de acuerdo y los Spitfire comenzaron a llegar en marzo de 1942.


Cazas Spitfire Vc (trop) en África del Norte
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_ ... rld_War_II).

[Kurt_Steiner]

El 29-30 de abril de 1942 Hitler y Mussolini aprobaron un plan para invadir Malta durante un encuentro en Berchtesgaden. Contemplaba un ataque aerotransportado con una división alemana y otra italiana bajo el mando del general Kurt Student, seguido por un desembarco de dos o tres divisiones protegidas por la Regia Marina. Los italianos, de acuerdo con Kesselring, dieron total prioridad a la invasión de Malta. Dos factores impidieron a Hitler dar la luz verde a la operación: el primero fue Rommel, que creía que la conquista de Egipto y el canal de Suez tenían prioridad sobre Malta; el segundo el mismo Hitler, que no quería ver repetido lo sucedido en Creta en 1941. Kesselring se quejó, por lo que Hitler propuso un compromiso: una vez se alcanzara la frontera egipcia el mes siguiente, se invadiría Malta en julio o agosto, en cuanto una luna llena lo permitiera.

Antes de que llegaran los Sptifire se hicieron varios intentos para reducir las bajas. En febrero de 1942, el líder de escuadrón Stan Turner asumió el mando del 249o escuadrón después de que Lloyd pidiera un jefe con mucha experiencia. Comenzó con adoptar la estrategia "finger four" para dar tácticas más flexibles que compensaran la inferoridad técnica. Los anticuados Hurricane seguían siendo inferiores a los Bf 109F de la JG 53 y los Macchi C.202; los bombarderos Junkers Ju 88 resultaron ser un enemigo complicado. Pese a ello, los Hurricanes se apuntaron algunos éxitos contra los Bf 109F, cuando tres Hurricanes rechazaron un ataque de 50 Bf 109 en febrero de 1942.

El 7 de marzo de 1942, 16 Supermarine Spitfire Mk V llegaron a Malta desde el portaaviones HMS Eagle (operación Spotter). Otra entrega del Eagle añadió otros 9 Spitfire. Las misiones Club Run (la entrega de aviones a Malta) se hicieron más frecuentes en 1942. Auqnue el Sptifire estaba a la altura de los cazas enemigos, muchos de los entregados en marzo y abril fueron destruidos en tierra y en el aire, donde estabaan en inferioridad numérica; durante cinco días de abril Malta sólo contó con un Spitfire, y durante dos con ninguno. Conscientes de esto, los alemanes atacaron a fondo. Para el 21 de abril sólo 27 Spitfire estaban operativos. La tarde de ese día quedaban 16.

Los continuados bombardeos enemigos fueron erosionando considerablmente las capacidades ofensivas navales y aéreas de Malta. Para marzo-abril de 1942, era obvio que la Luftwaffe había alcanzado la superioridad aérea. La Regia Aeronautica continuó atacando con determinación, atacando a baja altura incluso a pesar del fuego AA enemigo.

Junto con la ventaja en el aire, los alemanes pronto descubieron que los submarinos británicos operaban desde la isla Manoel, no desde el Grand Harbour, por lo que explotaron su ventaja para eliminar la amenaza. La base fue atacada, por lo que los submarinos tuvieron que pasar la mayoría del tiempo sumergido y las casas de los alrededores donde las tripulaciones descansaban tuvieron que ser abandonados. Las minas del Eje causaron un creciente número de bajas entre los submarinos británicos, de manera que para finales de marzo de 1942, 19 submarinos habían sido hundidos En abril, de 150,578 toneladas de suministros enviados a Africa desde Italia llegaron 150,389. Parecía que la estrategia de Hitler para neutralizar Malta funcionaba. Entre el 20 de marzo yo el 28 de abril de 1942, los alemanes realizaron 11.819 salidas contra la isla, lanzando 6.557 toneladas de bombas (3.150 de ellas sobre Valetta), perdiendo 173 aviones en los ataques.

