La batalla aérea de Formosa, 1944

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Formosa_Air_Battle y https://grokipedia.com/page/Formosa_Air_Battle

La batalla aérea de Formosa (Japonés: 台湾沖航空戦, lit. 'Batalla del mar de Taiwán'), fue una serie de enfrentamientos aéreos cruciales durante la Segunda Guerra Mundial, que tuvieron lugar del 12 al 16 de octubre de 1944, en los que aviones de la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos de la Armada de los Estados Unidos se enfrentaron a cientos de aviones terrestres del Imperio Japonés sobre y alrededor de la isla de Formosa (actual Taiwán), infligiendo graves daños al poder aéreo japonés y presagiando las tácticas desesperadas de la fase final de la guerra.

Contexto estratégico
A finales de 1944, Estados Unidos intensificó su campaña de conquista de islas en el Pacífico. Coordinada por el almirante Nimitz en el Pacífico Central y el general MacArthur en el Pacífico Sudoccidental, esta estrategia buscaba aislar a Japón mediante la captura de las Islas Marianas a principios de año y, posteriormente, con el objetivo de atacar Filipinas para cortar las líneas de suministro enemigas hacia el sur y establecer bases de operaciones para el eventual asalto a las islas principales de Japón. El punto central era la invasión de Leyte, prevista para el 20 de octubre de 1944, que involucraría a más de 700 barcos, 174.000 soldados y un amplio apoyo aéreo para asegurar aeródromos como el de Tacloban para las operaciones en curso.

La respuesta de Japón se centró en la operación Sho-Go, conocida como la "operación Victoria", un plan de alto riesgo ideado por el comandante de la Flota Combinada, el almirante Soemu Toyoda, para orquestar una batalla decisiva contra las fuerzas estadounidenses que avanzaban en Filipinas. Inspirada en la doctrina Mahanian, Sho-Go preveía atraer a los grupos de portaaviones estadounidenses hacia el norte con una flota señuelo, mientras que los acorazados y cruceros de superficie penetraban en el golfo de Leyte para aniquilar los transportes de invasión y las tropas terrestres. El plan dividía las defensas en variantes regionales, con Sho-1 específicamente diseñada para Filipinas, movilizando los restos de la Armada Imperial Japonesa —incluidos los acorazados Yamato y Musashi— junto con unidades aéreas y del ejército en una contraofensiva coordinada que se activó preventivamente el 18 de octubre de 1944.

Formosa (actual Taiwán) desempeñó un papel fundamental en la postura defensiva de Japón, sirviendo como base de operaciones avanzada para las operaciones navales y aéreas que protegían Filipinas y China continental. Situada a unos 800 kilómetros al norte de Manila y entre los mares de China Meridional y Oriental, la isla había sido fortificada desde la anexión japonesa de 1895, con importantes puertos en Takao y Keelung y aeródromos capaces de albergar cientos de aeronaves para apoyar invasiones y mantener las rutas de suministro. El 10 de septiembre de 1944 la Segunda Flota Aérea trasladó su cuartel general a Takao, convirtiendo a Formosa en la pieza clave del componente aéreo de la Operación Sho-Go, con refuerzos procedentes de unidades en China y Kyushu para fortalecer las defensas contra las incursiones estadounidenses previstas.

Los planificadores estadounidenses, incluido el almirante William Halsey, comandante de la TF 38, priorizaron la neutralización de los aeródromos y aeronaves de Formosa para eliminar la amenaza a los desembarcos en Leyte, ya que las bases de la isla podían lanzar ataques devastadores contra la fuerza de invasión. La información de inteligencia obtenida mediante vuelos de reconocimiento en septiembre de 1944 reveló concentraciones de aeronaves japonesas, incluyendo traslados desde Kyushu y China, lo que motivó ataques tempranos contra objetivos regionales que aumentaron la alerta japonesa y aceleraron el envío de refuerzos a Formosa. Estas acciones preventivas, basadas en operaciones previas como el ataque del 10 de octubre a Okinawa, tenían como objetivo debilitar los aproximadamente 500-700 aviones operativos de la Segunda Flota Aérea y asegurar la superioridad aérea para la campaña de Filipinas.

