El atolón de Kwajalein se encuentra en el corazón de las Islas Marshall, en la cadena Ralik, a 2100 millas náuticas (3900 kms) al suroeste de Honolulu, Hawái. Kwajalein es el atolón de coral más grande del mundo y comprende 93 islas e islotes; tiene una superficie terrestre de 6,33 km2 y rodea una de las lagunas más grandes del mundo, que mide 839 km2 de tamaño. Las dos masas de tierra más importantes son la isla de Kwajalein en el sur y las islas unidas de Roi-Namur en el norte. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, las Islas Marshall ya eran parte integral del perímetro de defensa japonés. Sus instalaciones se utilizaban como bases periféricas para submarinos y buques de guerra, así como para la preparación aérea de futuros avances que se estaban planeando contra Ellice, las islas Fiji y Samoa.
Después de la captura de Makin y Tarawa en las islas Gilbert, el siguiente paso en la campaña de Estados Unidos en el Pacífico central fue la cadena de las islas Marshall. Estas islas habían sido colonias alemanas después de su compra a España en 1899. Al final de la Primera Guerra Mundial, fueron asignadas a Japón. Las islas luego se convirtieron en un misterio porque los japoneses las cerraron al mundo exterior. Se suponía que los japoneses habían construido fortificaciones ilegales en todas las islas, pero se desconocía su extensión. Japón las consideraba parte del "anillo exterior" de su territorio.
La importancia estratégica de las Marshalls había sido reconocida ya en 1921 en el Plan de Guerra Naranja, un plan estadounidense de entreguerra para un posible conflicto con Japón. Las Marshalls eran un paso clave en la marcha de isla en isla hacia el continente japonés.
Después de perder las Islas Salomón y Nueva Guinea ante los Aliados en 1943, el mando japonés decidió que las Islas Gilbert y Marshall eran prescindibles. Preferían luchar una batalla decisiva más cerca de casa. Sin embargo, las Marshalls fueron reforzadas a fines de 1943 para hacer que su captura fuera más costosa para los estadounidenses. En enero de 1944 el comandante regional en Truk, el almirante Masashi Kobayashi, tenía 28.000 soldados para defender las Islas Marshall, aunque tenía muy pocos aviones.
La 6ª Fuerza de Base, bajo el mando del contralmirante Monzo Akiyama, y con sede en Kwajalein desde agosto de 1941, era la principal fuerza de defensa de las islas. Akiyama tenía a sus hombres repartidos en una zona muy amplia, con bases aeronavales situadas en Roi-Namur, Mili, Maloelap, Enewetak y Wotje. Las tropas de guarnición en la isla incluían la 1ª Compañía, el 3er Batallón Móvil, la 1ª Brigada Anfibia, además de unidades del 2º Batallón Móvil.
La defensas de las islas estaba mayormente en línea, con poca o ninguna profundidad. Los japoneses tenían cañones de 12,7 cm en cada extremo de la isla más piezas de 80 mm en los lados del océano y la laguna. La 22ª Flotilla Aérea, agotada después de la campaña de Gilbert, tenía 128 aviones en las Islas Marshall, 10 en Kwajalein.
Planificación y preparación de EE.UU.
La campaña planeada por EEUU implicó ataques a siete islas, evitando muchas más. La operación Flintlock tuvo nueve fases, la fase principal fue la captura de los atolones de Kwajalein y Majuro; una segunda fase, la operación Catchpole, fue la captura de Eniwetok, y las siguientes fases fueron la captura de las islas restantes. El bombardeo de la 7ª Fuerza Aérea y un ataque aéreo desde portaaviones el 4 de diciembre de 1943, seguido de ataques adicionales en enero de 1944, destruyeron todos los aviones japoneses.
Desde el aeródromo de Baker Island, los B-24 Liberator bombardearon objetivos estratégicos. Al principio, el más importante fue Mili, la base japonesa más cercana a las islas Gilbert y Maloelap, las bases enemigas más poderosas que amenazaban las próximas operaciones. Mili fue objeto de varios ataques a lo largo de noviembre, causando daños considerables a las instalaciones y altas pérdidas de aeronaves para los japoneses. Pero Mili siguió siendo la única base al alcance de los cazas de las Islas Gilbert, y los defensores lograron mantener las instalaciones operativas y reforzadas con aeronaves. Después de la captura de Tarawa y hasta el 19 de diciembre, 106 B-24 lanzaron un total de 122 toneladas de explosivos sobre la base aérea de Mili. La mayor de esas incursiones se produjo el 4 de diciembre, cuando 34 B-24 pulverizaron el atolón en conjunción con bombardeos desde portaaviones de otras partes de las Islas Marshall. El 18 de diciembre se iniciaron nuevos ataques contra objetivos enemigos en Mili con bombarderos en picado Douglas A-24 Banshee con base en tierra y cazas P-39 Airacobra que hicieron su debut en la ofensiva aérea de las Marshall. Las pérdidas japonesas durante el día ascendieron a 10 cazas destruidos (cuatro en tierra) y cuatro dañados.
Era necesario tomar otro atolón en las Islas Marshall orientales: Majuro. Este atolón se encuentra a 220 millas (350 kms) al sureste de Kwajalein y podría servir como base aérea y naval avanzada, así como para salvaguardar las líneas de suministro a Kwajalein. Majuro estaba muy poco defendido y la Compañía de Reconocimiento de Marines del V Cuerpo Anfibio y el 2º Batallón del 106ª Infantería de la 27ª División de Infantería participaron en su captura. La isla fue tomada el 31 de enero de 1944 sin bajas estadounidenses.
Mapa de la batalla de Kwajalein, febrero de 1944
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Kwajalein
