Gloster Gladiator

[Kurt_Steiner]

Unos pocos días después un destacamento de 9 Gladiators llegó a Mensunkangas para proteger la parte norte del lago Ladoga, seguidos por otros siete protegiendo la parte noroeste desde Kuluntalahri.

La siguiente victoria del biplano llegó el 11 de febrero cuando otro futuro as, el suboficial Lauri Lautamaki, abatió un I-16. Al día siguiente dos SB-2 fueron derribados por otro futuro as (con cuatro victorias en el Gladiator), el cabo Ilmari Joensuu, y el teniente danés Kalmberg. El 13 fue el día más exitoso de los Gladiator sobre Finlandia, cuando el destacamento Mensukangas se enfrentó a varias formaciones soviéticas sobre la linea del frente. Joensuu derribó un avión y Ulrich otros dos. En el combate cayó el danés Knur Kalmberg. De regreso de una patrulla, Lautomaki y Tuominen se encontró con unos bombarderos SB-2 que regresaban a su base sin escolta. Lautomaki abatió una media victoria sobre un SB-2 y Tuominen 3 victorias y media. Durante una patrulla ese mismo día Tuominen derribó un biplano de reconomiento R-5 y se convirtió en el primer as del Gladiator en Finlandia.

Al día siguiente destacamentos del LLv 26 cambiaron de destinos, con uno trasladándose a Joetseno y quedando bajo el control del LLv 24. El 15 de febrero una patrulla se enfrentó con 9 DB-3, derribando uno el sargento Valio Porvari, un futuro as con siete victorias y media. Al día siguiente un I-16 fue su segunda (y última) victoria con el Gladiator (Porvari logró su primer derribo pilotando un Bristol Bulldog). Dos días después una fuerza mixta de bombarderos fue interceptada sobre Kouvola, y Paavo Berg derribó uno y obligó a aterrizar a otro.

El 19 de febrero tres aviones al mando de Berg interceptaron a los I-153 de escolta de unos bombarderos, logrando los Gladiator dos derribos, uno de ellos por Berg. El 20 Berg atacó 30 SB sobre Kouvola, derribo otro, convirtiéndose en el segundo y último as finlandés del Gladiator. Otro bombardero fue derribado por el cabo Joensuu.

Desde el combate del 1 de febrero no se vieron bombarderos en el sector del F19, pero los suecos continuaron con sus patrullas y ataques contra objetivos terrestres. Sin embargo, a las 08:45 del 20 se enfrentaron con bombarderos enemigos sobre Vaala. Salwen derribó uno y dañó otro, convirtiéndose en el as del F19 en Finlandia. Otro DB-3 fue derribado al día siguiente.

A mediados de febrero, los Gladiator del LLv 26 fueron reemplazado por cazas Fiat G.50, aunque el caza británico tuvo su último combate con la unidad el 25, cuando la sección del teniente Teva hizo frente a 9 aviones de reconocimiento R-5 sobre el itsmo de Carelia, derribando a cuatro de ellos, dos a manos de Teva y uno para la victoria final de Joensuu con el Gladiator.Dos Gladiator fueron derribados por la reacción soviética.

Otros cuatro se perdieron en dos combates el 29. En el segundo el aviso de ataque llegó tarde y cuando los Gladiator despegaban ya tenían encima a los I-16. Tres Gladiator y un D.XXI fueron abatidos en el combate a baja altura que siguió, derribando un I-16, que fue atribuido al sargento Suikanen en la última victoria del LLv 26 con este biplano. Los Glaidator supervivientes fueron transferidos a escuadrones de cooperación del Ejército unos días después. Con el Gladiator el LLv hizo 600 salidas y reclamó 34 derribados por la perdida de 11 aviones y seis pulotos.

El Laponia el Gladiator continuó combatiendo. Un Gladiator, pilotado por el alférez Thijeler, derribó dos bombarderos DB-3 el 7 de marzo. Tres dias después, el 10 de marzo, el F 19 tomó parte en su último combate. Sis bombarderos pesados Tupolev TB-3 fueron interceptados cuando atacaban la zona de Rovaniemi, donde se encontraron con el alférez Josef Karlson. Derribó un bombardero, el del alférez Karepov, que se estrelló cerca de la orilla sur del lago Kemijarvi. Fue la última victoria del Gladiator en la guerra de invierno, que terminó el 13 de marzo.

Finalizada su tarea, el F19 regresó a Suecia a finales de mes. Sus Gladiator habían realizado 464 salidas y sus pilotos reclamaron 10 aviones enemigos por dos bajas propias.

[Kurt_Steiner]

Aicraft of the Aces 44, pgs 59 y 60

36 J-8A Gladiator del F19, alférez F H I Iacobi. Lago Kemi, Finlandia, 12 de enero de 1940.

Este aión contaba con un tren de aterrizaje dotado de esquíes. Estaba pintado de color plata sobre sus superficientes verdes y con insignias finesas. Con este aparato el alférez Iacobi derribó un !-15bis sobre Markajarvi el 12 de enero de 1940, logrando la primera victoria del F19. Fue destruido en un accidente en Suecia el 5 de febrero de 1941.

37 Gladiator II GL-255, LLv 26, sargento Oiva Tuominen, Mensunkangas, Finlandia, 14 de febrero de 1940.

El máximo as finés del Gladiator, "Oippa" Tuominen, contaba con 3.5 victorias en su haber con el GL-258 cucando el 13 de febrero tuvo un día impresionante pilotando el GL-255. Derribó 3 SB-2 del 39 SBAP más otro compartido con el futuro as, el alférez Lautomaki. Durante otra patrulla añadió a su cuenat un biplano R-5, logrando su quinta victoria en un día. El camuflaje del caza es el estándar de la RAF.

38 Gladiator II GL-269, 1/ LLv 26, capitán Paavo Berg, Utti, Finlandia, febrero de 1940.

Montado en Suecia, con este avión logró Berg la primera victoria de los Gladiator fineses el 2 de febrero de 1940 cuando lo llevaba de Suecia a Finlandia. Con este aparato sumaría otras tres victorias. Berg moriría en combate durante la Guerra de Continuación.

[Kurt_Steiner]

Noruega

Al convertirse en una unidad operacional, el escuadrón 263 de la RAF, formado en Filton en octubre de 1949 al mando del líder de escuadrón JW "Baldy" Donaldson, estaba equipado con 22 Gladiator II y un gran suministro de repuestos y transportes para facilitar la "mobilidad" de la unidad. Estaba destinado a formar parte de una operación secreta, reforzar a Finlandia. El final de la guerra de invierno dio al traste con esos planes.

La invasión alemana de Escandinavia se encontró con su mayor resistencia en Oslo, donde el aeropuerto de Fornebu era un objetivo vital. Allí estaba destinada la Jagevingen (ala de cazas) del Haerens Flyvapen (servicio aéreo del ejército), pero sólo disponía de 7 Gladiators. La Luftwaffe lanzó a los He 111 sobre Oslo, volando por delante de oleadas de transportes Ju 52/3m escoltados por Bf 110.

Las patrullas de Gladiator sólo hicieron un breve contacto con los alemanes, pero a las 7.00 dos aviones liderador por el alférez Rolf Tradin, despegó y voló sobre los fiordos de Oslo para patrullar sobre Nesodden. Allí se encontraron con una gran formación enemiga y atacaron a los Ju 52/3m de cabeza, Alcanzó el avión pilotado por el feldwebel Neier, que se estrelló cervca de Hovik, matando a todos los que iban a bordo. Otro J-u 52 fue alcanzado por el sargento Waaler, que también se pudo estrellar. Un tercer aparato, identificado como un "Do 17" pero en realidad un Bf 110 fue atacado cerca de Kolsas or el sargento Kristian Frederick Schye, que dañó sus dos motores, por lo que el caza alemán hizo un ateriza forzoso en Wöyenfjordene, cerca de Kolsas. Luego, atacado por tres aviones enemigo, Schye se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso al ser dañado su Gladiator. El Bf 110 derribado era el del unteroffizier Helmut Muterschele, que fue capturado junto a su ametrallador. Schye fue la quinta victoria del leutnant Helmut Lent. El alférez Dag Krohn derribó otro Bf 110 (también identificado como un Do 17). Tras esta valiente defensa, la Jagevingen quedó completamente destruida.

[Kurt_Steiner]

Dos Gladiator noruegos destruidos. Son los de los sargentos Per Waaler y Oskar Lütken, destruidos por el Bf 110 pilotado por el oberleutnant Werner Hansen del 1./ZG 26 en Fornebu. Waaler había aterrizado justo después de reclamar el derribo de un He 111.
Aicraft of the Aces 44, pg 24


(Arriba) A los mandos del alférez Dag Krohn, el Gladiator 421 de la Jagevingen noruega sigue al 429 del alférez Tredin para enfrentarse a la Luftwaffe el 9 de abril de 1940. Durante esta salida Krohn reclamó un He 111 derribado al sur de Fornebu y un Bf 110 sobre Nesodden, además de un "bombardero dañado". Después de esta salida aterrizaría cerca de Tyrisfjord. Sería el único caza noruego sobreviviente.
(Abajo). La misma mañana del 9 de abril. El Gladiator I número 427, pilotado por el sargento Frederik Schye, atacó y derribó un Bf 110 sobre Kolsas, al sur de Oslo. Fue atacado por un segundo Messerschmitt y forzado a realizar un aterrizaje forzoso, siendo la quinta victoria del capitán Helmut Lent.
Aicraft of the Aces 44, pg 25

[Kurt_Steiner]

Noruega central.
Entre el apoyo aliado enviado a los noruegos estaba el 263 Escuadrón, enviado con urgencia a dar apoyo aéreo a las fuerzas anglo-francesas cerca de Namsos. Uno de los comandantes, el teniente de vuelo Tom Rowland, encabezaba al grupo que embarcó en Escocia. Por desgracia, los retrasos impidieron su llegada.

