El asedio de Tobruk, 1941

[Kurt_Steiner]

El asedio de Tobruk duró 241 días en 1941, después de que las fuerzas del Eje avanzaran a través de Cirenaica desde El Agheila (operación Sonnenblume) tras la derrota del 10.º Ejército italiano (operación Compass -9/12/1940 - 9/02/1941). A principios de 1941, gran parte de la Fuerza del Desierto Occidental fue enviada a Grecia y a Siria, de manera que cuando las tropas alemanas y los refuerzos italianos llegaron a Libia, solo quedaba una fuerza aliada esquelética, escasa de equipos y suministros.

Sonnenblume (6/02-25/05/1941) obligó a los aliados a retirarse a la frontera egipcia. Una guarnición, formada principalmente por la 9.ª División Australiana (teniente general Leslie Morshead) permaneció en Tobruk, para negar el puerto al Eje, mientras las fuerzas británicas e reorganizaban y preparaban una contraofensiva.

Los suministros del Eje procedían de Europa y las entregas se realizaban por carretera; después de Compass, sólo les quedó Trípoli, que tenía una capacidad máxima de cuatro buques de transporte o cinco cargueros a la vez, unas 46.000 toneladas por mes. Desde Trípoli hasta Bengasi había 970 km a lo largo de la Via Balbia, que estaba a medio camino de Alejandría. La carretera podría inundarse, era vulnerable a la RAF y las vías alternativas del desierto aumentaban el desgaste de los vehículos. El avance del Eje de 480 km hasta la frontera egipcia a principios de 1941, aumentó la distancia de transporte por carretera para los suministros a 1.800 km. Bengasi fue capturado en abril, pero el transporte costero solo podía transportar 15.000 toneladas largas y el puerto estaba dentro del alcance de la RAF. Tobruk podía transportar alrededor de 1.500 toneladas por día, pero la falta de transporte marítimo hizo que su captura fuera irrelevante.

Una división motorizada alemana necesitaba 360 toneladas por día y mover los suministros 480 km requiría 1.170 camiones de dos toneladas. Con siete divisiones del Eje, unidades aéreas y navales, se necesitaban 71.000 toneladas de suministros por mes. Vichy aceptó que se utilizara Bizerta para suministros, pero ninguno pasó hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 46.000 toneladas; los ataques de Malta tuvieron cierto efecto, pero en mayo, el peor mes en pérdidas de barcos, llegó el 91% de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos tenían sólo 7.000 camiones para las entregas. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero en el frente, la escasez empeoró.

Hubo menos ataques del Eje contra Malta desde junio y los barcos hundidos aumentaron del 19% en julio al 25% en septiembre, cuando Bengasi fue bombardeado y los barcos se desviaron a Trípoli; el suministro de aire en octubre no marcó demasiada diferencia. Las entregas promediaron 73.000 toneladas por mes entre julio y octubre, pero el consumo del 30-50% de las entregas de combustible por transporte por carretera y la falta de servicio de camiones del 35% redujeron las entregas al frente. En noviembre, un convoy de cinco barcos se hundió durante la Operación Crusader y los ataques terrestres contra los convoyes por carretera detuvieron los viajes a la luz del día. La falta de entregas y la ofensiva del 8o Ejército obligaron a retirarse a El Agheila a partir del 4 de diciembre, llenando la Via Balbia donde las emboscadas aliadas destruyeron aproximadamente la mitad del transporte restante del Eje.

[Kurt_Steiner]

El trabajo en las fortificaciones en Tobruk había comenzado en marzo de 1941 utilizando las defensas italianas, dos líneas de búnkeres de hormigón a 13 a 14 km del puerto, con un perímetro de aproximadamente 48 km de largo, lo suficientemente lejos para mantener al puerto lejos del alcance de la artillería enemiga. Los italianos habían construido pocas defensas intermedias, excepto en el cruce de carreteras Bardia-El Adem; el alambre de púas estaba en mal estado y la zanja antitanque estaba sin terminar. Los aliados seleccionaron otra línea a unos 3,2 km del perímetro y trabajaron en ella mientras se restauraba la línea original. Dos batallones de la 24a Brigada de Infantería australiana y la recién llegada 18a Brigada australiana (separada de la 7a División) se hicieron cargo del perímetro y las 20a y 26a Brigadas australianas tomaron una posición de cobertura en el exterior hasta el 9 de abril, mientras se trabajaba en las defensas. Una vez dentro, las tres brigadas de la 9ª División australiana se hicieron cargo de las defensas y la 18.ª Brigada pasó a la reserva.

