Archibald Wavell

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Archibald_Wavell

Archibald Percival Wavell, primer conde Wavell, GCB, GCSI, GCIE, CMG, MC, PC (5 de mayo de 1883 - 24 de mayo de 1950) nació en Colchester, Essex. Era hijo de Archibald Graham Wavell (quien más tarde se convirtió en un general de división y comandante militar de Johannesburgo durante la Segunda Guerra Bóer) y Lillie Percival. Wavell asistió a Eaton House, seguido por el internado preparatorio líder Summer Fields cerca de Oxford, El Winchester College, donde fue alumno, y el Royal Military College, Sandhurst. Su director, el Dr. Fearon, le había aconsejado a su padre que no era necesario enviarlo al ejército, ya que tenía "capacidad suficiente para abrirse camino en otros ámbitos de la vida".

Después de graduarse en Sandhurst, Wavell fue comisionado en el ejército británico el 8 de mayo de 1901 como alférez en el Black Watch, y se unió al segundo batallón de su regimiento en Sudáfrica para luchar en la Segunda Guerra Bóer. El batallón permaneció en Sudáfrica durante toda la guerra, que terminó formalmente en junio de 1902 después de la Paz de Vereeniging. Wavell estaba enfermo y no se unió inmediatamente al batallón cuando este se trasladó a la India en octubre de ese año; en su lugar, abandonó Ciudad del Cabo rumbo a Inglaterra en el SS Simla al mismo tiempo. En 1903 fue transferido para unirse al batallón en la India y, habiendo sido ascendido a teniente el 13 de agosto de 1904, luchó en la Campaña del Valle de Bazar en febrero de 1908. En enero de 1909 fue enviado desde su regimiento para ser estudiante en la Escuela Superior. Fue uno de los dos únicos de su clase en graduarse con una calificación A.

En 1911 pasó un año como observador militar con el Ejército ruso para aprender ruso, regresando a su regimiento en diciembre de ese año. En septiembre de 1911, Wavell asistió a los juegos de guerra anuales del Ejército Imperial ruso. Informó a Londres: "Fue mi primer contacto con el Ejército ruso y prácticamente el primer contacto del Ejército ruso con un oficial británico en muchos años... Así que era toda una novedad y cuando para un desfile formal, me puse el kilt, creé una verdadera sensación. Desde el principio me impresionó el soldado ruso, su audacia, su físico, su capacidad para marchar y su disciplina, pero la falta de educación de muchos de los oficiales del regimiento era evidente."

Después de la segunda crisis marroquí de 1911 Wavell se convenció de que era probable una guerra con Alemania y de que se necesitarían vínculos anglo-rusos más estrechos. Wavell informó a Londres de que muchos elementos de la élite rusa todavía esperaban un acercamiento con Alemania contra Gran Bretaña o creían que era poco probable que se produjera una guerra contra Alemania; que gran parte de la intelectualidad quería que Rusia perdiera una guerra contra Alemania como la mejor manera de provocar una revolución; y que al público ruso en general no le importaban en absoluto los asuntos exteriores.

Wavell era oficial de Estado Mayor cuando comenzó la Primera Guerra Mundial. Siendo capitán fue enviado a Francia a un puesto en el Cuartel General de la Fuerza Expedicionaria Británica como Oficial de Estado Mayor de Grado 2 (GSO2), pero poco después, en noviembre de 1914, fue nombrado mayor de brigada de la 9.ª Brigada de Infantería. Fue herido en la Segunda Batalla de Ypres de 1915, perdiendo su ojo izquierdo y ganando la Cruz Militar. En octubre de 1915 se convirtió en GSO2 en la 64ª División de las Tierras Altas.

En diciembre de 1915, después de haberse recuperado, Wavell regresó al Cuartel General en Francia como GSO2. Fue ascendido a mayor el 8 de mayo de 1916. En octubre fue ascendido a oficial de Estado Mayor de Grado 1 (GSO1) con el rango temporal de teniente coronel, y luego fue asignado como oficial de enlace con el ejército ruso en el Cáucaso. Wavell llamó al Gran Duque Nicolás, el Virrey del Cáucaso "el hombre más apuesto e impresionante". Sin embargo, Wavell denunció que el Gran Duque, aunque era un excelente anfitrión, no compartió mucha información sobre las operaciones rusas contra el Imperio Otomano. Wavell se enteró del estado de las operaciones rusas al observar los parches divisionales de prisioneros de guerra otomanos, que luego comparó con las ubicaciones conocidas de dichas divisiones otomanas. En junio de 1917 fue ascendido temporalmente a teniente coronel y continuó trabajando como GSO1, como oficial de enlace con el cuartel general de la Fuerza Expedicionaria Egipcia.

En enero de 1918 Wavell recibió otro nombramiento como ayudante adjunto y intendente general, trabajando en el Consejo Supremo de Guerra en Versalles. A fines de marzo, Wavell fue nombrado general de brigada temporal aunque esto solo duró unos días antes de volver a su rango anterior, solo para ser ascendido una vez más a general de brigada temporal en abril, convirtiéndolo, con solo 34 años, en uno de los oficiales generales más jóvenes del ejército británico. Luego regresó a Palestina, donde sirvió como general de brigada, estado mayor general, efectivamente el jefe de estado mayor, del XX Cuerpo, parte de la Fuerza Expedicionaria Egipcia, hasta el final de la guerra.

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Wavell recibió varias asignaciones entre las guerras, aunque como muchos oficiales tuvo que aceptar una reducción de rango. En mayo de 1920 renunció al nombramiento temporal de general de brigada, volviendo al rango de teniente coronel. En diciembre de 1921, se convirtió en ayudante general adjunto (AAG) en el Ministerio de Guerra y, tras ser ascendido a coronel el 3 de junio de 1921, se convirtió en GSO1 en la Dirección de Operaciones Militares en julio de 1923.

Aparte de un corto período sin destino con media paga en 1926, Wavell continuó teniendo nombramientos de GSO1, últimamente en la 3ª División de Infantería, hasta julio de 1930, cuando se le dio el mando de la 6ª Brigada de Infantería con el rango temporal de brigadier. En marzo de 1932 fue nombrado ayudante de campo de Jorge V, cargo que ocupó hasta octubre de 1933, cuando fue ascendido a general de brigada. Sin embargo, en ese momento había escasez de puestos de trabajo para mayores generales y en enero de 1934, al renunciar al mando de su brigada, se encontró desempleado con la mitad del sueldo una vez más.

A finales de año, aunque todavía a media paga, Wavell había sido designado para comandar la 2ª División y nombrado caballero de la Orden del Baño. En marzo de 1935 tomó el mando de su división. En agosto de 1937 fue trasladado a Palestina, donde había un creciente malestar, para estar al mando de las fuerzas británicas en Palestina y Transjordania y fue ascendido a teniente general el 21 de enero de 1938. Durante su estancia en Palestina, Wavell se encontró liderando una campaña de contrainsurgencia contra los fedayines palestinos que se habían alzado en 1936. Wavell se negó a proclamar la ley marcial con el argumento de que no tenía suficientes tropas para hacerla cumplir. Wavell se oponía al sionismo y pensaba que la Declaración Balfour era un error, ya que la promesa de apoyo británico a un "hogar nacional judío" en Palestina condujo a sentimientos antibritánicos en todo el mundo islámico. Al igual que muchos oficiales del ejército británico, a Wavell le desagradaba el primer ministro Neville Chamberlain no tanto por el apaciguamiento, sino más bien por la política de rearme de "responsabilidad limitada". Bajo esa política, la RAF recibió la primera prioridad en términos de gasto de defensa, la Marina la segunda y el Ejército la tercera. Al igual que muchos oficiales del ejército británico, Wavell denunció que la política dejaba al ejército sin fondos, basándose en la suposición poco realista de que Gran Bretaña podría ganar una guerra importante luchando solo en el aire y en el mar mientras apenas luchaba en tierra.