El 20 de abril el comandante del escuadrón llevó a 18 Glaidator a Orkney para embarcarse en el portaaviones HmS Gloriousm que zarpó el 22. Su complemento incluía a los Sea Gladiator de los 802 y 804 NAS. El grupo avanzado de la RAF había elegido el helado lago Lesjaskog, entre Dombas y Aandalsnes, para albergar el escuadrón 263, que llegaron en la tarde del 24, liderados por Skuas del 800 NAS. Los preparativos para el despliegue fueron mínimos.

Los hombres de Donaldson trabajaron duro en el desolado terreno, logrando poner dos aviones en servicio en la mañana siguiente. Poco después un ataque de un He 111 destruyó cuatro aviones y una explosión dejó fuera de combate a Donaldson, comenzando un día de tormento para el escuadrón. Otro gran ataque de Heinkels, Ju 88 y Bf 110 destruyo otros cuatro Gladiators y seis Skuas. A las 9.00 un par de cazas estaba listo para defender el lugar y el teniente de vuelo Stuart Mills despegó para dar cobertura. Una hora más tarde despegaron otros seis cazas para proteger a las tropas en línea del frente durante las dos horas siguientes.

En su patrulla Mills se encontró con una formación de He 111 y atacó a uno, que reclamó como derribado. Sin embargo el aparato logró regresar dañado a Sola, estrellándose al aterrizar. La siguiente patrulla, al mando del oficial piloto SR McNamara, se topó con 12 He 111 y 6 Ju 88. En una pasada alcanzó el Heinkel pilotado por el unteroffizier Helmut Nolte, que hizo un aterrizaje forzoso sobre el lago y ardió. Otro ataque sobre el lago Lesjaskog destruyó otros cuatro Gladiator, convirtiendo la posición del Escuadrón 263 en insostenible. A pesar de ello despegaron otros dos Gladiator, que se enfrentarían en combate con el enemigo. Forzaron a aterrizar al He 111 del feldwebel Hans Gutt, del Stab/LG 1.

Desde su nuva base cerca de Aandalsnes, los cinco supervivientes siguieron realizando patrullas por la tarde. Durante un vuelo, el comandante interceptó y reclamó el derribo de un He 111 que estaba atacando un barco, Tras unas pocas salidas el día siguiente, los restantes aviones fueron destruidos y el escuadón evacuado.


Los desolados alrededores del lago Lesjaskog. El Gladiator más cercano (HE-K) lleva el camuflaje de los cazas navales, con los laterales grises, que fue aplicado antes de embarcar.
Aicraft of the Aces 44, pg 26


El He 111 del unteroffizier Nolte tras su aterrizaje forzoso.
Aicraft of the Aces 44, pg 27

[Kurt_Steiner]

Tras recibir más Gladiator, el comandante y Mills fueron informados en Londres, donde se les pidió que comentaran los numerosos problemas de las operaciones, pero tuvieron que escuchar a un oficial superior que les dijo "saben que su escuadrón fue enviado a Noruega como un sacrificio". Donaldson fue condecorado con una Orden de Servicios Distinguidos, mientras que Mills recibió la Cruz de Vuelo Distinguidos.

El Escuadrón 263 no fue la única unidad británica equipada con el Gladiator en Noruega, pues los 802 y 804º NAS estaban ocupados en defender a la marina de la Luftwaffe. El 2 de abril cazas de la Royal Navy comenzaron a operar sobre Aandalsnes en preparación para la evacuación. Ese día tres aviones del 804º NAS y uno del 802ª NAS atacaron a un He 111 de reconocimiento del 1(F)./122 a unos 15 kms de la flota. El teniente Smeeton del 804º lideró el ataque, que dañó al Heinkel, que terminó por estrellarse al aterrizar al noroestes de Trndheim.

El 1 de mayo, con la evacuación casi terminada, la flota británica llegó para cubrir a sus últimos elementos. La Luftwaffe intensificó sus esfuerzos por localizar a los barcos y secciones de Sea Gladiator tuvieron que interceptar numerosos ataques, incluido el de seis Ju 87R del 2./StG 1, derribando al Stuka del oberfeldwebel Erich Stahl, cuya tripulación fue rescatada por un destructor. Fue abatido por la sección "Azul" del 802º NAS del Glorious.

Narvik.
Tras la evacuación, el Escuadrón 263 fue reequipado con 18 Gladiator II para apoyar la expedición Narvik, en el norte de Noruega, que resultó inútil pero que fue testigo de algunos de los combates aéreos más notables, a pesar de la desventaja, de la historia de la RAF, así como una de sus mayores tragedias.

Se comenzó por preparar el aeródromo de Bardufoss para el escuadrón 263º, que llegó deasde el puerto de Harstad el 11 de mayo. Al día siguiente se cargaron los Gladiator en el HMS Furious, que embarcaba a seis aviones del 804º NAS para su defensa. Partió hacia Noruega tres días más tarde en compañía del Glorious, que aun llevaba al 802º y Hurricanes del 46º.

El 263º incluía a varios pilotos recién llegados, incluyendo al teniente de vuelo Ceasar Hull, que ya sumaba tres derribos compartidos en el Hurricane. El Furious llegó a las costas de Noruega el 21 de mayos, pero el camino a Bardufoss terminó en desastre cuando dos Gladiator se estrellaron contra una montaña por el mal tiempo. Murió un piloto y otro fue herido.

El resto del escuadrón tuvo mejor tiempo más tarde ese mismo día y se reunieron con sus tripulaciones de tierra. Al día siguiente el 263º lanzó más de 30 salidas, durante una de las cuales del oficial piloto Craig-Adams chocó o embistió al He 111 del feldwebel Hess. La primera victoria del escuadrón también implicó la primera baja. Al día siguiente en otra patrulla por la tarde, el sargento Basil Whall participó en un combate al oeste de Harstadt, teniendo que saltar al quedarse sin combustible. Antes logró derribar a un Dornier enemigo, su primera victoria, que inicialmente no fue confirmada pero que luego se añadió a su total de 7 victorias y dos compartidas. Whall murió durante la batalla de Inglaterra.

[Kurt_Steiner]

Una de las imágenes más famosas del Gladiator: uno de los Gladiator Mk II del 263º Escuadrón bajo un concentrado camuflaje en Noruega. Curiosamente lleva una hélice bipala Watts, más propia del modelo Mk I.
Aicraft of the Aces 44, pg 25


Los restos de los Gladiators del 263º Escuadrón en el lago Lesjaskog son prueba de la mortal eficiencia de la Luftwaffe sobre Noruega.
Aicraft of the Aces 44, pg 29

[Kurt_Steiner]

Al día siguiente el oficial de vuelo Grant-Ede atacó a un B 110 al que dañó. Luego interceptó a un He 111 sobre Bardufoss a unos 250 metros de altura, al que también dañó mientras el oficial de vuelo Bill Riley disparó y alcanzó uno de los dos motores del bombardero, que se estrelló. Esta victoria compartida fue la primera de las diez de Riley antes de su muerte en julio de 1942.

La unidad logró más derribos el 25 de mayo, cuando Grant Ede, al volver de una patrulla, se topó con un avión cuatrimotor al que identificó como un "Ju 90" (en realidad un Fw 200), al que derribó. Una hora después, otra vez en el aire, atacó a otro "Ju 90", que se estrelló cerca de la isla Finoy. Por la tarde un tercero de estos grandes aviones fue divisado por el oficial piloto P H Punrdy y el sargento HH Kitchener, que fue derribado tras un combate que duró cinco minutos.

Al día siguiente el teniente de vuelo Alvin Williams, canadiense, derribó, junto al sargento Milligan un "Ju 88" (en realidad era un Do 17F), que sería la primera de sus cinco victorias compartidas, más una en solitario. Otros dos pilotos, liderados por Bill Riley, atacarían más tarde a varios bombarderos sobre Harstad.

Tres Gladiator fueron destinados a Bodo. Al atacar a un He 111, uno de los aviones se estrelló. Un He 111 fue derribado y, poco después, dos Ju 52 le siguieron los pasos. Los dos aviones supervivientes cubrieron la evacuación del puerto esa noche. Atacados por He 110 y Ju 87,, derribaron uno de los Stuka, el del feldwebel Kurt Zube, del 1/StG 1, pero uno de los Gladiator fue dañado y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso. El autor del derribo fue Helmut Lent. El otro Gladiator, repetidamente alcanzado, pudo alcanzar Bardufoss. En estos combates, Cesar Hull se convirtió en el primer as del Gladiator y su piloto más exitoso durante la campaña Noruega. Moriría en un combate sobre Londres el 7 de septiembre de 1940.

