El incidente del Laconia.

[Capitan Miller]

El Incidente del Laconia.

El 12 de Septiembre de 1942, el U-156, un submarino Clase IXC bajo el mando del Korvettenkapitan Werner Hartenstein, se vio envuelto en un incidente que tendría graves repercusiones para el desarrollo de la guerra submarina.


El capitan Hartenstein (centro) reunido con su tripulación al inicio de una patrulla.

Por la tarde de aquel día, el U-156 encontró al Laconia, un barco de pasajeros de 20.000 toneladas perteneciente a la Cunard, que había partido de Inglaterra el día 1 de Septiembre con destino Ciudad del Cabo, navegando en solitario a unos 400kms al noreste de la Isla Ascensión. El barco era una presa perfectamente legal, ya que era empleado como transporte de tropas y estaba armado con dos cañones de 4,7", seis cañones antiaéreos de 1,5" y cuatro antiaéreos Bofors. Por si cabía alguna duda, el Laconia estaba oficialmente registrado como un Crucero Mercante Armado.


Imagen del Laconia.

Lo que Hartenstein no sabía era que junto a unos pocos cientos de militares británicos, el barco transportaba a cerca de 1.800 prisioneros de guerra italianos y a un pequeño número de mujeres y niños. El U-156 procedió a atacar a su blanco, y poco después de las 10 de la noche, el Laconia fue alcanzado por dos torpedos. Inmediatamente se mostró como obvio que el barco no podría aguantar a flote por mucho tiempo, y se dio la orden de abandonarlo.


Mapa mostrando la ubicación del Laconia al ser atacado por el U-156.

Los U-Boote tenían instrucciones, cuando fuera posible, de intentar identificar al capitán u otro oficial responsable de los barcos atacados, con el fin de al menos identificar de forma correcta al barco. El capitán Haternstein puso proa hacia la nave que se hundía, y quedó impresionado al darse cuenta del gran número de aliados italianos que había entre los supervivientes, pero aún se asombró más al comprobar que entre ellos también había mujeres y niños. Justo después del ataque, a las 22:22, el Laconia había enviado el siguiente mensaje:

"SOS SOS 0434 Sur/1125 Oeste Laconia torpedeado SOS SOS…"

Haternstein era consciente del peligro que corrían tanto su tripulación como su barco, permaneciendo en esas aguas en las que pronto podían aparecer barcos o aviones enemigos que hubieran recibido la transmisión del Laconia. Pero por otra parte, no podía abandonar a su suerte a todas aquellas personas. En cuanto comenzaron a recoger supervivientes y a acomodarlos en la cubierta del submarino, Haternstein ordenó enviar la siguiente transmisión codificada, a las 01:25 del 13 de Septiembre, al Alto Mando de Submarinos:

"Británico Laconia hundido por Hartenstein. Cuadrícula FF7721 310ú. Desafortunadamente con 1.500 prisioneros de guerra italianos. Noventa ya han sido rescatados. Espero instrucciones."

Doenitz respondió ordenando al U-156 permanecer en el lugar y continuar con la asistencia a los supervivientes, a la vez que ordenaba al U-506 y al U-507 que abandonaran sus patrullas para unirse al rescate. También se unieron a la operación varios barcos de la Francia de Vichy desde el puerto de Dakar. Hartenstein, envió un nuevo mensaje, esta vez sin codificar, a las 06:00:

"No atacaré a ningún barco que quiere rescatar a la tripulación del hundido Laconia, contando con que yo tampoco seré atacado por barcos o aviones. He recogido a 193 hombres. 4ú 52’ Sur, 11ú 26’ Oeste. Submarino alemán."

Mientras tanto, la tripulación del submarino hacía lo que podía para auxiliar a los naufragos, llevando a los heridos a bordo y repartiendo bebidas calientes y cigarrillos entre los supervivientes apiñados en su cubierta. El U-156, según fue confirmado por testigos británicos, se acercaba cuanto podía a los botes salvavidas, ofreciendo sopa y café, y con el propio Haternstein confirmándoles en perfecto inglés que la ayuda estaría a punto de llegar, y siendo tratados en todo momento con amabilidad y respeto. El 15 de Septiembre, llegó el U-506, rescatando a otros 130 supervivientes, al igual que el U-507 y el submarino italiano Capellinni, y volviendo a repetirse las escenas de buen trato y amabilidad con los británicos. A las tareas de rescate se unieron también los barcos franceses Gloire, Dumont, D’Urville y Annamita, rescatándose en total a 1.500 supervivientes del total de 2.725 personas que se hallaban en el Laconia entre tripulación, pasaje y prisioneros.


