Los carros de combate de Francia en la 2GM

[Kurt_Steiner]

Fuente https://tanks-encyclopedia.com/ww2/france

Francia salió de la Primera Guerra Mundial con los laureles de vencedor y con la promesa de interesantes evoluciones con el pequeño Renault FT, el primer carro de combate moderno producido en serie. Pero los caprichos de la Cuarta República y las decisiones que se planteaban a un estado mayor envejecido obligarían a crear una fuerza marcada en gran medida por una fuerte visión defensiva, apoyándose principalmente en la Línea Maginot. Los carros de combate franceses se clasificaron como sus homólogos en Gran Bretaña, en modelos de infantería y caballería, y algunos “carros de ruptura”. La producción y las pruebas fueron incesantes en los años 20 y 30, dando lugar a una nueva generación de vehículos blindados en 1935-36, que formaron el grueso de las fuerzas blindadas de Francia (entonces numéricamente una de las más numerosas del mundo) en septiembre de 1939 (4436). En junio de 1940, se habían entregado al ejército 6126 carros de combate.

Características e innovaciones
En cuanto al diseño de carros de combate, los ingenieros franceses aportaron varios diseños innovadores propios. El ejército, en parte por cuestiones políticas y por el gasto concentrado en la línea Maginot, nunca recibió un presupuesto considerable antes de 1932-34. Esto obligó a utilizar los modelos obsoletos existentes, la flota de Renault FT y los pocos, pero impresionantes, FMC-2C. Renault intentó modernizar su tanque superventas (muy popular en el mercado de exportación) y Panhard cortejó a la caballería con sus vehículos blindados.


El Char 2C No. 93 Alsace. Nótese la ametralladora montada en el lateral debajo del rodillo de retorno delantero.
https://tanks-encyclopedia.com/ww2/france/fcm-2c.php

Ambos intentaron implementar el sistema de orugas Kégresse, un diseño innovador que resultó ser más útil en los semiorugas. Los modelos estadounidenses M2/M3 producidos en serie utilizaban este sistema. Los franceses lo adoptaron para el AMC P16 y muchos camiones todoterreno y tractores de artillería entregados al ejército.

La fundición se incorporó a la fabricación de carros de combate franceses desde el principio, en 1934-35, primero para las torretas y luego para los cascos. El Hotchkiss H35, por ejemplo, fue el primero en construirse íntegramente con secciones de fundición (el casco necesitaba tres secciones, el compartimento del conductor, el compartimento de combate y el compartimento del motor), lo que ayudó a la estandarización para la producción en masa. Las piezas de fundición soldadas entre sí reducían el peso, requerían menos mano de obra y evitaban el riesgo de astillado. El SOMUA S35 también hizo un gran uso de un casco y una torreta totalmente de fundición, también con muchas piezas prefabricadas de gran tamaño. Su diseño siguió siendo influyente cuando Estados Unidos decidió construir el Sherman M4A1.

Otras características innovadoras fueron más específicas, como el sistema de dirección oleoneumático diseñado para dirigir el enorme casco del tanque pesado B1. En este caso, el conductor también apuntaba el cañón principal de 75 mm. Muchos otros tanques permitían un movimiento de giro limitado para su cañón montado en el casco, lo que compensaba la falta de precisión del sistema de dirección por freno estándar. Los ingenieros franceses diseñaron un sistema que teóricamente otorgaba al conductor la mayor precisión posible y permitía un desplazamiento preciso, pero este sistema resultó ser demasiado frágil y complejo en su funcionamiento.


Un Schneider Kegresse P16
https://tank-afv.com/ww2/france/Schneider_amc_P16.php

[Kurt_Steiner]

Limitaciones francesas en el diseño
Los tanques franceses, en general, estaban mejor protegidos que sus oponentes alemanes. Esto se debía a su doctrina de uso. No se consideraban unidades independientes, sino que se distribuían entre las unidades de infantería para brindar apoyo cercano en el campo de batalla. Por ello, un blindaje robusto era de vital importancia, la velocidad era de "ritmo de infantería" y los cañones de baja velocidad estaban diseñados para atacar fortificaciones de hormigón y fortines. Todo esto estaba relacionado con la guerra de trincheras y la experiencia de la Primera Guerra Mundial. Todos estos modelos, al menos hasta 1937, se diseñaron para el mismo tipo de operaciones que se practicaban en 1918.

Por ello los tanques franceses eran generalmente lentos (con la excepción de los tanques de caballería como el SOMUA S35 y las tanquetas de exploración) y relativamente poco potentes, aunque esto no se consideraba un problema, ya que debían acompañar a la infantería. El alcance también se vio limitado por un mayor consumo, pero las necesidades tácticas se limitaban al campo de batalla típico de la Primera Guerra Mundial, un área de operaciones de 50 a 100 kms. La comunicación por radio entre tanques era muy deficiente, y en su lugar se utilizaban banderas y correos. En 1935 la práctica habitual era que solo los tanques de mando contaran con una radio de largo alcance.

