El Hermes fue encargado en julio de 1917 dentro del programa de expansión de la Royal Navy en tiempos de guerra. Su quilla se colocó el 15 de enero de 1918 en el astillero Armstrong Whitworth en Elswick, Newcastle upon Tyne como el primer portaaviones diseñado específicamente para tal fin. La construcción prosiguió durante los últimos meses de la Primera Guerra Mundial, pero el armisticio de noviembre de 1918 cambió las prioridades hacia la desmovilización y la austeridad fiscal. Los trabajos de equipamiento se detuvieron poco después, en enero de 1920, debido al cierre del astillero y a los recortes navales de posguerra, que redujeron la financiación para buques no esenciales. Los trabajos se reanudaron en 1922 tras las modificaciones necesarias para adaptarse a los requisitos cambiantes de manejo de aeronaves, incluyendo la instalación de prototipos de catapultas y sistemas de frenado iniciales durante la fase de equipamiento extendida.
El HMS Hermes se completó y fue incorporado a la Royal Navy el 19 de febrero de 1924 en el astillero de Devonport, bajo el mando del Capitán Arthur Stopford. Estos retrasos, que se extendieron durante más de cinco años desde el inicio de su construcción, reflejaron la transición de la urgencia bélica a la economía de paz, durante la cual se implementaron múltiples ajustes de diseño para mejorar su viabilidad operativa como plataforma de aviación.
Desarrollo y caraterísticas innovadoras
El desarrollo del HMS Hermes surgió de los experimentos de aviación naval británica durante la Primera Guerra Mundial, que demostraron el potencial de las aeronaves para el reconocimiento y los ataques ofensivos, como se observó en las operaciones de buques reconvertidos como el HMS Furious. Estos esfuerzos, incluidos los portaaviones de hidroaviones desarrollados desde 1916 por ingenieros como Gerard Holmes y sir John Biles, pusieron de manifiesto las limitaciones de la modernización de buques existentes, como las rutas de vuelo obstruidas y la ineficiencia en el manejo de las aeronaves, lo que impulsó un cambio hacia diseños específicos optimizados para operaciones con aeronaves con ruedas. La Royal Navy reconoció que las capacidades de reconocimiento y ataque del poder aéreo, evidenciadas por la incursión del Furious en Tondern en 1918 —el primer ataque lanzado desde un portaaviones contra objetivos terrestres— superaban los enfrentamientos tradicionales con artillería para el apoyo de la flota, lo que llevó a priorizar empíricamente la infraestructura de aviación sobre el armamento pesado.
Diseñado por Sir Eustace d’Eyncourt, Director de Construcción Naval, los borradores iniciales del Hermes, de 1916 a 1917, adaptaron elementos del casco del crucero de la clase Hawkins, pero evolucionaron hasta convertirse en una plataforma construida específicamente para este fin. El diseño se finalizó en abril de 1917 y un borrador revisado se aprobó en enero de 1918. Esto marcó el primer buque concebido desde el principio como portaaviones, a diferencia de las conversiones experimentales como el HMS Argus, que presentaba una cubierta plana pero carecía de una superestructura integrada para el mando. Entre las innovaciones clave se incluyó una cubierta de vuelo continua de aproximadamente 174 metros, que permitía despegues y aterrizajes sin obstáculos, y una superestructura de isla desplazada —inicialmente dos islas que flanqueaban la cubierta, posteriormente consolidadas a estribor— para minimizar la turbulencia y preservar el espacio de la cubierta, solucionando así los problemas aerodinámicos observados en los puentes centrales de buques anteriores.
Otros avances se centraron en la gestión de aeronaves bajo cubierta, con un hangar de 122 metros de largo, 15 de ancho y 5 de alto, con ascensores (originalmente dos en forma de cruz, posteriormente una sola unidad de 13,4 x 6 metros) para el almacenamiento y despliegue eficiente de hasta 20 aeronaves. Se incorporaron características iniciales como una catapulta de proa giratoria y rampas de despegue divididas para hidroaviones con el fin de aumentar la versatilidad, pero posteriormente se eliminaron en modificaciones hacia 1920, lo que refleja mejoras iterativas basadas en pruebas operativas que priorizaban los ciclos de aviación optimizados sobre las funciones auxiliares de los hidroaviones. Estas decisiones se derivaron causalmente de datos de tiempos de guerra que demostraban el valor de los portaaviones para proyectar poder aéreo independientemente de las formaciones de acorazados, con cañones defensivos ligeros suficientes para repeler amenazas menores en lugar de competir con la potencia de fuego de los buques capitales.
