La operación Reunión, 1944

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Reunion

La operación Reunión fue una operación militar de la USAAF destinada a repatriar a los prisioneros de guerra aliados desde Rumania tras el cambio de bando en 1944.

Tras la entrada de Rumania en la Segunda Guerra Mundial del lado del Eje, los aliados occidentales lanzaron una campaña aérea sobre el país, cuyo principal objetivo era destruir las refinerías de petróleo rumanas que abastecían a las fuerzas del Eje. Se realizaron otros bombardeos sobre estaciones ferroviarias, fábricas y centros de comunicaciones. Al no lograr su objetivo, la campaña se suspendió el 19 de agosto de 1944 a petición del alto mando soviético, que estaba a punto de lanzar una gran ofensiva contra Rumania. Desde el comienzo de la campaña hasta su final, las fuerzas aliadas perdieron unos 324 aviones y 2.500 aviadores, de los que más de 1.000 todavía estaban prisioneros en Rumania en 1944.

Tras el golpe de Estado del rey Miguel el 23 de agosto de 1944 las tropas alemanas de Bucarest recibieron instrucciones del general Constantin Sănătescu, nuevo primer ministro de Rumanía, de retirarse hacia la frontera húngara. Sin embargo, cuando las tropas en retirada llegaron a Băneasa camino de Ploiești, el general Alfred Gerstenberg, comandante aalemán, ordenó a todas las tropas restantes y a las unidades de la Luftwaffe que regresaran a Bucarest y ocuparan los aeropuertos de Băneasa y Otopeni. Desde allí, la aviación alemana comenzó a bombardear la ciudad.

A medida que continuaban los ataques alemanes, los prisioneros aliados fueron liberados de los campos de prisioneros de guerra de Timișul de Jos y Bucarest y se les permitió esconderse en las trincheras exteriores, donde también se les proporcionaron armas de fuego para defenderse. Al mismo tiempo, una delegación de prisioneros solicitó al general Racoviță, ministro de Guerra, que se les organizara en una unidad de combate bajo mando rumano para combatir a los alemanes. Tras la solicitud, unos 900 prisioneros de guerra de Bucarest fueron trasladados al cuartel del 4º Regimiento Vânători, al sur de Ghencea. Se les proporcionaron carabinas, pistolas, dos camiones y dos motocicletas con sidecars, y se organizaron en un batallón de cuatro compañías. Sin embargo, la unidad estadounidense de prisioneros de guerra duró poco, ya que los oficiales rumanos al mando determinaron que los aviadores estadounidenses no eran capaces de combatir contra los alemanes. No obstante, se les indicó a los prisioneros estadounidenses que viajaran en coches descapotables, de ser posible, para que la población pudiera verlos e informar a sus aliados alemanes de la presencia de tropas estadounidenses en Bucarest. Varios estadounidenses murieron durante las incursiones alemanas y otros resultaron heridos. Durante este período, también surgió el problema de repatriar a los prisioneros aliados antes de la llegada de las tropas soviéticas, que podrían haberlos utilizado como moneda de cambio. Como oficial estadounidense de mayor rango, el teniente coronel James "Pappy" Gunn, excomandante del 454º Grupo de Bombardeo, derribado el 17 de agosto, ideó un plan para repatriar a los aviadores estadounidenses y británicos.

El 24 de agosto, Gunn se reunió con Valeriu "Rică" Georgescu, excolaborador de la Dirección de Operaciones Especiales británica, quien fue liberado de prisión ese mismo día. Georgescu también logró contactar por radio con el mando de El Cairo y solicitó un ataque aéreo urgente sobre las posiciones de las tropas alemanas en Băneasa y Otopeni. Al mismo tiempo Georgescu presentó a Gunn al primer ministro Sănătescu, al general Racoviță y a Iuliu Maniu, líder del Partido Nacional Campesino.

El ataque aéreo contra los aeropuertos de Băneasa y Otopeni tuvo lugar el 26 de agosto. Fue llevado a cabo por 228 bombarderos B-24 de la 15ª Fuerza Aérea, escoltados por 151 Mustang P-51.

Preparativos
Una vez desalojados los alemanes y cesados los bombardeos, Rică Georgescu acompañó al teniente coronel Gunn al aeródromo de Popești-Leordeni, donde se reunieron con el capitán Constantin "Bâzu" Cantacuzino, as rumano y comandante del 91º Grupo de Cazas. Tras conversaciones, Cantacuzino propuso que Gunn volara a Italia en un bombardero SM 79 de la Real Fuerza Aérea rumana. Tras obtener el permiso necesario del Ministerio del Aire, Gunn partió a bordo del bombardero. Sin embargo, el avión regresó tras un vuelo de 30 minutos debido a problemas con sus motores Jumo 211. Sin inmutarse, Cantacuzino se ofreció a llevar él mismo a Gunn a Italia en su Bf 109.