En abril de 1938, Wavell se convirtió en oficial general comandante en jefe del Mando Sur del Reino Unido. En febrero de 1939 Wavell impartió las conferencias Lee-Knowles en Cambridge. En julio de 1939 fue nombrado oficial general comandante en jefe del Mando de Oriente Medio con el rango de general. Posteriormente, el 15 de febrero de 1940, para reflejar la ampliación de sus responsabilidades de supervisión para incluir África Oriental, Grecia y los Balcanes, su título fue cambiado a comandante en jefe de Oriente Medio. Cuando Wavell regresó a Oriente Medio, la revuelta en Palestina había sido finalmente sofocada y las últimas bandas fedayines habían depuesto las armas en el verano de 1939. Alemania e Italia habían firmado el Pacto de Acero, una alianza militar defensiva-ofensiva, el 22 de mayo de 1939. Como la crisis de Danzig había llevado a Gran Bretaña al borde de la guerra con el Reich en el verano de 1939, Wavell asumió que la guerra estaba cerca y que, si Alemania invadía Polonia, era casi seguro que Italia entraría en la guerra en algún momento. Wavell escribió un poema antiapaciguamiento sobre la crisis de Danzig que decía en broma: "Lord Halifax está listo/Para despegar hacia Berlín/Y si les da Danzig/Podríamos salvar nuestro pellejo/¿Por qué deberíamos luchar?/Los judíos saldrán ganando/Somos nosotros los que sufriremos/Si Inglaterra vuelve a luchar". Wavell se quejaba en una carta de agosto de 1939 de las "ilusiones" que había en Gran Bretaña sobre la crisis de Danzig, cuando escribió: "Las noticias huelen a gas mostaza, antisépticos y otras cosas desagradables".

El funcionario británico con el que Wavell se reunió en una "charla semanal" a partir de agosto de 1939 fue sir Miles Lampson, el embajador en Egipto, considerado el funcionario británico de mayor rango en Oriente Medio. Lampson describió a Wavell como tímido y reservado, pero "cuando uno lo conoce mejor, es un buen tipo". El 18 de agosto de 1939, en una conferencia celebrada en el exterior del acorazado HMS Warspite en el puerto de Alejandría, Wavell se reunió por primera vez con el almirante Andrew Cunningham, el comandante general de la flota británica del Mediterráneo y el mariscal del aire William Mitchell, el comandante de la RAF en Oriente Medio para discutir los planes que se ejecutarían si la crisis de Danzig se convirtiera en guerra. Wavell era un visitante frecuente de Alejandría, ya que Cunningham eligió mandar la flota del Mediterráneo desde el Warspite. Debido a la doctrina de "responsabilidad limitada" que regía el gasto de defensa británico, el mando de Wavell en Oriente Medio carecía de equipo moderno, y el historiador estadounidense Robin Higham escribió que las fuerzas de Wavell estaban preparadas para "una guerra colonial 'Fuzzy-Wuzzy' de 1898" y nada más. El 1 de septiembre de 1939 Alemania invadió Polonia. Wavell estaba enojado por lo que consideraba una debilidad de Chamberlain a la hora de honrar la "garantía" británica de Polonia, y el 2 escribió a Lord Gort que Chamberlain estaba "haciendo una entrada bastante pomposa, prolija y anticuada" en la guerra, ya que estaba sorprendido de que el Reino Unido no hubiera declarado la guerra al Reich el día anterior. El 3 Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania y Wavell inmediatamente puso a las fuerzas británicas en Oriente Medio en el máximo estado de alerta. La primera acción de Wavell fue ordenar al general Richard O'Connor, comandante de la 7ª División británica (que, confusamente, pasó a llamarse 6ª División mientras que otra división pasó a llamarse 7ª División) que trasladara su formación desde Palestina a la frontera entre Egipto y Libia, ya que Wavell creía que era solo cuestión de tiempo antes de que Italia entrara en guerra. El siguiente paso de Wavell fue ir a Beirut para reunirse con el general Maxime Weygand, comandante del Armée du Levant, para discutir los planes de guerra anglo-franceses. Informó que Weygand era un "aliado sagaz" cuyo pensamiento sobre abrir un frente en los Balcanes era muy parecido al suyo.

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Mandos militares de la Segunda Guerra Mundial
Mando de Oriente Medio (incluido África del Norte y del Este)
El teatro de operaciones en Oriente Medio permaneció tranquilo durante los primeros meses de la guerra hasta la declaración de guerra de Italia el 10 de junio de 1940. El 17 de octubre de 1939 Wavell firmó la alianza anglo-francesa-turca, con la que se esperaba en Londres que Turquía entrara en la guerra. En una conferencia de guerra anglo-francesa celebrada en Vincennes en diciembre de 1939 Wavell apoyó firmemente el llamamiento del general Maxime Weygand para trasladar el Ejército del Levante de Beirut a Salónica, afirmando que veía un gran potencial en la apertura de un frente balcánico similar al Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial. En febrero de 1940 Wavell se reunió por primera vez con el secretario de los Dominios, Anthony Eden, quien había viajado a Puerto Saíd para recibir la llegada de las primeras tropas australianas y neozelandesas a Egipto. Eden escribiría más tarde: «Me cayó bien [Wavell] desde ese primer encuentro y nuestra amistad se estrechó mucho y perduró hasta su muerte». Las relaciones de Wavell con los australianos y los neozelandeses se complicaron, ya que tanto Canberra como Wellington querían mantener el control de sus propias fuerzas. En marzo de 1940 avell realizó una larga visita a Sudáfrica para preguntar al primer ministro sudafricano, Jan Smuts, si las tropas sudafricanas podían ir a Egipto; la respuesta fue negativa, ya que Smuts apoyaba la guerra, pero muchos de sus compatriotas afrikáners no. Mitchell fue reemplazado como Comandante General de la RAF por el Mariscal del Aire Arthur Longmore, quien, con el apoyo de Wavell, luchó arduamente para que se enviaran aviones modernos a Oriente Medio, ya que las fuerzas de la RAF estacionadas en la región estaban equipadas con aviones anticuados.

Cuando Italia entró en la guerra, las fuerzas italianas en el norte y este de África superaban con creces a las británicas, por lo que la política de Wavell fue de "contención flexible" para ganar tiempo y reunir las fuerzas necesarias para tomar la ofensiva. En junio de 1940 Wavell contaba con solo dos divisiones del ejército británico (36.000 hombres) para defender Egipto de un ejército italiano mucho mayor en Libia, a la vez que tenía que lidiar con un gobierno egipcio cuya lealtad a los Aliados era cuestionable. El Ejército egipcio no gozaba de buena reputación, pero la posibilidad de que el rey Faruk de Egipto se uniera a las potencias del Eje significaba que Wavell siempre tenía que mantener fuerzas en el valle del Nilo en lugar de en el desierto occidental. A Wavell le disgustaba Faruk, a quien describía como un adolescente inmaduro y pomposo que apenas ocultaba sus sentimientos antibritánicos. Los intereses británicos en el teatro de operaciones consistían en proteger el Canal de Suez, lo que requería el control del Mediterráneo, conocido como la "vía vital del Imperio", por donde circulaban los barcos hacia Australia, Nueva Zelanda, India y las demás colonias británicas asiáticas. Estrechamente vinculado a este interés principal estaba el deseo de defender los yacimientos petrolíferos de Irán e Irak, de donde Gran Bretaña obtenía gran parte de su petróleo, que llegaba en buques cisterna a Gran Bretaña utilizando la ruta del Canal de Suez al Mediterráneo. La entrada de Italia en la guerra cerró el Mediterráneo central a la navegación británica, que tuvo que utilizar la larga ruta que rodeaba África, lo que equivalía a cortar el Canal de Suez. Sin embargo, el historiador estadounidense Robin Higham escribió que nadie en Londres reevaluaba seriamente cuál debería ser la gran estrategia británica en Oriente Medio, más allá de derrotar a Italia, como la mejor manera de reabrir el Mediterráneo a la navegación británica. Higham escribió que gran parte de los problemas de Wavell se debían a la falta de una estrategia clara en Londres sobre qué debería haber hecho exactamente.

El 21 de junio de 1940, al enterarse de la rendición francesa, Wavell envió una orden del día a las tropas británicas y australianas bajo su mando: «Nuestros valientes aliados franceses se han visto abrumados tras una lucha desesperada y se han visto obligados a solicitar condiciones. El Imperio Británico, por supuesto, continuará la lucha hasta obtener la victoria. Los dictadores se desvanecen. El Imperio Británico nunca muere». Wavell tenía una firme convicción en el Imperio Británico, y a lo largo de su carrera militar mencionó su servicio al imperio como la fuerza motivadora de su carrera militar, ya que, a pesar de ser un militar de carrera, sostenía que no le gustaba especialmente la guerra. En julio de 1940 Wavell viajó a Jartum, donde el emperador Haile Selassie había establecido un gobierno en el exilio, y Wavell discutió con el emperador los planes para el apoyo británico a las guerrillas etíopes. Durante una visita a Londres, Wavell se reunió por primera vez con Churchill el 12 de agosto. Después de la reunión, Eden escribió en su diario que Churchill llamó a Wavell un "coronel bueno y promedio" y el tipo de hombre que sería un buen presidente de una asociación local del Partido Conservador en los suburbios de Londres (no es un cumplido por parte de Churchill). Wavell no disfrutaba de la confianza de Churchill, quien sentía que no era lo suficientemente agresivo. A diferencia del locuaz Churchill tendía a interpretar las lacónicas declaraciones de Wavell como una señal de su falta de agresividad. Además, Wavell era poeta, lo que Churchill consideraba demasiado "blando" e inapropiado para un general británico. En el verano de 1940 Churchill tenía la intención de destituir a Wavell y reemplazarlo por uno de sus generales favoritos, Bernard Freyberg, y solo lo detuvieron las objeciones del Ministerio de Guerra, que alegaba que Freyberg carecía de la experiencia necesaria para el Mando de Oriente Medio. Eden, cuyo criterio Churchill respetaba, presionó con vehemencia al primer ministro para que Wavell se mantuviera como Comandante General de Oriente Medio, y por el momento Wavell se mantuvo en el cargo.