Parte de la 3a Brigada Blindada británica se estaba reorganizando en Tobruk con personal y equipo enviados desde Egipto por mar y tenía un regimiento de vehículos blindados, dos regimientos compuestos con 15 ligeros, 26 Cruiser y cuatro tanques de infantería. Se disponía de cuatro regimientos de piezas de 25 libras, dos antitanques y una compañía antitanques en cada brigada de infantería, la 4a Brigada Antiaérea británica tenía 16 cañones pesados ​​y 59 ligeros, todos menos 2 cañones Bofors situados alrededor del puerto. Las unidades de retaguardia se habían acumulado en Tobruk y 1⁄3 de los 36.000 efectivos estaban en unidades de base o refugiados locales y prisioneros de guerra. Morshead planificó una defensa activa y enfatizó que, con batallones con frentes de 8 km, se debía esperar una penetración en cualquier lugar donde los atacantes hicieran un esfuerzo serio y que debía ser eliminado, ya que no habría retirada posible.


Tropas australianas en posiciones avanzadas en las defensas de Tobruk.

https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk

[Kurt_Steiner]

El 8 de abril, las unidades alemanas más avanzadas habían llegado a Derna; pero algunas unidades que habían atravesado el Jebel Akhdar se quedaron sin agua y combustible en Tengeder. Heinrich von Prittwitz und Gaffron, el comandante de la 15a División Panzer, fue enviado con una columna de unidades de reconocimiento, antitanques, ametralladoras y artillería para bloquear la salida este de Tobruk mientras la 5a División Ligera se movía desde el suroeste y la 27ª División de Infantería de Brescia avanzó desde el oeste. El 10 de abril, Rommel convirtió el Canal de Suez en el objetivo del Afrika Korps y ordenó que se impidiera una evasión de Tobruk. Al día siguiente, se atacó el puerto; pero la carrera terminó con la 5ª División Ligera en el lado este, el grupo Prittwitz al sur (Prittwitz había muerto) y la 27ª División de Infantería Brescia al oeste. La Unidad de Reconocimiento 3 se dirigió a Bardia y se envió una fuerza compuesta a Sollum para tratar de llegar a Mersa Matruh. La Fuerza Móvil Británica (Brigadier William Gott), en la frontera desde el paso de Halfaya hasta Sidi Barrani, llevó a cabo una acción de retaguardia en torno a Sollum y Capuzzo.

Del 11 al 12 de abril, el 5.º Regimiento Panzer sondeó las defensas de la 20.ª Brigada australiana cerca de la carretera de El Adem. Los tanques fueron frenados por la artillería; La infantería alemana que llegó a la zanja antitanque fue obligada a retroceder por los australianos. Los alemanes se sorprendieron ante tanta resistencia, pues esperaban que la guarnición de Tobruk debía de haber sido evacuada, y planearon un ataque nocturno de la 5ª División Ligera para el 13/14 de abril. Grupos de vehículos del Eje fueron atacados por los Escuadrones 45 y 55 de la RAF, que se rearmaron en los aeródromos dentro del perímetro. El ataque comenzó después del anochecer, con un intento de cruzar la zanja antitanque al oeste de la carretera El Adem en el sector del 2/17 del Batallón australiano, que fue rechazado. Se hizo otro intento más tarde y al amanecer se había establecido una pequeña cabeza de puente, donde el 5º Regimiento Panzer pasó y giró hacia el norte, listo para dividirse en una columna hacia el puerto y otra hacia el oeste para detener la huída de la guarnición.

El 16 de abril, Rommel dirigió un ataque desde el oeste, con la 132ª División Blindada Ariete, reforzada por el 62º Regimiento de Infantería de la 102ª División Motorizada Trento, pero el 2/48º Batallón australiano contraatacó y tomó 803 prisioneros. Por la mañana, la Ariete atacó de nuevo y algunos tanques llegaron a los puestos australianos más avanzados, pero su infantería no les había seguido y se retiraron después de que cinco tanques fueran destruidos. Morshead ordenó a la guarnición que explotara la desorganización del Eje y su incapacidad para excavar rápidamente en el terreno pedregoso, mediante patrullas y pequeñas incursioness. El 22 de abril, una compañía del 2/48 Batallón australiano, tres tanques de infantería y varios cañones de 25 libras, asaltaron un montículo defendido por el Destacamento Fabris, al suroeste de Ras el Medauar; los asaltantes destruyeron dos cañones y tomaron 370 prisioneros. Al mismo tiempo, una compañía del 2/23 Batallón avanzó a través de la carretera de Derna y en un costoso ataque hizo unos 100 prisioneros de la Brescia, lo que llevó a los alemanes a apresurarse a einviar a la 15a División Panzer desde Trípoli.