-mientras mayo terminaba, los Gladiators del escuadrón 263 tuvieron varios encuentros, destruyendo un He 111 del KG 26 sobre el Ofortfjord, la segunda victoria del teniente de vuelo Alvin Williams. Ese mismo día, el 28, Sea Gladiators el 802 NAS basado en el Glorious, derribaron un He 111 del 2/KuFlGr 506, que fue la última victoria del escuadrón.

El 2 de junio la Luftwaffe renovó sus ataques, lo que provocó dos grandes combates con el escuadrón 263. Despegando desde Narvik para patrullar cerca de la frontera sueca, dos Gladiator fueron atacados por los alemanes y uno abatido por Helmut Lent. El superviviente, el oficial piloto Louis Jacobsen, derribó un Do 17 del 4(F)/ObdL, pero fue dañado por aviones enemigos. Disparó contra un "He 111", que planeó hacia tierra con sus motores en llamas mientras Jacobsen regresaba como pudo a su base. Este combate le acreditó con cuatro victorias, pero otro avión derribado que cayó dentro de Suecia puedo también sido suyo. Por este combate, el neozelandés de 25 años fue condecorado con la Cruz de Vuelos Distinguidos.

A las 1500 el teniente de vuelo Williams y el sargento Kitchener se enfrentaron a dos He 111. Reclamaron tres derribos, tras lo cual atacaron dos Stukas, abatiendo uno (un Ju 77R del 2/StG 1, cuyo piloto, el oberleutnant Bohne, murió). Kitchener dañó otro Stuka fue, sin municiones, tuvo que regresar a la base. Williams sería condecorado con una Cruz de Vuelos Distinguidos a titulo póstumo.


Un Sea Gladiator aterriza en un portaaviones.
Aicraft of the Aces 44, pg 33

[Kurt_Steiner]

El escuadrón continuó con sus operaciones pese al mal tiempo mientras se preparaba la retirada aliada de Narvik. Las patrullas prosiguieron hasta el 7 de junio antes de embarcarse en el Glorious, seguidos por los Hurricanes el 46º Escuadrón. En trece días, el 263º Escuadrón luchó en 72 combates individuales y reclamó entre 26 y 35 victorias perdiendo sólo dos Gladiator en combate.

Es una triste ironía que, pese a su distinguido historial, todos el 263º Escuadrón pereció con el Glorious cuando éste fue hundido por los cruceros de batalla alemanes Scharnhorst y Gneisenau.

El Desierto y Malta.

La declaración de guerra italiano (10 de junio de 1940) encontró a los escuadrones de caza de la RAF (33, 80 y 122 en Egipto, 94 en Adén) listos para el combate. Desplegado en un aeródromo avanzado, el 33º llevó a cabo las primeras patrullas bélicas con sus Gladiadores el 11 sin novedad alguna.

Para acercarse al frente el 33º envió 6 Gladiator a Sidi Barrani el 13, desde donde lanzaron, al día siguiente, una patrulla con tres aparatos que llegó hasta Bardia. Estaban pilotos por los oficiales de vuelo E H Dean y Vernon Woodward y el sargento Craig. Se encontraron un bombardero ligero sobre Fort Capuzzo. Mientras Woodward y Craig atacaba, Dean divisó a 6 CR 32 que se acercaban desde el oeste y fue a interceptarlos. En el combate resultante, dispersó a la unidad y reclamó un caza enemigo derribado (el del sargento Edoardo Azzaroni, del 8º Gruppo, que murió en el combate) Woodward y Craig compartieron el derribo del bombardero, un Caproni Ca 310 de la 159º Squadriglia, 12º Gruppo.

Esta fue la primera de las cinco victorias de Dean mientras que Woodwards sumaría otras 17 durante el año siguiente. La unidad tuvo problemas para enfrentarse a los rápidos bombarderos italianos, sobre todo el Savoia S 79, pero los combates se hicieron más frecuentes, de los que surgirían varios ases, como el oficial de vuelo Peter Wickham, del 112º Escuadrón (prestado al 33º), que el 19 de junio reclamó un CR 32 y un biplano de reconocimiento Ro 37 cerca de Sidi Aziez.

Diez días más tarde, durante una patrulla sobre Fuerte Capuzzo, tres Gladiators se enfrentaron con otros tantos CR 32 y Woodward derribó a dos. El éxito continuó el 30 cerca de Bardia, con Wickham y Dean reclamando sendas victorias. Al día siguiente, otro futuro as del Gladiator, el sargento Bill Vale, sumó su primera victoria, un CR 32 sobre Capuzzo. El 3 los cazas del 33º Escuadrón derribaron dos CR 42, uno a manos del sargento de vuelo Len Cottignham, la primera de sus 11 victorias y media. Esa arte otros cuatro aviones del 112 se enfrentaron a 9 CR 42 del 2º Stormo que despegaban; en el ataque resultante derribaron cuatro aviones, a los que se sumaron otros dos a manos de Cottingham. En total los británicos reclamaron 9 victorias y los italianos reconocieron seis aviones perdidos y otros cuatro gravemente dañados. Cottingham reclamó un S.79 en ese combate.

El 80º Escuadrón, mientras tanto, estaba a la defensiva, pero finalmente entró en combate el 4 de julio, cuando los oficiales piloto Weller y Graham atacaron a 10 SM 79 al norte de Alejandría, reclamando un probable derribo.

[Kurt_Steiner]

En el desierto, el escuadrón 112, menos el Vuelo B, destinado en Sudán, llegó a Gerawala para apoyar al escuadrón 33, que perdió un Gladiator contra los CR 42 el 23 de julio. La unidad se vengó al día siguiente cuando, en un enfrentamiento con 18 CR 42 de los Gruppi 10 y 13, reclamaron cuatro derribos.

El Vuelo B combatió al día siguiente contra siete CR 42 mientras escoltaba a varios Blenheim sobre Bardia. Se reclamaron cinco derribos, con Vernon Woodward, que había derribado un avión el día anterior más otro probable, reclanmó otro derribo más otro compartido con el sargento Slater, que fue derribado a continuación. Esa sería la última de las cuatro victorias más dos compartidas de Woodwards en el Gladiator, y la última del Escuadrón 33, que fuer reemplazado por el Vuelo B del 80 Escuadrón.

El primer combate serio de la unidad llegó en la tarde del 4 de agosto. Cuatro Gladiator escoltaban a un Lysander en una misión de reconocimiento de las posiciones italianas en Bir Taieb el Esem, unos 25 kms dentro de Libia. Al mando del teniente de vuelo "Pat" Pattle, en el K7910, al acercarse al objetivo, la patrulla salió a defender el Lysander cuando fue atacado por siete Breda Ba 65 de la 159º Squadriglia, procedentes de El Adem, al mando de capitán Antonio Dell 'Oro. Estaban escoltados por cazas CR 32 de la 160º Squadriglia al mando del capitán Duiio Fanali.

El oficial de vuelo Peter Wykeham-Barnes se lanzó en picado sobre cuatro Bredas, derribando uno, que fue la primera victoria de los Gladiator del 80º Escuadrón, pero el sargento Kenneth Rew fue derribado por el capitán Fanali. Wykeham-Barnes sumó otra victoria, pero su avión fue dañado gravemente por Mar Romolo Cantelli y tuvo que saltar. Pattle se lanzó al ataque y dañó a un Breda, que tuvo que hacer un aterrizaje forzoso. A continuación fue atacado por cinco CR 42, pero consiguió evitar sus ataques y reclamando un derribo probable. Al aproximarse a El Essem fueron atacados por 12 Fiat y 3 Bredas; estos últimos se retiraron pero los Fiat se lanzaron al ataque y, pese a los intentos de evadirlos, Patt fue derribado tras un combate que duró 15 minutos. Wykeham-Barnes y Pattle fueron rescatados al día siguiente por patrullas del 11º de Húsares. Lancaster, herido, consiguió hacer un aterrizaje forzoso en Sidi Barrani.

El escuadrón 80 causó otro duro revés a los italianos cuando fueron atacados por 16 CR 42 de los 9º y 10º Gruppi que estaban escoltando a varios Ro 37. Al mando de 13 Gladiators, Pattle se lanzó a interceptarlos cerca de El Gobi. En cinco minutos de combate los británicos reclamaron el derribo de 9 CR 42 más otros seis probables. Pattle reclamó dos, dejando su total en 6 victorias confirmadas sy 3 probables. Wykeham-Barnes reclamó otro derribo; el oficial piloto Sid Linnard tras dos y el oficial piloto "Heimer" Stuckey otras dos más una probable.


Linnard en la cabina de su Gladiator, el K8017.
Aicraft of the Aces 44, pg 40

[Kurt_Steiner]

Todo esto desanimó a los italianos. El Escuadrón 80 no volvió a entrar en acción hasta el 17 de agosto, cuando protegió a los barcos de guerra que regresaban de una incursión contra Bardia. Volando cerca de la costa libia hacia las 08:20, Wykeham-Barbes y el oficial de vuelo "Keg" Dowding" derribaron a un hidroavión Cant Z 501. Más tarde, esa misma mañana, el Vuelo A del Escuadrón 112, liderado por el teniente de vuelo "Algy" Schwab, de Canadá, continuó el trabajo.

