Convoy OG 71

[Kurt_Steiner]

Fuentes https://en.wikipedia.org/wiki/Convoy_OG_71 y https://grokipedia.com/page/convoy_og_71

El convoy OG 71 zarpó de Liverpool el 13 de agosto de 1941 con destino a Gibraltar como parte de la serie OG (Outbound Gibraltar), pero finalmente se desvió a Lisboa, llegando allí el 23 de agosto tras sufrir grandes pérdidas por ataques de submarinos alemanes en el Atlántico Norte. Compuesto por 22 buques, incluyendo mercantes británicos, noruegos, irlandeses y griegos, el convoy transportaba suministros y personal vitales, como el transatlántico Aguila, que transportaba a 20 miembros del Servicio Naval Real Femenino (WRENS), el primer grupo enviado al extranjero.

El convoy fue escoltado por una combinación de balandras, destructores y corbetas, incluyendo el destructor noruego Bath, la corbeta Zinnia y otras como Leigh, Hydrangea, Campanula, Bluebell, Campion y Wallflower, con refuerzos como Gurkha, Lance, Boreas y Vidette que se unieron posteriormente.

Antecedentes
El sistema OG había evolucionado significativamente en 1941 a medida que aumentaban los éxitos de los submarinos alemanes, lo que llevó a la Royal Navy a introducir grupos de escolta cercana dedicados bajo el mando del Mando de las Aproximaciones Occidentales. Estos grupos, compuestos por equipos coordinados de 4 a 6 buques de guerra entrenados en guerra antisubmarina en instalaciones como Tobermory, proporcionaban protección continua durante todo el trayecto del convoy, marcando un cambio de escoltas ad hoc a formaciones especializadas que mejoraban la detección y respuesta a las amenazas sumergidas. A mediados de 1941, los ajustes de ruta, como las salidas desde el Canal del Norte en lugar del sur de Irlanda, mejoraron aún más la seguridad. En total, hasta julio de 1941, 15 de los aproximadamente 69 convoyes OG enviados habían sido atacados con éxito por submarinos alemanes, lo que resultó en el hundimiento de 30 mercantes con un total de 107.094 t; las pérdidas se concentraron en unos pocos enfrentamientos como el OG 64, donde se perdieron 4 buques, lo que demuestra la resiliencia del sistema a pesar de sus vulnerabilidades.

Contexto estratégico en 1941
A mediados de 1941 la Operación Barbarroja el 22 de junio desvió importantes recursos aéreos y terrestres alemanes al Frente Oriental, aliviando temporalmente la presión del Eje sobre las operaciones en el Mediterráneo. Sin embargo, la campaña de submarinos de la Kriegsmarine en el Atlántico persistió sin cesar, ya que el almirante Karl Dönitz priorizó el ataque al comercio para estrangular las líneas de suministro británicas. A pesar de las protestas del mando de submarinos contra el desvío de submarinos para apoyar el sector noruego de la invasión, el Atlántico siguió siendo el punto central, con un número de submarinos operativos que superó los 20 en agosto, lo que permitió tácticas de ataque en grupo que amenazaban los convoyes que se dirigían a Gibraltar. Este compromiso estratégico puso de manifiesto la tensión naval de Alemania en dos frentes, pero no disminuyó el peligro inmediato para la navegación aliada.

Gibraltar se convirtió en un punto estratégico vital que controlaba el acceso occidental al Mediterráneo, facilitando los convoyes de suministros cruciales para mantener la guarnición de Malta y sus capacidades ofensivas contra las fuerzas del Eje en el norte de África. La posición de Malta permitió a los submarinos y aviones británicos interceptar los convoyes italianos que transportaban tropas y material a Libia, obstaculizando así al Afrika Korps de Rommel. Sin reabastecimientos regulares a través de las rutas de Gibraltar —como las Operaciones EXCESS en enero y SUBSTANCE en julio—, Malta corría el riesgo de capitular, lo que podría haber abierto el Mediterráneo al dominio indiscutible del Eje. Estas operaciones suministraron miles de toneladas de combustible, municiones y alimentos, pero su éxito dependió del papel de Gibraltar como base de operaciones para la Fuerza H, que proporcionó escoltas pesadas ante la intensificación de las amenazas aéreas y submarinas del Eje desde Sicilia y Cerdeña.

