Publicado: Dom Feb 01, 2026 1:40 pm
Comandante en Jefe de la India
Wavell, en efecto, intercambió funciones con Auchinleck, trasladándose a la India, donde se convirtió en Comandante en Jefe de la India y miembro del Consejo Ejecutivo del Gobernador General. Inicialmente, su mando abarcaba la India e Irak, de modo que, al mes de asumir el mando, lanzó la Fuerza Iraquí para invadir Persia en cooperación con los rusos con el fin de asegurar los yacimientos petrolíferos y las líneas de comunicación con la URSS. Durante el verano y el otoño de 1941, muchos funcionarios británicos esperaban la derrota de la URSS ese mismo año. La preocupación inicial de Wavell era que la URSS fuera derrotada y que Alemania avanzara a través del Cáucaso para invadir Irán y, desde allí, la India.
Wavell tuvo la mala suerte de ser puesto a cargo de un teatro de operaciones con pocos efectivos, que se convirtió en zona de guerra cuando Japón declaró la guerra al Reino Unido en diciembre de 1941. El 22 de diciembre Wavell viajó a Chungking, la capital temporal de China, para reunirse con Chiang Kai-shek y tratar la posibilidad de mantener abierta la carretera de Birmania. Mientras esperaba su vuelo a Chungking, Wavell se reunió en el aeropuerto de Rangún con Claire Lee Chennault y los demás pilotos del Grupo de Voluntarios Estadounidenses, más conocidos como los "Tigres Voladores", quienes también se dirigían a China. Chennault y los demás "Tigres Voladores" impresionaron a Wavell como aventureros valientes, decididos y entusiastas, a quienes Wavell predijo que les iría bien en China. Wavell describió su aterrizaje en un aeropuerto en una isla semiinundada del río Yangtsé como "bastante escalofriante" y a la propia Chungking como una ciudad "poco atractiva" gravemente dañada por los bombardeos japoneses. Wavell calificó a Chiang como "una figura poco impresionante", pues solo estaba interesado en la gran estrategia en Asia y no tenía ningún interés en Birmania, a pesar de la importancia de la Ruta de Birmania para el suministro de armas a China. Chiang no hablaba inglés y su esposa, Soong Mei-ling, con educación estadounidense, le sirvió de traductora. Wavell informó a Londres que tenía la impresión de que Chiang planeaba robar los miles de millones de dólares en ayuda estadounidense que Roosevelt le había prometido. El segundo día de la conferencia Wavell aceptó la oferta de Chiang de que el 6º Ejército chino ayudara a Birmania, pero rechazó la del 5º Ejército chino, argumentando que sería imposible abastecer a dos ejércitos chinos a la vez. Wavell negó que su rechazo a la oferta de Chiang de dos ejércitos chinos tuviera motivos raciales, afirmando que trasladar dos ejércitos chinos de la provincia de Yunnan a Birmania aumentaría enormemente sus problemas logísticos. Su vuelo de regreso a la India se vio interrumpido constantemente debido al intenso bombardeo japonés sobre Chungking.
Wavell fue nombrado Comandante en Jefe del ABDACOM (Mando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano). Además de un avance implacable por Malasia, los japoneses habían desembarcado en las islas del norte de las Indias Orientales Neerlandesas (la actual Indonesia). A altas horas de la noche del 10 de febrero de 1942, Wavell se preparó para abordar un hidroavión para volar de Singapur a Java. Bajó de un coche del Estado Mayor, sin percatarse (debido a su ceguera en el ojo izquierdo) de que estaba estacionado al borde de un muelle. Se fracturó dos huesos de la espalda al caer, lesión que afectó su temperamento durante un tiempo. Wavell optó por centrarse en la defensa de Java como la mejor manera de defender a Australia. El 23, con la derrota de Malasia y la precaria posición aliada en Java y Sumatra, ABDACOM fue clausurado y su cuartel general en Java evacuado. Wavell regresó a la India para retomar su puesto como Comandante en Jefe de la India, donde sus responsabilidades incluían la defensa de Birmania. El 27 la Armada Imperial japonesa derrotó a una flota anglo-australiana-estadounidense-holandesa en la Batalla del Mar de Java, y el 12 de marzo el gobernador holandés de Java firmó el acta de rendición.Tras la caída de Singapur Wavell comentó a Alan Brooke, el nuevo CIGS, que si los defensores de Malasia hubieran resistido un mes más, habría sido posible sostener Singapur junto con las Indias Orientales holandesas.