El número de Spitfire en Malta creció. El 9 de mayo los portaaviones USS Wasp y HMS Eagle entregaron 64 Spitfire (Operación Bowery), con lo que la defensa de la isla contaba con cinco escuadrones de Spitfire; 126, 185, 249, 601 y 603. Su impacto en la lucha fue inmediato. El 9 de mayo los italianos informaron de la pérdida de 37 aviones; el10, 65. Entre el 18 de mayo y el 9 de junio, el Eage hizo tres envíos a Malta, con un total de 76 Spitfire. Para la primavera de 1942, el Eje desplegó su máximo esfuerzo contra la isla: los 137 Bf 109F del JG 53 y del I./JG 3 'Udet' y los 80 Macchi C.202 de los Stormos 4o y 51o; los bombarderos incluían 199 Junkers Ju 88 del II/LG 1, II y III/KG 77, I/KG 54 y 32–40 Ju 87. Sin embargo, los refuerzos de la RAF pusieron en duda la superioridad de la Luftwaffe. Para finales de mayo de 1942, las fuerzas de Kesselring quedearon reducidas a 13 aviones de reconocimiento, 6 Bf 110, 30 Bf 109 y 34 bombarderos (en su mayoría Ju 88): un total de 83 aviones frene a los centenares de aparatos reunidos dos meses antes.

[Kurt_Steiner]

Tras las batallas de mayo y de junio, la actividad aérea se redujo mucho en agosto y septiembre. La RAF había recuperado la superioridad aérea, pero la presión alemana había permitido que los convoyes llegaran a Rommel. Malta parecía neutralizada como amenaza y Rommel se podía centrar en pasar a la ofensiva con el apoyo de la Luftwaffe: así se abrió paso hasta El Alamein.

La situación en Malta era peligrosa. Todo escaseaba, especialmente la comida y el agua; las raciones de los soldados también fueron reducidads, de 4.000 a 2.000 calorias diarias; aunque la población aguantaba, la amenaza del hambre era muy real: la pobre nutrición y las malas condiciones sanitarias llevaron a multiplicar el número de enfermos. Para solucionar esto, los británicos prepararon el envío de dos convoyes.

En junio, la operación Harpoon partió de Gibraltar y la operación Vigorous de Haifa y Port Said, ambas con destino a Malta. Se esperaba dividir a las fuerzas enemigas. En Malta, Lloyd pensaba destinar al escuadrón 601 para escoltar el convoy, aunque sólo podría mantener cuatro Spitfires de patrulla sobre él.

El convoy oriental tuvo que regresar tras una serie de combates aéreos y navales, pues se considerói que carecían de munición suficiente para llegar hasta Malta. Las perdidas fueron graves, entre ellas el crucero HMS Hermione, tres destructores y 11 mercantes. Malta envió aviones torpederos Beaufort para hacer frente a los submarinos alemanes y a los barcos italianos que atacaban el co nvoy, hundiendo al crucero pesado Trento y dañaron al acorazado Littorio. Dos cargueros del convoy occidental llegaron a Malta, entregando suministros. Fueron los únicos de los 17 barcos que pudieron descargar, un total de 25.000 toneladas. Además se perdieron 16 pilotos con base en malta durante los combates.

En agosto, el convoy Pedestal llevó ayuda esencial a la isla, pero a un gran coste. Atacados desde el aire por unos 146 Ju 88, 72 Bf 109, 16 Ju 87, 232 cazas y 139 bombarderos italianos (entre ellos numerosos y efectivos torpederos Savoia-Marchetti SM.79), de los 14 mercantes enviados, nueve fueron hundidos, perdiéndose además el portaaviones HMS Eagle, un crucero y tres destructores. Sin embargo, a pesar del coste en vidas y barcos, el convoy fue vital, llevando a la isla municiones y comidas muy necesarias.