Además, Churchill y Wavell habían tenido diferencias por la "Cuestión Palestina". Churchill quería armar a la población judía del Mandato Palestino como una milicia para ayudar en la defensa de Oriente Medio, un plan que Wavell había vetado. En el primer borrador del libro 2 de sus memorias/historia de la Segunda Guerra Mundial, Churchill escribió: "Todos nuestros militares detestaban a los judíos y amaban a los árabes. El general Wavell no fue la excepción Algunos de mis ministros de confianza, como Lord Lloyd y, por supuesto, el Ministerio de Exteriores, eran todos proárabes, si no realmente antisemitas". Esta línea fue eliminada del borrador final de Their Finest Hour, pero reflejaba los sentimientos de Churchill sobre Wavell. El 11 de agosto de 1940, los italianos invadieron la colonia de la Somalilandia británica (la actual Somalia del Norte) y, ante la abrumadora cantidad de italianos, Wavell ordenó al general Reade Godwin-Austen que evacuara a Adén. El 18 de agosto las últimas fuerzas británicas abandonaron Berbera. Durante la breve campaña, los británicos perdieron 260 hombres (38 muertos y 222 heridos) contra 1800 bajas enemigas (465 muertos, 38 desaparecidos y el resto heridos). Wavell recibió lo que él llamó un "mensaje al rojo vivo" de Churchill quejándose de que las fuerzas británicas en la Somalilandia británica debieron haber luchado mal, ya que no habia casi ningún muerto británico. Wavell respondió que "una 'factura enorme' no era necesariamente evidencia de buenas tácticas", un comentario que enfureció mucho a Churchill.

En el verano y otoño de 1940, la guarnición británica en Egipto fue reforzada con tanques del Reino Unido y tropas adicionales, que vinieron principalmente de India, Nueva Zelanda y Australia. En un movimiento audaz a pesar del riesgo de que Alemania invadiera el Reino Unido ese verano, en agosto de 1940 se enviaron 154 tanques (la mitad de los tanques en Gran Bretaña) a Egipto a través de la ruta mediterránea, más corta y peligrosa. Un problema importante para Wavell fue que la amenaza de ataques aéreos y navales italianos había cerrado en general el Mediterráneo central al transporte marítimo británico, que tenía que llegar a Egipto a través de la larga ruta alrededor de África,. A los problemas de Wavell se sumó que el Ministerio de Guerra y Almirantazgo contabilizó mal el número de barcos disponibles para llevar suministros a Egipto al incluir las marinas griega y noruega en la británica y luego contar los barcos por separado como parte de sus respectivas marinas mercantes nacionales; No fue hasta abril de 1941 que se corrigió este error. La llegada de la Segunda Fuerza Imperial australiana a Egipto causó gran consternación entre los egipcios, ya que la Primera Fuerza Imperial Australiana en la Primera Guerra Mundial había sido conocida por su consumo excesivo de alcohol y su desenfreno en los bares y burdeles de El Cairo, y Wavell se vio obligado a prometer que esta vez los australianos se comportarían mejor. A pesar de las promesas de Wavell, los australianos vivieron desenfrenadamente en los bares y burdeles de El Cairo, y hubo más quejas sobre su conducta que sobre la de cualquier otro soldado aliado en Egipto. La 7ª División Blindada británica, que Wavell eligió para encabezar la ofensiva, fue descrita por los historiadores estadounidenses Williamson Murray y Allan R. Millett como una división «excelente» compuesta por tropas de «primera clase». Murray y Millet también describieron a las otras dos divisiones seleccionadas por Wavell para liderar la ofensiva, a saber, la 4ª División india y la 6ª australiana, como divisiones de alta calidad que, al igual que la 7ª División Blindada, se distinguirían enormemente en los combates en África. En una conferencia en Jartum con el primer ministro sudafricano, Jan Smuts, Wavell se vio sometido a una fuerte presión para invadir el África Oriental italiana lo antes posible, ya que Smuts expresó su temor a una conquista italiana de Kenia, y luego de Rodesia del Norte (la actual Zambia) y Rodesia del Sur (la actual Zimbabue). Smuts también exigió que se tomara la base naval italiana de Kismayu lo antes posible para que la Regia Marina no cortara el acceso a Sudáfrica al mar. Como Smuts era un amigo cercano de Churchill, pronto lo convenció de su punto de vista.

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El 28 de octubre de 1940 Italia invadió Grecia. Gran Bretaña tenía el compromiso legal y moral de ayudar a Grecia debido a la garantía emitida el 13 de abril de 1939, prometiendo defender a Grecia contra cualquier potencia que la atacara. En octubre-noviembre Anthony Eden, entonces Secretario de Estado para la Guerra, realizó una visita prolongada a Oriente Medio para ver a Wavell, quien le informó sobre sus planes para una ofensiva en el Desierto Occidental. El 3 de noviembre den envió un cable a Churchill diciéndole que Wavell tenía un plan para una ofensiva y que era imperativo que no se enviaran fuerzas británicas a Grecia. Churchill no informó al Gabinete de Guerra sobre este cable y el 4 de noviembre de 1940 obtuvo la aprobación del Gabinete de Guerra para enviar ayuda a Grecia. El 8 de noviembre Churchill finalmente informó al Gabinete de Guerra sobre la ofensiva planeada por Wavell y su deseo de no enviar fuerzas a Grecia. Wavell le dejó claro a Churchill durante el invierno de 1940-1941 que no quería que ninguna fuerza se desviara de Egipto a Grecia, mientras que el dictador griego, el general Ioannis Metaxas, no quería tropas del ejército británico en Grecia, diciendo que solo necesitaba 5 escuadrones de cazas de la RAF para ayudar a la fuerza aérea helénica contra la Regia Aeronautica. Metaxas estaba muy seguro de que el ejército helénico era más que capaz de defender Grecia sin tropas británicas. Sin embargo, Churchill veía a Grecia como la clave para ganar la guerra, ya que los bombarderos británicos podían usar los aeródromos griegos para atacar los campos petrolíferos rumanos que abastecían al Reich con su petróleo. Además, Churchill quería revivir la estrategia del Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial al involucrar a Yugoslavia y Turquía en la guerra, lo que creía que empantanaría a la Wehrmacht en los Balcanes. Metaxas deseaba mantener la neutralidad de Grecia y solo se involucró en la guerra al enfrentarse a un ultimátum italiano que exigía que Grecia se convirtiera en una colonia italiana. Durante el invierno de 1940-1941 Metaxas buscó la mediación alemana para poner fin a la guerra con Italia y prometió a Hitler que nunca permitiría que los bombarderos británicos atacaran los yacimientos petrolíferos de Rumanía. Metaxas no reconoció que sus promesas no le importaban a Hitler, y el mero hecho de que Grecia fuera aliada de Gran Bretaña llevó a Hitler a decidir invadir Grecia. Hitler no toleraría ni siquiera una amenaza teórica de bombardear los yacimientos petrolíferos de Rumanía, una decisión que posteriormente lo llevó a embarcarse en la costosa Batalla de Creta, convencido de que los británicos utilizarían los aeródromos de Creta para tal fin. Tras replegarse ante los avances italianos desde sus colonias Libia y Eritrea hacia Egipto y Etiopía (respectivamente), Wavell lanzó exitosas ofensivas en Libia (Operación Brújula) en diciembre de 1940 y en Eritrea y Etiopía en enero de 1941.