Tras divisar las explosiones del fuego antiaéreo de la flota, la patrulla divisó a 25 bombarderos S.79 atacando a los barcos. El primer grupo fue rechazado antes de que Schwab atacara a otros cinco, uno de los cuales él derribó. El oficial piloto Peter Wichkahm, anteriormente asignado al Escuadrón 33, lideró su sección contra una tercera formación, logando su última victoria con el Gladiator. Más S 79 fueron derribados por los otros cazas británicos.

Para final de mes, con los italianos reuniendo sus fuerzas en la frontera egipcia, era obvio que una ofensiva era inminente. El 1 de septiembre el Vuelo B del Escuadrón 80 se desplazaron a Sidi Haneish, siendo reemplazados en Sidi Barrani por el Vuelo A del Escuadrón 112. Al principio reinó la tranquilidad, aunque "Heimer" Stuckey reclamó su tercera victoria, un S 79, sobre Barrani el 10. La invasión italiana comenzó el 13, por lo que la unidad se retiro a Sidi Haneis, donde, dos días más, tarde, se les unión el resto del Escuadrón 80.

El avance italiano se detuvo para "consolidarse" y el 15 10 S 79 atacaron Sidi Barrani. Una sección de Glaidators del Escuadrón 80 atacó un grupo, perdiendo un avión en el proceso. El Escuadrón 112 atacó entonces desde arriba, dañando a dos aviones. A partir de entonces, los Gladiator sólo tuvieron algún combate esporádico, aunque volaron a menudo escoltando a los bombarderos de la RAF. En esas fechas se formó otra unidad de Gladiator, cuando el Vuelo A del Escuadrón 33 pasó sus aviones al Escuadrón 3 de la RAAF, que había llegado al teatro como una unidad de cooperación con el ejército.

El 9 de octubre una patrulla solitario del oficial piloto R. N. "Ape" Cullen, del Escuadrón 80, se enfrentó con una formación de Ba 65. Cullen reclamó un derribo probable. Fue el primero de sus siete victorias con el Gladiator, y a primera de sus 15 victorias y media.

En la tarde del 31, el Escuadrón 112 se enfrentó a 15 S 79 y a 18 CR 42 sobre posiciones británicas avanzadas. Dos Gladiator fueron derribados por los italianos, pero "Algy" Schawb abatió dos Fiat y el oficial piloto Acworth otro, la primera de sus cuatro victorias y media. Sin embargo, Schwab y el alférez Smith chocaron en vuelo y tuvieron que saltar.

Dos días después los italianos invadieron Grecia y la RAF partió para apoyar a los griegos. El escuadrón 80 cruzó el Mediterráneo en noviembre. El Escuadrón 3 de la RAAF se desplazó entonces con sus Gauntlets y Gladiators a Gerawla, donde las operaciones comenzaron el 13.

[Kurt_Steiner]

Debut australiano.
El 18 de noviembre Schwab, ahora comandante de vuelo, despegó para interceptar a un S 79 solitario que se convirtió en su cuarta victoria. Al día siguiente los australianos hicieron su debut cuando cuatro Gladiators se enfrentaron a 18 CR 42. El teniente de vuelo Pelly despegó a comienzos de la tarde para una misión de reconocimiento escoltado por el líder de escuadrón Heath y los oficiales de vuelo Rawlinson y AH Boyd. Camino de su objetivo se encontraron con 12 CR 42 ametrallando las posiciones británicas Los Gladiators fueron tacados por los italianos y Pelly se vio rodeado por 9 Fiats. Un grupo similar se lanzó contra los otros tres aviones. Atacado por detrás por 3 Fiat, Boyd maniobró violentamente y pronto se puso detrás de uno de ellos al que abatió con una larga ráfaga. Luego viró a la derecha y se enfrentó con otro CR 42, que cayó sin control y soltando humo del motor.

Sin pausa, Boyd se lanzó a por un tercer Fiat que estaba atacando a uno de los Gladiator. Lo derribó con una corta ráfaga. Fue atacado por otro y, poniendo el motor a toda potencia, trepó verticalmente y el Fiat se pasó de largo. Boyd le atacó, por sus armas se encasquillaron. Las intentó desatascar mientras era perseguido a baja altura por el desierto hasta que logró recuperarlas. Con las tornas cambiadas, el Fiat fue su siguiente víctima.

A lo lejos Boyd vio a Pelly siendo atacado por dos Fiats, por lo que disparó al que estaba más cerca. Pelly, con el motor dañado, tepó mientras Boyd, escaso de munición, era perseguido a baja altura por casi un kilómetro por los restantes Fiat. Luego se reunió con Pelly, cuyo motor finalmente murió, por lo que tuvo que realizar un aterrizaje forzoso en Minqar Qaim. Alan Boyd regresó solo a Gerawala.

El combate había durado 25 minutos, con los australianos perdiendo a Heath, que fue enterrado cerca de los restos de su avión. A cambio, Boyd fue acreditado con tres Fiat destruidos, uno probable y dos dañados, Rawlinson reclamó dos dañados y Pelly uno destruido y otro dañado.

Fue un debut bastante dramático para el 3er Escuadrón. Para Boyd sería el comienzo del camino que le llevó a ser el único as de los Gladiator de la RAF. Al día siguiente el 112º Escuadrón se enfrentó con 18 CR 42 cerca de Sidi Barrani. Seis Gladiators del 112º con una escolta de Hurricanes les hicieron frente, destruyendo ocho sin bajas propias. Acworth sumó su segunda victoria más otra compartida y el sargento "Paddy" Donaldson reclamó su primera. Se convertiría en un as del Gladiator con seis victorias.

El 1 de diciembre el 112 comenzó a llevar sus Gladiators a Grecia para transferirlos a su fuerza aérea, y un mes después se trasladó a Amriya, desde donde se dirigiría a Grecia. Más al oeste, en la noche del 7 al 8 de diciembre comenzó la ofensiva aliada, con el 3er Escuadrón apoyándola.

El 10 los australianos reclamaron un Ro 37 por la mañana. Más tarde una patrulla se las vio con 12 CR 42 que ametrallaban las posiciones británicas. Los Gladiator les atacaron y abatieron tres cazas italianos sin perdidas propias. El líder de Escuadrón McLachlan y los tenientes de vuelto Garward y Steege se apuntaron una victoria cada uno, más una probable para el último (que acumularía ocho victorias). El siguiente combate del escuadrón llegó el 12 de diciembre, cuando cinco Gladiator se enfrentaron a 17 CR 42 al norte de Sofari. Tres aviones italianos fueron abatidos sin pérdidas propias. Boyd se apuntó uno y el futuro as el teniente de vuelo Woof Artur otro.


De izquierda a derecha, el oficial de vuelo Alan Rawlinson, el teniente de vuelo Pelly y el oficial de vuelo Alan Boyd.
Aicraft of the Aces 44, pg 43

[Kurt_Steiner]

Superados en número con frecuencia, los australianos lograron grandes éxitos con pocas bajas, pero esto cambió el 13. Seis Gladiator partieron en una patrulla al comienzo de la mañana. Atacaron a cinco S 79 que estaban bombardeando a las tropas aliadas cerca de Sollum, y George Steege abatió a uno de los Savoia. Los 8 CR 42 de escolta intervinieron, produciéndose un duro combate en el que se perdieron 5 Gladiator. El oficial de vuelo Winten tuvo que saltar en paracaídas, Gaden murió en combate y Boyd y Gatward realizaron sendos aterrizajes forzosos. Boyd pudo reparar su avión y despegó con Gatward en su estrecha cabina. El avión de Arthur fue gravemente dañado y el piloto tuvo que saltar. Tras este revés, el escuadrón 3 se mantuvo fuera de las operaciones hasta el 18.

El apoyo a la 6a División australiana durante el asalto a Bardia continuó, pero el Escuadrón 3 sólo entró en combate a finales de diciembre. El 26 de ese mes 8 Gladiator se encontraron sobre el golfo de Sollum con una formación de S 79 escoltados por 6 CR 42 con otros 18 volando más arriba. Dos Gladiator atacaron a los S 79, forzando su retirada, con dos Fiat siendo derribados sobre el mar, otro reclamado como probable y cinco dañados sin bajas propias. Arthur reclamó una victoria y tres aviones enemigos dañados; Steege uno destruido y otro dañado. Otro futuro as, el oficial de vuelo Peter Turnbull, que llegaría a sumar 12 victorias, reclamó un derribo probable. Poco después Bardía se rindió.