Además de los convoyes, los submarinos también tomaron parte en el esfuerzo aprovisionar. El submarino HMS Clyde fue convertido para tal misión, realizando nueve viajes de transporte a Malta,.

En julio Hugh Lloyd fue relevado de su mando en Malta, siendo reemplazado por el mariscal del aire Keith Park, que llegó a la isla el 14 de julio de 1942 en un hidroavión a la isla, en mitad de un ataque aéreo. Park se había enfrentado a Kesselring durante la batalla de Inglaterra. Él, que entonces había lanzado pequeños grupos de caza a la lucha, tanto para ofrecer un objetivo menor a los alemanes como para poder controlar mejor a las formaciones, aplicó una estrategia diferente en Malta. Disponiendo de gran cantidad de Spitfire, se lanzó a interceptar al enemigo antes de que llegara a la isla. Hasta ese momento, los Spitfire habían luchado a la defensiva. Con un rader mejorado, se optó por tácticas más ofensivas. Usando tres escuadrones, el primero atacaria a la escolta, el segundo a la escota cercana o, sin escolta, a los bombarderos, y el tercero a los bombarderos directamente. El resultado de estas tácticas fueron inmediatas a partir de su aplicación, el 25 de julio de 1942. El Eje se vio obligado a cesar sus ataques diurnos seis días después y se retiraron a los Ju 87 del combate.

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Auqnue la RAF y la Royal Navy estaban a la defensiva, también se lanzaroan varios ataques. 1942 dio resultados impresionantes: se hundió a dos tercios de la flota mercante italiana, el 25% por submarinos británicos y el 37% por la aviación aliada. Rommel estaba sin la mitad de sus suministros y sin el 75% de su combustible.

Los submarinos de la 10a Flotilla habían estado constantemente de patrulla salvo por el periodo mayo-julio de 1942, cuando Kesselring atacó con fuerza sus bases. Su éxito no fue fáci, pues la mayoría de ellos pertenecían a la lenta clase U. Apoyados por los de las clases S y T, lanzaban operaciones de minado. Varios comandantes se convirtieron en ases submarinos operando desde Malta. Los comandantes Ian McGeoch (HMS Splendid), Hugh "Rufus" Mackenzie y David Wanklyn consigueron grandes éxitos. Lennox Napier hundió el petrolero alemán Wilhelmsburg (7.020 t), uno de los pocos petroleros alemanes que transportaban petróleo desde Rumania y cuya perdida porvocó una queja directa de Hitler a Dönitz.

El comandante de ala Patrick Gibbs y los Beauforts del 39o escuadrón incrementaron la presión sobre Rommel con sus ataques a la lineas de suministro, de manera que el Afrika Korps se quedó casi sin suministros hacia septiembre. Rommel se quejó de ello al OKW, por lo que se envió un convoy para remediar la situación. Descubierto por Ultra, los Wellingtons del 69o escuadrón confirmaron la existencia de la operación. Los Beaufort hundieron dos barcos y los submarinos un tercero. Rommel esperaba que otro petrolero, el San Andreas, le llevaría 3.198 t de combustible para la batalla de Alam el Halfa.

En agosto, las fuerzas de Malta causaron la destrucción del 33% de los suministros y el 41% del combustible enviado a Rommel, que tenían que llegar desde Trípoli. La falta de comida enfermó a un 10% de los soldados del Eje. Los submarinos británicos se aseguraron que no llegara una gota de combustible a África del Norte en la primera semana de octubre de 1942. El 25 partieron tres petroleros y un carguero italianos protegidos por una fuerte escolta áera y naval. Los ataques británicos hundieron los tres petroleros el 28 a costa de un Beaufighter, dos Beaufort, tres (de seis) Blenheim y un Wellington.