El 23 de febrero las fuerzas británicas en Birmania sufrieron un grave revés cuando la destrucción el puente sobre el río Sittang para impedir el cruce enemigo provocó que la mayor parte de la división del general Jackie Smyth quedara atrapada en la orilla equivocada del río. El virrey de la India, Lord Linlithgow, criticó la conducta de los comandantes en campaña a Churchill, quien la remitió a Wavell junto con una oferta para enviar a Harold Alexander, quien había mandado la retaguardia en Dunkerque. Alexander tomó el mando de las fuerzas terrestres aliadas en Birmania a principios de marzo, y William Slim llegó poco después, tras mandar una división en Irak, para liderar su formación principal, el Cuerpo de Birmania. Sin embargo, la presión de los ejércitos japoneses era imparable y se ordenó una retirada a la India, que se completó a finales de mayo, antes del inicio de la temporada de monzones, que detuvo el avance japonés. El 8 de marzo os japoneses tomaron Rangún. El avance nipón en el sudeste asiático, junto con el bombardeo de Darwin y un ataque submarino en el puerto de Sídney, generó una considerable alarma pública en Australia a principios de 1942 y las insistentes exigencias del primer ministro australiano, John Curtin, para que los Aliados mantuvieran las Indias Orientales Neerlandesas para detener la previsible invasión japonesa de Australia. Los Aliados enviaron refuerzos rápidamente a las Indias Orientales holandesas en lugar de a Birmania. En particular dos de las tres divisiones australianas que combatían en Oriente Medio y que debían ser enviadas Birmania fueron retonardas a Australia, ya que Curtin argumentó, como primer ministro australiano, que la defensa de Australia tenía prioridad sobre la de Egipto o la India.
Wavell también tuvo que lidiar con el general Joseph Stilwell, designado por Chiang Kai-shek para asumir el mando de los ejércitos chinos, expulsados a la India por la conquista japonesa de Birmania. Wavell conoció a Stilwell en Calcuta el 28 de febrero de 1942 y mantuvo una relación difícil con él, conocido por su brusquedad y anglofobia. Stilwell lo describió en su diario como «un hombre cansado, deprimido y bastante abatido». Wavell acusó a Stillwell de ser un subordinado generalmente difícil, sin un estado mayor digno de mención, ya que intentaba servir como un solo hombre al servicio de los chinos. Stillwell tenía una misión muy específica: reabrir la carretera de Birmania para que la ayuda estadounidense pudiera llegar a China, lo que provocó conflictos con Wavell. Además de la reapertura de la carretera de Birmania, Wavell tenía otras responsabilidades. El hecho de que Stilwell mantuviera una disputa constante con Chiang, a quien llamaba «el Cacahuete», le causó problemas, ya que nunca quedó del todo claro cuánto control ejercía realmente Stilwell sobre los ejércitos chinos bajo su mando.
