El Lee/Grant nunca alcanzó la fama del Sherman. Esto se debió a sus orígenes y al papel que desempeñó durante la guerra. Nacido como sustituto del fracasado tanque mediano M2 (1938), que nunca abandonó suelo estadounidense, el M3 fue diseñado y equipado con urgencia. Cuando estalló la guerra en Europa en 1939, Estados Unidos distaba mucho de estar preparado para entrar en combate. El diseño de sus tanques estaba evolucionando en un contexto de paz y poscrisis, y el pensamiento táctico era heredado de la Primera Guerra Mundial. En aquel entonces, había 400 tanques disponibles, en su mayoría tanques ligeros M2.
El resultado de la guerra relámpago en Francia fue una auténtica sorpresa y desencadenó de inmediato una reestructuración completa del diseño de tanques estadounidenses. Poco después de la Batalla de Inglaterra, la guerra asoló el norte de África. La industria británica no pudo suministrar suficientes tanques para defender tanto su patria como el imperio, y en particular sus pasos fronterizos vitales, como el Canal de Suez. Con la aprobación de la Ley de Préstamo y Arriendo, el 11 de marzo de 1941, el presidente Roosevelt declaró célebremente que EEUU debía convertirse en el "arsenal de la democracia". Y el M3 Lee se convirtió rápidamente en su símbolo más tangible.
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Diseño del M3: La "Catedral de Hierro"
El proceso de diseño del M3 comenzó en julio de 1940, como un derivado del prototipo del tanque medio T5, el T5E2. Para entonces, el M4 Sherman, un tanque mediano armado de 75 mm, ya estaba programado para producción. Sin embargo, muchas características, como el diseño de torreta giratoria completa, estaban lejos de estar listas y la capacidad industrial estadounidense no estaba lo suficientemente desarrollada para alcanzar los valores de producción requeridos. El diseño del T5E2 se presentó como un modelo provisional de rápida producción.
El diseño apresurado entró entonces en producción, requerido tanto por las necesidades del Ejército estadounidense como por la demanda del Reino Unido de 3650 tanques medianos (para entonces, una propuesta británica de tanques Crusaders y Matilda de fabricación estadounidense fue rechazada). Se trataba básicamente de un M2 mejorado, con mejor blindaje y un casco mucho más alto y ancho, para montar un cañón descentrado de 75 mm en una barquilla abatible a la derecha.
Los planes iniciales preveían una torreta de giro completo equipada con una única ametralladora antiaérea de 7,62 mm. El cañón de 75 mm estaba diseñado para atacar tanto a objetivos terrestres estáticos como a otros tanques, gracias a sus proyectiles perforantes y su buena velocidad. También llevaba proyectiles de alto explosivo. Sin embargo, el cañón de 37 mm seguía siendo el preferido para la función antitanque, y se le añadió uno en una pequeña torreta sobre la superestructura.
Inicialmente, se diseñó una cúpula superior para albergar una ametralladora de 7,62 mm, lo que le dio a este modelo su aspecto caricaturesco, repleto de cañones en torretas y barquillas, similar a un acorazado. Como era habitual en los tanques estadounidenses de aquella época, el armamento secundario consistía en entre tres y ocho ametralladoras Modelo 1919 de 7,62 mm. Las orugas, la mayor parte del sistema de suspensión, las ruedas de apoyo y los rodillos de retorno se tomaron prestados del M2 para facilitar la producción. La principal diferencia residía en un tren de tres bogies y una suspensión rediseñada.
El alcance máximo era de 2700 m. Un telescopio M2 servía al cañón secundario, que tenía un alcance máximo de 1400 m. Este cañón de 37 mm se operaba mediante volantes con engranajes para la rotación y la elevación. La dotación normal era de 46 cartuchos para el de 75 mm, 178 para el de 37 mm y 9200 para las ametralladoras. La configuración máxima incluía ametralladoras montadas en la torreta superior, un coaxial inferior, una cúpula del comandante, un montaje antiaéreo externo trasero para un único M1919 A4 e incluso cuatro ametralladoras de casco en barquillas, instaladas en las cuatro esquinas de la superestructura. En la práctica, rara vez se veían. El motor era un Wright Continental basado en la aviación, con gasolina de alto octanaje y refrigerado por aire, lo cual también era la opción perfecta para una producción rápida, ya que no se disponía de un motor específico lo suficientemente potente en aquel entonces. La posición elevada de la transmisión, a la que no contribuía el alto motor, ubicado en la parte trasera del casco, obligaba a elevar toda la casamata. El diseño general era increíblemente alto, de 3 metros, lo que posteriormente se convirtió en su principal inconveniente en el campo de batalla. Los alemanes apodaron al M3 "objetivo espléndido" y los estadounidenses "catedral de hierro".
M3 Lee en Fort Knox, junio de 1942
https://tanks-encyclopedia.com/ww2/us/m3_lee_grant.php
