Joseph Burnett (26 de diciembre de 1899 - 19 de noviembre de 1941) nació en Singleton, Nueva Gales del Sur, Australia. Era el segundo hijo de Richard Burnett y Emily Burnett (de soltera Adams), y nieto de William Burnett, un herrero de Cornualles que emigró a Nueva Gales del Sur en 1859. Asistió a la Escuela Primaria de Singleton, donde demostró gran capacidad académica y deportiva. El padre de Burnett falleció cuando él tenía siete años, y es posible que el niño se sintiera atraído por el recién creado Colegio Naval Real australiano (RANC) por la posibilidad de una educación gratuita, además de la aventura. El 31 de diciembre de 1912 ingresó en el RANC en Geelong, siendo uno de sus primeros ingresantes como guardiamarina cadete. Se graduó como guardiamarina del RANC el 1 de enero de 1917.
Burnett fue enviado a Inglaterra, donde sirvió a bordo del HMAS Australia, buque insignia del 2º Escuadrón de Cruceros de Batalla. Permaneció en el barco durante el resto de la Primera Guerra Mundial, prestando servicio en el océano Atlántico, y alcanzó el grado de subteniente en octubre de 1918. Al finalizar la guerra, el HMAS Australia zarpó hacia Australia, partiendo el 24 de abril de 1919 y llegando el 28 de mayo.
El segundo destino de Burnett en el mar fue a bordo del acorazado HMS Royal Oak. Burnett dejó el HMAS Australia antes de partir y permaneció en Inglaterra asignado a la Royal Navy donde sirvió durante los siguientes siete años. Durante este tiempo, jugó en el equipo de rugby de la Royal Navy y también fue reconocido por su desempeño en atletismo, críquet y tenis. En enero de 1920 Burnett fue ascendido a teniente. Para 1922, se había calificado como oficial de artillería. Sirvió a bordo del HMS Royal Oak durante esos años.
En 1924 Burnett fue nombrado oficial de artillería a bordo del HMAS Adelaide, antes de casarse con Enid Ward y regresar brevemente a Australia, aunque todavía asignado a la Royal Navy. Tras tres años en Australia regresó a Inglaterra y fue ascendido a capitán de corbeta el 1 de enero de 1928. Ese mismo año, se incorporó al HMAS Canberra, donde permaneció hasta 1932, cuando asistió a la Escuela de Estado Mayor Naval de Greenwich. Fue ascendido a comandante en diciembre de 1932, y permaneció en la escuela hasta 1933. Burnett regresó de nuevo a Australia, donde trabajó para la Oficina de la Armada en Melbourne durante dos años. Los Burnett tuvieron dos hijos y una hija.
Burnet añoraba el mar y, en 1936, se reincorporó al HMAS Canberra, esta vez como oficial ejecutivo. En 1937 regresó a Inglaterra por última vez, sirviendo a bordo del HMS Royal Oak y del HMS Resolution. Mientras estuvo en Inglaterra, completó el curso del Imperial Defence College, y fue ascendido a capitán el 31 de diciembre de 1938.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, Burnett fue llamado de nuevo a Australia, donde fue nombrado subjefe del Estado Mayor Naval en la Oficina de la Armada en Melbourne. En octubre de 1940 fue enviado a Singapur como representante principal de la RAN en una conferencia aliada que consideraba la defensa de la región Asia-Pacífico. En la conferencia, propuso el establecimiento de la Patrulla Auxiliar Naval, que tuvo éxito patrullando las entradas de los puertos durante toda la guerra.
El 14 de mayo de 1941 Burnett recibió su primer mando directo al ser destinado al HMAS Sydney. El buque ya contaba con un distinguido historial de guerra en la Batalla del Mediterráneo. El Sydney acababa de ser reacondicionado y sus principales funciones en ese momento eran la escolta de convoyes. El anterior oficial al mando era el capitán John Collins. En noviembre de 1941 el HMAS Sydney emprendió la misión de escoltar al buque de transporte de tropas Zealandia hasta el estrecho de la Sonda. El Sydney regresaba a Fremantle cuando, alrededor de las 16:00 del 19 de noviembre, en un punto costero entre Carnarvon y Geraldton, la tripulación avistó lo que parecía ser un mercante a unos 20 kilómetros (11 millas náuticas) de distancia y lo desafió. El otro buque era el Kormoran, un corsario camuflado como el carguero holandés Straat Malakka.
Según los relatos de la tripulación del Kormoran, el Sydney persiguió y alcanzó al pirata, mientras intercambiaban señales e intentaban verificar su identidad. El Sydney se acercó a menos de 900 metros y exigió una contraseña al Kormoran, momento en el que el pirata abrió fuego contra el Sydney. Los relatos de los supervivientes parecían indicar que el Sydney no estaba preparado para el combate, y el crucero australiano recibió varios impactos antes de responder al fuego. Para entonces, el Sydney se había incendiado. El Sydney estaba mejor blindado y más armado que el Kormoran, y lo impactó severamente en la chimenea y la sala de máquinas, que se incendiaron inmediatamente. Con ambos barcos gravemente dañados, el Sydney viró hacia el sur. Desapareció de la vista del Kormoran y se hundió con toda la tripulación a bordo. El Kormoran sufrió daños demasiado graves como para ser rescatado y fue hundido por su capitán.
La pérdida del Sydney fue un acontecimiento significativo en Australia: de todos los oficiales y marineros de la RAN que murieron durante la Segunda Guerra Mundial, un tercio se hundió con el Sydney. A muchos les resultó difícil creer que un mercante reconvertido pudiera hundir un crucero ligero moderno, y también les resultó difícil creer que un oficial de alto rango como Burnett llevara su barco a menos de 1000 metros de un buque no identificado y posiblemente peligroso en tiempos de guerra sin prepararse para la acción, y con resultados tan desastrosos. También les pareció extraño que la mayor parte de la tripulación del Kormoran sobreviviera, mientras que no se conocían supervivientes del Sydney.
En agosto de 2009, The Australian informó que la investigación oficial dirigida por Terence Cole "concluyó que [Burnett] se comportó de forma inexplicable, pero no negligente, al llevar a cabo la "buque de guerra demasiado cerca de un asaltante alemán".
El capitán J. Burnett RAN en el puente del HMAS Sydney.
https://en.wikipedia.org/wiki/Joseph_Burnett