Preludio y planificación
En preparación para la invasión de Filipinas por parte del general MacArthur, el almirante Halsey, comandante de la III Flota de los Estados Unidos, ordenó a la TF38 que realizara ataques aéreos preventivos contra activos aéreos y navales japoneses en Formosa y áreas circundantes, con el objetivo de neutralizar las amenazas al próximo desembarco en Leyte, programado para el 20 de octubre de 1944. Estas operaciones formaban parte de un esfuerzo más amplio para asegurar la superioridad aérea en la región, con ataques iniciales planeados contra Okinawa el 10 de octubre antes de centrar la atención en Formosa. Las fuerzas de Halsey, compuestas por grupos de portaaviones rápidos, se posicionaron al sureste de Formosa para optimizar las posiciones de lanzamiento mientras monitoreaban los patrones climáticos que podrían interrumpir las operaciones de los portaaviones, aunque no se materializó ningún tifón importante durante el período inmediatamente anterior.

El 11 de octubre de 1944 aviones de reconocimiento japoneses detectaron la presencia de la fuerza de portaaviones de Halsey al sureste de Formosa, lo que provocó una alerta inmediata en todas las fuerzas imperiales japonesas y la activación de refuerzos de emergencia a la isla. En respuesta Japón reforzó urgentemente Formosa con aviones adicionales de Japón y China bajo el plan defensivo Sho-Go, que hacía hincapié en el uso agresivo de recursos aéreos para contrarrestar la amenaza percibida de Estados Unidos a Filipinas, elevando la fuerza inicial total a aproximadamente 500 aviones (incluidos unos 330 aviones navales y unos 200 del Ejército, muchos de ellos inoperativos debido a la escasez de pilotos). Durante la batalla, que tuvo lugar del 12 al 16 de octubre, Japón desplegó alrededor de 1400 aeronaves en total.

La inteligencia estadounidense subestimó significativamente la magnitud de la fuerza aérea japonesa en Formosa, calculando que solo había entre 450 y 500 aeronaves presentes y esperando una resistencia mínima, lo que generó un exceso de confianza en los planes de ataque iniciales y llevó a suponer una rápida neutralización. Este error de cálculo pasó por alto la rápida afluencia de refuerzos y la determinación de Japón de emplear la aviación terrestre de forma ofensiva, preparando el escenario para intensos enfrentamientos aéreos mientras los portaaviones de Halsey se preparaban para su lanzamiento al amanecer del 12 de octubre.

Orden de batalla
Fuerzas de Estados Unidos

Las fuerzas estadounidenses desplegadas en la Batalla Aérea de Formosa provenían principalmente de la Fuerza de Tarea 38 de la Tercera Flota, comandada por el Almirante William F. Halsey Jr., con el Vicealmirante Marc A. Mitscher al mando de la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos a bordo del USS Lexington.[10] Esta estructura permitió operaciones coordinadas desde portaaviones, con grupos aéreos liderados por comandantes de escuadrón experimentados que priorizaban las tácticas agresivas y la rápida recuperación de las aeronaves.[9]

La Task Force 38 estaba compuesta por cuatro grupos de tareas (38.1 a 38.4), con un total de 17 portaaviones: nueve portaaviones de flota, incluidos el Enterprise, el Franklin, el Essex, el Lexington, el Intrepid, el Hornet, el Hancock, el Wasp y el Bunker Hill, junto con ocho portaaviones ligeros como el Cabot, el Independence, el Langley, el San Jacinto, el Belleau Wood, el Cowpens, el Princeton y el Monterey. Estos portaaviones embarcaban aproximadamente 1000 aeronaves, entre las que se encontraban cazas F6F Hellcat para superioridad aérea, cazas F4U Corsair para escolta y ataque a tierra, bombarderos en picado SB2C Helldiver para ataques de precisión y bombarderos torpederos TBF Avenger equipados tanto para ataques con torpedos como para misiones antibuque. El apoyo a los portaaviones lo proporcionaban seis acorazados rápidos: el Iowa, el New Jersey, el Massachusetts, el South Dakota, el Washington y elAlabama, que ofrecían fuego antiaéreo pesado y capacidad de bombardeo costero. Junto con ellos, contaban con 17 cruceros (incluidos cruceros pesados ​​como el New Orleans y el Wichita, y cruceros ligeros como el Biloxi, el Santa Fe y el Mobile) y alrededor de 60 destructores para tareas de escolta.