El 11 de enero de 1941, la unidad de Lysander del 3er Escuadrón fue reequipada con el Gladiator. El asalto a Tobruk comenzó el 21, y tres días más tarde una patrulla sobre Mechilli, formada por el líder de escuadrón Campbell, el teniente de vuelo Rawlinson y los oficiales de vuelo Turnbull y Campbell se encontraron con cinco Fiat G.50, el primer encuentro con este monoplano de la guerra. Tras el combate, el oficial de vuelo Campbell fue declarado desaparecido en combate y el comandante de la patrulla forzado a aterrizar en el desierto. Los dos Gladiator supervivientes resultaron dañados. Esta vez seria la última en la que los biplanos del 3er Escuadrón se enfrentaría a la Regia Aeronautica, el 29 de enero la unidad comenzó a recibir cazas Hurricanes.


Aquí vemos al Gladiator L90044/NW-Z pilotado por el oficial de vuelo Peter Turnbull, que bautizó a su avión como Sweet Sue, nombre que podemos ver debajo de la cabina. El 25 de enero logró dañar a un Fiat G-50, que sería incluido en su cuenta de 12 victorias. Moriría en Nueva Guinea, en 1942, estando al mando de una unidad de Kittyhawks.
Aicraft of the Aces 44, pg 45

[Kurt_Steiner]

El oficial de vuelo John Langely vuela en el K8011/YK-S junto con su líder en un vuelo de práctica sobre Egipto en la primavera de 1940. Tras el estallido de la guerra pilotaron los Hurricanes del 80º Escuadrón. Para finales de 1940 Langley contaba con 11 victorias en su haber.
Aicraft of the Aces 44, pg 34


Tres pilotos del Escuadrón 112 posan frente al Gladiator K6142/RT-U a comienzos de 1940. Este escuadrón fue la tercera unidad de Gladiator que entró en combate sobre el desierto.
Aicraft of the Aces 44, pg 34


El primer derribo de un avión enemigo sobre el desierto se lo apuntó el oficial de vuelo E H Dean del 33º Escuadrón pilotando este Gladiator (N5782) el 14 de junio. Su victima fue un CR 32 abatido cerca de Fort Capuzzo.
Aicraft of the Aces 44, pg 35

[Kurt_Steiner]

Malta y el Mediterráneo

Malta iba a ser el escenario que diera fama eterna al Gladiator. Para reforzar la moral civil, el mito de los tres Gladiator (Fe, Esperanza y Caridad) calaron en la mente popular y dura hasta el día de hoy. En realidad, la defensa de Malta por la unidad improvisada duró poco más de dos semanas, pues el 21 de junio de 1940 llegaron cazas Hurricanes procedentes del portaaviones Argus. Sin embargo, el Vuelo Gladiator, formando por pilotos voluntarios, se enfrentó en solitario a la Regia Aeronautica por un tiempo.

En abril, 18 Sea Gladiataor desmontados fueron desembarcados en Hal Far desde el HMS Glorious, y la Royal Navy cedió algunos más a la RAF, que no tenía cazas en la isla. Varios residentes locales se presentaron voluntarios como pilotos para la 3a Unidad de Cooperación Antiaérea y el entrenamiento comenzó Vuelo de Cazas de Hal Far, al mando del líder de escuadrón "Jock" Martin. Así, al estallar la guerra, existía una unidad de cazas entrenadas para defender Nalta y su vital base naval.

El primer ataque italiano tuvo lugar al día siguiente cuando varias formaciones de S-79, que dejaron atrás fácilmente a los biplanos, que lograron dañar a uno de los atacantes. El oficial de vuelo "Timber" Woods se las vio con un caza Macchi C.200, que resultó también dañado. Esa tarde, dos Gladiator despegaron y el oficial de vuelo John Waters reclamó un S-79. Atacó a otro al día siguiente, que también reclamó como derribado, aunque en realidad ninguno de los aviones fueron dañados. Tras una pasa, se reanudaron los ataques, aunque con poco éxito debido a la velocidad de los atacantes.

El Vuelo perdió dos de sus cazas en accidentes el 21, pero la marina envió reemplazos con rapidez. Finalmente, el 22 por la tarde, un S-79 de reconocimiento fue interceptado por Burges y Woods sobre la bahía de Marsaxlokk. El avión, el MM22068 de la 216ª Squadriglia, fue abatido por Burgess. Los pilotos del bombarderos fueron los únicos supervivientes de la tripulación. Al día siguiente Burges y Woods hicieron frente un ataque escoltado por los C-200 de la 88ª Squadriglia. Burgess atacó a los bombarderos sin resultado, viéndose a continuación metido en un combate de giros sobre Sliema. Más lento que el Macchi, el Gladiator era más ágil y Burgess derribó el caza del sargento mayor Nolinelli, que saltó en paracaídas y fue capturado. El aparato de Woods fue dañado, por éste se vengó el 28 de junio, reclamando el derribo de un S-79, que en realidad regresó muy dañado a su base.

Sin embargo, por la tarde, Keighly-Peach (alias "K-P"), y el teniente Keith se enfrentaron a cinco S-79 que volaban más bajos que ellos. K-P atacó al Savoia líder, que cayó en llamas al mar, aunque su caza fue dañado por el fuego defensivo y el piloto resultó herido en la cadera (la metralla no fue retirada hasta 1976). El fuego enemigo hizo que Keith abortara el ataque, aunque feu acreditado con un avión enemigo dañado.

[Kurt_Steiner]

Los combates se reanudaron dos días después con nuevos ataques de bombarderos enemigos cuando la flota estaba al sur de Creta. El Eagle lanzó temprano a los Sea Gladiator y, a las 0750, Keighly-Peach divisó a un solitario S-79. Tras atacarlo tres veces, reclamó que cayó con el ala izquierda en llamas al mar. Tres horas más tarde, acompañado por el teniente Keith, divisó a tres Savoias acercándose desde el noreste, derribando a uno. Kenneth Keith atacó una formación de bombarderos trimotores, posiblemente S-81 de la 200º Squadriglia, derribando uno. El siguiente combate del Vuelo Eagle llegó el 29 con el derribo de otro S-79. Dos días más tarde, sobre Malta, "Timber" Woods se enfrentó con nueve CR 42 del 23º Grupo, derribando al capitán Antonio Chiodi, que fue la cuarta de sus seis victorias y media. Por su parte, el sargento Manilo Tarantino derribó al oficial de vuelo Peter Hartley, cuyo avión se estrelló en la bahía de Marsaxlok. El piloto sufrió graves quemaduras. Este fue el único Gladiator de Malta que se perdió en combate.

A finales de julio se concedió la Cruz de Vuelos Distinguidos al teniente de vuelo Burges y, a comienzos dea gosto, el Vuelo de Cazas se unió al recién formado escuadrón 261, equipado con una mezcla de Hurricanes y Sea Gladiators, usando ambos tipos de aviones en combate. Burgess reclamó cuatro de sus siete derribos volando cA mediados de agosto la flota británica bombardeó Bardia. El 17 los barcos fueron atacados por aviones italianos. Mientras, los Sea Gladiator del Eagle se habían trasladado a un aeródromo cerca de Sidi el Barrani para proteger a la flota junto a los Gladiator de la RAF. Separado de su grupo, K-P atacó a un S-79 volando sobre los barcos, que pudo escapar; atacó luego otro sin resultado alguno. Mientras, los tenientes Keith y Young derribaron entre los dos a un Savoia. Las pérdidas italianas eran graves, con cuatro bombarderos derribados y ocho dañados.

La semana siguiente zarpó la flota otra vez y, cerca de Creta, el 31 de agosto K-P despegó con el teniente Olphihant ara interceptar a un avión que les seguía. Encontraron a un Cant Z-506B a 6000 pies y atacaron sin encontrar resistencia del aparato enemigo, que se convirtió en la última victoria confirmada de K-P con el Sea Gladiator. Poco después recibió la Orden de Servicios Distinguidos con el Hurricane.

Poco después el HMS Illustrious llegó con una dotación completa de cazas Fulmar y la presión sobre el pequeño destacamento del Eagle disminuyó. Mientras, sobre Malta, los pilotos de los Gladiator del escuadrón 261 continuaron volando. Algunos, como el sargento Fred Robertson, se convirtieron en ases con el Hurricane. Los Gladiator no sumaron victorias hasta comienzos de noviembre, cuando el 2, George Burnes despegó con otros dos cazas para interceptar un ataque con fuerte escolta de cazas. En un combate contra 8 CR 42 reclamó un derribo y otro dañado.


Los tres Sea Gladiator del 806º Escuadrón se preparan para despegar desde el HMS Illustrious. Al fondo podemos ver a varios Fulmars.
Aicraft of the Aces 44, pg 48

[Kurt_Steiner]

1 Gladiator II N581 del 6º Escuadrón, pilotado por el sargento Ron Walter, oasis de Kufra, Egipto, 21 de septiembre de 1941.
Walter se apuntó la última victoria de los Gladiator de la RAF volando el N581, que abatió un S-81 cerca del oasis de Kufra el 26 de septiembre de 1941. Esta sería la única victoria aérea de Walter y una extraña para el 6º Escuadrón, que se especializaría en destruir tanques.