En la batalla de Sidi Barrani, que comenzó el 9 de diciembre de 1940, una fuerza italiana numéricamente superior fue abrumada por una fuerza mixta de tropas británicas, indias y australianas. La batalla terminó con la rendición de tres divisiones italianas, que casi retrocedieron hasta su colonia de Libia. Tras la victoria, Wavell retiró la 4ª División India y la envió al sur para retomar Kassala en Sudán y así apaciguar a Smuts. O'Connor consideró un error retirar a la 4ª División India. El 3 de enero de 1941 Wavell lanzó una nueva ofensiva que destruyó lo que quedaba del 10ºEjército italiano y capturó la provincia libia de Cirenaica. El 8 de enero Wavell se reunió con el mayor William J. Donovan, que se encontraba de visita en Egipto como representante personal del presidente Roosevelt, quien a menudo enviaba a sus amigos cercanos en misiones diplomáticas. Wavell le dijo a Donovan que veía pocas esperanzas de éxito en los planes de Churchill de bombardear los campos petrolíferos rumanos de Ploesti, ya que los alemanes habían construido un poderoso sistema de defensa aérea a su alrededor. Wavell declaró que el sistema de defensa aérea, compuesto por estaciones de radar, reflectores, baterías antiaéreas y escuadrones de cazas, haría prácticamente imposible bombardear los yacimientos petrolíferos. El 13 de enero Wavell, por orden de Churchill, visitó Atenas para reunirse con Metaxas y ofrecerle fuerzas del ejército británico a Grecia continental, y pareció aliviado en privado cuando Metaxas rechazó su oferta. Durante su visita a Atenas, el mariscal Alexandros Papagos, comandante en jefe del ejército griego, le comunicó a Wavell que la concentración de fuerzas de la Wehrmacht alemana en Bulgaria preocupaba enormemente a los griegos y que Grecia necesitaría al menos nueve divisiones del ejército británico para defender la frontera greco-yugoslava donde terminaba la línea Metaxas. Wavell informó a Papagos que no disponía de nueve divisiones para la defensa de Grecia.

El 20 de enero de 1941 el emperador Haile Selassie regresó a Etiopía en compañía de su guerrillero favorito, Orde Wingate, y la noticia de su regreso desencadenó una rebelión que se extendió rápidamente por toda Etiopía, lo que inmovilizó a un número significativo de fuerzas italianas (la Campaña de África Oriental). El 26 de enero Churchill, en un mensake a Wavell, expresó su esperanza de que los británicos pronto tomaran toda Libia y lo instó a comenzar a planificar una invasión de Sicilia que se lanzaría a finales de 1941. En el mismo telegrama, Churchill expresó su profundo enojo con Wavell por rechazar la oferta de Smuts de enviar una división sudafricana a Egipto a menos que los sudafricanos cubrieran todas las necesidades de la división. La guerra había dividido gravemente a los afrikáners: una facción "liberal" probritánica que apoyaba la lucha por Gran Bretaña, contra la facción "republicana" proalemana que quería ver a Sudáfrica luchar por el Eje. Churchill acusó a Wavell de ingenuidad política, ya que argumentó que tener una división sudafricana luchando en Egipto convencería a los afrikáners para que apoyaran la guerra y le ordenó a Wavell que abasteciera a la división sudafricana con sus suministros. Wavell respondió el 27 de enero que las principales limitaciones de sus fuerzas eran logísticas y que necesitaba más vehículos de transporte. Wavell también se quejó de que el acaparamiento de suministros para la planeada invasión de Rodas lo obligaba a retener los suministros para el norte de África. En febrero a Fuerza del Desierto Occidental de Wavell, bajo el mando del teniente general Richard O'Connor, había derrotado al 10º Ejército italiano en la batalla de Beda Fomm, tomando 130.000 prisioneros y parecía estar a punto de invadir las últimas fuerzas italianas en Libia, lo que habría acabado con todo control directo del Eje en el norte de África. El 29 de enero Metaxas murió, y su sucesor como primer ministro de Grecia, Alexandros Koryzis, no pudo enfrentarse al secretario de Exteriores británico, Eden (Eden había sido trasladado del Ministerio de Guerra al Ministerio de Exteriores en diciembre de 1940), quien lo presionó fuertemente para que permitiera la entrada de más fuerzas británicas en Grecia.

En febrero Wavell lanzó una ofensiva en la colonia de África Oriental italiana con los británicos avanzando hacia lo que ahora es Somalia desde Kenia y haciendo desembarcos anfibios en Somalilandia y Eritrea. El 11 de febrero se realizó un desembarco en la Somalilandia italiana y el 14 de febrero Kismayu, una de las principales bases navales italianas en el Océano Índico fue capturada por la 12ª División Africana. Una fuerza de guerrilleros etíopes, conocida como Fuerza Gideon, bajo el mando de Orde Wingate operó eficazmente detrás de las líneas italianas y avanzó sobre Adís Abeba. El 25 de febrero se tomó Mogadiscio y el 16 de marzo de 1941 se retomó Berbera. Sus tropas en África Oriental también tenían a los italianos bajo presión y a finales de marzo sus fuerzas en Eritrea bajo el mando de William Platt ganaron la batalla decisiva de la campaña de Keren que condujo a la liberación de Etiopía y a la ocupación británica de las colonias italianas de Eritrea y Somalilandia.

En febrero Wavell recibió la orden de detener su avance hacia Libia y enviar tropas para intervenir en la Batalla de Grecia. Entre el 12 y el 19 de febrero una misión encabezada por Eden y el Jefe del Estado Mayor Imperial, general Sir John Dill, estuvo en El Cairo, periodo durante el cual Wavell cambió de opinión sobre la propuesta expedición griega. El cambio de postura de Wavell respecto a la expedición griega parece haber estado motivado en parte por la creencia de que, con las fuerzas alemanas concentrándose en Bulgaria con la clara intención de invadir Grecia, era una cuestión de honor británico respetar la "garantía" de Grecia hecha el 13 de abril de 1939 y hacer algo para ayudar a los griegos. Wavell también consideraba que la expedición griega encajaba con el objetivo británico de involucrar a EEUU en la guerra. El presidente Roosevelt se había inclinado hacia una neutralidad proaliada desde el comienzo de la guerra, pero gran parte de la opinión pública estadounidense y del Congreso era firmemente aislacionista, y Wavell escribió que no ayudar a los griegos tendría un efecto "deplorable" en la opinión pública estadounidense. En un intento por atraer a la opinión pública estadounidense, los responsables británicos habían retratado sistemáticamente la guerra contra Alemania como una cruzada contra el mal. Wavell argumentó que una expedición a Grecia encajaría perfectamente con la imagen que Gran Bretaña buscaba proyectar en Estados Unidos: la de una nación ilustrada y solidaria, cuyos valores morales eran prácticamente los mismos que los de Estados Unidos, especialmente porque el Congreso aún debatía el proyecto de ley de Préstamo y Arriendo en ese momento. El momento crucial del cambio de postura de Wavell parece haber sido una reunión en El Cairo el 19 de febrero de 1941 a la que asistieron Wavell, Dill, Eden y Donovan. Durante esta reunión, Donovan insistió enérgicamente en que la opinión pública estadounidense quedaría profundamente impresionada por una expedición a Grecia, la cual, según Donovan, aumentaría las probabilidades de que el Congreso aprobara el proyecto de ley de Préstamo y Arriendo. El 20 de febrero otra reunión en El Cairo, a la que asistieron Dill, Wavell y Eden, concluyó con la conclusión de que «se acordó brindar la máxima ayuda a Grecia lo antes posible».

El 17 de febrero Wavell se reunió con el primer ministro australiano, Robert Menzies, en El Cairo, durante la cual Wavell mencionó que Churchill planeaba reactivar el Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial y hablaba de enviar las tres divisiones australianas a Grecia. Wavell solicitó libertad para que la Segunda Fuerza Imperial Australiana se moviera según fuera necesario, solicitud que fue concedida por Menzies, quien insistió, por razones de política interna, en que las tres divisiones australianas se mantuvieran unidas. Menzies argumentó que el pueblo australiano necesitaba ver a sus fuerzas luchando juntas por Australia, y que mantener las divisiones australianas separadas daría la impresión de que Australia solo servía a los intereses británicos. Los británicos habían violado los códigos de la Luftwaffe, y tanto Wavell como Churchill creían que no habría una ofensiva alemana en Libia, basándose en las órdenes de Hitler al Afrika Korps, en febrero de 1941, de defender únicamente la colonia italiana de Libia, para evitar que su pérdida derribara el régimen fascista en Italia. Sin embargo, Rommel estaba decidido a lanzar una ofensiva no autorizada para alcanzar la gloria. Wavell había desmantelado el XIII Cuerpo británico enviando la 4ª División India a Etiopía y la 6ª División Australiana a Grecia. Wavell había reemplazado a O'Connor por el general sir Philip Neame, quien no tenía experiencia en guerra en el desierto. El nuevo comandante en jefe de la 2ª División Blindada británica, el general Michael Gambier-Parry, también era nuevo en la guerra en el desierto. Rommel pronto aprendió por reconocimiento que las fuerzas británicas en el desierto occidental, al final de una larga línea de suministro, no estaban preparadas para una ofensiva alemana. Los británicos detuvieron su avance hacia Libia en El Agheila mientras la 7ª División Blindada regresaba a Egipto para ser reemplazada por la 2ª División Blindada. A principios de 1941, la 6.ª División británica se estaba entrenando en Egipto para operaciones anfibias para una invasión de Rodas, ya que Churchill esperaba que la toma de las islas italianas del Dodecaneso pudiera atraer a Turquía a la guerra.