La eficacia de la fuerza se debía a ventajas tecnológicas, como las interceptaciones dirigidas por radar que permitían la detección temprana y la vectorización de patrullas aéreas de combate contra amenazas entrantes, un entrenamiento superior de los pilotos mediante rigurosos programas de calificación para portaaviones y la movilidad inherente de la fuerza de tarea de portaaviones rápidos, que permitía operaciones sostenidas lejos de las bases sin depender de aeródromos fijos. La logística se mantenía mediante un grupo de reabastecimiento de buques cisterna y de municiones, escoltado por destructores adicionales para contrarrestar las amenazas submarinas y aéreas, lo que garantizaba que la fuerza de tarea pudiera reabastecerse en el mar y mantener el ritmo operativo durante varios días.

Armada de los Estados Unidos
Tercera Flota
Fuerza de Tarea 38 (TF 38): 17 portaaviones (incluidos 8 portaaviones ligeros y más de 1000 aeronaves), 6 acorazados, 4 cruceros pesados, 11 cruceros ligeros, 57 destructores
Grupo de Tarea 38.1 (TG 38.1): Cowpens, Hornet, Monterey, Wasp
Grupo de Tarea 38.2 (TG 38.2): Bunker Hill, Cabot (separado), Hancock, Independence, Intrepid
Grupo de Tarea 38.3 (TG 38.3): Essex, Langley, Lexington, Princeton
Grupo de Tarea 38.4 (TG 38.4): Belleau Wood, Enterprise, Franklin, San Jacinto

Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos
20ª Fuerza Aérea
58ª Ala de Bombardeo

Fuerzas Japonesas
Las fuerzas aéreas japonesas desplegadas en la Batalla Aérea de Formosa estaban compuestas por unidades terrestres del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa y de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés, con una fuerza inicial de aproximadamente 330 aeronaves estacionadas en Formosa y otras 350 en el sur de Kyushu, como parte del plan defensivo Sho-Go. Durante el transcurso de la batalla, los refuerzos de la 3ª Flota Aérea y otras zonas elevaron el total desplegadas a alrededor de 1400 aeronaves. El componente naval principal estaba bajo el mando de la 1ª Flota Aérea, mandada por el vicealmirante Kimpei Teraoka, que abarcaba los recursos operativos de la Segunda Flota Aérea y se centraba en la defensa de sectores clave del sur, incluyendo Formosa, las islas Nanseishoto y Kyushu. Estas unidades estaban equipadas con cazas A6M Zero para superioridad aérea y bombarderos G4M Betty para misiones de ataque, junto con elementos del Ejército que contaban con cazas Ki-44 Tojo y Ki-61 Tony, así como bombarderos Ki-67 Peggy y Ki-48 Lily.

Los principales aeródromos de Formosa que apoyaban estas operaciones incluían Takao en el sur, Tainan en el suroeste y Kiirun (cerca de Taihoku) en el norte, con instalaciones adicionales en Shinchiku y Heito para dispersión y logística; las operaciones de hidroaviones navales se limitaban a la base de Toko. La ​​Fuerza Aérea del Ejército, bajo el mando del general de división Kyoji Yamamoto y alineada con el Ejército de Formosa comandado por el General Rikichi Ando, ​​aportó alrededor de 200 aeronaves, principalmente del Cuarto Ejército Aéreo, con base en Taihoku y Heito. Durante la batalla, del 12 al 16 de octubre, se integraron refuerzos, aproximadamente 100 aeronaves, procedentes de los escuadrones de portaaviones de la III Flota, junto con elementos especializados de ataque nocturno como la Fuerza de Ataque T, que combinaba 30 bombarderos torpederos de la Armada y 30 bombarderos pesados ​​del Ejército para operar desde bases de Kyushu como Kanoya y Katori.

Estos refuerzos avanzaron de forma desorganizada, a menudo mediante vuelos nocturnos desde Kyushu para evadir la detección estadounidense, pero la fuerza en su conjunto se enfrentó a importantes limitaciones debido a la inexperiencia de los pilotos —muchos con solo 2 a 6 meses de entrenamiento, frente a un estándar de tres años— y a la insuficiente coordinación entre las unidades de la Armada y el Ejército. Al carecer de un apoyo efectivo de portaaviones tras las pérdidas anteriores, los japoneses dependieron por completo de las operaciones terrestres, lo que limitó la flexibilidad y expuso las bases a ataques concentrados estadounidenses; la deficiente identificación de objetivos agravó aún más los problemas, ya que los aviadores tenían dificultades para diferenciar entre señuelos y buques de guerra estadounidenses reales durante los ataques.