Una pieza italiana en el frente de Tobruk en 1941.
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[Kurt_Steiner]

La derrota de los ataques del Eje en abril mejoró enormemente la situación en Tobruk, pero el Fliegerkorps X había enviado 150-200 aviones a Libia desde Sicilia en febrero, que realizaron frecuentes incursiones de bombarderos en picado durante el día y de bombarderos medios durante el día y la noche contra los muelles, edificios, emplazamientos antiaéreos, posiciones de artillería y aeródromos. Los aviones Westland Lysander y todo el personal de tierra más esencial de los escuadrones 6 y 73 fueron retirados a Egipto. Al menos diez cazas Hawker Hurricane estaban basados ​​en el puerto durante el 19 de abril y los Hurricanes de los escuadrones 73 y 274, interceptaron una incursión Stuka escoltada por cazas. Después de otros dos días, el escuadrón 73 quedó reducido a cinco aviones operativos, con los pilotos muy cansados. Para el 23 de abril, tres Hurricanes más habían sido derribados y otros 2 resultaron dañados y el 25 de abril se retiró el escuadrón. Los cazas del Escuadrón 274 se quedaron en Gerawla y el Escuadrón 6 permaneció en Tobruk para realizar salidas de reconocimiento táctico. La cobertura de los cazas solo pudo mantenerse a intervalos; los aeródromos del Eje en Gazala, Derna y Benina fueron bombardeados de noche para limitar los ataques aéreos contra Tobruk. La Fuerza Aérea del Desierto [así llamada desde octubre de 1941] voló misiones de largo alcance para atacar a los blindados alemanes que se concentraban cerca de Tobruk en las primeras etapas del asedio. El 12 de abril, por ejemplo, bombarderos Bristol Blenheim de los escuadrones 45 y 55, que operaban desde Egipto, atacaron formaciones acorazadas alemanas cerca del puerto, frenando el avance alemán.

Del 1 al 14 de mayo, cada bando hizo una pausa para preaprarse para la próxima batalla. Del 10 de abril al 14 de mayo, el Escuadrón 73 perdió 15 cazas y 5 resultaron dañados; 5 pilotos murieron, uno fue capturado y otro herido. El 274 perdió 6 cazas, 3 pilotos muertos y 2 capturados. El 45 sufrió la pérdida de 3 aviones y 5 muertos, mientras que el 55 y el 6 perdieron uno y dos respectivamente. El 39 perdió tres bombarderos y el 14 uno para un total de 31 aviones. Las pérdidas alemanas fueron menores. El III/StG 1 y el II/StG 2 perdieron 8 aviones entre los dos mientras que el III/ZG 26 reportó tres destruidos y uno dañado, dos pilotos muertos, uno herido y tres capturados. El III./LG 1 informó de la pérdida de un parato. El J 27 sufrió la pérdida de cuatro cazas, tres dañados y tres pilotos muertos El 151 Gruppo de la Regia Aeronautica informó de dos aviones destruidos y uno dañado.

La intensidad de la batalla por la superioridad aérea se reflejó en la guerra aérea sobre el mar cuando la Luftwaffe y la Regia Aeronautica intentaron cortar el tráfico marítimo que abastecía a los defensores. La batalla aire-mar, después del fracaso de Battleaxe, fue el principal sector de operaciones de la aviación aliada y del Eje durante todo el verano. El Sturzkampfgeschwader 3 llegó a África en el verano. El asedio de ocho meses resultó costoso para el grupo Stuka. A finales de abril, prácticamente todos los cazas con base en Tobruk habían sido retirados del puerto cercado. Los Ju 87 se enfrentaban a 88 cañones AA, 28 de ellos pesados ​​(90 mm o más). Los barcos añadieron sus cañones. Por ejemplo, la cañonera Ladybird, hundida en aguas poco profundas hasta su cubierta por el II./StG 2, pudo usar sus cañones de cubierta de 3 pulgadas. En abril, los Draco, Bankura, Urania y HMS Chakla fueron hundidos por aviones del Eje. El 4 de mayo, el buque hospital Kapara (846 t) fue dañado, lo que enfureció al bando aliado.