El Almirantazgo británico se enfrentó a una grave escasez de recursos para las escoltas de convoyes, ya que los limitados destructores, balandras y corbetas estaban desplegados en múltiples frentes, dejando a menudo a los grupos que se dirigían al mar con una protección antisubmarina insuficiente más allá de las Aproximaciones Occidentales. La dependencia de la inteligencia de señales se volvió crucial tras la captura del U-110 en mayo de 1941, que permitió obtener una máquina Enigma y libros de códigos, posibilitando el descifrado parcial de cifrados navales como Dolphin y permitiendo al Centro de Inteligencia Operacional redirigir los convoyes para evitar las posiciones conocidas de los submarinos, aunque los retrasos de 24 a 48 horas y la cobertura incompleta a menudo dificultaban su eficacia.

Las recientes pérdidas de convoyes intensificaron la urgencia de reforzar la protección, como lo demuestra la reciente salida del OG 70 de aguas británicas el 30 de julio de 1941, que transcurrió sin grandes pérdidas, pero puso de manifiesto las vulnerabilidades persistentes de la serie OG. Estos reveses, en medio de una tasa mensual de hundimientos que superaba las 400 000 toneladas de buques aliados, presionaron al Almirantazgo para reforzar las rutas del Mediterráneo occidental a pesar de los riesgos.

Formación y ruta
Salida de Liverpool
El convoy OG 71 se formó en el verano de 1941 como parte del esfuerzo continuo por abastecer Gibraltar y otros destinos del Mediterráneo ante la creciente amenaza de los submarinos alemanes en el Atlántico. Los buques mercantes del convoy se reunieron en varios puertos del Reino Unido, principalmente Liverpool, pero también Milford Haven y el Clyde, donde cargaron diversos víveres como carbón, coque, repuestos de motor, provisiones generales y combustible antes de converger para la partida. Esta coordinación logística garantizó que los 22 buques mercantes (las fuentes varían entre 21 y 23) estuvieran listos para zarpar juntos, y el buque de rescate Copeland se unió desde el Clyde el 14 de agosto para brindar apoyo a los posibles supervivientes.

El 13 de agosto de 1941 el convoy zarpó de Liverpool bajo el mando del Vicealmirante P. E. Parker, D.S.O., R.N., Comodoro del Convoy, quien se encontraba a bordo del vapor Aguila, que servía como buque insignia. La escolta inicial estuvo a cargo de buques de la Royal Navy, liderados por la balandra HMS Leith, con el apoyo del destructor noruego HNoMS Bath y la corbeta HMS Zinnia. Otras corbetas, como la HMS Hydrangea, la HMS Campanula, la HMS Bluebell, la HMS Campion y la HMS Wallflower, se unieron el 15 de agosto. Estas escoltas formaron una pantalla protectora mientras el convoy salía del puerto, haciendo hincapié en las patrullas antisubmarinas y la disciplina de formación para mitigar los riesgos de los aviones de reconocimiento y submarinos alemanes durante las vulnerables etapas iniciales.

Los preparativos se centraron en una estricta planificación y asignación de estaciones para mantener la integridad del convoy, con los buques posicionados según números predefinidos para facilitar maniobras eficientes. La partida marcó el inicio de una ruta planificada hacia Gibraltar, aunque el convoy posteriormente sufriría desvíos debido a la acción enemiga.

Ruta planificada y desvíos
El convoy OG 71 tenía previsto seguir la ruta estándar de salida para los convoyes OG, partiendo del mar de Irlanda hacia el suroeste a través del Atlántico Norte hasta Gibraltar, cubriendo aproximadamente 1500 millas náuticas y evitando las zonas conocidas de patrulla de submarinos para minimizar los riesgos. Esta ruta implicaba una navegación inicial por las aproximaciones occidentales, pasando Irlanda, antes de girar hacia el sur. Esta trayectoria estaba diseñada para aprovechar la escasa cobertura aérea y las corrientes favorables para los buques mercantes de baja velocidad.

El convoy mantuvo una velocidad de 7 nudos, realizando zigzags periódicamente para dificultar la localización de submarinos, y se organizó en una formación de 10 columnas para mejorar las capacidades defensivas antisubmarinas, con escoltas posicionadas para proteger los flancos y la vanguardia. Los ajustes de ruta se basaron en los informes meteorológicos de los vuelos de reconocimiento de la RAF, que proporcionaban información actualizada sobre los patrones climáticos que podrían afectar la visibilidad o el estado del mar a lo largo de la ruta prevista.

Un importante desvío el 23 de agosto redirigió a los barcos supervivientes a Lisboa en lugar de a Gibraltar. Esta modificación fue motivada por necesidades operativas, lo que marcó una desviación significativa del plan original.