Armada Imperial Japonesa
Servicio Aéreo de la Armada Imperial japonesa: más de 1200 cazas/bombarderos asignados a las cuatro regiones de operaciones Sho

1ª Flota Aérea con base en Manila, Filipinas: 350 aviones terrestres
2ª Flota Aérea con base en Kyushu y Takao, Taiwán: 510 aviones terrestres
3ª Flota Aérea: 300 aviones terrestres más 100 desviados de las divisiones de portaaviones
12ª Flota Aérea con base en Hokkaido y las Islas Kuriles: menos de 100 aviones, para emergencias
13ª Flota Aérea con base en Malasia y las Indias Orientales Neerlandesas: menos de 100 aviones, para emergencias

Ejército Imperial Japonés
Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés: aproximadamente 600 aviones asignados a todas las regiones Sho
4º Ejército Aéreo con base en Manila, Filipinas: unos 200 aviones
Ejército de Formosa con base en Taihoku y Takao: unos 200 aviones
Fuerzas de entrenamiento territorial: unos 200 aviones

Aproximadamente un tercio de las aeronaves asignadas no estaban disponibles debido a Debido a las bajas y a la escasez de repuestos y pilotos entrenados, 720 aviones quedaron bajo el mando unificado de Fukudome al inicio de la batalla, y posteriormente se sumaron 100 aviones procedentes del Mar Interior de Seto. Los 330 con base en Formosa pudieron defenderse de inmediato. Unos 350 permanecían en Kyushu y participaron en ataques contra la flota estadounidense por mar. Durante los cuatro días siguientes, llegaron unos 690 aviones adicionales procedentes de bases en Japón y China.

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La batalla
12 de octubre
El 12 de octubre de 1944 la TF 38 de la Tercera Flota lanzó los ataques iniciales de la batalla aérea de Formosa, desplegando más de 100 cazas F6F Hellcat en múltiples oleadas para realizar incursiones contra aeródromos japoneses en toda Formosa. Estas operaciones se centraron en destruir aeronaves enemigas en tierra y entablar combate aéreo con cualquier interceptor, comenzando los ataques alrededor de las 08:10 y alcanzando instalaciones clave como las del sur y centro de Formosa. Las buenas condiciones meteorológicas permitieron una navegación precisa y bombardeos efectivos que perturbaron gravemente la infraestructura de aviación japonesa.

Las fuerzas japonesas, anticipándose al asalto, desplegaron aproximadamente 230 cazas desde bases en Formosa para interceptar las formaciones estadounidenses que se aproximaban, lo que resultó en feroces combates aéreos sobre aeródromos como Shinchiku y Taien. La primera oleada de resistencia japonesa fue derrotada decisivamente, con aproximadamente 77 cazas perdidos en combates aéreos y un estimado de 150 aviones japoneses destruidos en total ese día, incluyendo muchos alcanzados en tierra durante ataques aéreos. Pilotos estadounidenses, como los del Grupo Aéreo 18 a bordo del USS Intrepid, describieron encuentros marcados por una abrumadora superioridad numérica y táctica, con Hellcats aprovechando su velocidad de ascenso y potencia de fuego para derribar múltiples enemigos en maniobras verticales; por ejemplo, un escuadrón reclamó 25 victorias aéreas y 40 derribos terrestres en una sola misión.

En respuesta a los ataques diurnos, un pequeño grupo de siete bombarderos japoneses G4M "Betty" intentó un ataque nocturno con torpedos contra la fuerza de tarea estadounidense a última hora de la noche, pero el esfuerzo resultó ineficaz debido a la vigilancia del radar y el fuego antiaéreo, sin causar daños a los barcos. Las pérdidas estadounidenses del día totalizaron nueve aeronaves, atribuidas a la intensa artillería antiaérea sobre los aeródromos y al combate con interceptores, lo que subraya la naturaleza desigual del enfrentamiento a pesar de los peligros a los que se enfrentó el aviador estadounidense.