La llegada de los Ju 87 italianos del 97 Gruppo provocó el hundimiento del petrolero Helka de 3.741 toneladas el 25 de mayo, antes de que pudiera llegar a Tobruk, La unidad que se apuntó el hundimiento, la 239 Squadriglia, se convirtió en una de las más exitosas sobre Tobruk. El escolta, Grimsby, resultó dañado y hundido por la 3./StG 1. En consonancia con el hundimiento del Fiona y del Chakla en abril, el transporte de cargas a Tobruk recayó en los destructores de la Flota del Mediterráneo, pero las operaciones de suministro, tanto diurnas como nocturnas, resultaron peligrosas. El 24 de junio la corbeta Auckland fue hundida por la 239 Squadriglia. Esta unidad también hundió al destructor Waterhen, que acababa de sobrevivir a un ataque de Junkers Ju 88 del III/LG 1 y de la II/StG 2. La falta de cazas provocó un enfrentamiento directo entre los artilleros y los pilotos alemanes. Los artilleros cambiaron sus tácticas de disparar a una altitud fija por una barrera de fuego cinturón escalonada a varias altitudes, lo que obligó a los Ju 87 a volar a través del fuego durante mucho más tiempo. Los Stukas estaban activos en operaciones nocturnas. El 26/27 de octubre de 1941, el I / StG 1 atacó un convoy que transportaba a 7.000 soldados británicos y polacos con municiones a Tobruk. Un ataque de los Ju 87 hundió al Latona (2.650 t) con un impacto directo. El destructor Hore resultó gravemente dañado en el mismo ataque.

En marzo, los destructores se retiraron del Escuadrón Costero para escoltar convoyes a Grecia y en abril, cuatro barcos más se unieron al escuadrón. Cuando el ejército se retiró a Tobruk y la frontera, las operaciones costeras de las noches del 10 al 11 de abril quedaron a cargo de cañoneras, que bombardearon la Via Balbia en torno al aeródromo de Bomba y Gambut, y en la noche del 12 de abril, seis destructores y dos cruceros hizo un barrido costero desde Ras Tayones hasta Ras et Tin. Al día siguiente, tres barcos bombardearon Sollum y el 15 de abril, se bombardeó Bardia y Capuzzo, y el aeródromo de Gazala fue atacado nuevamente. Durante el resto de abril, continuaron los bombardeos navales a lo largo de la costa libia en Via Balbia, aeródromos y puertos. Se llevó a cabo una incursión de comandos contra Bardia y comenzaron los transportes rapidos de suministros a Tobruk. Del 11 de abril al 10 de diciembre, se sacaron a 47.280 hombres de Tobruk y se transportaron a 34.113 junto a 35.500 toneladas de suministros; 34 barcos fueron hundidos y 33 dañados.


Este Bf 110 de la ZG 26 fue derribado cerca de Tobruk
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[Kurt_Steiner]

La incursión de Bardia fue planeada para la noche del 19 al 20 de abril por el Batallón 'A' de la Layforce para interrumpir las líneas de comunicación del Eje y dañar las instalaciones y el equipo enemigos. La fuerza de desembarco navegó hasta la zona en el HMS Glengyle, escoltada por el crucero AA HMS Coventry y los destructores HMAS Stuart, Voyager y Waterhen. Los comandos del batallón 'A' y un destacamento de tanques del Royal Tank Regiment debían desembarcar en cuatro playas. A su llegada, una LCA no se pudo bajar y hubo dificultades para bajar a las otras. Tampoco había luces para guiarlos, porque la sección avanzada de Folbot se había retrasado, cuando su submarino HMS Triumph tuvo que sumergirse y tomar una acción evasiva tras ser atacado por error por aviones aliados. Como resultado de estos problemas, la fuerza principal llegó tarde y en las playas equivocadas, aunque sin oposición. Una vez en tierra, los comandos encontraron que el puerto estaba vacío y una inteligencia defectuosa llevó a que algunos objetivos se perdieran y otros resultaran no existir. Los comandos destruyeron un depósito de suministros italiano y una batería de artillería costera antes de volver a embarcarse. Setenta hombres se perdieron cuando llegaron a la playa de evacuación equivocada y fueron capturados.