Más tarde ese mismo día, se preparó el caza. Se retiró el equipo de radio para dejar espacio al pasajero y se pintó con marcas estadounidenses y una gran bandera estadounidense a cada lado del fuselaje y las alas. Aunque estaba previsto que despegara la mañana del 28 de agosto, Cantacuzino y Gunn acordaron partir antes para mantener el secreto, informando únicamente a Georgescu, el ministro de Guerra, y al subsecretario de Estado para el Aire. Así, el 27 de agosto a las 17:20, ambos iniciaron el viaje con el pretexto de comprobar si había suficiente espacio para Gunn en el avión. Aunque Gunn recomendó volar "en cubierta" para evitar ser detectados por el radar alemán, Cantacuzino prefirió volar a 4600 m debido a su poca confianza en el Bf 109 para un viaje tan largo. Tras un vuelo de dos horas, el Bf 109G-6 de Cantacuzino llegó al aeródromo de San Giovanni, cerca de Cerignola, siguiendo un mapa dibujado por Gunn. Siguiendo las instrucciones del oficial estadounidense, Cantacuzino bajó los flaps y el tren de aterrizaje y movió las alas de un lado a otro antes de tocar tierra. Tras aterrizar, Cantacuzino rodó hasta el personal de la base y les pidió un destornillador, que luego utilizó para abrir el compartimento de radio del avión y recuperar a Gunn. Una vez recuperado, dado que sufría de hipoxia debido a la falta de oxígeno durante el vuelo, Gunn se puso en contacto con el mando de la 15ª Fuerza Aérea.

[Kurt_Steiner]

Operación Gunn

El Bf 109G-6 de Cantacuzino en el aeródromo de San Giovanni
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Ambos fueron trasladados a Bari, donde, junto con el general Charles F. Born, comenzaron a elaborar un plan para recuperar a los prisioneros de Rumanía. El plan inicial se finalizó el 28 de agosto. Se denominaría Operación Gunn, en honor al teniente coronel Gunn, y su objetivo era establecer comunicaciones entre Bari y Bucarest. Se dividió en dos etapas: la primera, con el capitán Cantacuzino regresando a Rumanía para confirmar que el aeródromo Popeşti-Leordeni seguía bajo control rumano, y la segunda, con dos bombarderos B-17 que transportaron equipos de radio y personal a Rumanía.[4]

Dado que un aviador estadounidense hizo un rizo en tierra y dañó el Messerschmitt de Cantacuzino, se le ofreció al piloto rumano un Mustang P-51 para pilotarlo. La tarea de entrenar a Cantacuzino en el Mustang recayó en el capitán Walter J. Goehausen, quien solo le enseñó los controles básicos del Mustang. Una vez en el aire para un vuelo de prueba, Bâzu comenzó a realizar maniobras acrobáticas y aterrizó el avión "como si siempre lo hubiera pilotado".

Cantacuzino sería escoltado por otros tres Mustangs, a quienes se les ordenó derribarlo si ocurría algo sospechoso. Debían despegar el 29 de agosto y, una vez en Popești-Leordeni, Cantacuzino debía aterrizar y evaluar la situación en el aeródromo. Posteriormente, debía enviar una señal a los P-51 de escolta disparando una doble bengala amarilla si el aeródromo aún estaba bajo control rumano, una doble bengala roja si el aeródromo no era seguro y una bengala verde si los cazas de escolta debían esperar cinco minutos más. Si no recibía señal en 15 minutos, se asumía que la zona no era segura para aterrizar.


P-51B "Sweet Clara II" del 319.º Escuadrón de Cazas, pilotado por Cantacuzino en Rumania
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Para mantener la misión en secreto tanto para los alemanes como para los soviéticos, los pilotos estadounidenses debían transmitir los códigos "Tengo seis cero seis galones de gasolina, repito, tengo seis cero seis" si el aeródromo era seguro, y "techo y visibilidad cero cero, repito cero cero" si no lo era. Si se recibía el código positivo, los dos B-17 debían despegar del aeródromo de Bari bajo la escolta de dos formaciones de 16 P-51 cada una. Tras recibir una señal desde tierra y después de que los cazas de escolta exploraran la zona, los B-17 debían aterrizar, descargar el equipo y el personal, recoger un máximo de 10 prisioneros de guerra si los hubiera en el aeródromo y despegar inmediatamente.