13 de octubre
El cielo muy nublado y la escasa visibilidad, descritos como condiciones de crepúsculo oscuro con oleaje moderado, limitaron considerablemente las operaciones de los portaaviones estadounidenses de ese día. La TF 38 lanzó ataques limitados desde sus portaaviones rápidos, realizando barridos parciales sobre Formosa y centrándose en objetivos secundarios como el aeródromo de Heito, en lugar de las instalaciones industriales o portuarias principales.

Al acercarse la puesta de sol, aproximadamente a las 18:24, el TF 38.4, que operaba a unos 145 kilómetros al este de Formosa, se enfrentó a un ataque aéreo japonés oportunista por parte de una formación de aproximadamente 100 aeronaves, incluyendo bombarderos en picado y aviones torpederos. Un número significativo de bombarderos torpederos que volaban a baja altura —probablemente B6N "Jill" o similares— intensificaron el ataque, y varios fueron interceptados y derribados en su aproximación inicial por la patrulla aérea de combate estadounidense. Varios aviones más fueron derribados por fuego antiaéreo del Canberra y buques de apoyo, pero un avión lanzó un torpedo aéreo que impactó en el costado de estribor del crucero, a la altura de la cuaderna 99, aproximadamente a 1,8 metros por encima de la quilla y debajo del cinturón blindado. La explosión inundó las salas de calderas 3 y 4, así como las salas de máquinas 1 y 2, provocando la entrada de 4500 toneladas de agua, la pérdida total de la propulsión y un agujero irregular de 7,3 por 6 metros en el casco; 23 tripulantes murieron, incluido el alférez Howard E. Goodman, de la Reserva Naval, y otros 14 sufrieron quemaduras por la explosión.

Los cazas y las defensas navales estadounidenses participaron en combates aéreos esporádicos durante todo el día, derribando al menos siete aviones japoneses con mínimas pérdidas aéreas estadounidenses. Esto marcó el primer daño naval importante infligido a las fuerzas estadounidenses en la batalla, en contraste con el dominio alcanzado el día anterior. Las medidas inmediatas de control de daños en el Canberra contuvieron la inundación, y a las 22:15, el crucero fue remolcado por el USS Wichita (CA-45 a 5 nudos, escoltado por destructores del TF 30.3 y con cobertura aérea de los portaaviones USS Cabot y USS Cowpens; el remolcador USS Munsee (ATF-107) relevó posteriormente al Wichita el 15 de octubre para continuar remolcando el buque averiado hacia el sur, fuera de peligro. Los aviadores japoneses que participaron en el ataque reportaron éxitos exagerados, afirmando el hundimiento de varios portaaviones estadounidenses y ataques a varios acorazados, lo que alimentó el exceso de confianza del alto mando japonés e impulsó el despliegue prematuro de reservas. Las pérdidas reales japonesas ese día superaron los 40 aviones, y los ataques solo causaron graves daños al Canberra y daños menores a un portaaviones.

14 de octubre
Ese día aviones de la TF 38 lanzaron ataques coordinados contra bases aéreas japonesas en Formosa, atacando aeronaves e instalaciones a pesar del intenso fuego antiaéreo de las defensas terrestres. Estos ataques destruyeron aproximadamente 50 aeronaves japonesas en tierra, contribuyendo al esfuerzo continuo por neutralizar el poder aéreo de la isla en apoyo de las inminentes operaciones en Filipinas.

En represalia, las fuerzas japonesas lanzaron un contraataque masivo con aproximadamente 400 aeronaves, incluyendo bombarderos torpederos, dirigido contra la fuerza de tarea estadounidense posicionada al este de Formosa. El ataque penetró la pantalla defensiva, resultando en un impacto de torpedo sobre el crucero ligero USS Houston, que alcanzó la sección central por debajo de la línea de flotación e inundó las cuatro salas de máquinas, inmovilizando temporalmente el buque. El ataque causó 19 muertes entre la tripulación, principalmente por la explosión y la inundación en las salas de máquinas.