A pesar de los resultados limitados y de las bajas, el ataque a Bardia tuvo un efecto estratégico considerable. Los alemanes enviaron al grueso de una brigada blindada desde Sollum, donde comenzaba a ejercer una fuerte presión sobre la Fuerza del Desierto Occidental y la mantuvieron durante algún tiempo protegiendo la retaguardia. La Layforce fue menos afortunada pues, en lugar de ser utilizado como una unidad de comandos, fue usada como infantería normal, una función para la que no estaban equipados ni entrenados. Como una de las pocas fuerzas de reserva disponibles, fueron enviadas a participar en la batalla de Creta; luchando como retaguardia, perdiendo 600 hombres antes de ser evacuados. El Batallón C de la Layforce no fue enviado a Creta sino al Líbano, donde perdieron más de 120 hombres luchando en la batalla del río Litani. La perdida constante de soldados sin tener los medios de reemplazo de los regimientos normales del ejército británico significó que la Layforce como inoperante como unidad y se disolvió en julio de 1941.

Después de no poder capturar Tobruk, el Commando Supremo y el OKW acordaron que Tobruk debería ser tomado antes de que se reanudara el avance hacia Egipto. Rommel pensó que Tobruk solo podría ser tomado mediante un ataque que no podría comenzar hasta que las unidades de apoyo hubieran llegado a la zona y la Luftwaffe se hubiera reforzado, particularmente con aviones de transporte para transportar municiones, combustible y agua. El 27 de abril, el general de división Friedrich Paulus, subjefe del Estado Mayor, llegó de Berlín, para hablar con Rommel sobre sus intenciones, inculcarle que había poca más ayuda disponible y sugerir una estrategia defensiva si Sollum se perdía. Paulus se negó a permitir un ataque planeado para el 30 de abril, hasta que estudió la situación y el 29 permitió que el ataque continuara, al igual que Gariboldi, que había llegado el 28. No se preveía nada más ambicioso que asegurar el control del Eje en la frontera egipcia, desde el oasis de Siwa al norte hasta Sollum.

La guarnición de Tobruk continuó reforzando las defensas y sembró campos de minas, el primero en el suroeste, entre los perímetros exterior e interior. Se habían recibido 12 tanques de infantería junto a 5.100 toneladas de suministros durante el mes, a pesar del bombardeo del puerto y del hundimiento de dos barcos de transporte. El ataque del Eje se realizaría en el suroeste, a ambos lados del montículo de Ras el Medauar, unas dos semanas después del intento anterior, utilizando la 5a División Ligera a la derecha y la 15a Panzer a la izquierda, aunque acababa de llegar a África. A las 20:00 del 30 de abril, las divisiones debían irrumpir en las defensas de Tobruk, seguidas por grupos de asalto de la Ariete y la Brescia para envolver los flancos. La infantería alemana seguiría adelante para reconocer las cercanías de Fort Pilastrino, para ver si el ataque podía continuar hasta el puerto. Si no, la infantería italiana se atrincheraría en los flancos y la artillería avanzaría para apoyar un ataque al día siguiente.

El ataque se produjo en el sector de la 26ª Brigada australiana, que tenía a los batallones 2/23 y 2/24 en línea y al 2/48 batallón en reserva en Wadi Giaida. Los australianos esperaban un ataque, después de resistir bombardeos y fuego de artillería sobre las defensas del perímetro el 29 de abril; Las tropas del Eje que se reunieron en la noche del 30 habían sido dispersadas por fuego de artillería. Las posiciones a ambos lados de Ras el Medauar fueron bombardeados y las tropas alemanas comenzaron el avance al amparo del polvo y la oscuridad que se avecinaba. A las 21:30 los alemanes lograro abrir una brecha tal y como estaba planeado, pero varios puestos australianos resistieron, el grupo de reconocimiento desapareció y las tropas italianas no pudieron alcanzar sus objetivos. La noche pasó en confusos combates mientras los alemanes intentaban reorganizarse, asegurar Ras el Medauar y atacar hacia el suroeste a lo largo del perímetro. El nuevo ataque fracasó y, por la mañana, algunos de los puestos australianos seguían resistiendo