Supervivientes del Laconia en la cubierta del U-156.

El 16 de Septiembre apareció un bombardero B24 procedente de la base de la Isla Ascensión, que sobrevoló en círculos al U-156, comprobando que remolcaba dos lanchas salvavidas, cada una con unos 100 supervivientes, además de los hombres apiñados en la cubierta, y ondeaba una gran bandera de la Cruz Roja en la torre. En total, el U-156 por si solo transporta a cerca de 400 supervivientes. Durante las pasadas del avión, tanto la tripulación del U-156 como un oficial de la RAF que se encontraba entre los supervivientes, hicieron señales al bombardero indicando que el submarino había rescatado personal aliado, y que entre el mismo se encontraban mujeres y niños. El piloto del B24 informó a su base y solicitó órdenes al respecto, que no fueron otras sino las de atacar al submarino alemán. El bombardero realizó dos pasadas a baja altura arrojando dos bombas en cada una de ellas, que no alcanzaron al U-156 pero sí a una de las lanchas y provocaron el vuelco de la segunda. Algunos de los supervivientes situados en la cubierta del submarino cayeron al agua, pero Hartenstein ya no podía hacer nada más, viéndose obligado a sumergirse y a abandonar la zona en previsión de nuevos ataques, poniendo rumbo de regreso a su base. Más tarde se supo que el piloto del B-24 ignoró las señales del U-156, y se limitó a cumplir las órdenes recibidas considerando que el submarino enemigo era una amenaza potencial, y sin considerar el efecto del ataque sobre los náufragos rescatados.


El U-156.

El mismo día, un poco más tarde, el B24 reapareció, atacando esta vez al U-506, que se sumergió y escapó teniendo que abandonar al resto de supervivientes que no pudo alojar en su interior. Del resto de naufragos, un bote salvavidas pudo llegar a la costa de África el 9 de Octubre, y un segundo fue recogido por un convoy británico el 21 de Octubre. Irónicamente, la tripulación del B24 fue condecorada por el hundimiento de dos submarinos enemigos, cuando las únicas víctimas de sus ataques fueron los náufragos del Laconia.

Como consecuencia del incidente, y del evidente desprecio de las acciones humanitarias llevadas a cabo por los submarinos alemanes, Doenitz emitió la Orden 154, que sería conocida como La Orden del Laconia y que decía así:

1ú.- No se llevará a cabo ningún intento de rescate de miembros de las tripulaciones de los barcos enemigos hundidos, ya se encuentren en botes salvavidas o en el agua. El rescate va en contra de las exigencias básicas de la guerra para la destrucción de los barcos enemigos y sus tripulaciones.

2ú.- Se mantienen las órdenes de captura sobre los capitanes u oficiales de los barcos enemigos.

3ú.- Los supervivientes de los naufragios sólo serán rescatados si poseen información importante para el submarino.

4ú.- Sean duros. Recuerden que el enemigo no tiene ninguna consideración hacia las mujeres y niños alemanes de las ciudades bombardeadas.

Debido al riesgo creciente para los submarinos alemanes en superficie, dado el cada vez mayor uso del radar por el enemigo y su cada vez más presente poder aéreo, las órdenes de Doenitz a sus tripulaciones de no correr riesgos rescatando supervivientes, máxime con el precedente del Laconia, son perfectamente razonables a la vez que severas. Desafortunadamente para él, la acusación durante los Juicios de Nuremberg interpretó sus órdenes como instrucciones deliberadas a sus submarinos de acabar con los supervivientes de los barcos hundidos, debiendo enfrentarse a cargos de crímenes de guerra y contra la paz. Sin embargo, dicha acusación no pudo prosperar, ya que muchos altos mandos navales aliados admitieron haber puesto en práctica políticas similares en muchos casos, y en algunas ocasiones haberse producido incidentes de disparos contra los supervivientes de barcos enemigos hundidos. Finalmente, Doenitz fue declarado culpable de algunos de los cargos, pasando en prisión 11 años y seis meses.


El U-156 en el momento del ataque que acabó con su hundimiento.