2 Gladiator I K8013 del 33º Escuadrón, pilotado por el líder de escuadrón Héctor McGregor, Ramleh, Palestina, finales de 1938
En Palestina el Gladiator fue usado para apoyar a las tropas del ejército británico intentando mediar entre árabes y judíos, y algunos de sus aparatos cayeron bajo fuego enemigo e incluso fueron derribados. McGregor recibió una Orden de Servicios Distinguidos por su servicio durante este periodo. Aunque este aparato, el K8013, no luce el código que le identifica como líder, sí luce su pendón bajo la cabina. Durante la Batalla de Inglaterra McGregor derribó seis aviones enemigos mientras estaba al mando del escuadrón 213. Este avión sería transferido a Grecia en 1941.

3 Gladiator I K8036 del 33º Escuadrón, pilotado por el Sargento Bill Vale, Ramleh, Palestina, comienzo de 1938
Bill "Cherry" Vale pilotó este avión durante las operaciones de policía en Palestina. Aunque luce los códigos del escuadrón, este Gladiator todavía no tiene las letras individuales o el camuflaje. Vale terminaría la guerra con 30 victorias más otras tres compartidas, siendo uno de los mayores ases de la RAF y también uno de los más desconocidos. Logró su primer derribo, un CR 32, sobre Fort Capuzzo el 1 de julio de 1940. Transferido al 80 Escuadrón, lograría 10 derribos más dos compartidos con el Gladiator, siendo el segundo máximo as de este modelo, por detrás de Pattle.

4 Gladiator I L7619 del 33º Escuadrón, pilotado por el oficial piloto Vernon Woodward, Ismailia, Egipto, junio de 1939.
En la primavera de 1939 se hicieron cambios a los códigos de las unidades, con el 33º Escuadrón de la RAF convirtiéndose en el 1N, como podemos ver en este aparato. Con él participaría el canadiense Woodward, de 23 años, en el primer combate decisivo contra los italianos, logrando el derribo compartido de un Caproni Ca 310. Woodward lograría derribar otros cinco aviones, uno compartido, en las siguientes cinco semanas pilotando el Gladiator.

[Kurt_Steiner]

Para apoyar a su dotación de aviones frente a la resistencia italiana, el Illustrious embarcó al menos tres Sea Gladiator del 813 NAS, asignados al 806 NAS. Dos días después lograron su primera victoria, cuando, a las 12:30, el teniente Roger Nichols y el alférez Jack Sewell, del 806 NAS, abatieron a un Cant Z 501 de la 186º Squadriglia pilotado por la tripulación del teniente Primatesta. Tres dos los cinco tripulantes lograron sobrevivir.

Éste fue el décimo combate de Sewell, que sumaría un total de seis victorias y siete compartidas. Los combates siguieron sobre Malta, aunque con los Hurricanes como los principales defensores y, para comienzos de 1941, el escuadrón 261 sólo tenía cuatro Gladiators.

Con Malta y los portaaviones británicos siendo una espina en el costado del Eje, intervino la Luftwaffe, que el 10 de enero de 1941 lanzó un ataque devastado con sus Stukas ontra el Illustrious, que llegó dañado al Grand Harbour para ser reparados. Los restos del 806º desembarcaron para sumarse a la defensa de las islas, logrando uno de sus aparatos la última victoria de este modelo sobre la isla.

El 25 Jack Sewell despegó en una misión de reconocimiento cuando vio a un Ju 88 picando sobre Hal Far y lo atacó, derribándolo cerca de la costa. Fue su quinta victoria. Es posible que el aparato fuera el del unteroffizier Ulrich, del 4./LG 1.

A partir de entonces, los Gladiator supervivientes fueron concentrados en el escuadrón 261 y usado para vuelos de reconocimiento fotográfico, pilotados por una serie de ases de Malta, como el teniente de vuelo James MacLachlan (16 victorias y media) y el teniente de vuelo "Porky" Jeffries, del 185º Escuadrón (4 victorias, ma´s dos compartidas)- La ultima misión de un Gladiator de MAlta tuvo lugar en enero de 1942, cuando el N5520 realizó una misión de reconocimiento fotográfico.


En esta curiosa estampa tenemos al Gladiator N581, que logró la última victoria de este modelo de caza al abatir a un S.81 que atacaba el oasis de Kufra el 26 de septiembre de 1941.
Aicraft of the Aces 44, pg 50

[Kurt_Steiner]

Grecia.
Cuando Italia atacó a Grecia el 28 de octubre de 1940, Atenas pidió ayuda a los británicos que, pese a sus problemas en África del Norte, se vieron obligados a ayudar a sus aliados griegos. Entre las fuerzas enviadas figuraba el escuadrón 80, al mando del líder de escuadrón WHJ "Bill" Hickey. A comienzos de noviembre, la unidad había recibido nuevos Gladiator II y el 17 el Vuelo B de "Pat" Pattle llegó a Eleusis, cerca de Atenas, vía Creta. El Vuelo A tardaría poco ej llegar.

El 19 el Vuelo B se trasladó a Trikkala, en el centro del país, y esa tarde, liderados por tres PZL P.24 griegos, realizaron una patrulla sobre la frontera albanesa. Se vieron varios formaciones italianas y Pattle, divisó varios CR 42. En el combate que siguió, sobre Koritza, el escuadrón reclamó nueve aviones derribados dos a manos del oficial piloto "Shorty" Graham. El Sargento Casbolt se apuntó la primera de sus 13 victorias y medias en este combate, mientras que el oficial piloto Bill Vale derribó uno y sumó otro compartido. Tras el ataque inicial, Pattle y su hombre de ala, el oficial piloto "Heimer" Stuckey, se enfrentaron a cnco CR 42 y dos G.50. Pâttle logró derribar un Fiat mientras Stuckey derribada un CR 42 y un G.50, siendo éste su quinta victoria. Herido en un hombro, fue hospitalizado tras terminar la misión.

Las lluvias inundaron Trikkala y el 26 un gran destacamento se trasladó al norte, en Yannina. Al día siguiente nueve aviones artieron de Trikkala para patrulla la zona de Yannina. Se enfrentaron a varios S-79 escoltados por varios CR 42 y, en un breve enfrentamiento, derribaron a dos cazas italianos, uno por el teniente de vuelo "Tap" Jones, que fue la primera de sus cinco victorias. El otro derribo fue para el sargento Don Gregory, que fue la primera de sus ocho victorias con el Gladiator.

Al día siguiente seis Gladiator, al mando de "Tap" Jones, se encontraron con 10 CR 42 de la 365º Squadriglia sobre Delvinakion. Uno chocó de inmediato con un Gladiator, matando a ambos pilotos. Jones derribó dos cazas enemigos, pero su aparato fue gravemente dañado y él herido en el cuello. Don Gregroy reclamó tres derribos antes de escoltar a Jones de vuelta a casa. De hecho, los italianos, que reclamaron el derribo de cuatro Gladiator, perdieron tres Fiats, incluyendo el del capitán Giorgio Graffer, con cinco victorias, cuatro de ellas sobre Grecia.


En el centro, "Tap" Jones, que llegaría a ser mariscal del aire.
Aicraft of the Aces 44, pg 61

[Kurt_Steiner]

Alas de Grecia
El éxito llegó con rapidez al 80º Escuadrón, que se estaba ganando una reputación muy merecida. La siguiente victoria de Pattle llegó cerca de Argyrokastron l 2 de diciembre, y su víctima fue un biplano Ro 37, abatido por la mañana. Por la tarde se apuntó otra victoria, y su hombre ala se cobró otra. Ese mismo día, 14 Gladiators fueron transferidos a la fuerza aérea griega, cuya 21 Mira, al mando del capitán Ionnis Kellas, fue retirada para entrarse con este modelo. El 3 de diciembre el 80º Escuadrón se concentró en Larissa, donde fue reforzado por un destacamento del 112º Escuadrón liderado por el teniente de vuelto CH Fry, que se iba a convertir en un as sobre Grecia.

A primeras horas del 11 de diciembre, aviones del 80º Escuadrón más el destacamento del 112º, regresó a Yannina. Esa tarde, seis de ellos, al mando de Pattle, escoltó a varios aviones que lanzaban provisiones a las tropas griegas en las montañas. Sobre Tepelene, en Albania, se encontraron a más de 20 cazas italianos, y en el combate que siguió, Pattle derribó un CR 42 e incendió a otro, lo que hizo que su piloto saltara, como también hizo el piloto del tercer aparato que atacó. Su Gladiator fue dañado por varios impactos. Casbolt y Bill Vale se apuntaron un CR 42 derribado cada uno.

El destacamento volvió a Larissa al día siguiente, y en las dos semanas siguientes, descansó y se reagrupó, con cada uno de los veteranos Gladiators recibiendo un merecido repaso mecánico.

El 80º Escuadrón regresó a las operaciones el 19 de diciembre, y el 20 dos de sus mejores pilotos -Pattle y Vale- triunfaron de nuevo. Pattle lideró una patrulla por la mañana sobre Tepelene que se enfrentó con una formación de S 79, derribando el avión de Ten Berlinger. Dos de los Gladiators retornaron a su base con daños, pero el resto continuó, divisando a varios S-81 escoltados por G-50. Pattle fue a por el avión de cabeza, alcanzando uno de sus motores, lo que hizo que el Savoia se estrellara al norte de Keleyre. Vale reclamó otro bombardero, pero en realidad el aparato italiano regresó renqueando su base de Berat con tres tripulantes muertos a bordo. Al parecer, los G-50 de la escolta no intervinieron.