Se levantó una espesa niebla y los tanques alemanes se movieron hacia el este en lugar de sudeste y luego se encontraron con el nuevo campo de minas, donde fueron atacados por cañones antitanques y rechazados. Los tanques de la 15ª División Panzer intentaron dirigirse hacia el norte, pero el fuego antitanque se lo impidió. No quedaban reservas alemanas y las tropas más avanzadas estaban al sur de Wadi Giaida, cansadas y aisladas por una tormenta de arena. Paulus juzgó que el ataque había fracasado y Rommel decidió atacar por la derecha para ampliar la brecha. Por la tarde, los tanques alemanes atacaron en el sureste hacia Bir el Medauar y Morshead envió 15 Cruisers y 5 tanques de infantería para contraatacar. El ataque alemán fue detenido por la pérdida de 5 tanques británicos y por la noche, el 2/48 batallón australiano contraatacó en Ras el Medauar pero la defensa fue decidida y fue rechazado. Durante el día, los escuadrones 73 y 274 habían mantenido patrullas permanentes sobre la zona y, en la mañana del 2 de mayo, los combates alrededor de Wadi Giaida continuaron en una tormenta de polvo, mientras las tropas alemanas intentaban avanzar. En la noche del 3, la 18.ª Brigada Australiana realizó un contraataque convergente con dos batallones, que perdieron la coordinación, fracasaron y terminaron, para evitar ser sorprendidos al aire libre al amanecer.

El ataque del Eje había roto las defensas del perímetro en un frente de 4.8 km, a una profundidad máxima de 3.2 km y capturó un terreno más alto, desde el cual se podían establecer puntos de observación, pero a costa de 650 bajas alemanas y 500 italianas. El 8º Regimiento Bersaglieri de la Ariete había capturado la mayoría de las posiciones australianas. Paulus ordenó que no se atacara más, a menos que los aliados estuvieran evacuando el puerto. El DAK debía mantener Cyrenaica independientemente de quién tuviera Sollum, Bardia o Tobruk y se construiría una nueva línea más atrás, en Gazala. En un informe del 12 de mayo, Paulus escribió que las comunicaciones marítimas entre Italia y Libia deberían reforzarse, que todas las unidades aéreas y antiaéreas enviadas a Libia deberían ser alemanas y que el ejército en Libia necesitaba municiones, combustible y alimentos primero, y luego más vehículos antes del envío de más hombres, entre los cuales deberían tener prioridad las dotaciones de artillería y de los cañones antitanques. La guarnición de Tobruk regresó a una rutina de patrullas, incursiones aéreas y ataques menores, algunos para recuperar posiciones en el saliente de Medauar y otros en relación con las operaciones de las fuerzas aliadas.

[Kurt_Steiner]

Las Twin Pimples eran un punto fuerte defensivo en las afueras de Tobruk, situado en dos colinas muy juntas que dominaban el perímetro de Tobruk. Estaba en manos del ejército italiano, y el 18o Regimiento de Caballería del Rey Eduardo (normalmente parte de la 3a Brigada Motorizada hindú) mantenía el perímetro opuesto. El 8o Comando fue seleccionado para llevar a cabo un ataque contra esta posicións, que patrullaron durante varios días con los indios, para reconocer el terreno. El 18º de Caballería iba a montar una distracción, mientras que 43 comandos y algunos ingenieros australianos cruzaban las posiciones de vanguardia italianas y una vía de suministro, para atacar a los Twin Pimples por detrás.

Los comandos avanzaron a las 23:00 del 17 al 18 de julio y cruzaron las líneas italianas sin ser detectado. En el camino de suministros se pusieron a cubierto, esperaron hasta las 01:00 y avanzaron poco antes del ataque del 18º de Caballería, que atrajo el fuego de las ametralladoras italianas; los comandos se acercaron a 30 metros de los Twin Pimples antes del ataque. Los italianos fueron vencidos rápidamente. Los ingenieros australianos colocaron explosivos en varios morteros y un depósito de municiones. El plan suponía que la artillería italiana tardaría 15 minutos en abrir fuego y que los asaltantes sólo se habian alejado unos 90 metros cuando comenzó el bombardeo italiano. El coste para los comandos fue de cinco heridos, uno de los cuales murió más tarde. El 8o Comando, junto con el resto de la Layforce, se disolvió poco después. Dos miembros de este Comando, David Stirling y Jock Lewes, formarían el Servicio Aéreo Especial a fines de julio de 1941.


Un grupo de oficiales italianos, incluyendo a los generales Gastone Gambara y Alessandro Piazzoni, fotografiados cerca de Tobruk en el otoño de 1941
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[Kurt_Steiner]