Wavell criticó duramente la decisión de Churchill de priorizar la ofensiva de bombardeo estratégico contra Alemania, que, según él, dejaba a su mando sin los aviones necesarios para defender la India. En abril de 1942 escribió a Churchill tras la incursión japonesa en el océano Índico: «Ciertamente nos da mucha pena pensar que, tras intentar con menos de veinte bombarderos ligeros repeler un ataque, lo que nos ha costado tres importantes buques de guerra y varios más, y casi 100.000 toneladas de carga, veamos que más de 200 bombarderos pesados atacaron una ciudad en Alemania». Por definición, el papel de Wavell en la India le exigía priorizar los intereses de seguridad del país, lo que lo contradecía con la gran estrategia de «Alemania primero». En abril de 1942 Wavell se quejó de que las siete divisiones de élite del ejército indio luchaban en Libia y Egipto, mientras que él solo contaba con tres divisiones indias de menor calidad para defender la India de la esperada invasión japonesa. Wavell también denunció la imposibilidad de reclutar más divisiones en la India debido a la falta de equipo. Además, las protestas de "Quit India" (Abandonen la India), lanzadas en agosto de 1942, desbordaron a las fuerzas policiales, y Wavell se vio obligado a enviar tropas del Ejército Indio como apoyo al poder civil en varias provincias para defender la autoridad del Raj.
Para arrebatarle parte de la iniciativa a los japoneses, Wavell ordenó al Ejército Oriental de la India que lanzara una ofensiva en Arakan, a partir de septiembre de 1942. Tras cierto éxito inicial, los japoneses contraatacaron, y para marzo de 1943 la posición era insostenible, y los restos de la fuerza atacante se retiraron. Wavell relevó al comandante del Ejército Oriental, Noel Irwin, de su mando y lo reemplazó por George Giffard. En 1942 Wavell trajo a Orde Wingate a la India para lanzar la primera incursión Chindit en Birmania, que comenzó el 8 de febrero de 1943. La incursión Chindit, aunque militarmente inconclusa, levantó la moral, ya que las hazañas de una unidad de comando que operaba en la selva, más allá de las líneas japonesas, atrajeron mucha atención mediática.
En enero de 1943 Wavell fue ascendido a mariscal de campo y el 22 de abril regresó a Londres. El 4 de mayo tuvo una audiencia con el Rey, antes de partir con Churchill hacia América (para la Conferencia del Tridente), regresando el 27 de mayo. Residió con el diputado Henry «Chips» Channon en Belgrave Square, y este lo reintrodujo en la sociedad londinense. Churchill sentía una incontrolable y desafortunada desaprobación —de hecho, una antipatía celosa— hacia Wavell, y tuvo varios altercados con él en América.
Wavell, en efecto, intercambió funciones con Auchinleck, trasladándose a la India, donde se convirtió en Comandante en Jefe de la India y miembro del Consejo Ejecutivo del Gobernador General. Inicialmente, su mando abarcaba la India e Irak, de modo que, al mes de asumir el mando, lanzó la Fuerza Iraquí para invadir Persia en cooperación con los rusos con el fin de asegurar los yacimientos petrolíferos y las líneas de comunicación con la URSS. Durante el verano y el otoño de 1941, muchos funcionarios británicos esperaban la derrota de la URSS ese mismo año. La preocupación inicial de Wavell era que la URSS fuera derrotada y que Alemania avanzara a través del Cáucaso para invadir Irán y, desde allí, la India.
Wavell tuvo la mala suerte de ser puesto a cargo de un teatro de operaciones con pocos efectivos, que se convirtió en zona de guerra cuando Japón declaró la guerra al Reino Unido en diciembre de 1941. El 22 de diciembre Wavell viajó a Chungking, la capital temporal de China, para reunirse con Chiang Kai-shek y tratar la posibilidad de mantener abierta la carretera de Birmania. Mientras esperaba su vuelo a Chungking, Wavell se reunió en el aeropuerto de Rangún con Claire Lee Chennault y los demás pilotos del Grupo de Voluntarios Estadounidenses, más conocidos como los "Tigres Voladores", quienes también se dirigían a China. Chennault y los demás "Tigres Voladores" impresionaron a Wavell como aventureros valientes, decididos y entusiastas, a quienes Wavell predijo que les iría bien en China. Wavell describió su aterrizaje en un aeropuerto en una isla semiinundada del río Yangtsé como "bastante escalofriante" y a la propia Chungking como una ciudad "poco atractiva" gravemente dañada por los bombardeos japoneses. Wavell calificó a Chiang como "una figura poco impresionante", pues solo estaba interesado en la gran estrategia en Asia y no tenía ningún interés en Birmania, a pesar de la importancia de la Ruta de Birmania para el suministro de armas a China. Chiang no hablaba inglés y su esposa, Soong Mei-ling, con educación estadounidense, le sirvió de traductora. Wavell informó a Londres que tenía la impresión de que Chiang planeaba robar los miles de millones de dólares en ayuda estadounidense que Roosevelt le había prometido. El segundo día de la conferencia Wavell aceptó la oferta de Chiang de que el 6º Ejército chino ayudara a Birmania, pero rechazó la del 5º Ejército chino, argumentando que sería imposible abastecer a dos ejércitos chinos a la vez. Wavell negó que su rechazo a la oferta de Chiang de dos ejércitos chinos tuviera motivos raciales, afirmando que trasladar dos ejércitos chinos de la provincia de Yunnan a Birmania aumentaría enormemente sus problemas logísticos. Su vuelo de regreso a la India se vio interrumpido constantemente debido al intenso bombardeo japonés sobre Chungking.