Al día siguiente llegó una victoria todavía mayor durante una patrulla hacia la mitad de la mañana, sobre Argyrokastron. Tras divisar a tres bombarderos enemigos, las tres secciones de cazas británicos atacaron, aunque los CR 42 de la escolta intervinieron con rapidez, y otros al mando del mayor Oscar Molinari no tardaron en llegar. A pesar de su gran número, los italianos usaban unas tácticas pésimas, con Pattle observando que se lanzaban en picado, disparaban a gran distancia y entonces recuperando altura a toda velocidad. Tomando la iniciativa, su sección les siguió en el picado y, cuando alzaban el vuelo, Pattle disparó a uno de los Fiat, que se acabó estrellando. Casbolt se apuntó otro y Bill Vale, en una tremenda exhibición de puntería, reclamó tres derribos.

Ocho CR 42 fueron abatidos en un combate que duró 25 minutos. Los británicos perdieron a dos pilotos, incluyendo a su comandante, el líder de escuadrón Hickey. Los sargentos Don Gregory y Sid Linnard resultaron heridos en el combate. Gregory, que se apuntó dos victorias, elevó su cuenta a un total de siete y le valió ser recomendado para una Medalla de Vuelos Distinguidos. "Tap" Jones fue nombrado como nuevo jefe de escuadrón tras la muerte de Hickey.

El oficial de vuelo Nigel "Ape" Cullen se apuntó la última victoria del 80º Escuadrón de ese aó al día siguiente. Buscando intrusos en la zona de Atenas, se topó con un S-81 trimotor sobre el mar, que derribó. Fue su primera victoria. El resto del año el mal tiempo impidió cualquier actividad aérea.


"Timber" Woods (a la izquierda) junto al oficial piloto Graham.
Aicraft of the Aces 44, pg 64

[Kurt_Steiner]

A finales de enero de 1941 con la llegada de refuerzos, el Escuadrón 112 se trasladó a Eleusis. Para entonces el 8º Escuadrón llevaba algún tiempo combatiendo y, de hecho, "Timber" Woods y "Hemiar" Stuckey compartieron con un Blenheim del 30º Escuadrón el derribo de un Cant Z 1007 sobre Atenas. Era el primer combate de Stuckey tras ser herido, y su aparato resultó alcanzado por el fuego enemigo. Planeó hacia el aeródromo de Hassani, pero cuando se acercaba desde tierra se vieron llamas saliendo de la parte inferior de su fuselaje. De repente, el aparato se estrelló, muriendo su desafortunado piloto. Sutckey fue el único as de la Commonwealth del Gladitor muerto en combate volando en ese modelo.

En Yannina, el 21 Mira del capitán Ionnis Kellas, equipado con el Gladiator, entró en combate en enero, reclamando el derribo de un Z 1007 sobre Salónica el 25 -se desconoce el autor del derribo. Un destacamento del 80º Escuadrón destinado en Atenas se reunió con el resto de la unidad en Yannina unos días después.

En la tarde del 28 de enero, el nuevo comandante lideró una patrulla de 15 aviones entre Kelcyre y Premeti, donde encontró a un grupo de cuatro Fiat BR 20 y cino Cant Z 5001. "Ape" Cullen reclamó el derribo uno de estos últimos mientras Pattle, "Cas" Casbolt y el recién llegado oficial de vuelo Eldon Trollip, de Rodesia, compartieron otro. Esta fue la quinta victoria de Casbolt. Las fuertes lluvias interrumpieron las operaciones aéreas hasta febrero.

El 80º Escuadrón y sus expertos pilotos añadieron más victorias en su siguiente encuentro, que tuvo lugar el 9 de febrero. Ese día la unidad estaba apoyando al ejército griego en su avance hacia Tepelene. Ese mismo día Kellas, al mando de cuatro Gladiators del 21 Nina (y alhunos PZL), patrulló la frontera albana, encontrándose con 18 S 79 del 104º Gruppo, escoltando por una docena de G50 y otra de CR 42. Tres cazas griegos resultaron dañados. A cambio, el alférez Anastassios Bardivilias, reclamó dos aviones enemigos derribados, pero fue derribado y muerto en un combate con cazas G.50 al día siguiente. Kellas reclamó otros dos bombarderos, que se sumaron al Z.1007 que derribó pilotando un P.24.

Más tarde ese mismo día, el 80º Escuadrón lanzó cuatro grupos al aire. Cerca del mediodía Pattle, que estaba al mando, divisó varios CR 42. Usando las nubes para esconder su aproximación, atacó apoyado por su hombre ala. Tres cazas enemigos huyeron, pero dos fueron atrapados. Uno intentó escapar picando hacia Tepelene, siendo perseguido por Pattle. A pesar de sus frenéticas maniobras, Pattle lo derribó a las afueras de la ciudad. Mientras combatía a baja altura llegaron más cazas italianos. Cullen despachó a uno mientras Bill Vale y Casbolt lograron sendas victorias, como Don Gregory, que sumó su octava y última victoria. Otro futuro as, el oficial de vuelo "Jimmie" Kettlewell, logró su primera victoria. Terminaría la campaña con cinco victorias más una probable.

Tan agitado día vio el primer ataque aéreo italiano contra Yannina, aunque causó pocos doños. Cuando los aviones enemigos se retiraban llegaron siete Gladiator del 112º Escuadrón para apoyar a los apurados pilotos del 80º. El día terminó con una buena noticia: la Cruz de Vuelos Distinguidos concedida al teniente de vuelo "Pat" Pattle.


El sudafricano Pattle en la cabina de su Gladiator en Grecia. El caza luce su escudo familiar
Aicraft of the Aces 44, pg 66

[Kurt_Steiner]

Tras el raid italiano, los aviones se mantuvieron en alerta por si llegaban nuevos ataques. Y el 10 de febrero, los primeros bombarderos aparecieron a media mañana, atacando la base en intervalos regulares durante el día. Cullen les atacó sobre Yannina, derribando un S.79 sobre un lago. Algunos ataques pasaron, y varios bombarderos fueron dañados por los defensores, incluyendo dos por Pat Pattle, sus últimas victorias con el Gladiator. Su cuenta final con el viejo biplano es de 15 victorias y media, 3 probables y media y 5 dañados, convirtiéndolo en el mayor as con este modelo.

Los ataques italianos prosiguieron el 11, logrando cierto éxito. El Escuadrón 80º cambió sus aviones por el Hurricane I. Los primeros llegaron a Paramythia una semana más tarde. El 112º, mientras tanto, comenzó sus patrullas, y en la tarde del 20 de febrero el tiempo mejoró lo suficiente para que escoltaran a los transportes de suministros. Nueve Gladiator de este escuadrón y otros 8 del 80º participaron en las escoltas. Los italianos se las vieron con los Gladiator al norte de Klysoura, produciéndose un duro combate. Cullen derribó un CR 42 y un G-50, convirtiéndose en un as, aunque su avión fue dañado durante su último combate con el Gladiator.

El 112º Escuadrón abrió su cuenta en Grecia cuando el teniente de vuelo "Algy" Schwab derribó un G.50, su quinta victoria. La lluvia persistente afectó las operaciones aéreas sobre las montañas durante la semana siguiente. Sin embargo, el 28 de febrero mejoró el tiempo y por la tarde una formación mixta de Hurricanes y Gladiators del 80º Escuadrón fueron apoyados por el 112º durante una patrulla ofensiva sobre Tepelene. Se encontraron con una formación de BR 20 y su escolta y les atacaron.

Bill Vale derribó un G.50 sobre Himari, seguido por un S.79, sus últimas victorias con el Gladiator, que se sumaron al G-50 y al CR 42 abatidos por "Jimmie" Kettlewell. Un puñado de pilotos del 80º Escuadrón siguió volando el caza Gloster, y reclamando victorias, como "Tap" Jones, que destruyó dos CR 42 y se convirtió en as.

Charles Fry, el comandante australiano del Vuelo "B" del 112º Escuadrón, se apuntó sus primeras victorias con un CR 42 y un G 50. Para el final de la campaña se habría convertido en un as, pero fue capturado en Creta en mayo tras conseguir su quinta victoria. "Paddy" Donaldson se apuntó un G 50 (posiblemente el de Ten Traini, de la 394º Squadriglia) y otro futuro as del Gladiator, el canadiense oficial de vuelo Homer Cochrane logró su primerea victoria, un CR 42. Ese día fue un un gran éxito para los cazas de la RAF, pese al exceso de victorias reclamadas causada por la confusión.

Para el 80º Escuadrón fue una gran manera de despedirse del Gladiator, antes de transferir sus cazas al 112º y pasar al Hurricane. Dos días después "Tap" Jones y Cullen recibieron la DFC.


Aunque este Gladiator II (N5829/RTZ) luce las marcas del 22º Escuadrón, su historial sólo refleja que sirvió con el Escuadrón 274º y el Vuelo 1411. No hay duda que sirvió sobre Grecia, pues fue usado por el oficial de vuelo Vale del 80º para destruir un G 50 y un S 79 sobre Himaria el 28 de febrero de 1941. Fue la única vez que pilotó este caza, que posiblemente tomó prestado del 112º Escuadrón.
Aicraft of the Aces 44, pg 66

[Kurt_Steiner]

Blitzkrieg en los Balcanes.