Armamento
El HMS Hermes contaba con un armamento principal de seis cañones BL Mk I de 140 mm de montaje individual, ubicados a lo largo de los costados para la defensa contra amenazas de superficie. Estas armas proporcionaban una potencia de fuego limitada en comparación con los cruceros contemporáneos, lo que reflejaba el enfoque experimental del buque en la aviación en lugar de los duelos de artillería.
Las defensas antiaéreas eran inicialmente escasas, consistentes en tres o cuatro cañones de 102 mm añadidos durante la construcción o las primeras modificaciones para contrarrestar las amenazas aéreas emergentes. Esta configuración carecía de la multiplicidad de ametralladoras ligeras y cañones antiaéreos que posteriormente se convirtieron en estándar, lo que hacía que el buque dependiera de sus aeronaves para la protección aérea y exponía deficiencias de diseño en la capacidad antiaérea directa a bordo.
El diseño original omitía por completo los tubos lanzatorpedos, a diferencia de algunos portaaviones reconvertidos, para preservar el espacio en cubierta y el volumen del hangar para las operaciones aéreas. Esta decisión deliberada priorizó la funcionalidad del portaaviones sobre las opciones versátiles de ataque de superficie, en consonancia con la doctrina de portaaviones de primera generación, pero comprometiendo la autosuficiencia en escenarios de múltiples amenazas.
En general, el armamento del Hermes priorizaba el minimalismo para apoyar la primacía de la aviación, pero la escasez de armamento antiaéreo específico demostró ser una vulnerabilidad crítica a medida que evolucionaba el poder aéreo. La experiencia histórica confirmó la necesidad de defensas más pesadas y escalonadas, ausentes en su diseño de 1919.
Operaciones y capacidad aérea
El HMS Hermes contaba con una dotación aérea de hasta 20 aeronaves, que generalmente incluía una combinación de cazas para defensa aérea, aviones de reconocimiento para exploración y bombarderos torpederos para misiones de ataque. Esta capacidad reflejaba el papel del portaaviones en los primeros experimentos de aviación naval, priorizando un grupo aéreo equilibrado sobre la mera cantidad de aeronaves.
Las instalaciones del buque permitían operaciones básicas de portaaviones, con un sistema de frenado longitudinal para desacelerar las aeronaves durante el aterrizaje mediante cables que recorrían toda la longitud de la cubierta de vuelo, la cual se amplió en 1921 para dar cabida a aeronaves más pesadas. Una gran grúa situada detrás de la superestructura de la isla facilitaba la recuperación y el posicionamiento de aeronaves con tren de aterrizaje de ruedas, compensando la ausencia de sistemas de recuperación avanzados. El hangar medía 122 metros de largo, 15 metros de ancho y 5 metros de alto, con dos elevadores de 11 x 11,2 metros cada uno para transferir los aviones a la cubierta de vuelo de 174 metros.
Las limitaciones operativas se derivaban del diseño compacto, incluyendo una cubierta de vuelo corta que restringía los lanzamientos y recuperaciones simultáneos, lo que a menudo requería una manipulación secuencial y la dependencia del tren de aterrizaje de ruedas de las aeronaves para el movimiento en tierra, en lugar de las posteriores integraciones de ganchos de frenado con cables. Estas limitaciones redujeron la escala y el ritmo de las operaciones aéreas, lo que hizo que el Hermes fuera adecuado principalmente para el entrenamiento y el apoyo limitado a la flota en lugar de los aumentos de combate de alta intensidad que se vieron en los portaaviones posteriores.
El HMS Hermes en Honolulu, 1924
https://en.wikipedia.org/wiki/HMS_Hermes_(95)