El U-156 acabó siendo hundido el 3 de Agosto de 1943 a las 13:15 por un PBY-5 Catalina del escuadrón VP-53, pilotado por el teniente J.E. Dryden, en 12ú38N/54ú49O, en las proximidades de Trinidad. Sólo hubo cinco supervivientes entre la tripulación. Un triste e inmerecido final para una noble tripulación.


Saludos.

Fuentes texto:
Wolf Pack. Gordon Williamson. Osprey Publishing.
U-Boat Crews. Osprey Publishing.
http://www.uboat.net
http://www.navy.forces.gc.ca
http://www.german-uboats.com

Fuente imágenes:
http://www.uboat.net
http://www.navy.forces.gc.ca
http://www.german-uboats.com

[Ramcke]

La caballerosidad demostrada por el capitán alemán del U-156, es digna de elogio, al arriesgar su barco, y a sus hombres, en salvar a las víctimas del hundimiento. Sorprende la actitud de los norteamericanos, al ordenar al B24 atacar al submarino, en sejemantes condiciones, en mitad de una operación se salvamento, y haciendo caso omiso de la bandera de la Cruz Roja... Para colmo, les condecoran por la "hazaña". Definitivamente, la guerra hace mucho que dejó de ser un asunto de caballeros...

Buen post, Capitán. Gracias por compartirlo con todos nostros.

Saludos

[Joaquin Garcia Morato]

Lo que no entiendo es como no se realizó una investigación - siquiera a posteriori - de tan criminal acto. No creo ser dudoso de mi admiración a la USAAF y la U.S. Navy: quizá y precisamente por eso, actos de esta naturaleza me indignan aún más si cabe. Estupendo el reportaje, Capi.

Un saludo cordial.
Joaquin Garcia Morato.

[rommeldak]

Asi ese incidente sale en un documental que tengo.
La batalla del atlantico se llama.

Los tripulantes del bombardero eran un poco c****** y si el submarino envia señales se tendrian que haver respetado.
En fin que loco está el mundo.

Saludos y muy buen post

[ParadiseLost]

Muy buen artículo Miller.
La actitud de los norteamericanos atacando al submarino es totalmente sorprendente, por llamarlo de alguna manera.
Y encima fueron condecorados.
Igual pertenecían al mismo club que Marinesko.

Saludos

[Capitan Miller]

Gracias por los elogios, compañeros.

He intentado encontrar más información sobre el B24 que atacó al U-156 en el incidente, pero no me ha sido posible. Por el contrario, sobre el ataque que acabó con el hundimiento del submarino sí la hay, hasta el punto de figurar una copia fiel del informe realizado por el piloto. No sé, pero me da que es algo que es mejor no airear demasiado. De todas formas seguiré rebuscando, a ver que encuentro.

Lamentablemente, no hubo ningún bando que acabara la guerra con el expediente totalmente limpio. Del mismo modo, también es justo reconocer que sí hubo unidades que protagonizaron sucesos honorables como el del U-156 en todos los bandos.

Saludos.

[Winrich Behr]

El incidente del Laconia fue una metedura de pata muy grande por parte de los aliados. Primero yo creo que los pilotos del avion no son culpables ya que supongo que actuarin a corde con las ordenes que tuvieran. Quizas cuando el u-boot mando el mensaje, no le creyeron o no les interesaba creerlos ¿Un submarino aleman que rescata naufragos? ¿donde estan los diablos del mar que te ametrallan en el agua? ¿Donde estan esos despiadados monstruos?
Cuando ya les atacaron les dieron la excusa a los mas despiadados para no tener ningun miramiento con los naufragos

[Eugene Roe]

A pesar de la caballerosidad del capitan del U-156, los "oportunos" tripulantes de ese B-24 solo vinieron a estropear las cosas, y como dicen "por justos, pagan pecadores". Pero bueno, la buena acción del caiptan del submarino no fue pasada por alta, y las buenas intenciones de toda la marina alemana salieron a relucir, porque hasta el mismo Doenitz ordenó salvar a los supervivientes. Lastima que este avion estuvo en el momento y hora menos indicados. Muchas vidas se hubieran salvado, aparte si la marina alemana no hubiera revocado el plan de rescatar sobrevivientes en caso de que algunm barco atacado naufragara.

Saludos.
Eugene Roe.

[Akeno]

He intentado encontrar más información sobre el B24 que atacó al U-156 en el incidente, pero no me ha sido posible. Por el contrario, sobre el ataque que acabó con el hundimiento del submarino sí la hay, hasta el punto de figurar una copia fiel del informe realizado por el piloto. No sé, pero me da que es algo que es mejor no airear demasiado. De todas formas seguiré rebuscando, a ver que encuentro.