En agosto de 1942, 163 Spitfire defendían Malta; 120 de ellos estaban operativos. El 11 y 17 de agosto y el 24 de octubre, con las operaciones Bellows, Baritone y Train, el HMS Furious envió otros 85 Spitfire a Malta. Llegaron justo a tiempo, porque la Luftwaffe renovó su ofensiva contra Malta en octubre. El Fliegerkorps II en Sicilia se ocuparía de eliminar la amenaza. Durante el ataque, que duró 17 días, la Luftwaffe perdió 34 Ju 88 y 12 Bf 109, más otros 18 dañados. La RAF perdió 23 Spitfires derribados y otros 20 dañados, además de 12 pilotos muertos. El 16 de octubre, viendo que los defensores eran demasiado fueres, Kesselring anuló la ofensiva.

Auqnue la situación de la isla era todavía tensa, el Eje ya no podía mantener la presión áerea por sus perdidas. La derrota de El Alamein llevó al rápido avance por Libia y los desembarcos aliados de Torch en noviembre. El 20 de noviembre llegó un convoy a Malta (Operación Stoneage) sin sufrir prácticamente daños. Esto es consdierado el final de los años de asedio de la isla. El 6 de diciembre otro convoy, Portcullis, también llegó sin problemas. A partir de entonces, los barcos llegaron a la isla sin necesitar viajar en convoy.

El último ataque contra Malta, el número 3.340, tuvo lugar el 20 de julio de 1943.

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EL HMS Splendid y su tripulación.
https://en.wikipedia.org/wiki/HMS_Splendid_(P228)

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George Frederick "Buzz" Beurling, DSO, DFC, DFM y barra (1921 – 1948)

Máximo as canadiense con 32 victorias, 27 de ellas conseguidas en Malta en el espacio de 14 días.

https://en.wikipedia.org/wiki/George_Beurling

[Kurt_Steiner]

Aceptada durante mucho tiempo como el Talabot en marzo de 1942, este es, de hecho, un buque de clase Cameron, casi con certeza el Perthshire, durante un ataque de Ju 87 Stuka contra el puerto de Malta que tuvo lugar en la tarde del 23 de marzo de 1941, cuando el carguero resultó dañado por una bomba que impactó en la proa.
Fuente https://ospreypublishing.com/us/osprey- ... a-1940-42/


Cañón antiaéreo que protege el Gran Puerto de La Valeta, Malta, 1940.
https://www.ww2history.org/war-in-europ ... e-in-wwii/


El HMS Illustrious bajo el ataque del Ju 87 en el Grand Harbour. El transportista está a la derecha de la grúa grande.4https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Malta_%28World_War_II%29

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Los oficiales y la tripulación se alinean en la cubierta del lado de estribor, dañado por la metralla, del crucero ligero HMS Penélope de la Royal Navy, después de los ataques aéreos de la Luftwaffe en la base naval del puerto de La Valeta del 24 de marzo de 1942. (Foto de Archivo Hulton).


Aviadores alemanes e italianos llegan como prisioneros de guerra a un puerto británico no especificado el 7 de septiembre de 1942. Fueron derribados sobre Malta. (Foto de UPI/Bettmann Archive)


Bombarderos italianos antes del despegue para un ataque a Malta, Foto de L'Illustrazione Italiana, año LXIX, nº 35, 30 de agosto de 1942.

Fuente https://www.gettyimages.es/fotos

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El teniente de vuelo Dennis Barnham, comandante del Escuadrón 601 de la RAF, en la cabina de su Supermarine Spitfire Mk VB en Luqa, Malta, cuando su cuenta de victorias era de cinco aviones enemigos. El oficial piloto M H Le Bas observa, mayo de 1942. (Foto del teniente H E Cook/Imperial War Museum)


Winston Churchill inspecciona los daños de los ataques aéreos durante una visita al astillero de La Valeta, en la isla de Malta, el 19 de noviembre de 1943. (Foto del teniente D C Oulds/Imperial War Museum)


Dos soldados británicos, en Malta, con máscaras antigás mientras manejan una ametralladora, 1940.

fuente https://www.gettyimages.es/fotos