Wavell fue nombrado Comandante en Jefe del ABDACOM (Mando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano). Además de un avance implacable por Malasia, los japoneses habían desembarcado en las islas del norte de las Indias Orientales Neerlandesas (la actual Indonesia). A altas horas de la noche del 10 de febrero de 1942, Wavell se preparó para abordar un hidroavión para volar de Singapur a Java. Bajó de un coche del Estado Mayor, sin percatarse (debido a su ceguera en el ojo izquierdo) de que estaba estacionado al borde de un muelle. Se fracturó dos huesos de la espalda al caer, lesión que afectó su temperamento durante un tiempo. Wavell optó por centrarse en la defensa de Java como la mejor manera de defender a Australia. El 23, con la derrota de Malasia y la precaria posición aliada en Java y Sumatra, ABDACOM fue clausurado y su cuartel general en Java evacuado. Wavell regresó a la India para retomar su puesto como Comandante en Jefe de la India, donde sus responsabilidades incluían la defensa de Birmania. El 27 la Armada Imperial japonesa derrotó a una flota anglo-australiana-estadounidense-holandesa en la Batalla del Mar de Java, y el 12 de marzo el gobernador holandés de Java firmó el acta de rendición.Tras la caída de Singapur Wavell comentó a Alan Brooke, el nuevo CIGS, que si los defensores de Malasia hubieran resistido un mes más, habría sido posible sostener Singapur junto con las Indias Orientales holandesas.
El 23 de febrero las fuerzas británicas en Birmania sufrieron un grave revés cuando la destrucción el puente sobre el río Sittang para impedir el cruce enemigo provocó que la mayor parte de la división del general Jackie Smyth quedara atrapada en la orilla equivocada del río. El virrey de la India, Lord Linlithgow, criticó la conducta de los comandantes en campaña a Churchill, quien la remitió a Wavell junto con una oferta para enviar a Harold Alexander, quien había mandado la retaguardia en Dunkerque. Alexander tomó el mando de las fuerzas terrestres aliadas en Birmania a principios de marzo, y William Slim llegó poco después, tras mandar una división en Irak, para liderar su formación principal, el Cuerpo de Birmania. Sin embargo, la presión de los ejércitos japoneses era imparable y se ordenó una retirada a la India, que se completó a finales de mayo, antes del inicio de la temporada de monzones, que detuvo el avance japonés. El 8 de marzo os japoneses tomaron Rangún. El avance nipón en el sudeste asiático, junto con el bombardeo de Darwin y un ataque submarino en el puerto de Sídney, generó una considerable alarma pública en Australia a principios de 1942 y las insistentes exigencias del primer ministro australiano, John Curtin, para que los Aliados mantuvieran las Indias Orientales Neerlandesas para detener la previsible invasión japonesa de Australia. Los Aliados enviaron refuerzos rápidamente a las Indias Orientales holandesas en lugar de a Birmania. En particular dos de las tres divisiones australianas que combatían en Oriente Medio y que debían ser enviadas Birmania fueron retonardas a Australia, ya que Curtin argumentó, como primer ministro australiano, que la defensa de Australia tenía prioridad sobre la de Egipto o la India.
