La operación Hailstone fue un ataque aéreo y terrestre masivo de la US Navy en la laguna Truk del 17 al 18 de febrero de 1944.
Los japoneses ocuparon Micronesia, incluidas las Islas Carolinas, en 1914 y establecieron Truk como base en 1939. La laguna se construyó inicialmente para albergar a la 4ª Flota de la Armada Imperial Japonesa, su "Fuerza de los Mares del Sur". Tras el estallido de la guerra con los EEUU, la 4ª Flota quedó incluida en la Flota Combinada, que siguió utilizando Truk como base de operaciones avanzada hasta 1944. Además de los fondeaderos para buques de guerra y las instalaciones portuarias para el transporte marítimo entre las islas de origen y la Zona de Recursos del Sur, se construyeron cinco aeródromos y una base de hidroaviones en Truk, lo que la convirtió en el único aeródromo japonés importante dentro del alcance de vuelo de las Islas Marshall.
A pesar de las impresiones de los mandos de la US Navy y del público estadounidense sobre las fortificaciones de Truk, la base nunca fue reforzada ni protegida de manera significativa contra ataques terrestres. Sin embargo, el desarrollo de Truk comenzó en serio a fines de 1943, y se tomaron medidas defensivas contra una posible invasión estadounidense. Se ampliaron los aeródromos y se erigieron baterías en tierra.
Como los aviones con base en Truk podían interferir con la inminente invasión de Eniwetok, y como Truk había servido recientemente como punto de paso para el reabastecimiento de aviones a Rabaul, el almirante Raymond Spruance ordenó a la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos del vicealmirante Marc Mitscher, denominada TF 58, que llevara a cabo ataques aéreos contra Truk. Tres de los cuatro grupos de tareas de portaaviones de la TF 58 se comprometieron a la operación. Su fuerza total consistía en cinco portaaviones (Enterprise, Yorktown, Essex, Intrepid y Bunker Hill) y cuatro ligeros (Belleau Wood, Cabot, Monterey y Cowpens), que transportaban más de 500 aviones. Apoyando a estos portaaviones había una fuerza de tareas de siete acorazados y numerosos cruceros pesados, cruceros ligeros, destructores y submarinos.
Mientras tanto, los japoneses comprendían la debilidad de su posición en Truk. La Marina Imperial había comenzado a retirar unidades de flota de sus fondeaderos ya en octubre de 1943. El abandono efectivo de Truk como base de operaciones avanzada se aceleró durante la primera semana de febrero de 1944, luego de que los japoneses avistaran aviones de reconocimiento PB4Y-1 Liberator de los Marines enviados para reconocer el área.
Los tres grupos de tareas de portaaviones asignados a Hailstone se posicionaron y comenzaron a lanzar su primer ataque aéreo 90 minutos antes del amanecer del 17 de febrero de 1944. No había ninguna patrulla aérea japonesa activa en ese momento, ya que las flotillas aéreas 22 y 26 de la Marina Imperial disfrutaban de permiso para bajar a tierra después de semanas en alerta máxima tras los avistamientos del Liberator. Igualmente problemático para los japoneses, el radar en Truk no era capaz de detectar aviones que volaran a baja altura, una debilidad probablemente conocida y explotada por la inteligencia aliada. Debido a estos factores, los aviones estadounidenses lograron una sorpresa total.
Los pilotos japoneses se apresuraron a subir a sus cabinas unos minutos antes de que los aviones de la TF 58 llegaran a las islas Eten, Param, Moen y Dublon. Aunque más de 300 aviones del Servicio Aéreo de la Armada Imperial y del Servicio Aéreo del Ejército Imperial estaban en Truk el primer día de ataques, solo alrededor de la mitad de ellos estaban operativos, en comparación con los más de 500 aviones operativos de los portaaviones de la TF 58. Los pilotos de caza de la US Navy en sus F6F Hellcats, con las ventajas de velocidad, altitud, blindaje y sorpresa, lograron una victoria unilateral contra los pilotos japoneses que volaban el anticuado A6M Zero. Hasta 30 de los 80 Zeros enviados en respuesta al barrido de cazas fueron derribados, en comparación con los cuatro Hellcats perdidos. Solo se encontró una resistencia aérea simbólica durante el resto de la mañana; casi no había aviones japoneses presentes por la tarde.
Debido a la falta de cobertura aérea o advertencia, muchos mercantes fueron atrapados anclados con solo los cañones antiaéreos de las islas para defenderse contra los aviones estadounidenses. Algunos barcos que se encontraban fuera de la laguna y que ya navegaban hacia Japón fueron atacados por submarinos estadounidenses y hundidos antes de que pudieran escapar. Otros, que intentaban huir por el Paso Norte del atolón, fueron interceptados por ataques aéreos y por la fuerza de superficie del almirante Spruance, el Grupo de Tareas 50.9, que circunnavegó Truk, bombardeando posiciones costeras y atacando a barcos enemigos.
Los escuadrones de torpederos y bombarderos en picado de los portaaviones fueron responsables de la mayor parte de los daños infligidos a las instalaciones terrestres japonesas. Temprano en el primer día de Hailstone, los escuadrones de torpederos Avenger del Enterprise y del Intrepid lanzaron bombas de fragmentación e incendiarias sobre las pistas de la isla Eten y la base de hidroaviones de la isla Moen. Decenas de aviones resultaron dañados o destruidos, lo que dificultó aún más cualquier posible respuesta japonesa a los ataques. Los ataques conjuntos posteriores de los bombarderos en picado y los torpederos causaron cráteres en las pistas y destruyeron las instalaciones de los hangares.
También se lanzaron ataques matinales contra objetivos marítimos en la laguna. Al teniente comandante James D. Ramage, oficial al mando del escuadrón de bombardeo en picado 10 (VB-10), se le atribuye el hundimiento del petrolero mercante Hoyo Maru, que había sufrido daños anteriormente. El teniente James E. Bridges y su tripulación de uno de los Avengers del VT-6 del Intrepid lograron un impacto directo en el transporte de municiones Aikoku Maru. La explosión de la bomba desencadenó una tremenda explosión que hundió inmediatamente el barco y aparentemente también envolvió al avión, matando a los tres hombres que se encontraban en el interior.
Las Islas Carolinas.
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Hailstone