El Escuadrón 112, como la única unidad de la RAF equipada con el Gladiator en Grecia, continuó luchando junto con los Hurricanes de los escuadrones 33 y 80. El 4 de marzo, al sudoeste de Himare, en la costa albana, sus Gladiators, junto con 3 de la 21 Mira, se topó con cerca de 15 G.50 y CR.42 que se preparaban para atacar una formación de Blenheim. El teniente de vuelo Joe Frasesr se vio separado del grupo durante un combate con un G.50 al que al final logró regresar.

Tres días más tarde "Algy" Schwab, del Vuelo A destinado en Paramythia, y el 9 comenzó la ofensiva italiana alrededor de Tepelene. El escuadrón despegó a las 14.00, en ruta hacia Tepelene, cuando se encontraron una gran formación de G.50 y CR.42 escoltando a una formación de BR.20. El líder de escuadrón HLI Brown lideró al 112º Escuadrón y derribó a un G.50. Los bombarderos soltaron sus bombas y Brown les atacó, observando que los CR 42 se mantenían altos. Atacó a un G.50, que, al intentar escapar picando, se estrelló., mientras que el teniente de vuelo Frase abatió un BR 20, Otros exitosos pilotos fueron "Paddy" Donaldson, con dos CR 42 en su haber, y el oficial de vuelo Richard Acworth, con un G.50 (se convertiría en un as unos días después pilotando un Hurricane prestado por el 80º Escuadrón).

Acowrth reclamó su séptima victoria (y última) unos días más tarde, al derribar u nG50 cerca de Bousi. Con el volaban dos pilotos nuevos, los oficiales pilotos Neville Bowker y "Gerry" Westenra, que abatieron un G.50 cada uno. Sin embargo, el día más exitoso del 112º fue el 13 de marzo. Esa tarde, su comandante lideraba a 14 Gladiators al noroeste de Tepele cuando se toparon con una formación de S.79 que volvía a casa con su escolta. El 112º, con varios Hurricanes, se lanzaron sobre los cazas, identificados como "G.50" (pero que probablemente eran C.200) y CR.42.

Fraser abatió uno CR 42 cerca de Bousi y luego persiguió a otro que terminó estrellándose. Su tercera victima fue un G.50 que incendió con sus disparos. Cochrane abatió otros tres CR 42, convirtiéndose en un as, y el oficial piloto Jack Groves sumó cuarta victoria más una compartida cuando reclamó el derribo de dos biplanos Fiat.

En la mañana siguiente (14 de marzo), 12 Gladiator del 112º se las vieron con 40 cazas enemigos. El comandante del 112º tuvo que saltar en paracaídas al ser dañado su aparato. Charles Fry tomó el mando y lideró a la sección en un ataque contra varios BR 20, derribando uno, que fue su última victoria con este modelo de caza.

Mientras, la sección de Joe Fraser fue atacada desde arriba, pero se toparon con un G.50 que les atacó frontalmente. Fraser lo derribó con una ráfaga corta y el piloto saltó en paracaídas. Era su novena y útima victoria, lo que le convirtió en el tercer máximo as del Gladiator. Dos G.50 fueron victimas del sargento "Paddy" Donldson", que se convirtió también en as.

El 26 de marzo los italianos atacaron la base del 1112º Escuadrón, con el primer ataque llegando a las 0650. Schwab les hizo frente con una sección, pero sini éxito. A las 12:50 llegó otro ataque. Diez G.50 y/o C200 picaron contra el aeródromo. Tres pasaron, pero el resto se las vieron con cuatro Gladiator. Un G.50 (en realidad un C.200 del 154º Gruppo) fue reclamado como derribado por Schwab, pero no fue confirmado. Un Gladiator fue destruido en tierra y el avión del oficial piloto Bowker gravemente dañado durante el combate, aunque logró aterrizar.


Arde un Gladiator del 112º Escuadrón en el aeródromo de Paramythia el 26 de marzo de 1941 tras el ataque de los C.200 del 153º Gruppo.
Aicraft of the Aces 44, pg 69

[Kurt_Steiner]

Tocaba reequiparse y aunque algunos pilotos se trasladaron a Egipto, las operaciones continuaron desde Paramythia. Poco después, el 3 de abril se marchó el comandante de la unidad, que fue reemplazado por "Algy" Schwab. Dos días más tarde la situación cambió dramáticamente con el ataque alemán a Yugoslavia y a Grecia. De golpe toda la ventaja ganada por la RAF se perdió y los Gladiators se vieron superados por los Bf 109 y Bf 110 de la Luftwaffe. Para el 8 de agosto los alemanes habían penetrado en Tracia y Salónica y el 112º Escuadrón cubrió la retirada.

Cinco días más tarde las tropas de la Commonwealth se retiraron a las Termópilas y la unidad se ordenó cubrir la zona con sus cazas. Durante una patrulla Schwab derribó un G.50, su última victoria y la última también del escuadrón en Grecia. Esa tarde la unidad escoltó al S.79 yugoslavo que llevaba al rey pedro y a su primer ministro al exilio. El avance enemigo aceleró la evacuación, primero al sur de Agrinon y luego a la zona de Atenas. Pese a los ataques enemigos, los Gladiators del 112º Escuadrón permanecieron en tierra, pues no eran rivales para los Messerchsmitts. Finalmente, el 22 de abril la unidad partió hacia Heraklion, en la isla de Creta.

El resto de los Gladitors griegos continuaron luchando, sin embargo, y el 15 el capitán Kellas fue alcanzado por un Bf 109 y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso con su caza en llamas. Al terminar ese día la fuerza aérea griega había dejado de existir, aunque Kellas sobreviviría para andar el 335º Escuadrón "Griego", que se formaría en África del Norte en octubre de 1941.

[Kurt_Steiner]

Aicraft of the Aces 44, pg 52

5. Gladiator II N5782 del 33º Escuadrón, pilotado por el oficial piloto EH Dean, Marsa Matruh, Egipto, 14 de junio de 1940.

Aunque algunas fuentes identifican este avión como el L9046, se cree que en la mañana del 14 de junio de 1940 el oficial de vuelo Ernest Dean pilotaba este aparato sobre Fuerte Capuzzo cuando derribó el CR 32 del sargento Azzaroni del 8º Gruppo, logrando la primera victoria del 33º Escuadrón. Este aparato no sirve ninguno de los códigos del escuadrón (quizás por haber sido repintado) y no se cree que los llevara durante ese combate. El N5782 recibió el código NW G posteriormente y fue transferido al 3º Escuadrón de la RAAF.

6. Gladiator II N5784 del 33º Escuadrón, pilotado por el oficial de vuelo Vernon Woodward, Helwan, Egipto, agosto de 1940.

Uno de los principales ases de la RAF, "Woody" Woodward logró todas sus victorias (18 individuales y 4 compartidas) mientras servía con el 33º Escuadrón entre 1940 y 1941. Cuatro de sus victorias individuales y 2 compartidas llegaron a los mandos del Gladiator: un Ca 310 compartida y un CR 32 posible el 14 de junio; dos CR 32 el 29. Su última victoria con el Gladiator llegó el 25 de julio, cuando abatió un CR 42 y compartió el derribo de otro. Woodward fue enviado a Helwan con el resto de su unidad. Posiblemente pilotó este aparato en Gerawla para cubrir la retirada de la Royal Navy que había bombardeado Bardia.

7. Gladiator I K8015 del Vuelo B del 65º Escuadrón, pilotado por el oficial piloto Robert Stanford Tuck, Hornchurch, comienzos de 1938.

Entre los primeros pilotos que estuvieron a los mandos del Gladiator y luego se convirtieron en ases tenemos a Bob Tuck, tal vez el más famoso de todos. Tras completar su entrenamiento se unió al escuadrón 65 en Hornchurch en mayo de 1936, inicialmente equipado con el Gauntlet, y desde junio de 1937, con el Gladiator. Tuck realizó vuelos acrobáticos con otros pilotos de la unidad en diversos espectáculos aéreos en 1938. Tuck fue derribado por la Flak sobre Francia en enero de 1942, pasando el resto de la guerra en un campo de prisioneros.

8. Gladiator I K6142 del Vuelo B del 72º Escuadrón, pilotado por el oficial piloto JB Humpherson, Church Fenton, mediados de 1937.

El primer escuadrón de la RAF que recibió el Gladiator fue el 72º, reformado con el caza Gloster en febrero de 1937. Contaría entre sus filas a varios pilotos que destacarían durante la guerra. Uno de ellos fue John Humpherson, que voló con el escuadrón hasta agosto de 1939, cuando fue transferido al 607º, con el que sirvió en Francia. Durante 1940 Humpherson destruyó cinco aviones mientras volaba con el Hurricane y los escuadrones 607 y 32, recibiendo la Cruz de Vuelo Distinguidos a finales de agosto. Transferido al escuadrón 90 en mayo de 1941, murió el mes siguiente cuando su bombardero Fortress I se rompió en el aire y se estrelló.