Se produjeron intensos combates aéreos cuando los cazas F6F Hellcat interceptaron las formaciones japonesas que se aproximaban, derribando más de 20 aviones enemigos en combates aéreos y patrullas defensivas. Las pérdidas estadounidenses fueron mínimas, con solo cuatro aeronaves derribadas durante los enfrentamientos. Para mitigar nuevas amenazas, el crucero pesado dañado USS Canberra, que ya había sido torpedeado el día anterior, fue utilizado como señuelo para desviar los ataques japoneses de los portaaviones principales, mientras que los avanzados sistemas de radar en los buques y aeronaves estadounidenses facilitaron la detección temprana y la interceptación efectiva de los atacantes.

Las pérdidas japonesas continuaron aumentando a raíz de estos encuentros, exacerbadas por problemas logísticos como la escasez de combustible, que obligó a algunos pilotos a abortar misiones o a conservar recursos en pleno vuelo, limitando la efectividad de sus contraofensivas.

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15 de octubre
Ese día la Tercera Flota del almirante Halsey, implementó ajustes tácticos para aprovechar la agresión japonesa mientras protegía a la fuerza principal. El crucero pesado USS Canberra y el crucero ligero USS Houston, torpedeados el día anterior, fueron organizados en la "División de Disrupción 1" y posicionados como señuelo aproximadamente a 160 kilómetros por delante de los portaaviones para atraer a las fuerzas de superficie o ataques aéreos japoneses previstos. Simultáneamente, los Hellcat de la TF 38 realizaron patrullas aéreas de combate preventivas, interceptando los ataques lejos de la flota para minimizar las amenazas a los vulnerables portaaviones. Esta estrategia reflejó las lecciones aprendidas de los enfrentamientos de los días anteriores, haciendo hincapié en la detección temprana y el desgaste de las aeronaves enemigas antes de que pudieran coordinar sus ataques. Los asaltos aéreos japoneses de ese día se vieron significativamente mermados tras las fuertes pérdidas sufridas durante los tres días anteriores, y los refuerzos procedentes de Japón no lograron restablecer la fuerza total. Aproximadamente 170 aeronaves fueron desplegadas en tres oleadas desde las bases de Formosa, pero las dos primeras no lograron localizar a la flota estadounidense debido a un reconocimiento deficiente y a las inclemencias del tiempo, lo que resultó en enfrentamientos mínimos. La tercera oleada, Se estima que alrededor de 30 aeronaves, incluyendo cazas y bombarderos, se acercaron a la división de señuelo, pero fueron atacadas por patrullas de Hellcat y fuego antiaéreo embarcado; casi todas fueron derribadas antes de alcanzar el alcance efectivo de ataque, con 24 bajas japonesas confirmadas y ningún impacto en los buques estadounidenses. Estas victorias defensivas tan desiguales agotaron aún más los recursos de la aviación japonesa, ya que los pilotos se enfrentaron a tácticas estadounidenses superiores e interceptaciones dirigidas por radar.

Los aviones embarcados estadounidenses intensificaron las operaciones ofensivas contra los aeródromos japoneses restantes en Formosa, atacando hangares, depósitos de combustible y aviones estacionados para impedir la llegada de refuerzos. Los ataques de los TF 38.2 y 38.3 destruyeron infraestructura clave en bases como Taihoku y Shinchiku, paralizando la capacidad operativa y obligando a los aviones japoneses supervivientes a adoptar posiciones dispersas o ineficaces. Cinco aviones estadounidenses se perdieron principalmente debido al intenso fuego antiaéreo durante estos ataques a baja altitud, lo que subraya los riesgos de suprimir defensas atrincheradas. Los relatos de los pilotos de ese día destacan Los ases estadounidenses lograron múltiples victorias aéreas en intensos combates aéreos, y los pilotos de Hellcat informaron de fáciles interceptaciones de formaciones desorganizadas; mientras tanto, la moral japonesa se deterioró en medio de tasas de desgaste insostenibles, ya que los pilotos veteranos eran irremplazables y los novatos luchaban contra las coordinadas defensas estadounidenses.

Mientras continuaban las operaciones, los informes meteorológicos advirtieron sobre la aproximación de un tifón, lo que llevó a Halsey a maniobrar la TF 38 hacia el este para evitar la trayectoria de la tormenta, manteniendo al mismo tiempo la pantalla de distracción. Este reposicionamiento interrumpió una posible persecución japonesa, pero preservó la capacidad de ataque de la flota para las fases posteriores de la campaña de Leyte. Los acontecimientos del día marcaron un punto de inflexión, cambiando decisivamente el rumbo hacia la superioridad aérea estadounidense en la región.