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Los acontecimientos en Grecia provocaron que una facción iraquí pro-Eje iniciara el golpe de estado iraquí de 1941. Wavell, bajo presión en sus otros frentes, se negaba a desviar recursos a Irak, por lo que el Ejército británico en la India de Auchinleck tuvo que enviar tropas a Basora. Churchill consideraba que Irak era estratégicamente vital y, a principios de mayo, bajo fuerte presión de Londres, Wavell accedió a enviar una fuerza del tamaño de una división a través del desierto desde Palestina para rescatar a la base de la RAF en Habbaniya y asumir el control de las tropas en Irak. Churchill casi lo relevó del mando el 6 de mayo de 1941 cuando este rechazó inicialmente la orden de marchar sobre Irak. Durante la campaña de Irak, el primer ministro de Vichy, el almirante François Darlan, otorgó a los alemanes derechos de tránsito para enviar sus fuerzas a Irak a través de Siria. Al enterarse de esto, Churchill quiso permitir que las fuerzas de la Francia Libre invadieran Siria de inmediato, pero Wavell le advirtió que las fuerzas de la Francia Libre eran demasiado pequeñas para invadir Siria sin la ayuda británica. El 18 de mayo de 1941 el general Georges Catroux se reunió con Wavell en El Cairo para instarlo a invadir Siria, alegando que Darlan había firmado un acuerdo secreto con Hitler para que el Reich ocupara Siria. Además de De Gaulle y Catroux, el general de división Edward Spears, con quien Churchill mantenía una relación personal más estrecha que De Gaulle, también presionaba a Wavell para una invasión de Siria.

En la batalla de Creta las fuerzas aerotransportadas alemanas atacaron el 20 de mayo y, al igual que en Grecia, las tropas británicas y de la Commonwealth se vieron obligadas una vez más a evacuar. Las fuerzas anglo-griegas-australianas-neozelandesas habían sido evacuadas a Creta y puestas bajo el mando de Freyberg, Churchill había insistido personalmente en que Freyberg recibiera el mando de Creta.Para la invasión de Creta, los alemanes habían comprometido al Cuerpo de Paracaidistas de la Luftwaffe. Como los británicos habían descifrado los códigos de la Luftwaffe, todos los planes alemanes para la operación Merkur se conocían de antemano. Sin embargo, Freyberg se negó a creer la inteligencia de Ultra que le advirtió de un asalto aéreo e incluso nombró los tres aeródromos cretenses atacados, y persistió en mantener la mayoría de sus fuerzas en la costa para resistir una invasión marítima. Freyberg consideraba a Creta como estratégicamente poco importante y no era consciente de los temores de Hitler de que los británicos usaran aeródromos en Creta para bombardear los campos petrolíferos de Ploesti de los que dependía Alemania. El hijo de Freyberg afirmó en la década de 1970 que Wavell le había revelado el secreto de Ultra poco antes del lanzamiento de Merkur, pero también le advirtió que no podía alejar sus fuerzas de la costa para proteger los tres aeródromos, ya que eso podría alertar a los alemanes de que se habían descifrado los códigos de la Luftwaffe.

Durante la reñida batalla de Creta, las fuerzas británicas, griegas, australianas y neozelandesas opusieron una feroz resistencia, y la invasión de Creta casi resultó en una derrota alemana, ya que los Fallschirmjäger sufrieron grandes pérdidas y dos de los tres aeródromos fueron controlados con éxito. Las fuerzas británicas y australianas infligieron grandes pérdidas a los alemanes en el aeródromo de Heraclión, y las fuerzas griegas y australianas lograron mantener con igual éxito el de Rethymno. El general Kurt Student, comandante de los Fallschirmjäger, estuvo a punto de cancelar la operación al recibir informes sobre los fracasos alemanes, pero Hitler insistió en continuar. Los éxitos aliados contra los Fallschirmjäger en Heraklion y Rethymno fueron especialmente sorprendentes, ya que Freyberg siguió considerando estos desembarcos como una distracción y mantuvo la mayoría de sus fuerzas en la costa. Sin embargo, el brigadier L.W. Andrew, del 22º Batallón de Nueva Zelanda, imprudentemente retiró sus fuerzas del aeródromo de Maleme, lo que permitió a los alemanes enviar grandes cantidades de tropas a Creta. Las fuerzas aliadas que defendían Creta estaban ligeramente armadas, ya que habían abandonado todo su equipo pesado en Grecia continental, y una vez perdido el aeródromo de Maleme, también se perdió Creta. Churchill, que creía que los aliados estaban al borde de una gran victoria, continuó bombardeando a Wavell con telegramas exigiendo que enviara más fuerzas a Creta. El 22 de mayo los neozelandeses no lograron recuperar el aeródromo de Maleme y el 25 los alemanes capturaron Galatas. Churchill se enfureció notablemente cuando Wavell le informó que la superioridad aérea alemana imposibilitaba el envío de tanques a Creta. El 26 de mayo Freyberg solicitó a Wavell permiso para evacuar sus fuerzas a Egipto, ya que la defensa de Creta era imposible. El 27 Wavell informó a Londres que Creta ya no era sostenible y recomendó la retirada a Egipto, ya que, de lo contrario, todas las fuerzas aliadas en Creta se perderían.

Debido a la intensidad de los ataques aéreos alemanes en la costa norte de Creta, los aliados tuvieron que retirarse a las costas del sur, donde fueron recogidas por buques británicos fuertes ataques aéreos alemanes. El 1 de junio las últimas fuerzas aliadas, que sumaban un total de 16.000 hombres, habían sido evacuadas de Creta. Los alemanes habían tenido 4.000 muertos y 2.500 heridos al tomar Creta, lo que era más que todas sus pérdidas en la Grecia continental y Yugoslavia juntas. Alrededor de 16.000 soldados aliados murieron o fueron capturados, mientras que la Royal Navy había perdido tres cruceros y seis destructores por ataques aéreos y navales alemanes durante la evacuación, mientras que un acorazado y un portaaviones habían resultado gravemente dañados. Las pérdidas de la flota británica del Mediterráneo frente a Creta significaron que no había una perspectiva inmediata de que Gran Bretaña recuperara el control del Mediterráneo central, y Egipto aún tendría que recibir suministros a través de la larga ruta alrededor de África. Tras la Batalla de Creta, Wavell fue descrito como muy infeliz. Sir Miles Lampson, embajador británico en Egipto, escribió el 29 de mayo de 1941, tras una reunión con Wavell, que "lucía la imagen misma del pesimismo". Lampson informó que Wavell se recuperó y bromeó diciendo que los "telegramas bruscos y cáusticos" de Churchill eran inútiles, ya que "no le ayudaron a vencer a los alemanes".

A finales de mayo, la fuerza iraquí de Edward Quinan había capturado Bagdad y la guerra anglo-iraquí había finalizado con el restablecimiento del gobierno probritánico y el control general de Irak. Sin embargo, a Churchill no le impresionó la reticencia de Wavell a actuar. En el libro 3 de sus memorias/historia de la guerra, La Gran Alianza, Churchill dividió las diferentes campañas en Irak, Siria, Etiopía, Egipto y Grecia en capítulos diferentes, lo que hizo que las quejas de Wavell sobre sentirse abrumado pareciera mezquinas y groseras. De hecho, en un momento dado de mayo de 1941 Wavell estaba llevando a cabo campañas simultáneas en Irak, el Cuerno de África, el Norte de África y Creta. Churchill albergaba grandes esperanzas en la Operación Battleaxe de Wavell, planeada para junio, para liberar Tobruk, y en mayo de 1941 envió un convoy con el nombre en clave Tigre para enviar de nuevo tanques a Egipto por la ruta mediterránea, más corta pero más peligrosa, en lugar de la larga ruta alrededor del Cabo de Buena Esperanza.