En el bando alemán, el excelente entrenamiento y la excelente comunicación entre tanques, e incluso entre unidades blindadas y la aviación, reflejaban el énfasis puesto en la delegación del mando a los escalones inferiores y promovían la iniciativa personal y la flexibilidad. La concepción de los tanques reflejaba esto. Se priorizaba la movilidad sobre la protección, y los sistemas avanzados de intercomunicación y la comunicación entre tanques eran comunes en 1938.

La demografía fue, sorprendentemente, un factor crítico en el diseño de los tanques franceses. Tras la Primera Guerra Mundial, la pirámide demográfica se invirtió en Francia y Alemania, lo que resultó en una brecha de natalidad mayoritariamente favorable a Alemania, lo cual fue crucial veinte años después. Después de 1935, los franceses eran plenamente conscientes de esto, hecho que también se reflejaba en las especificaciones del ejército. Para hacer frente a la dotación habitual de tanques por unidad, con una mano de obra limitada, la única opción era limitar la tripulación a tres y diseñar el tanque en consecuencia. El primer modelo fue el Renault FT, armado con una sola arma (cañón o ametralladora). Su simplicidad permitía una tripulación de dos. Pero al surgir requisitos más complejos, los nuevos modelos de tanques experimentaron una multiplicación de tareas que no se vio compensada por un aumento en el número de tripulantes ni por un nuevo diseño de torreta. El comandante permanecía aislado en su torreta individual, con la tarea de comandar, cargar y manejar el cañón principal y la ametralladora coaxial, además, en ocasiones, la radio. El conductor y un cargador/artillero/mecánico completaban esta ajetreada tripulación. En consecuencia, los comandantes de tanques franceses estaban sobrecargados y simplemente no podían hacer frente a otros tanques maniobrando o lidiando con varias amenazas al mismo tiempo. Esto ayuda a explicar por qué las unidades de tanques franceses fueron diezmadas, a pesar de contar con mejor blindaje. Otro problema fue la falta de poder de penetración de los cañones franceses, siendo el más común el corto APX (Puteaux) de 37 mm, diseñado para apoyo a la infantería.

Panorama general: Fuerzas blindadas francesas en 1939
En 1939 la fuerza blindada francesa era la más importante de los aliados. Una fuerza total de casi 5.800 tanques, muchos de los cuales estaban en el extranjero, en reserva operativa o de segunda línea (como el obsoleto FT). El B1 bis se convirtió en leyenda durante un breve periodo, un auténtico terror para las tripulaciones de tanques alemanes. En Stonne uno de estos tanques afirmó haber destruido hasta 13 Panzer III y IV. Los alemanes no afrontarían tales pérdidas hasta que se enfrentaron a los KV-1 y T-34 soviéticos durante la operación Barbarroja. El fracaso de los tanques franceses se debió a conceptos tácticos obsoletos, compromisos que llevaron a tanques con pocos efectivos y comandantes ocupados, falta de apoyo aéreo y una comunicación muy deficiente, agravada por una cadena de mando rígida y dispersa. En resumen, los blindados franceses podrían haber prevalecido con un mejor mando, mejor coordinación y mejores suministros. Las pérdidas resultantes fueron un increíble desperdicio de poderío militar, reproducido casi al pie de la letra por la URSS en el verano de 1941.

Doctrina táctica francesa en acción
El uso principal de la doctrina seguía estando relacionado con un conjunto metódico de reglas basadas en la guerra de trincheras de 1916-1918. Esto se vio favorecido por la avanzada edad del estado mayor francés. El general francés promedio tenía entre 70 y 80 años, en comparación con sus homólogos alemanes, cuya edad promedio oscilaba entre los 45 y los 60. Solo el joven coronel De Gaulle se distinguía, escribiendo memorandos, informes y un libro sobre guerra blindada. Conocía bien las obras de Liddel Hart y Fuller. Vio todo el potencial de los tanques medios y pesados, protegidos por una fuerza de tanques más ligeros, pero más rápidos, en divisiones blindadas independientes y móviles. Todas sus ideas fueron ignoradas por los oficiales superiores, mientras que, en Alemania, Heinz Guderian observaba atentamente todas estas teorías.

La visión de la guerra de trincheras, sin sorpresa alguna, enfatizaba vehículos lentos pero bien blindados, armados únicamente para apoyo cercano, principalmente contra fortines y fortificaciones de trinchera. El antiguo cañón corto Puteaux SA-18 de 37 mm solo era capaz de atacar fortificaciones y objetivos ligeramente blindados a distancias relativamente cortas. Los modelos que montaban este cañón eran el Hotchkiss H35, el Renault R35 y el FCM 36, que reemplazaron parcialmente al antiguo FT. Los tanques de caballería como el SOMUA S35 y las tanquetas AMR-33/35 heredaron la doctrina de caballería estándar, debiendo explotar cualquier avance y penetrar profundamente en las líneas enemigas de retaguardia, interrumpiendo las comunicaciones, deteniendo los refuerzos y destruyendo depósitos y otros objetivos de alto valor. Para las líneas más fuertemente defendidas (como la Línea Sigfrido), se requerían tanques de avance masivos y cañones autopropulsados. En 1935, estos requisitos se materializaron en el B1 y el antiguo FCM-2C. Antes de 1939 no se diseñó ningún cañón autopropulsado real, salvo muy pocos FT modificados. Los vehículos blindados estaban destinados a proporcionar misiones de reconocimiento y vigilancia, y a patrullar las carreteras fronterizas regulares.