Durante un vuelo sobre Yugoslavia, Cantacuzino se separó inesperadamente de la formación y disparó las ametralladoras de su avión una vez antes de regresar a su posición. Los aviadores estadounidenses explicaron posteriormente el gesto como una comprobación de Cantacuzino para comprobar si su avión estaba armado en caso de que algún avión alemán pudiera atacarlos. El resto de la misión transcurrió según lo previsto: Cantacuzino envió la señal de que el aeródromo era seguro; los Mustangs de escolta transmitieron el mensaje, que fue recibido por un avión meteorológico sobre Yugoslavia y posteriormente retransmitido a Bari. Los dos B-17 que transportaban al personal de la OSS, bajo el mando del coronel George Kraiger, aterrizaron sanos y salvos en Rumanía y fueron recibidos por Rică Georgescu, quien para entonces ocupaba el cargo de Secretario de Estado del Ministerio de Economía. Como al día siguiente no se logró establecer contacto por radio con Bari, el capitán Cantacuzino regresó a Italia con su P-51 con una carta que contenía la información necesaria para la Operación Reunión, que debía comenzar el 31 de agosto.

[Kurt_Steiner]

Operación Reunión


Un B-17 en el aeródromo de Popești-Leordeni durante la Operación Reunión.
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Los B-17 que debían volar en la misión fueron reconfigurados para albergar hasta veinte pasajeros en sus bodegas de bombas, y algunos bombarderos también fueron modificados para albergar hasta diez pacientes en camilla que necesitaban mayor atención médica. Las tripulaciones de los bombarderos se redujeron de nueve o diez a seis para dar cabida a más personal.

Dado que algunos exprisioneros se encontraban dispersos por el país con la ayuda de la población local, se enviaron emisiones de radio y comunicados de prensa con instrucciones de que debían presentarse en el Hotel Ambasador, sede de la misión de la OSS, para su evacuación. Para asegurar el transporte de los prisioneros al aeródromo, el secretario Georgescu gestionó con el coronel Victor Dombrovski, alcalde de Bucarest, la requisición de unos 57 autobuses de la capital. Algunos autobuses tuvieron que ser conducidos hasta Braşov para recoger a los prisioneros que no se encontraban en Bucarest. Los prisioneros de guerra heridos fueron acompañados al aeródromo por Catherine Caradja y dos médicos estadounidenses.

El 31 de agosto, mientras las tropas soviéticas entraban en Bucarest, los primeros 38 B-17, todos pertenecientes a la 5º Ala de Bombardeo, volaron desde sus bases en Italia a Popeşti-Leordeni en cuatro oleadas, regresando completamente cargados con prisioneros de guerra. La cobertura de combate estuvo a cargo de los P-38 Lightning de los Grupos de Caza 1, 14 y 82, y de los P-51 Mustang de los Grupos de Caza 31, 325 y 332. El primer día de la operación finalizó con la llegada de 740 evacuados a Bari. En el viaje de regreso varios Bf 109 rumanos también se unieron a la escolta de los bombarderos hasta que los Lightning tomaron el control en Yugoslavia.

El 1 de septiembre 16 B-17 volaron a Rumanía escoltados por aviadores de Tuskegee del 332º Grupo de Cazas. Los bombarderos transportaban 20 pasajeros cada uno, y un B-17 transportaba a 10 pacientes en camilla. El último día de la operación, tras un descanso el 2 de septiembre, tres B-17 y un C-47 Skytrain recogieron a los últimos pasajeros.

La operación concluyó con el transporte aéreo por parte de la 15ª Fuerza Aérea de 1161 exprisioneros, de los cuales 1127 eran estadounidenses, 31 británicos, dos holandeses, un francés y un rumano que afirmó ser ciudadano estadounidense. Participaron en la operación 59 B-17, 94 P-38, 281 P-51 y un C-47. No se encontró oposición enemiga seria, solo fuego antiaéreo moderado, dos Ju 52, ambos derribados, y dos Bf 109, uno de los cuales resultó dañado. Un P-38 se perdió durante la misión.

Consecuencias
Tras ser trasladados a Italia, los ex prisioneros fueron llevados a Estados Unidos por barco y desmovilizados. Al concluir la misión, varios generales estadounidenses, entre ellos Ira C. Eaker y Nathan F. Twining, viajaron a Bucarest para agradecer personalmente al rey Miguel, al secretario Georgescu y a los demás que habían colaborado en la misión. Tras Reunión, se llevaron a cabo otras dos misiones de transporte aéreo en Rumania: una con dos B-17 el 6 de septiembre y otra el 8 de septiembre con otros dos B-17.

El teniente coronel James Gunn fue propuesto para recibir la Medalla de Honor en la década de 1990, pero fue condecorado póstumamente con la Estrella de Plata en 2014.