A principios de junio, Wavell envió una fuerza al mando del general Wilson para invadir Siria y Líbano, en respuesta a la ayuda prestada por las autoridades de Vichy al gobierno iraquí durante la guerra anglo-iraquí. Las esperanzas iniciales de una victoria rápida se desvanecieron ante la férrea defensa francesa. Durante un tiempo, pareció que se estaba produciendo un estancamiento, ya que la fuerza anglo-australiana-india-francesa libre que había invadido Siria parecía estar atascada frente a Damasco. Churchill decidió relevar a Wavell y, tras el fracaso de la operación Battleaxe a mediados de junio, le comunicó a Wavell el 20 de junio que sería reemplazado por Auchinleck, cuya actitud durante la crisis iraquí le había impresionado. El requisito de que Wavell enviara fuerzas apenas recuperadas de la derrota en Grecia continental y los sangrientos combates en Creta a Siria e Irak redujo el número de fuerzas que Wavell podía comprometer en Battleaxe, mientras que los comandantes de tanques británicos no tuvieron en cuenta el devastador cañón de 8,8 cm; la mayoría de los tanques británicos destruidos Battleaxe no fueron destruidos por tanques alemanes, sino por los "88". Churchill consideró que, debido al secreto de Ultra, Wavell debía haber sido incompetente en la conducción de Battleaxe, lo que condujo directamente a su decisión de destituirlo. Churchill no pudo mencionar a Ultra en La Gran Alianza, pero afirmó que el MI6 tenía un espía en el personal del Afrika Korps, y que Wavell cometió un error al no utilizar mejor la información del supuesto espía. El historiador británico David Reynolds escribió que Churchill "parece no haber comprendido" que los británicos tenían ventaja en inteligencia estratégica, ya que podían leer algunos de los códigos alemanes, pero que los alemanes tenían mejor inteligencia táctica, ya que el Afrika Korps elaboraba mejores mapas y era más agresivo al patrullar la "tierra de nadie" entre las líneas aliadas y del Eje. El final de Battleaxe liberó a más fuerzas británicas para ser enviadas al norte, a Siria, y el 21 de junio de 1941 cayó Damasco, el mismo día que Auchinleck reemplazó a Wavell. Una de las últimas responsabilidades de Wavell fue servir de anfitrión a W. Averell Harriman, otro amigo de Roosevelt, a quien este había enviado en misión diplomática a Oriente Medio a finales de junio de 1941. Harriman describió a Wavell ante Roosevelt como «un hombre de auténtica integridad y un auténtico líder».

Rommel tenía en alta estima a Wavell, a pesar de su falta de éxito contra él. Sobre Wavell, Auchinleck escribió: «De ninguna manera pretendo inferir que me encontré con una situación insatisfactoria a mi llegada, ni mucho menos. No solo me impresionaron profundamente los sólidos cimientos establecidos por mi predecesor, sino que también pude apreciar mejor la magnitud de los problemas a los que se había enfrentado y la magnitud de sus logros, en un mando en el que las fuerzas británicas y aliadas hablan unos 40 idiomas diferentes».

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Comandante en Jefe de la India
Wavell, en efecto, intercambió funciones con Auchinleck, trasladándose a la India, donde se convirtió en Comandante en Jefe de la India y miembro del Consejo Ejecutivo del Gobernador General. Inicialmente, su mando abarcaba la India e Irak, de modo que, al mes de asumir el mando, lanzó la Fuerza Iraquí para invadir Persia en cooperación con los rusos con el fin de asegurar los yacimientos petrolíferos y las líneas de comunicación con la URSS. Durante el verano y el otoño de 1941, muchos funcionarios británicos esperaban la derrota de la URSS ese mismo año. La ​​preocupación inicial de Wavell era que la URSS fuera derrotada y que Alemania avanzara a través del Cáucaso para invadir Irán y, desde allí, la India.

Wavell tuvo la mala suerte de ser puesto a cargo de un teatro de operaciones con pocos efectivos, que se convirtió en zona de guerra cuando Japón declaró la guerra al Reino Unido en diciembre de 1941. El 22 de diciembre Wavell viajó a Chungking, la capital temporal de China, para reunirse con Chiang Kai-shek y tratar la posibilidad de mantener abierta la carretera de Birmania. Mientras esperaba su vuelo a Chungking, Wavell se reunió en el aeropuerto de Rangún con Claire Lee Chennault y los demás pilotos del Grupo de Voluntarios Estadounidenses, más conocidos como los "Tigres Voladores", quienes también se dirigían a China. Chennault y los demás "Tigres Voladores" impresionaron a Wavell como aventureros valientes, decididos y entusiastas, a quienes Wavell predijo que les iría bien en China. Wavell describió su aterrizaje en un aeropuerto en una isla semiinundada del río Yangtsé como "bastante escalofriante" y a la propia Chungking como una ciudad "poco atractiva" gravemente dañada por los bombardeos japoneses. Wavell calificó a Chiang como "una figura poco impresionante", pues solo estaba interesado en la gran estrategia en Asia y no tenía ningún interés en Birmania, a pesar de la importancia de la Ruta de Birmania para el suministro de armas a China. Chiang no hablaba inglés y su esposa, Soong Mei-ling, con educación estadounidense, le sirvió de traductora. Wavell informó a Londres que tenía la impresión de que Chiang planeaba robar los miles de millones de dólares en ayuda estadounidense que Roosevelt le había prometido. El segundo día de la conferencia Wavell aceptó la oferta de Chiang de que el 6º Ejército chino ayudara a Birmania, pero rechazó la del 5º Ejército chino, argumentando que sería imposible abastecer a dos ejércitos chinos a la vez. Wavell negó que su rechazo a la oferta de Chiang de dos ejércitos chinos tuviera motivos raciales, afirmando que trasladar dos ejércitos chinos de la provincia de Yunnan a Birmania aumentaría enormemente sus problemas logísticos. Su vuelo de regreso a la India se vio interrumpido constantemente debido al intenso bombardeo japonés sobre Chungking.

Wavell fue nombrado Comandante en Jefe del ABDACOM (Mando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano). Además de un avance implacable por Malasia, los japoneses habían desembarcado en las islas del norte de las Indias Orientales Neerlandesas (la actual Indonesia). A altas horas de la noche del 10 de febrero de 1942, Wavell se preparó para abordar un hidroavión para volar de Singapur a Java. Bajó de un coche del Estado Mayor, sin percatarse (debido a su ceguera en el ojo izquierdo) de que estaba estacionado al borde de un muelle. Se fracturó dos huesos de la espalda al caer, lesión que afectó su temperamento durante un tiempo. Wavell optó por centrarse en la defensa de Java como la mejor manera de defender a Australia. El 23, con la derrota de Malasia y la precaria posición aliada en Java y Sumatra, ABDACOM fue clausurado y su cuartel general en Java evacuado. Wavell regresó a la India para retomar su puesto como Comandante en Jefe de la India, donde sus responsabilidades incluían la defensa de Birmania. El 27 la Armada Imperial japonesa derrotó a una flota anglo-australiana-estadounidense-holandesa en la Batalla del Mar de Java, y el 12 de marzo el gobernador holandés de Java firmó el acta de rendición.Tras la caída de Singapur Wavell comentó a Alan Brooke, el nuevo CIGS, que si los defensores de Malasia hubieran resistido un mes más, habría sido posible sostener Singapur junto con las Indias Orientales holandesas.

El 23 de febrero las fuerzas británicas en Birmania sufrieron un grave revés cuando la destrucción el puente sobre el río Sittang para impedir el cruce enemigo provocó que la mayor parte de la división del general Jackie Smyth quedara atrapada en la orilla equivocada del río. El virrey de la India, Lord Linlithgow, criticó la conducta de los comandantes en campaña a Churchill, quien la remitió a Wavell junto con una oferta para enviar a Harold Alexander, quien había mandado la retaguardia en Dunkerque. Alexander tomó el mando de las fuerzas terrestres aliadas en Birmania a principios de marzo, y William Slim llegó poco después, tras mandar una división en Irak, para liderar su formación principal, el Cuerpo de Birmania. Sin embargo, la presión de los ejércitos japoneses era imparable y se ordenó una retirada a la India, que se completó a finales de mayo, antes del inicio de la temporada de monzones, que detuvo el avance japonés. El 8 de marzo os japoneses tomaron Rangún. El avance nipón en el sudeste asiático, junto con el bombardeo de Darwin y un ataque submarino en el puerto de Sídney, generó una considerable alarma pública en Australia a principios de 1942 y las insistentes exigencias del primer ministro australiano, John Curtin, para que los Aliados mantuvieran las Indias Orientales Neerlandesas para detener la previsible invasión japonesa de Australia. Los Aliados enviaron refuerzos rápidamente a las Indias Orientales holandesas en lugar de a Birmania. En particular dos de las tres divisiones australianas que combatían en Oriente Medio y que debían ser enviadas Birmania fueron retonardas a Australia, ya que Curtin argumentó, como primer ministro australiano, que la defensa de Australia tenía prioridad sobre la de Egipto o la India.