Wavell también tuvo que lidiar con el general Joseph Stilwell, designado por Chiang Kai-shek para asumir el mando de los ejércitos chinos, expulsados a la India por la conquista japonesa de Birmania. Wavell conoció a Stilwell en Calcuta el 28 de febrero de 1942 y mantuvo una relación difícil con él, conocido por su brusquedad y anglofobia. Stilwell lo describió en su diario como «un hombre cansado, deprimido y bastante abatido». Wavell acusó a Stillwell de ser un subordinado generalmente difícil, sin un estado mayor digno de mención, ya que intentaba servir como un solo hombre al servicio de los chinos. Stillwell tenía una misión muy específica: reabrir la carretera de Birmania para que la ayuda estadounidense pudiera llegar a China, lo que provocó conflictos con Wavell. Además de la reapertura de la carretera de Birmania, Wavell tenía otras responsabilidades. El hecho de que Stilwell mantuviera una disputa constante con Chiang, a quien llamaba «el Cacahuete», le causó problemas, ya que nunca quedó del todo claro cuánto control ejercía realmente Stilwell sobre los ejércitos chinos bajo su mando.
Wavell criticó duramente la decisión de Churchill de priorizar la ofensiva de bombardeo estratégico contra Alemania, que, según él, dejaba a su mando sin los aviones necesarios para defender la India. En abril de 1942 escribió a Churchill tras la incursión japonesa en el océano Índico: «Ciertamente nos da mucha pena pensar que, tras intentar con menos de veinte bombarderos ligeros repeler un ataque, lo que nos ha costado tres importantes buques de guerra y varios más, y casi 100.000 toneladas de carga, veamos que más de 200 bombarderos pesados atacaron una ciudad en Alemania». Por definición, el papel de Wavell en la India le exigía priorizar los intereses de seguridad del país, lo que lo contradecía con la gran estrategia de «Alemania primero». En abril de 1942 Wavell se quejó de que las siete divisiones de élite del ejército indio luchaban en Libia y Egipto, mientras que él solo contaba con tres divisiones indias de menor calidad para defender la India de la esperada invasión japonesa. Wavell también denunció la imposibilidad de reclutar más divisiones en la India debido a la falta de equipo. Además, las protestas de "Quit India" (Abandonen la India), lanzadas en agosto de 1942, desbordaron a las fuerzas policiales, y Wavell se vio obligado a enviar tropas del Ejército Indio como apoyo al poder civil en varias provincias para defender la autoridad del Raj.
Para arrebatarle parte de la iniciativa a los japoneses, Wavell ordenó al Ejército Oriental de la India que lanzara una ofensiva en Arakan, a partir de septiembre de 1942. Tras cierto éxito inicial, los japoneses contraatacaron, y para marzo de 1943 la posición era insostenible, y los restos de la fuerza atacante se retiraron. Wavell relevó al comandante del Ejército Oriental, Noel Irwin, de su mando y lo reemplazó por George Giffard. En 1942 Wavell trajo a Orde Wingate a la India para lanzar la primera incursión Chindit en Birmania, que comenzó el 8 de febrero de 1943. La incursión Chindit, aunque militarmente inconclusa, levantó la moral, ya que las hazañas de una unidad de comando que operaba en la selva, más allá de las líneas japonesas, atrajeron mucha atención mediática.
En enero de 1943 Wavell fue ascendido a mariscal de campo y el 22 de abril regresó a Londres. El 4 de mayo tuvo una audiencia con el Rey, antes de partir con Churchill hacia América (para la Conferencia del Tridente), regresando el 27 de mayo. Residió con el diputado Henry «Chips» Channon en Belgrave Square, y este lo reintrodujo en la sociedad londinense. Churchill sentía una incontrolable y desafortunada desaprobación —de hecho, una antipatía celosa— hacia Wavell, y tuvo varios altercados con él en América.