16 de octubre
El 16 de octubre de 1944 último día de los principales enfrentamientos en la Batalla Aérea de Formosa, las fuerzas japonesas lanzaron un ataque aéreo coordinado con 107 aeronaves que localizaron elementos de la TF 38 estadounidense frente a la costa de Formosa. Los atacantes, principalmente de los restos diezmados del 4º Ejército Aéreo y las unidades navales japonesas con base en Formosa, representaron un último intento desesperado por aprovechar los informes de buques estadounidenses dañados, incluidos los cruceros Canberra y Houston, que estaban siendo remolcados hacia el sur. A pesar de la magnitud del ataque, las patrullas aéreas de combate estadounidenses de los portaaviones rápidos interceptaron eficazmente a la mayoría de los intrusos, y solo tres aviones japoneses lograron penetrar la pantalla defensiva para llevar a cabo sus ataques.

Uno de estos atacantes, un bombardero torpedero bimotor, alcanzó al ya maltrecho USS Houston con un segundo torpedo a primera hora de la tarde mientras el crucero era remolcado por el remolcador de flota USS Pawnee. El torpedo explotó contra la aleta de estribor cerca de la cuaderna 145, destruyendo el tanque de gasolina de aviación de estribor y derramando aproximadamente 2500 galones de combustible, lo que provocó un incendio en el área del hangar. Los equipos de control de daños del Houston, operando bajo severas limitaciones con energía y personal reducidos (solo unos 200 tripulantes restantes después de los traslados), respondieron rápidamente; el incendio fue extinguido en 15 minutos usando la espuma y el agua disponibles, evitando una catástrofe mayor, aunque el barco sufrió inundaciones adicionales en el hangar y los huecos, pérdida de control del timón y 11 personas muertas o heridas. El crucero se mantuvo a flote y continuó siendo remolcado junto al USS Canberra, estabilizándose su situación mediante contrainundación y apuntalamiento.

Las fuerzas estadounidenses, obstaculizadas por el deterioro de las condiciones meteorológicas que limitaban la visibilidad y complicaban las operaciones de vuelo, cambiaron el enfoque de los ataques ofensivos a las misiones defensivas de patrulla aérea de combate, derribando decenas de aviones japoneses en los enfrentamientos del día. Los pilotos estadounidenses informaron de intensos combates aéreos, y los cazas embarcados del TF 38.3 atribuyeron la destrucción de numerosos atacantes antes de que pudieran alcanzar la formación. En respuesta, Estados Unidos sufrió la pérdida de 12 aeronaves, principalmente por causas operativas y de combate en medio del mal tiempo, lo que representa un balance relativamente bajo en comparación con los primeros días de la batalla.

Con la fuerza aérea japonesa en Formosa prácticamente destrozada —tras haber perdido más de 500 aviones durante la campaña de cinco días—, el almirante Halsey ordenó la retirada del grueso de la Fuerza de Tarea 38 hacia el norte, al atolón de Ulithi, priorizando la protección de los buques dañados y el reabastecimiento de combustible ante la amenaza de un sistema de tormentas que se aproximaba. El reconocimiento japonés no logró rastrear eficazmente a los portaaviones en retirada, y sus aviones restantes no pudieron emprender una persecución significativa, lo que permitió a la flota estadounidense retirarse sin más contacto importante. Esta conclusión de la batalla aérea de Formosa desvió la atención estadounidense hacia los inminentes desembarcos en el golfo de Leyte, donde las debilitadas defensas aéreas japonesas resultarían ventajosas para asegurar la superioridad aérea sobre Filipinas.

Bajas
La batalla aérea de Formosa causó grandes pérdidas a las fuerzas imperiales japonesas. Las evaluaciones de la US Navy posteriores a la guerra estimaron la destrucción de aproximadamente 500 aeronaves en el aire o en tierra durante el enfrentamiento. Los registros japoneses indicaron cifras menores: alrededor de 150 aeronaves perdidas sobre Formosa o en sus inmediaciones durante las operaciones defensivas y los ataques estadounidenses a aeródromos, y 179 derribadas durante los ataques contra la fuerza de tarea estadounidense en las aguas circundantes, lo que suma un total de aproximadamente 329 aeronaves. Estas pérdidas aéreas se vieron acompañadas por la muerte de aproximadamente 300 pilotos, muchos de ellos reemplazos inexpertos enviados al combate, lo que diezmó gravemente el cuerpo aéreo japonés en la región. Los bombardeos estadounidenses también causaron daños sustanciales a la infraestructura japonesa, reduciendo a escombros instalaciones clave como el arsenal de aeronaves de la base aérea de Takao y dejando inoperativos varios aeródromos mediante bombardeos y ametrallamientos.