Wavell también tuvo que lidiar con el general Joseph Stilwell, designado por Chiang Kai-shek para asumir el mando de los ejércitos chinos, expulsados ​​a la India por la conquista japonesa de Birmania. Wavell conoció a Stilwell en Calcuta el 28 de febrero de 1942 y mantuvo una relación difícil con él, conocido por su brusquedad y anglofobia. Stilwell lo describió en su diario como «un hombre cansado, deprimido y bastante abatido». Wavell acusó a Stillwell de ser un subordinado generalmente difícil, sin un estado mayor digno de mención, ya que intentaba servir como un solo hombre al servicio de los chinos. Stillwell tenía una misión muy específica: reabrir la carretera de Birmania para que la ayuda estadounidense pudiera llegar a China, lo que provocó conflictos con Wavell. Además de la reapertura de la carretera de Birmania, Wavell tenía otras responsabilidades. El hecho de que Stilwell mantuviera una disputa constante con Chiang, a quien llamaba «el Cacahuete», le causó problemas, ya que nunca quedó del todo claro cuánto control ejercía realmente Stilwell sobre los ejércitos chinos bajo su mando.

Wavell criticó duramente la decisión de Churchill de priorizar la ofensiva de bombardeo estratégico contra Alemania, que, según él, dejaba a su mando sin los aviones necesarios para defender la India. En abril de 1942 escribió a Churchill tras la incursión japonesa en el océano Índico: «Ciertamente nos da mucha pena pensar que, tras intentar con menos de veinte bombarderos ligeros repeler un ataque, lo que nos ha costado tres importantes buques de guerra y varios más, y casi 100.000 toneladas de carga, veamos que más de 200 bombarderos pesados ​​atacaron una ciudad en Alemania». Por definición, el papel de Wavell en la India le exigía priorizar los intereses de seguridad del país, lo que lo contradecía con la gran estrategia de «Alemania primero». En abril de 1942 Wavell se quejó de que las siete divisiones de élite del ejército indio luchaban en Libia y Egipto, mientras que él solo contaba con tres divisiones indias de menor calidad para defender la India de la esperada invasión japonesa. Wavell también denunció la imposibilidad de reclutar más divisiones en la India debido a la falta de equipo. Además, las protestas de "Quit India" (Abandonen la India), lanzadas en agosto de 1942, desbordaron a las fuerzas policiales, y Wavell se vio obligado a enviar tropas del Ejército Indio como apoyo al poder civil en varias provincias para defender la autoridad del Raj.

Para arrebatarle parte de la iniciativa a los japoneses, Wavell ordenó al Ejército Oriental de la India que lanzara una ofensiva en Arakan, a partir de septiembre de 1942. Tras cierto éxito inicial, los japoneses contraatacaron, y para marzo de 1943 la posición era insostenible, y los restos de la fuerza atacante se retiraron. Wavell relevó al comandante del Ejército Oriental, Noel Irwin, de su mando y lo reemplazó por George Giffard. En 1942 Wavell trajo a Orde Wingate a la India para lanzar la primera incursión Chindit en Birmania, que comenzó el 8 de febrero de 1943. La incursión Chindit, aunque militarmente inconclusa, levantó la moral, ya que las hazañas de una unidad de comando que operaba en la selva, más allá de las líneas japonesas, atrajeron mucha atención mediática.

En enero de 1943 Wavell fue ascendido a mariscal de campo y el 22 de abril regresó a Londres. El 4 de mayo tuvo una audiencia con el Rey, antes de partir con Churchill hacia América (para la Conferencia del Tridente), regresando el 27 de mayo. Residió con el diputado Henry «Chips» Channon en Belgrave Square, y este lo reintrodujo en la sociedad londinense. Churchill sentía una incontrolable y desafortunada desaprobación —de hecho, una antipatía celosa— hacia Wavell, y tuvo varios altercados con él en América.

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El 15 de junio de 1943 Churchill invitó a Wavell a cenar y le ofreció el Virreinato de la India como sucesor de Linlithgow. Lady Wavell se reunió con él en Londres el 14 de julio, donde se alojaron en una suite del Dorchester. Poco después se anunció su nombramiento como vizconde (tomando el título de vizconde Wavell de Cirenaica y de Winchester, en el condado de Southampton). Cuando se creó el Mando Supremo de las Fuerzas Aliadas en Asia en 1943, Wavell era la opción obvia, pero Churchill quiso cederlo al almirante Louis Mountbatten. Churchill intentó nombrar a Wavell Gobernador General de Australia, pero al fracasar la estrategia, lo nombró Virrey de la India. Wavell se dirigió a una reunión multipartidista en la Cámara de los Comunes el 27 de julio, y el 28 de julio ocupó su escaño en la Cámara de los Lores como "el héroe del Imperio". En septiembre, fue nombrado formalmente Gobernador General y Virrey de la India.

Churchill esperaba que Wavell fuera un conservador de línea dura que lucharía contra la independencia de la India, y se decepcionó cuando Wavell se mostró más abierto de lo esperado a negociar con los políticos hindúes. Wavell demostró ser más un diplomático que negociaba con los hindúes para asegurar su apoyo al esfuerzo bélico que como un soldado que reprimiera el movimiento independentista hindú. Poco después de asumir el cargo de Virrey en octubre de 1943 Wavell le dijo a Leo Amery, Secretario de Estado para la India, que Churchill debía calmar la situación prometiendo en un discurso que la India tendría estatus de Dominio después de la guerra como recompensa por los sacrificios realizados durante la guerra. Amery le dijo a Wavell que a Churchill no le gustaría ese consejo y lo rechazaría como, de hecho, hizo. Wavell insistió en el punto, argumentando que la mayoría de los indios estaban dispuestos a apoyar el esfuerzo bélico británico ya que preferían el gobierno británico al japonés, pero no estaban dispuestos a aceptar el statu quo de ser una colonia británica para siempre y que la mejor manera de asegurar el apoyo indio para la guerra era prometer el estatus de Dominio. Este fue un cambio de actitud por parte de Wavell, ya que había criticado al político laborista Stafford Cripps por hacer esencialmente la misma oferta en 1942. Wavell planeó convocar una conferencia secreta a la que asistirían todos los principales políticos indios, como Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru del Partido del Congreso y Mohammad Ali Jinnah de la Liga Musulmana. En la conferencia, Wavell planeó dar una promesa definitiva de estatus de Dominio para la India después de la guerra a cambio del apoyo indio para la guerra y el fin de las protestas contra el Raj. El 8 de octubre de 1943 Wavell tuvo su última reunión con Churchill, quien le expresó claramente su oposición a los planes de Wavell para el estatus de Dominio para la India, afirmando que era una traición a todo en lo que creía y que dividiría al Partido Conservador. Cuando Wavell llegó a la Casa del Virrey en Nueva Delhi el 19 de octubre de 1943, su predecesor, Lord Linlithgow, le dijo cínicamente: «Los principales factores del problema del progreso político hindú eran la estupidez de los hindúes y la deshonestidad de los británicos: no deberíamos poder salirnos con la nuestra por mucho más tiempo». Linlithgow también le comunicó a Wavell que preveía que "las muertes en Bengala podrían alcanzar entre 1.000.000 y 1.500.000, y que parecía que saldríamos mejor parados de lo que creíamos posible".

Una de las primeras medidas de Wavell en el cargo fue abordar la hambruna de Bengala de 1943, ordenando al ejército que distribuyera suministros de socorro a los bengalíes rurales hambrientos. Intentó, con resultados dispares, aumentar el suministro de arroz para reducir los precios. Wavell solicitó al gabinete que permitiera la importación de un millón y medio de toneladas adicionales de alimentos a la India para combatir la hambruna, lo cual fue denegado con el argumento de que significaría la pérdida de dos millones de toneladas de alimentos importados al Reino Unido. Durante su mandato, Gandhi lideraba la campaña "Quit India", Mohammad Ali Jinnah luchaba por un estado independiente para los musulmanes y Subhas Chandra Bose se hizo amigo de Japón y avanzaba a lo largo de la frontera oriental de la India.