[Kurt_Steiner]

La campaña francesa
El resto es historia. Los franceses lucharon desesperadamente, completamente desorganizados por la velocidad de los ataques combinados alemanes. Esto se agravó por la falta de entrenamiento, el apoyo aéreo débil y mal coordinado, los tanques inadecuados, la falta de equipo moderno y, sobre todo, las tácticas anticuadas. Como el grupo blindado de Guderian, la "falx" procedente de las Ardenas, era una línea única y excesivamente extendida, los franceses lanzaron varios contraataques con todos los tanques disponibles. Dos de ellos, en Montcornet y Laon, fueron liderados por De Gaulle. Todos fracasaron, sobre todo debido a los incesantes ataques aéreos. Unidades enteras quedaron inmovilizadas y muchos tanques abandonados por la falta de combustible. La mayoría de las líneas de transporte se vieron ralentizadas por los refugiados o destruidas por los ataques aéreos. A finales de mayo, cuando las mejores unidades francesas ya habían sido diezmadas en el norte, lo que quedaba de las brigadas de tanques se reunió localmente para construir los llamados "erizos de Weygand", utilizados como fortines móviles. Los alemanes simplemente los sortearon con sus unidades móviles, avanzando hacia el sur, y todos los focos de resistencia quedaron en manos de la infantería, la artillería y los Stukas. La Línea Maginot cumplió su función prevista, canalizando a las fuerzas alemanas hacia otros lugares donde se pudiera hacer frente, salvo el golpe de las Ardenas. Pero también retuvo un número considerable de fuerzas francesas sin ningún efecto.

Bajo Vichy y la ocupación
Tras el armisticio y hasta 1943, Francia quedó dividida en dos, con una mitad quedó bajo la autoridad de un gobierno establecido en Vichy. Su posición como nación neutral, pero "colaboradora", se radicalizó con el tiempo en términos de colaboración con las fuerzas alemanas de ocupación, y el movimiento de resistencia creció en consecuencia.

El hecho es que el imperio francés aún poseía territorios y poderosos activos militares, especialmente la Flota, que interesaban o amenazaban a los Aliados en sus planes de reconquista. Las colonias francesas en el norte de África aún poseían vehículos blindados, en su mayoría modelos obsoletos, como los Renault FT, algunos Renault D1, algunos Hotchkiss H35/39 y Renault R35, junto con numerosos automóviles blindados. Estos vehículos se emplearon en diversos combates contra las tropas aliadas, como contra los australianos en Siria-Líbano y las tropas estadounidenses y británicas durante la operación Torch. En la Indochina Francesa, en 1941, los pocos FT aún operativos se emplearon contra una invasión tailandesa apoyada por Japón. Unos pocos AVF entraron en acción con la Francia Libre al mando del general Leclerc (incursión de Koufra).

Las fuerzas de la Francia Libre
A partir de noviembre de 1943, como respuesta a los desembarcos aliados en el norte de África, los alemanes tomaron el control de la Francia no ocupada. Lo que quedaba de la flota mediterránea fue hundida. El almirante Darlan, la autoridad de Vichy en el norte de África, decidió aliarse con los Aliados.

Cuando el 1er Ejército francés (al mando del general De Lattre) desembarcó en Italia, su fuerza estaba compuesta principalmente por infantería: los robustos Goumiers y otras tropas coloniales africanas, que representaban el 50% de los 130.000 hombres originales, con apoyo de artillería, jeeps, camiones, semiorugas M5, vehículos de reconocimiento M3, algunos M3 Stuart y algunos M4 Sherman.

Cuando el 1er Ejército de la Francia Libre desembarcó en el sur de Francia en agosto de 1944 (Operación Anvil Dragoon), contaba con tres divisiones blindadas completamente equipadas (1ª, 2ª y 5ª). Estaban equipados con tanques ligeros M3 y medios M4 Sherman, y recibieron algunos cazatanques M10 Wolverines en el otoño de 1944. Participaron en los combates de los Vosgos, Colmar, el Rin y Estrasburgo, capturaron Karlsruhe y Stuttgart y limpiaron gran parte del suroeste de Alemania y la Selva Negra. Tras la guerra, estos vehículos, fabricados en Estados Unidos, se emplearon durante la Guerra de Indochina (1945-1954) y la de Argelia (1954-1962).


M4A3(76)W del 12e régiment chasseurs d'Afrique. (1.er ejército francés), área de los Vosgos, otoño de 1944
https://tanks-encyclopedia.com/ww2/us/m4_sherman