En contraste, las pérdidas estadounidenses fueron relativamente leves, con 89 aeronaves destruidas durante la batalla, principalmente por combates con cazas japoneses y fuego antiaéreo. Las bajas de personal ascendieron a 64 muertos, incluyendo tripulantes y marineros, y la mayoría de los pilotos derribados fueron rescatados con éxito por buques o submarinos cercanos. Los daños a los buques incluyeron graves daños al crucero pesado USS Canberra por un torpedo aéreo el 13 de octubre, que causó la muerte de 23 tripulantes e inundó las salas de máquinas, dejando al buque fuera de servicio durante meses tras las reparaciones en Ulithi. El crucero ligero USS Houston sufrió dos impactos de torpedo el 14 y el 16 de octubre, lo que provocó 18 muertes y daños estructurales significativos, pero le permitió permanecer operativo tras reparaciones temporales. Dos destructores sufrieron daños menores por impactos cercanos y escombros, sin que se reportaran víctimas mortales en estos incidentes.

Los informes japoneses durante la batalla exageraron enormemente las pérdidas estadounidenses. Los pilotos afirmaron la destrucción de más de 300 aviones estadounidenses y el hundimiento de varios portaaviones basándose en avistamientos no verificados y relatos duplicados, en medio de la escasa visibilidad y las operaciones nocturnas. Los análisis posteriores a la guerra confirmaron que estas cifras estaban infladas, con pérdidas reales de aviones estadounidenses inferiores a 100 y ningún portaaviones hundido.

Impacto estratégico
La batalla aérea de Formosa debilitó significativamente la cobertura aérea japonesa sobre Filipinas, privando a la Flota Combinada japonesa del apoyo aéreo esencial para las operaciones posteriores y facilitando los desembarcos estadounidenses en el golfo de Leyte el 20 de octubre de 1944. Los ataques de los portaaviones estadounidenses destruyeron aproximadamente 500 aviones japoneses, paralizando las fuerzas aéreas terrestres destinadas a proteger los movimientos navales en la región. Este agotamiento obligó a los grupos de ataque de superficie japoneses a operar sin la protección adecuada durante la posterior batalla del golfo de Leyte, lo que contribuyó a su vulnerabilidad y derrota final.

Para Estados Unidos, la batalla neutralizó a Formosa como una amenaza inmediata para las rutas marítimas aliadas y las fuerzas de invasión, a pesar de los daños sufridos por varios portaaviones que redujeron temporalmente la fuerza de la flota. El almirante Halsey, al mando de la TF 38, optó por continuar con las operaciones de apoyo a la invasión de Leyte, considerando la destrucción de los recursos aéreos japoneses como una victoria estratégica que impulsó la moral general y el ímpetu en la campaña del Pacífico. El enfrentamiento demostró la abrumadora superioridad de la aviación embarcada estadounidense frente a las defensas terrestres, lo que desvió el énfasis táctico hacia el poder aéreo naval móvil.

Japón sufrió graves repercusiones, incluyendo el despliegue prematuro y el agotamiento de los recursos aéreos en la operación Sho, lo que interrumpió las defensas coordinadas y retrasó los refuerzos debido a los daños en los aeródromos que requerían una reconstrucción extensa. La pérdida de pilotos experimentados, aunque limitada en número, exacerbó la escasez y fomentó la desesperación, acelerando la adopción de tácticas kamikaze como respuesta a la incapacidad de mantener operaciones aéreas convencionales. A largo plazo, la batalla puso de manifiesto la inutilidad de la estrategia de perímetro defensivo de Japón, marcando un paso crucial en el establecimiento del dominio estadounidense en la guerra aérea embarcada frente a la guerra aérea terrestre y acelerando el colapso del poder naval japonés en el Pacífico.