A Wavell le disgustaba Gandhi, a quien llamó "malévolo" y "maligno" en una carta a Jorge VI después de conocerlo. Asimismo, desaprobaba a Jinnah, a quien llamó "un hombre solitario, infeliz y egocéntrico". De la misma manera que la naturaleza tranquila y lacónica de Wavell había enfurecido al locuaz Churchill, su carácter reservado no encajaba bien con los igualmente locuaces políticos hindúes. A pesar de la oposición de Churchill, Wavell intentó nombrar a más indios en puestos de alto nivel en la administración pública como una forma de obtener el apoyo indio para la guerra. En una orden a los gobernadores de las provincias bajo el dominio británico directo tras las protestas de Quit India, Wavell denunció que la imagen popular de indiferencia británica ante los problemas de la India, especialmente la hambruna de Bengala, estaba perjudicando al Raj. Wavell escribió: «Creo que la opinión británica se vio conmocionada por la aparente apatía de los pueblos de Malaya y Birmania ante la invasión japonesa. Al parecer, los administradores británicos no habían logrado inspirar afecto por la conexión británica, ni siquiera satisfacción, en esos países. La atención periodística se desplazó rápidamente a la India, donde era fácil descubrir pobreza, ignorancia, enfermedades y suciedad a gran escala». Wavell argumentó que los periódicos debían publicar más historias sobre el progreso en la India bajo el Raj, como la irrigación, los ferrocarriles y las obras públicas que habían mejorado la vida de los indios comunes, como una forma de asegurar el apoyo indio al esfuerzo bélico. Los esfuerzos de Wavell por alimentar a la población hambrienta de la provincia de Bengala le ganaron «respeto y admiración». Aquí, se decía, hay un soldado con los pies en la tierra que empuña las riendas del poder, pero con un corazón que se preocupa por la Madre India.

Aunque Wavell gozó inicialmente de popularidad entre los políticos indios, la presión sobre la probable estructura y el momento oportuno para una India independiente aumentó. Intentó impulsar el debate con el Plan Wavell y la Conferencia de Simla, pero recibió poco apoyo de Churchill (quien se oponía a la independencia de la India) y de Clement Attlee, su sucesor como primer ministro. También se vio obstaculizado por las diferencias entre las distintas facciones políticas indias. En 1944 la tensión se agravó cuando Japón finalmente invadió la India. La invasión japonesa fue derrotada decisivamente en la batalla de Imphal y en la de Kohima por el 14º Ejército al mando de Slim. El fin de la amenaza japonesa a la India debilitó el argumento de Wavell a favor del estatus de Dominio, ya que Churchill interpretó el hecho de que la mayoría de los hombres del 14º Ejército fueran indios como prueba de que la mayoría de los indios apoyaban al Raj. En 1944 la publicación del poemario de Wavell, "Other Men's Flowers", causó sensación, y el público se sintió muy atraído por la idea de un soldado que también fuera poeta. Al final de la guerra, las crecientes expectativas de la India seguían sin cumplirse y la violencia intercomunitaria aumentó.

En mayo de 1944 Wavell liberó a Gandhi de la prisión para evitar correr el riesgo de que muriera de trombosis coronaria, lo que, según él, causaría disturbios masivos en toda la India si el Mahatma moría bajo custodia británica. En un mensaje a Wavell, Churchill le ordenó no negociar nada con Gandhi, ya que Churchill lo describió como "una fuerza completamente maligna, hostil hacia nosotros en toda su extensión, en gran medida en manos de intereses creados nativos". A principios de agosto de 1944 Gandhi le comunicó a Wavell que estaba dispuesto a poner fin a las protestas de Quit India a cambio de la concesión inmediata del estatus de Dominio. Wavell rechazó la oferta, pero presentó una contraoferta: la formación inmediata de un gobierno de transición que duraría hasta la derrota del Eje, tras lo cual India obtendría el estatus de Dominio. Wavell sugirió que India debería tener "un gobierno político provisional, del tipo sugerido en la declaración de Cripps dentro de la constitución actual, junto con un intento serio, pero necesariamente simultáneo, de idear un acuerdo constitucional". Wavell sugirió, como primer intento, que se permitiera a miembros tanto del Partido del Congreso como de la Liga Musulmana formar parte del Consejo Ejecutivo del Virrey. Churchill estalló de ira en una reunión de gabinete al afirmar que Wavell no debería estar hablando con "un traidor que debería ser encarcelado de nuevo" y que deseaba no haberlo nombrado nunca virrey. El 4 de agosto de 1944 Churchill redactó una contraoferta para que Wavell la presentara a Gandhi, la cual se refería al estatus de los intocables en la sociedad india. Churchill la concibió como un tema divisivo para romper el apoyo indio al Partido del Congreso. Cuando Amery le señaló a Churchill que el tema de los intocables era irrelevante para la cuestión del estatus político de la India, Churchill respondió que pretendía llevar a cabo una "regeneración" de la India "extinguiendo" a los terratenientes e industriales indios y que "podría ser necesario deshacerse de sentimentalistas miserables como Wavell y la mayoría de los actuales funcionarios ingleses en la India, que son más indios que los indios, y enviar hombres nuevos". En un memorando escrito por Amery que era una sátira de las opiniones de Churchill el 4 de agosto de 1944 titulado La regeneración de la India: un memorando del Primer Ministro, Amery haciéndose pasar por Churchill escribió que no tenía intención de honrar la promesa hecha por Cripps en 1942 de estatus de Dominio para la India, que describió como "...una invitación abierta a los indios para que se unan y nos expulsen de la India", que solo hizo debido a la amenaza de una invasión japonesa de la India. En el mismo memorando, Amery, haciéndose pasar por Churchill, atacó a Wavell como un virrey que: "...no solo parecería haber tomado en serio nuestras promesas, sino haber estado imbuido de una miserable y furtiva simpatía por las llamadas aspiraciones indias, por no hablar de una inveterada y escandalosa propensión a defender los intereses indios contra los de su propio país y una disposición a ver a los trabajadores británicos sudar y trabajar duro durante generaciones para hinchar aún más las barrigas distendidas de los prestamistas hindúes". El memorando era satírico, pero las opiniones de Wavell que Amery atribuyó a Churchill en el memorando reflejaban el punto de vista del primer ministro.

Varios prisioneros tomados por los británicos en Birmania pertenecían al Ejército Nacional Indio (INA), un grupo colaboracionista liderado por Bose. Dado que los japoneses reclutaban al INA entre los prisioneros de guerra del Ejército Indio capturados en las campañas de Hong Kong, Malasia, Singapur y Birmania, Wavell presionó para que los prisioneros del INA fueran juzgados por traición. Wavell describió la muerte de Bose en un accidente aéreo el 19 de agosto de 1945 como un "gran alivio", ya que llevarlo a juicio probablemente habría causado disturbios en la India. Wavell expresó su preocupación por la forma en que, una vez terminada la guerra, el Partido del Congreso intentó apropiarse del legado del INA como propio, y aún más preocupantemente, hizo llamamientos al Ejército Indio para que rompiera su lealtad al Raj. El juicio a los prisioneros de guerra del INA entre 1945 y 1946 en el Fuerte Rojo de Delhi provocó manifestaciones masivas a favor de los acusados, y la prensa india describió al INA como patriotas que habían luchado contra el Raj. Gandhi y Nehru, con bastante cinismo, intentaron vincular al Partido del Congreso con el INA durante los juicios del Fuerte Rojo, mientras que Wavell informó a Londres que estos se estaban utilizando como un "arma" contra el Raj. En febrero de 1946, los marineros de la Marina Real India se amotinaron, lo que obligó a Wavell a concentrar fuerzas en Bombay para afrontar la situación. Con el fin de la guerra, Jinnah inició lo que denominó la campaña de "acción directa" para presionar a favor de la creación de un estado musulmán en la India, llamado Pakistán. El 16 de agosto de 1946 las manifestaciones de "acción directa" de la Liga Musulmana provocaron sangrientos disturbios en Calcuta entre las comunidades hindú y musulmana, por los cuales Wavell fue culpado en Londres. Tras los disturbios de Calcuta, el gobernador de Bengala informó a Wavell que la autoridad del Raj se estaba desmoronando rápidamente, ya que los funcionarios indios renunciaban en mayor número y la fuerza policial de Bengala era una "chusma indisciplinada" desgarrada por los odios sectarios entre hindúes y musulmanes. Wavell informó a Londres que, dada la hostilidad de la opinión pública india hacia cualquier continuación del Raj después de la guerra, lo mejor que se podía hacer era el llamado Plan de Ruptura, según el cual los británicos se retirarían por etapas y la India alcanzaría la independencia el 31 de marzo de 1948. Finalmente, en 1947, Attlee perdió la confianza en Wavell y lo reemplazó por Lord Mountbatten.