Era un B-24D Liberator comandado por el teniente James D. Harden y perteneciente al 343º Bombardment Squadron al que se le ordenó patrullar el área cuando los aliados se enteraron del torpedeamiento del RMS Laconia y el avistamiento por un parte de un A-20 Havoc que se encontraba en tránsito de dos submarinos alemanes. Anteriormente habían sido despachados dos B-25C desde el aeródromo Wideawake Airfield, construido en secreto en la isla de Asunción.

En dicho aeródromo se encontraba basado el 1º Composite Squadron, una unidad que contaba con 18 cazas P-39D Airacobra y 5 bombarderos B-25C Mitchell cuyo comandante era el capitán Robert C. Richardson III. El escuadrón tenía como cometido la protección de la navegación por la zona. Fue el capitán Richardson quien ordenó a Harden que atacara al U-156.

Hay cierta controversia sobre si se puede considerar un crimen de guerra la acción protagonizada por el B-24D de Harden, ya que el que un buque de guerra enarbolara una cruz roja no significaba según la convención de La Haya que se le pudiera considerar de facto como "buque hospital" y pasar a tener de ese manera inmunidad. Tampoco el capitán Richardson tenía conocimiento de la operación de rescate que había montado Dönitz, operación que había sido informada a los británicos pero que éstos no comunicaron a la unidad del capitán Richardson.

Irónicamente, la tripulación del B24 fue condecorada por el hundimiento de dos submarinos enemigos, cuando las únicas víctimas de sus ataques fueron los náufragos del Laconia.

Harden y su tripulación fueron condecorados con la Air Medal por la "destrucción" de un submarino (U-156) y la "probable destrucción" de otro (U-506). Fuente: Hitler's U-Boat War. The hunted, 1942-1945. Clay Blair. Modern Library, 1998.

Saludos.

[M Steiner]

Buen aporte Capitán.
Es comprensible la ira de Doenitz despues de lo sucedido y las órdenes emitidas con posterioridad al incidente.
Es extraño que los británicos no alertaran a los americanos.
Saludos.

[General Leclerc]

Ciertamente es una decisión controvertida pero, qué hacer? Se puede ver desde distintos puntos de vista.

Esta claro que el U-boot estaba realizando un acto "humanitario" (a fin de cuentas lo acababa de hundir, lo que principalmente decidió al capitán del U-boot según los libros que tengo en mi casa fue cuando se dio cuenta de la existencia de prisioneros italianos entre los supervivientes). Así pues en gran medida, no se trataba de un acto de puro humanitarismo, no querían un conflicto con Italia. No dudo de la caballerosidad del capitan alemán pero habria que ver si, de no haber prisioneros italianos, no hubiera simplemente abastecido de agua y comida a los supervivientes para luego, tras radiar su posición o darles un rumbo a la costa mas cercana, irse a toda maquina.

En segundo lugar, la posicion inglesa. A la guerra submarina se le habia dado la máxima prioridad y raramente iban a tener a un submarino (luego dos) tan a tiro de una forma tan voluntaria. Se podría razonar que las perdidas humanas serían en compensación de otras muchas como consecuencia del hundimiento de ambos barcos. Sobretodo si muchas de esas pérdidas eran prisioneros de guerra "precindibles". Que conste que no es lo que pienso, pero las decisiones políticas no son nada faciles y menos en periodos de guerra, unicamente intento hacer de abogado del diablo para esclarecer un poco los hechos.

En cuanto a la decisión de ataque americana, por lo que he leido el piloto del B-24 habia evaluado bien la situacion, se trataba inequívocamente de un salvamento, el hecho de que los britanicos no les avisaran, poco importa, ellos se habian dado cuenta.

Desconozco, por ejemplo, si los americanos en ese momento que el B-24 volvio a por cargas de profundidad se hicieron preguntas, a ingleses o franceses de Vichy (sus buques venían de salvamento) sobre lo que estaba aconteciendo. Pero ya sabían lo que sucedia y la decision fue tomada probablemente bajo la misma perspectiva inglesa que mejor hundirlos, que dejarlos ir. ahora bien si sabían que estaban en camino los barcos de Vichy razon de mas para intentar hundirlos. Ciertamente es complicado.

Saludos