Los intentos de liberar Tobruk comenzaron con la operación Brevity (15-16 de mayo), una ofensiva limitada para desgastar a las fuerzas del Eje y asegurar posiciones para una ofensiva general hacia la plaza sitiada. Los aliados atacaron con una pequeña fuerza y tomaron la parte superior del paso de Halfaya, Bir Wair y Musaid, luego siguieron adelante y tomaron Fort Capuzzo. El grupo de la costa no logró capturar el resto del del paso de Halfaya. La guarnición en el lado este de las defensas de Tobruk se reforzó en caso de una salida y un contraataque alemán recuperó Musaid. Los aliados se vieron obligados a retirarse frente a los contraataques alemanes a una línea desde Sidi Omar hasta Sidi Suleiman y Sollum, dejaron a todos menos el Paso Halfaya en manos alemanas. El 26 de mayo, la Operación Skorpion, un ataque alemán al paso, tuvo éxito y los aliados fueron expulsados. Brevity no logró la mayoría de sus objetivos y sólo retuvo brevemente el Paso Halfaya. Los aliados tuvieron 206 bajas, 5 tanques destruidos y 13 dañados. Las bajas alemanas sumaron 258 hombres, 3 tanques destruidos y varios dañados. Los italianos tuvieron 395 bajas, de las cuales 347 fueron prisioneros. El 12 de mayo, el convoy Tiger perdió un barco y llegó a Alejandría con 238 tanques, para volver a equipar a la 7ª División Blindada y 43 aviones; el 28 de mayo, comenzó la planificación de la Operación Battleaxe.

Battleaxe, (15 al 17 de junio), tenía como objetivo terminar con el asddio de Tobruk y capturar el este de Cirenaica. El ataque iba a ser realizado por la 7ª División Acorazada y una fuerza de infantería compuesta por dos brigadas de la 4ª División India, con dos brigadas. La infantería debía atacar en la zona de Bardia, Sollum, Halfaya y Capuzzo, con los tanques custodiando el flanco sur. La guarnición de Tobruk debía permanecer al margen y no realizar una salida hasta que el XIII Cuerpo se acercara. El ataque del paso de Halfaya falló, la cota 206 fue capturado y sólo uno de los tres ataques en Hafid Ridge tuvo éxito.

A finales del 15 de junio, sólo 48 tanques británicos permanecían operativos y al día siguiente, un contraataque alemán obligó a los aliados a retroceder en el flanco occidental, pero fue rechazado en el centro; los efectivos aliados se redujeron a 21 tanques Cruiser y 17 de infantería. El 17 de junio, los aliados eludieron el cerco de dos regimientos Panzer y pusieron fin a la operación. Los aliados tuvieron 969 bajas, 27 tanques Cruiser y 64 de infanterías; la RAF perdió 36 aviones. Las pérdidas alemanas fueron de 678 hombres (se desconocen las pérdidas italianas), 12 tanques y 10 aviones. El general Wavell, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Noel Beresford-Peirse y el general de división Michael O'Moore Creagh, el comandante de la 7ª División Blindada, fueron despedidos y Auchinleck asumió el cargo de comandante en jefe de Oriente Medio.

[Kurt_Steiner]

A mediados de 1941, Blamey, como comandante de la Fuerza Imperial Australiana (AIF), con el apoyo del gobierno de su país, solicitó la retirada de la 9ª División de Tobruk, pues ésta "ya no era capaz de resistir el ataque"; también quería unir las fuerzas australianas en Oriente Medio. Auchinleck estuvo de acuerdo, pero señaló que un movimiento de tropas tan grande sólo podía ser realizado por buques de guerra rápidos durante los períodos sin luna, para evadir ataques aéreos. La Flota del Mediterráneo estaba ocupada en otros lugares, el Escuadrón Costero transportaba suministros a Tobruk y se estaba preparando la Operación Crusader. La retirada australiana comenzó en el período no lunar de agosto y del 19 al 29 de agosto, se desembarcaron 6.116 hombres de la Brigada de Fusileros Independientes de los Cárpatos polacos y el 11º Batallón de Infantería checoslovaco y 1.318 toneladas de provisiones.

La armada evacuó a 5.040 hombres de la 18a Brigada de Infantería australiana y del 18o de Caballería del Rey Eduardo, en tres destructores, un minador y un destructor que transportaba suministros, con escoltas de cruceros como barcos antiaéreos; un crucero y un destructor fueron dañados en la operación. Del 19 al 27 de septiembre, la 16ª Brigada de Infantería británica, la 70ª División de Infantería (General de División Ronald Scobie), el cuartel general de la 32ª Brigada de Tanques y el 4º Regimiento Real de Tanques con 6.308 hombres y más de 2.032 toneladas de suministros llegaron, mientras que 5.989 hombres de la 24ª Brigada de Infantería australiana partieron, sin pérdida de barcos. Del 12 al 25 de octubre, se transportó al resto de la 70a División de Infantería y se embarcó a la mayoría de los australianos. Las pérdidas de barcos llevaron al 2/13 Batallón australiano y dos compañías del 2/15 Batallón a permanecer en Tobruk. El mando de la guarnición pasó de Morshead a Scobie.

La Operación Crusader (18 de noviembre - 30 de diciembre de 1941) tenía como objetivo romper las defensas del Eje en la frontera entre Egipto y Libia, derrotar a las fuerzas blindadas enemigas y acabar con el asedio de Tobruk. El 18 de noviembre de 1941, el 8o Ejército lanzó un ataque sorpresa. Tras duros combates, el 27 de noviembre, los neozelandeses llegaron a Tobruk y terminó el asedio.


Soldados del 2 Batallón, Regimiento de Leicestershire, en las defensas de Tobruk, 10 de noviembre de 1941.
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk

[grognard]

Sin entrar en demasiados detalles al respecto, señalar que uno de los principales objetivos de la Operación Crusader era, precisamente, levantar el asedio de Tobruk y liberar a las tropas allí cercadas.

El plan original contemplaba que una considerable masa de blindados del XXX Cuerpo del 8º Ejército (7ª División Acorazada, las famosas "ratas del desierto") atrajera al Afrika Korps a una batalla de tanques, con la intención de aniquilarlos, y posteriormente rompiera el cerco de Tobruk, coordinándose con ataques procedentes de la ciudad asediada. Si bien inicialmente los británicos consiguieron algunos avances, y las tropas de la guarnición cercada consiguieron llegar a poco kilómetros de la fuerza de ayuda, los hombres de Rommel consiguieron aferrarse a una estrecha línea de resistencia que impidió que se produjera la reunión entre ambos contingentes.

Después de eso, se produjo uno de aquellos habituales movimientos de péndulo entre contendientes, con avances y retrocesos continuos, confusos enfrentamientos entre el polvo y la arena (incluyendo la aniquilación de la 5ª Brigada Sudafricana en Sidi Rezegh en el día del Totensonntag, 21 de noviembre de 1941) e incluso un sorprendente y sorpresivo avance los blindados alemanes, con Rommel a la cabeza, al estilo "carga de caballería", que causó el pánico entre las unidades del 8º Ejército y a punto estuvo de convertir Crusader en un nuevo desastre para los británicos.

Finalmente, tras una batalla de desgaste de cerca de un mes, las tropas de infantería del XIII Cuerpo británico (neozelandeses e indios) hubieron de tomar el relevo de los blindados y lenta pero progresivamente se fueron abriendo paso hacia Tobruk, consiguiendo contactar con sus defensores el 27 de noviembre. Siguieron días de intensos combates, pero finalmente, la superioridad numérica británica, unida a la falta de refuerzos y combustible en el Afrika Korps, forzaron a las fuerzas del Eje a retirarse en relativo buen orden hacia Libia, en lo que sería tan solo una pausa antes del nuevo envite de Rommel en dirección a Egipto.

[Kurt_Steiner]

El sistema defensivo de Tobruk en 1941
http://www.forosegundaguerra.com/viewto ... 9&p=412523


Soldados patrullando una zanja antitanque en el sector de El Adem
https://warfarehistorynetwork.com/2016/ ... at-tobruk/


Tanques alemanes cruzan una zanja antitanque nivelada por los zapadores del DAK
https://warfarehistorynetwork.com/2016/ ... at-tobruk/


Rommel en su puesto de mando, abril de 1941
https://warfarehistorynetwork.com/2016/ ... at-tobruk/

[Kurt_Steiner]

Llegada de un convoy militar italiano a Tobruch el 13 de mayo de 1941
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk


Soldados del 11º Batallón de Infantería checoslovaco defendiendo Tobruk
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk


Un Stuka ardiendo cerca de Tobruk: los cazadores de recuerdos han cogido la esvástica nazi del estabilizador vertical.
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk

[Kurt_Steiner]

Un grupo de soldados indios sonrientes en Tobruk, 4 de octubre de 1941.
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk


El general Sikorski visita a los soldados polacos en Tobruk.
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk


Tanques Matilda Mk I avanzan hacia Tobruk el 12 de septiembre de 1941
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk

[Kurt_Steiner]

Soldados alemanes capturados en Tobruk.
https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Tobruk


Soldados australianos se ponen a cubierto en una cueva durante un bombardeo sobre la asediada Tobruk.
https://www.gettyimages.com.mx/fotos/tobruk


Líneas de asedio italianas en Tobruk
https://www.gettyimages.com.mx/fotos/tobruk